Купец IX ранга

Глава 9

Подниматься на вулкан с так и не очнувшимся фон Штерном оказалось той ещё задачкой. Да ещё и Виш то и дело отрубался, лишая меня разведки. Хотя в текущем состоянии разведчик из Виша был так себе. Слишком уж сильно фамильяр выложился за эту ночь.

Сложный рельеф местности, агрессивные огненные духи, постоянная духота… К обеду я карабкался наверх уже исключительно на морально-волевых.

И больше всего меня напрягали местные обитатели, которые как будто бы задались целью догнать и растерзать наглого человечишку.

Я встречал их Огненными кольцами, скидывал Огненными таранами, прицельно выбивал Огненными копьями, но они упрямо гнали меня, словно дичь.

Причём не помогали даже водные заклинания. Все эти Ледяные шипы и водяные хлысты лишь заставляли огненных элементалей звереть.

Трижды мне приходилось останавливаться, скидывать с себя фон Штерна, накрывать его Гранитной сферой и принимать полноценный бой.

Я не считал золото, которое улетало как песок сквозь пальцы, и обрушивал на обезумевших духов всю мощь четырёх стихий. Увы, но мои любимые Золотые шипы показали полную бесперспективность.

Самой сложной оказалась первая схватка.

Саламандры, огненные гончие, яростные ифриты, сотканные из пламени элементали всех форм и размеров захлестнули меня словно лесной пожар.

Я выплёвывал плетения, словно пулемёт, щедро мешая стихии. Огонь, Воздух, Вода, Земля!

Кого-то из огненных духов я уничтожал, кого-то обращал в бегство, кого-то сталкивал вниз по склону…

Схватка длилась не дольше пары минут, но под конец, я хоть и вышел победителем, но выжал из себя и своего резервуара всё до капли.

Затем был короткий марш-бросок, во время которого я вливал в себя Восстанавливающие зелья, поиск удобной площадки для обороны и новая стычка.

Кстати, что интересно, огненные духи, которые попадались мне на пути, не особо горели желанием нападать, предпочитая оставаться в стороне. И только когда назревала очередная стычка, они с неохотой присоединялись к общему «веселью».

Но и я был не так-то прост!

Проанализировав на ходу первую схватку, я понял, что лучшие результаты показывает связка Огонь + Воздух, и второй бой прошёл полностью по моим правилам.

Я не просто отбивался от местных обитателей Огненными кольцами и огненными таранами, но, добавив в эти плетения прядь Воздушной стихии, сметал нападавших.

В буквальном смысле.

Переосмыслив тактику, я перестал пытаться убить как можно больше духов, я начал их… скидывать.

Достаточно было пустить Огненную волну с элементами Ураганного ветра, как духов откидывало вниз по склону.

Да, они становились злее, да, благодаря таким полумерам, их становилось больше, но я не собирался возвращаться назад.

Во время третьей схватки пришлось покрутиться.

Местные, раскусив мою тактику, навались со всех сторон, пытаясь связать меня ближним боем. Мало того, им на помощь пришли огненные птицы, которые чуть было не оставили меня без головы!

Спасибо Золотому щиту и Вишу. Первый спас меня от массированной атаки с воздуха, а второй отправил наверх огненную иллюзию дракона, при виде которого, птички бросились врассыпную.

Но финальное слово сказал Огненный торнадо, который обошёлся мне в пять сотен золотых.

Усиленная огнём воздушная стихия отбросила духов на несколько километров вниз по склону, а я в очередной раз оказался выжат, словно лимон.

Зелья Восстановления вызывали тошноту, резервуар восполнялся неохотно, и всё шло к тому, что четвёртую атаку мы с фон Штерном можем не пережить.

Пришлось положиться на свою прокаченную Живучесть и сделать ставку на скорость.

Но, к моему удивлению, четвёртой атаки не случилось. В какой-то момент преследующая нас армия духов замедлила ход и… свернула в сторону. Я же, воспользовавшись этим подарком судьбы, лишь взвинтил темп.

— Это подарок не судьбы, — проворчал Виш, провожая ораву духов прищуренным взглядом, — это Пожарский.

— Яков Иванович? — удивился я, и не думая замедлять шаг.

— Думаешь, он попросил твою личную вещь просто так? — Виш выдавил из себя снисходительную улыбку. — Зуб даю, по Пеклу сейчас бежит твоя копия, и её аура для местных словно огонёк для мотыльков!

— Спасибо, — шепнул я, представив перед собой образ родича.

И пусть обманка Пожарского сработала неидеально, и несколько упёртых духов так и продолжили следовать за мной, но главной цели он добился — я смог выдохнуть и сконцентрироваться на подъёме.

— Должны успеть, — выдохнул посеревший фамильяр.

Внешний вид дракончика меня катастрофически не устраивал, и я, стиснув зубы, прибавил темп.

Золото лилось рекой, и я вовсю помогал себе Воздушной и Земляной стихиями.

Где-то помогал себе взлететь на двухметровый валун, где-то создавал парочку каменных валунов в качестве ступенек.

Мышцы сводило судорогой, энергоканалы грозили вот-вот перегореть, внутри появлялось сосущее ощущение пустоты, но целеустремлённо шёл наверх.

Судя по нездоровому виду Виша и фон Штерна, до конца дня они могли и недотянуть.

В какой-то момент, когда у меня перед глазами уже вовсю расплывались фиолетовые круги, я шагнул вперёд и… провалился вниз.

К счастью, тело сработало на автомате. Левой рукой я зацепился за раскалённый камень, правой подхватил слетевшего с плеча фон Штерна. Виш, слава Богу, моего позорного кульбита и не заметил.

Посеревший дракончик прижимался ко мне так, будто только тепло моего тела удерживало его в этом мире…

Закинув фон Штрена на край обрыва, кажется, у него хрустнуло что-то в районе ключицы, я подтянулся и выкатился на горячие камни. Вот было бы смеху, если б мы так и улетели в жерло вулкана…

Запоздало застучало в висках и задрожали руки, но я усилием воли собрал себя в кулак и уселся в позу лотоса.

Мои спутники выглядели откровенно паршиво, а значит, дожидаться захода солнца нет никакого смысла. К тому же, судя по шуму, доносящемуся снизу, на вершину вулкана рвались обманутые Пожарским духи.

Счёт шёл на минуты, и я, закатав рукав куртки, впился взглядом в татуировку.

Она оказалась наполнена едва ли на треть, и я тут же потянулся сознанием к своим ифритам.

— Штурм!

Татуировка вспыхнула и опала, и передо мной появился ифрит, сверкающий золотым огнём.

— Шеф?

— Нужно несколько минут. Прикроешь нас с фон Штерном?

— С удовольствием! — прогудел ифрит, вставая между нами и склоном. — Шеф, а можно будет окунуться после окончания задания?

— Можно, — отмахнулся я, прикрывая глаза. — Всё, Штурм, не отвлекай!

Время привычно замедлило свой ход, и я вновь оказался посреди огненной вселенной.

Мне предстояло ни много ни мало — каким-то образом нащупать нужного мне одарённого, а именно Дэниса ван Игниса, и попытаться пробить к нему портал. Если Виш прав, то данная точка — единственный шанс. Если ошибается… Впрочем, не будем о грустном.

Неожиданно для меня, нащупать нужного мне одарённого оказалось не так уж сложно. Я практически сразу почувствовал два далёких огонька, от которых шёл… острый жар.

Не в плане сильный, нет! От огоньков веяло… специями, по вкусу, ни дать ни взять, чилийский перец! И точно так же пахло от фон Штерна…

Видимо, демоническая сущность придавала душе одарённого эдакую… перчинку.

А ещё меня порадовало, что огоньков было два. Один поярче, наверняка Дэнис ван Игнис, второй потусклее — его ученик Марти.

В общем, я был на 90% уверен, что выбор цели правильный. Оставалось самое главное — пробить портал. В теории это было легко — зачерпнуть мощь Пекла и протянуть тонкую огненную нить между нашими огоньками. Но на практике всё оказалось не так просто.

Между мной и ван Игнисом повисли две звёздочки первой категории, и я даже знал, кого именно увижу на той стороне. Виолетту и Ангелину, точнее их младенцев. А ещё точнее, моих сыновей.

И пускай я ни разу в жизни не прокидывал огненные нити Проколов в другие миры, я точно понимал — если создам портал к ван Игнису, то наврежу своим сыновьям. Не знаю, как, но внутренняя чуйка так и вопила, что их зацепит.

— Их дар, — прошептал Виш. — Послужит топливом… Амулеты…

— Спасибо, Виш!

После слов фамильяра картинка полностью сложилась, и я зло оскалился. Что делать — ясно, дело за малым — успеть до того, как нас накроет волна разъярённых духов.

И я, сфокусировавшись на ближайшем огоньке, потянулся всем своим естеством к нему. О том, что будет, если у меня закончатся силы, и я не смогу или не успею протянуть огненную нить до ван Игниса, я старался не думать.

Почувствовав отклик, я, без сомнений, бросил себя навстречу такому родному огоньку.

— Моя королева! — стоящий перед Виолеттой Воин был в годах. — Я настоятельно рекомендую оставить силы на границе с княжеством Финляндским!

— Мы уже обсуждали этот момент, Мортен, — вздохнула Виолетта, покачивая заснувшего младенца. — Я считаю, что Макс не ударит нам в спину, до тех пор, пока мы не ударим первыми.

— В княжестве расквартировано десять тысяч бойцов, моя королева! Если мы уберём свои войска, а Макс решится нанести удар, они дойдут до столицы!

— Думаешь, такой вариант возможен? — Виолетта испытывающее взглянула на главу внешней разведки.

— Такой вариант нельзя исключать, моя королева, — вздохнул Мортен. — Маловероятно, но, мы должны подстраховаться. Нам нужны гарантии.

— Он помог основать империю, Мортен, — напомнила Виолетта. — Какие ещё гарантии нам нужны?

— Не знаю, — нахмурился Мортен. — Но они точно нужны!

— Хорошо, — поморщилась Виолетта. — Сумеем ли мы высадиться на острове, не прибегая к помощи восточной дивизии?

— Сумеем, — вздохнул Мортен, — но в этом случае наши силы окажутся примерно равны. Не знаю, что скажет Генеральный штаб, но…

— Мы только зря прольём кровь наших воинов, — кивнула Виолетта. — Нам нужна эта дивизия!

— Нам нужны гарантии, моя королева!

Разговор Виолетты и Мортена я слушал вполуха. Появившись слева от ледяной королевы, всё это время я любовался на тихо посапывающего малыша.

На этот раз Огонь в его ауре преобладал надо Льдом, и малышу это шло на пользу. На его щеках играл румянец, а сам он довольно улыбался во сне.

Увы, но внутренний таймер неумолимо отсчитывал секунду за секундой, и как бы я ни хотел растянуть этот миг, время подходило к концу.

Наклонившись над малышом, я протянул ему созданный Пожарским артефакт.

Сын, что-то почувствовав, вытянул ручку вперёд и схватил рубин. Камень тут же забил в такт его сердца, а Виолетта с Мортеном уставились на появившийся из ниоткуда артефакт.

— Макс? — протянула Виолетта, но я её проигнорировал, поскольку всё моё внимание было сфокусировано на открывшем глаза младенце.

Поймав взгляд сына, я почувствовал, как меня захлестнула волна необъяснимого счастья и… ответственности.

— Красавчик, — прошептал я, не в силах оторвать глаз от этого крошечного человечка.

Мелкий пару раз моргнул и расплылся в улыбке. А в следующий момент потащил рубин себе в рот.

— Надеюсь, ты решил попробовать его на зуб, настоящий или нет, — хмыкнул я, наблюдая за тем, как Виолетта перехватывает руку сынишки. — Ты же не глупышоныш какой, чтобы его есть, да?

Малыш радостно засмеялся, а я, чувствуя, как испаряются оставшиеся секунды, ему подмигнул.

Последнее, что я услышал, прежде чем оказаться в огненной вселенной, были слова Виолетты.

— Мортен! Вы хотели гарантий? Вот они! Перекидываем восточную дивизию на западный фронт!

Ну а я, оказавшись посреди звёзд, выцепил взглядом второй огонёк и потянулся к нему.

— Ну и подумаешь, что мы рано родились, да? — Ангелина, сидя у жарко натопленного камина, качала огромный свёрток. — Целитель сказал, что всё прошло хорошо, малыш.

Свёрток захныкал, и Ангелина закачала его с новой силой.

— Ну не плачь, маленький, не плачь, всё будет хорошо…

У меня от этой сцены тут же защемило на душе. Если Виолетту я несколько раз навещал, доставал зелье Энергетического восстановления и делился с сынишкой своей энергией, то Ангелина весь этот путь прошла одна.

Понятно, что на меня навалилась уйма дел, да и сама Ангелина не пылала ко мне беззаветной любовью, но неужели я хоть разок не мог навестить мать своего ребёнка?

К тому же, судя по тому, что я видел в ауре малыша, Ангелине сейчас ой как непросто!

Огонь вовсю переплетался с Воздухом и вспыхивал то там, то здесь. От этого мелкий то и дело хныкал, а иногда и вовсе заходился истошным ультразвуком.

— Ну и мерзавец же ты, Макс, — пробормотал я себе под нос.

Склонившись на сынишкой, я щедро зачерпнул всю восстановившуюся энергию и окутал ею малыша.

Аура тут же сбалансировалась, а сын перестал плакать.

— Не ной, дружище, — прошептал я, протягивая мелкому рубин. — Ты же мужчина!

Свёрток вспыхнул огнём, Ангелина уже привычно дунула, туша занявшуюся ткань, а сквозь образовавшуюся дыру протянулась малюсенькая ручка.

— Ты чего? — опешила девушка, но стоило ей увидеть забившийся в такт сердца рубин, как она радостно улыбнулась, — Макс?

— Он самый, — хмыкнул я, жалея, что Ангелина меня не слышит.

И вновь взгляд сынишки подарил мне незабываемые моменты счастья, а его улыбка заставила увериться в том, что я горы сверну, но мой сын будет здоров и счастлив!

— Жди посылку, — сказал я Ангелине, зная, что она меня не слышит.

Уж что-что, но я сделаю всё, чтобы мой сын развивался, как гармоничная личность!

— А ты, — я с улыбкой посмотрел на копошащийся в обгорелом свёртке комочек. — Будь молодцом!

Я бросил прощальный взгляд на улыбающегося сына и на повеселевшую Ангелину и шагнул назад, возвращаясь в уже привычную огненную вселенную.

Судя по внутренним ощущениям, силы на то, чтобы дотянуться до иномирцев хватало, но… огненная нить всё так же шла сквозь огоньки моих сыновей.

— Какого чёрта…

— Амулеты… защитят их, — шёпот Виша был едва различим. — Поспеши, Макс… Пекло вытягивает силы… Штурм не сдюжит…

— Держись, бро, — я, прищурившись, уставился на помигивающие огоньки четвёртой категории.

Слова Виша про амулеты меня успокоили, и на смену тревоги пришла холодная злость. На Пекло, на огненных духов, на всю ситуацию в целом.

Внутри стремительно разгорался огонь праведной ярости, и я неосознанно оскалился.

Убедившись, что огоньки Виша и фон Штерна надёжно привязаны ко мне, я втянул в себя пламя вулкана и ухнул всё до копейки в создание портала.

Огненная нить устремилась к демоническому сиянию Дэниса ван Игниса, и я, не дожидаясь, когда она дойдёт до аур иномирных магов, потянулся вслед за ней.