Купец IX ранга

Глава 28

Первым моим позывом было переключиться на новый отряд, в котором и находилась некая иномирная сущность, но я не стал пороть горячку.

Для начала убедился, что в ближайшие пять-шесть часов люди Императора не доберутся до Книги, и только потом перенёс внимание на очередных вторженцев.

Десять, двадцать, тридцать… шестьдесят человек!

Вливающийся на территорию Чащобы отряд был в два раза больше императорской экспедиции. И, как стало понятно из подслушанного разговора, эти ребята замыслили нечто недоброе.

Но меня больше интересовало не количество вторженцев, а иномирная сущность.

В первом круге ещё оставались защитники, и леший сразу же погнал их на разведку. Лесной дух первого круга был самым слабым среди своих коллег, но сейчас его слабость сыграла мне на руку.

Леший, прекрасно понимая свои возможности, и не думал нападать в лоб. Зайцы и лисы то и дело сновали вокруг отряда, собирая всю доступную информацию, а осы то и дело пролетали над головами одарённых.

Поначалу вторженцы реагировали на каждую осу, но, убедившись, что лесное зверьё и не пытается на них напасть, сделали ставку на скорость.

Шли быстро, и если бы не леший, который то и дело заводил человеков в непроходимые дебри, у них были все шансы добраться до второго круга уже к ужину.

Но, к счастью, лесной дух хорошо знал свою работу. Вторженцы, сами того не замечая, наворачивали один круг за другим, а я, пользуясь тем, что они перестали обращать внимание на ос, взялся за поиски иномирной сущности.

Из того, что я увидел, вопросы вызывали четверо одарённых.

Первый, скорей всего, был тем, с кем связывался Олег. Именно он вёл отряд. То и дело припадая к земле и принюхиваясь, словно пёс.

От него веяло чем-то животным и даже иномирным.

Второй одарённый был Магом.

Пока что у меня не было возможности увидеть его магию в бою, но он совершенно точно не был стихийником. Он очень хорошо скрывал свою ауру, но из того, что я увидел и почувствовал, этот человек был связан с тьмой.

Третьим был демон.

Точнее, одержимый. Он тоже хорошо маскировал свою ауру, но я недаром столько времени провёл рядом с фон Штерном. От одержимого пахло демоном, и его постоянно сопровождала пятёрка магов.

Ну а когда я заметил обсидиановые цепи и ментальный поводок, всё сразу встало на свои места. Этот одержимый — лишь инструмент в чьих-то руках. Разменная монета, которая поможет отвлечь внимание телохранителей Императора.

Что до четвёртого, то этот одарённый был ничем не примечательным низкоуровневым Инженером, и я бы даже не обратил на него внимания, если бы не ларец, который он нёс в руках.

Не в Инвентаре, а в руках!

И от этого ларца так и несло чем-то тоскливым. Я был готов биться об заклад, что содержимое этого ларца не принадлежит этому миру.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить дважды два:

Этот отряд намерен помешать Императору — раз. Они хорошо подготовились к будущей схватке — два. У них есть понимание, как заглушить связь амулета и Книги Света — три.

Правда, было непонятно — каким образом собеседник Олега так быстро отреагировал?

И единственное, что приходило мне на ум — Олег лишь подтвердил уже имеющуюся информацию. А раз так, то скоро в моих лесах станет жарко!

Учитывая, что леший первого круга надолго вторженцев не задержит, а у лешего второго круга закончились юниты, придётся делать ставку на третий круг.

Причём мне нужно не только защитить Книгу Света, но и не допустить нарушения границы между третьим и четвёртым кругом.

Как ни крути — не самая лёгкая задачка…

Убедившись, что путь до третьего круга займёт у новых вторженцев как минимум сутки, я переключился на Императора.

— Не нравится мне эта тишина, Ваше Величество, — протянул Олег, шагая чуть впереди Императора. — Словно затишье перед бурей.

— Меня тоже это смущает, — согласился Император, — но это лучше, чем отбиваться от зверья.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой Воин, — по рассказам местных, если Чащоба обратила внимание на отряд одарённых, то не будет ему покоя. И во втором круге так и было.

— Так это во втором, Олег, — Император сжал в кулаке амулет и добавил. — А сейчас мы в третьем.

— Возможно, — с явной неохотой согласился Воин. — Но я бы перестраховался и подготовил укреплённый лагерь. В третьем круге зверьё не в пример сильнее, чем во втором. Если они нападут на нас со всех сторон, потери будут не в пример больше.

— Странный ты какой-то, Олежа, — рассеянно заметил Император. — То вперёд предлагаешь гнать изо всех сил, то разделиться на три отряда, а то и вовсе лагерем встать. Неужто на тебя так обход наших бойцов повлиял?

Если бы Император видел в это время лицо своего друга, но бы наверняка удивился. Олег сначала покраснел, как будто бы от стыда, а затем решительно нахмурился.

Судя по схватке с защитниками второго круга, он был хорошим Воином, но врать Олег совершенно не умел.

Его лицо можно было читать, словно открытую книгу — сначала ему показалось, что Император что-то заподозрил и Олег напрягся, а когда зашёл разговор про обход, то и вовсе покраснел. Наверняка подумал, что Император каким-то образом прознал про короткий разговор.

— Действую по обстоятельствам, Ваше Величество, — выдавил из себя Воин. — Вы можете на меня положиться, Ваше Величество.

— Да я знаю, — отмахнулся отвлёкшийся на амулет Император, — тебе я верю, как самому себе. Не обращай внимания, Олег. Книга, считай, у нас под носом, вот я и волнуюсь.

— Я тоже волнуюсь, Ваше Величество, — а вот сейчас Олег нисколько не покривил душой. — Мы её добудем. Во славу Империи!

— Во славу, — кивнул Император. — И это произойдёт раньше, чем мы думали. Готовь егерей и друидов, Олег. Если верить амулету, то расстояние до Книги стремительно сокращается!

— Было бы проще… — начал Воин, но Император его перебил.

— Нет. Я иду с вами. И это не обсуждается.

Услышанного было достаточно, чтобы накидать примерный план действий.

Атака на любой из отрядов виделась мне бесперспективной — даже если я сумею разбить один из них, то второй добьёт остатки моих юнитов и захватит Книгу Света.

А раз так, то мой единственный выход — стравить два отряда человеков и добить выживших.

Вот только есть нюанс…

Учитывая, что всё действие будет разворачиваться в третьем круге, есть шанс, что кто-то случайно или намеренно пересечёт границу с четвёртым кругом.

Увы, но сколько я ни думал, лучшего варианта просто-напросто не было.

Да, придётся рискнуть, но если я всё сделаю правильно, то смогу пройти испытание стелы с первой попытки!

Оставалось подстроить ситуацию так, чтобы у отряда Императора было преимущество — всё-таки их в два раза меньше.

Приняв решение, я начал действовать.

Место для засады выбрал, на мой взгляд, удачное — небольшой холм, со всех сторон заросший непроходимыми колючими кустами. Под холмом находилась не то пещера, не берлога, которую облюбовал Старший Хозяин Чащобы.

В нужный момент холм провалится, и все одарённые, которые будут находиться на нём, попадут в ловушку.

Сам холм находился примерно между первым и вторым отрядом человеков, но мне придется сделать так, чтобы люди Императора добрались туда первыми.

Поэтому пришлось пойти на риск.

Рысь, получив приказ от леса, замедлила свой неспешный бег и недовольно фыркнула.

Неудобный груз мало того, что смешал центр тяжести и натирал бок, так ещё и живые ростки, которые удерживали Книгу, то и дело сдавливали грудную клетку.

Рысь с удовольствием избавилась бы от неудобного груза, но воля леса была неумолима.

Двигаться по Чащобе до тех пор, пока не поступит приказ вернуться в четвёртый круг.

Увы, но вместо долгожданного распоряжения повернуть в сторону границы, пришло указание развернуться и пройти прямо под носом у человеков.

Это было опасно, но рысь впервые за долгое время победно мяукнула.

Что может быть лучше, чем схватка с двуногими? Да, ей нужно проскользнуть у них под носом, но никто не говорил о том, что нельзя устроить охоту на оторвавшихся от отряда двуногих!

Если бы не этот груз…

Единственное, что примеряло хищника со здоровенной книгой, примотанной ростками к её спине, был тонкий ручеёк энергии. Он шёл от книги, и рысь своим звериным чутьём понимала — до тех пор, пока этот неудобный груз на ней, она… неуязвима.

Стегнув себя хвостом, рысь мяукнула и, развернувшись, побежала навстречу шумным человекам.

— Вижу движение! Это рысь! С каким-то свёртком…

Остап по праву считался лучшим стрелком своей роты, и когда пришёл приказ из столицы на формирование элитного отряда из стрелков и охотников для сопровождения важной шишки из столицы, командование отправило именно его.

Поначалу Остап относился ко всей этой возне скептически — это был не первый раз, когда кто-то из чинуш решил отправиться в аномалию — но, узнав, что будет сопровождать самого Императора, преисполнился.

Для него находиться в одном отряде с Императором было чем-то немыслимым, чем-то невероятным!

И если раньше Остап и помыслить не мог о том, чтобы увидеть Императора, то сейчас делил с ним все тяготы похода.

Но Остап не был бы лучшим лучником роты, если бы у него не было амбиций. И с самого первого дня экспедиции в голове Остапа засела мысль — совершить нечто героическое, да так, чтобы его подвиг не укрылся от глаз Императора.

Остап спал и видел, как Император при всём отряде — лучше бы, конечно, на глазах у родной роты, но лучник был адекватным человеком и понимал, что это нереально — вручает ему медаль за отвагу!

И один из своих перстней! Желательно артефактный!

Остап видел эту картинку настолько ярко, что само награждение стало для него лишь вопросом времени. Всё, что стояло между ним и наградой, был небольшой подвиг.

Хоть экспедиция и считалась секретной, но все до одного бойцы знали, что Император отправился в Чащобу не просто так, а за легендарным артефактом — Книгой Света.

И Остап спал и видел, как он добывает эту книгу и приносит её Императору.

Поэтому, когда он услышал громкий шёпот своего напарника — егеря Алексея — Остап понял, что судьба наконец-то ему улыбнулась.

Все в отряде были в курсе, что цель их похода стремительно приближается, и этот свёрток, который несёт рысь, не могло быть ни чем иным, нежели Книгой Света!

— Прикрой меня! — Остап вскинул свой лук и бросился вперёд.

В отличие от своего напарника он не был лесником и предпочёл бы лесу чистое поле, но выбирать не приходилось.

— Стой, дурак! — донеслось в спину. — Ты куда⁈ А ну вернись на пост!

— Прикрой, говорю! — крикнул в ответ Остап, выцеливая мелькающую между деревьями тень. — Мы добудем этот артефакт и вручим лично Императору! Ты со мной?

— Вернись на пост, Остап! — егерь остался неумолим. — Сержант…

— Плевать на сержанта, — проворчал Остап, срываясь с места и следуя за мелькающей между деревьев рысью. — Плевать на тебя, плевать на всех!

Егерь ещё то-то кричал ему в спину, но Остап его не слышал.

Он видел лишь серое пятно, которое то и дело скрывалось за деревьями.

Он трижды мог выстрелить в вёрткую рысь, но Остап не спешил. Лучник упрямо продирался сквозь кусты и дремучие заросли и ждал того самого момента, когда кошка допустит ошибку.

А в том, что она её допустит, он и не сомневался.

Ему, лучшему лучнику роты, будет достаточно, если кошка замрёт всего на одну секунду!

Вот только время шло, он уходил всё дальше и дальше от своего отряда, а рысь и не думала подставляться. А в какой-то момент и вовсе пропала.

— Проклятый лес, — прошептал Остап, замирая на месте. — Ну же… давай…

Сейчас, когда он не бежал, то и дело уклоняясь от дурацких веток, ему достаточно было увидеть цель. А уж он-то не подкачает!

Но время шло, а лес словно обезлюдел.

Десять секунд… пятнадцать… двадцать…

Остап начал волноваться. Мелькнула было мысль вернуться назад, но лучник тут же её отмёл. Ведь он так близок!

В какой-то момент ему показалось, что кто-то смотрит ему в спину, но Остап и не подумал пошевелиться. Он точно знал, что рысь где-то впереди, и нужно лишь немного подождать.

И, словно в ответ на его мысли, куст в семи метрах от него вздрогнул, и Остап не упустил свой шанс.

Данг!

Стрела прошила куст насквозь, и серая туша, вскрикнув, словно ребёнок, взметнулась на несколько метров вверх.

— Заяц? — Остап успел заметить, кого он подстрелил. — Но…

Договорить он не успел. С дерева, у которого он стоял, метнулась серая тень, лучший лучник третьей стрелковой роты упал на землю со сломанной шеей.

Как рысь вгрызается ему в горло, он уже не почувствовал.

Я очень переживал за своего курьера, но рысь сумела меня удивить.

Ловко просочившись под носом у выставленных дозоров, она умудрилась выманить одного из лучников и, обойдя его со спины, прибила словно муху.

Ну а когда к ней начали стягиваться остальные одарённые, рысь бросила полурастерзанное тело лучника и стремительно разорвала дистанцию.

Её пытались загнать или достать магией, но каждый раз она ускользала, показывая чудеса выносливости и ловкости.

В какой-то момент я заподозрил, что всё дело в Книге, и взял себе на заметку оценить состояние рыси после того, как всё закончится.

События, тем временем, набирали оборот.

Леший заводил второй отряд в болота и непроходимые дебри, выматывая одарённых, а рысь уводила людей Императора за собой.

Убедившись, что у кошки всё получается, и она с высокой степенью вероятности выполнит свою задачу, я переключился на второй отряд.

Один из Воинов, проклиная про себя опустившийся на лес туман, остановился у широкой сосны.

Он не боялся, что отстанет, в конце концов, справить малую нужду — не так уж и долго. Вот только стоило ему взяться за штаны, как мелькнувший в кустах рыжий хвост привлёк его внимание.

Казалось, протяни руку, и пушистый лисий хвост, за который, наверняка, можно выручить пару десятков золотых, окажется у тебя в кармане.

Воин, позабыв обо всём на свете, шагнул вперёд, но вместо того, чтобы поймать лису, провалился в хорошо замаскированную яму.

Он закричал, зовя на помощь своих товарищей, но было поздно — земля над его головой сомкнулась, навеки погребая под собой одарённого.

Маг Воздуха в очередной раз отмахнулся от надоедливой осы, но в следующую секунду поражённо замер. Его ноздри широко распахнулись, втягивая в себя едва уловимый запах мёда.

А в следующий момент надоевший уже туман расступился, и его взгляд сам собой остановился на соседней поляне, где лежал поваленный стихией дуб. А из его широкого дупла то и дело вылетали лесные осы…

Маг хорошо знал, сколько стоит добытый в аномалиях мёд, поэтому тут же закрутил головой. Приказ приказом, но никто не запрещал собирать ингредиенты. Все без исключения Маги то и дело наклонялись, чтобы срезать пучок травы или стебель напитанного силой цветка.

Что до мёда… Пока что такая удача улыбнулась только ему.

К тому же смертельно опасный поход обернулся лёгкой прогулкой, и Маг, немного поколебавшись, сошёл с тропы.

— Я быстро, — пробормотал он под нос успокоительную мантру и уже уверенней принялся продираться сквозь густые кусты.

Туман приглашающе расступился, и спустя несколько минут Маг оказался на вожделенной поляне.

Он сплёл пальцы хитрым образом, готовясь сотворить тысячи небольших молний, но активировать плетение не успел.

В нос залетела оса, и он, позабыв про заклинание, хлопнул себя по носу.

— Прокля…кха-кха!

Стоило ему открыть рот, как сразу три осы залетели ему в горло.

По ушам ударил зловещий гул, и Маг в отчаянии хлестнул вокруг себя Цепной молнией, пытаясь отогнать неожиданно агрессивных ос.

Вот только всё было тщетно. Тысячи ос буквально облепили его со всех сторон, и спустя минуту на поляне осталось лежать его распухшее тело.

В глубине души мне было жаль одарённых. Большинство гибло из-за жадности или своей глупости.

Ямы, отравленные колючки, туман, волчьи нападки — за первый же час второй отряд потерял порядка пятнадцати одарённых.

С дисциплиной здесь было значительно хуже, чем у Императора, и леший развернулся по полной. Он по полной использовал фактор тумана, чтобы скрыть пропажу одарённых, и эффективно использовал своих юнитов.

Заманивал, отвлекал, наносил неожиданные удары.

Да чего там! Стая волков почти полчаса утаскивали Инженеров, пока глава отряда не спохватился.

В ход вступили маги и егеря. Первые разогнали туман и начали накрывать любое подозрительное место стихийной магией. Вторые организовали ближнюю разведку, предупреждая товарищей о ямах, ловушках и прочих сюрпризах.

Меры сработали, и к тому моменту, когда леший привёл второй отряд к холму, в строю оставалось около сорока одарённых.

Что до первого, то рысь завела их на холм, а сама, проскользив между корнями заросшего мхом пенька, оказалась в берлоге.

Оттуда на север вёл узкий лаз, и рысь, замерев у входа в лаз, терпеливо ожидала приказа.

Насчёт Книги Света я не переживал. Даже, если люди Императора провалятся в берлогу, их в образе трёхметрового медведя будет ждать Старший Хозяин Чащобы.

Посмотрев на холм по стороны, я невольно улыбнулся.

Люди Императора заняли холм, а второй отряд только-только подходил к ним с запада.

У меня получилось расставить фигуры, и оставалось самое главное — не дать одарённым договориться и столкнуть их лбами. Ну а потом… добить всех выживших. Всех, кроме Императора.

Для него у меня заготовлено несколько сюрпризов, главным из которых будет временная ловушка.

Кажется, ещё немного, и я пройду эту игру, не потеряв ни единого очка!

Улыбнувшись, отчего по всей Чащобе пробежал лёгкий ветерок, я отдал мысленный приказ, и сразу три волчих стаи, затаившиеся между двумя отрядами, завыли, привлекая к себе внимание как людей Императора, так и пришедших по его душу одарённых.

Судя по тому, как напряглись двуногие, мой план сработал, и с минуты на минуту, они обнаружат друг друга.

Я свой ход сделал… Настал черёд Императора!