Купец IX ранга

Глава 27

— Ваше Императорское Величество, нам нужно разделиться на три отряда!

Стоило мне понять, кто именно пытается пробиться к Древу, как я тут же озаботился разведкой. Вот только вместо того, чтобы напрямую подключаться к восприятию зайцев, лисиц и филина, я обратился к лешему.

Хоть у меня не было прямой власти над юнитами в этом круге, никто не мешал мне наблюдать. И лучшего варианта, нежели леший, было не найти.

Вообще, первым моим порывом было переместить Книгу Света во второй круг и бросить на отряд Императора все имеющиеся у меня войска. Но, немного подумав, я решил не пороть горячку.

Во-первых, у меня было ограничение от стелы. Во-вторых, у меня целых четыре попытки. В-третьих, мне нужно посмотреть, как будут действовать защитники Чащобы без моего прямого руководства. Ну и, в-четвёртых, я не хотел становиться тем, кто убьёт Императора.

Что до лешего, то мысль о нём пришла спонтанно.

Я просто почувствовал недовольство лесного духа и воспользовался моментом.

Лешему второго круга очень не понравилось, как бесцеремонно повели себя человеки, и он, потеряв в скоротечной схватке Младшего Хозяина Чащобы, жаждал реванша.

Со всего круга к отряду Императора стягивались защитники — зайцы, осы, лисы, филины, кабаны, волки, рыси и медведи.

Леший, насколько я видел, планировал покончить с отрядом Императора единовременным ударом сразу с четырёх сторон. И, хоть лесной дух жаждал крови, он всё же озаботился разведкой.

Отряд Императора «вели» два филина и три лисицы, благодаря чему я получил возможность подслушать разговор одарённых.

— Ваше Императорское Величество, так у нас будет больше шансов!

Высокий, широкоплечий Воин в латном доспехе требовательно посмотрел на Императора.

Если бы не корона, я бы ни в жизнь не обратил внимания на этого мужчину. Невыразительный взгляд, незапоминающееся лицо, средний рост, средняя комплекция, серые глаза… Император был обычным.

Единственное, что зацепило мой взгляд, были его глаза. Словно я уже их где-то видел…

— Ваше Императорское Величество? — надавил так и не дождавшийся ответа Воин.

Императорское Величество же, небрежно поправив корону, ткнул пальцем в мою сторону.

— Ты в курсе, что за нами наблюдают, Олег?

— Это Чащоба, — Воин пожал плечами. — И мы здесь чужаки. Конечно, за нами наблюдают. Но это ещё ерунда. Друиды утверждают, что со всех сторон к нам движется масса лесных зверей.

— Ну вот, — на лице Императора не дрогнул ни один мускул, — а ты предлагаешь разделиться.

— Фланговые отряды примут удар на себя, а мы сумеем достичь третьего круга до сумерек, Ваше Императорское Величество.

— Олег, — Император едва заметно поморщился, — сколько раз тебе говорить, избавь меня от этой официальщины. Тем более во время боевого похода.

— Хорошо, Ваше Величество.

— Олег, — Император бросил на Воина недовольный взгляд. — Сколько мы с тобой знакомы?

— С детства, Ваше Величество.

— Вот именно, — казалось, Императора совершенно не заботит грядущий бой. — Я знаю, что ты был против этой экспедиции, но сейчас ты ведёшь себя, как обиженный мальчик.

— Я выполняю свою работу, Ваше Величество, — возразил Воин. — Если уж Вам так не терпется подвергнуть свою жизнь опасности, то моя задача сделать так, чтобы Вы вернулись в столицу. Живым и невредимым.

— Ты тоже не веришь в существование Книги Света, — покачал головой Император.

— При всём уважении к Вашей супруге, Ваше Величество, — поджал губы Воин. — Слова Оракула — не повод самолично ехать в одну из опаснейших аномалий мира!

— Ты не хуже меня знаешь, что предыдущие шесть экспедиций бесследно пропали.

— И поэтому Вы лично решили поучаствовать в седьмой, — в голосе Воина отчётливо прозвучали нотки сарказма.

— У меня нет другого выбора, — пожал плечами Император.

— Выбор есть всегда, — не согласился Воин, опуская забрало шлема. — Звери всё ближе, Ваше Величество. Решайте. Или идём как есть, или делимся на три отряда.

— Зачем держать возле себя одного из лучших стратегов современности, чтобы не прислушиваться к его словам? — усмехнулся Император. — Командуй, Олег.

— Благодарю, Ваше Величество! — Воин отсалютовал Императору клинком и тут же принялся сыпать приказами. — Володя, твой десяток берёт левый фланг. Житомир, твои бойцы отвечают за правый. Встречаемся у Клыков дракона!

Сначала я не понял, при чём здесь клыки дракона, но в следующую секунду до меня дошло, что так одарённые называли валуны, расположенные около границы третьего круга.

К слову, Олег действительно оказался хорошим командиром и полководцем — его бойцы не стали ждать нападения и ударили первыми.

Засвистели стрелы, обрывая жизни наших разведчиков, засверкала стихийная магия, загремели взрывы алхимических склянок — несмотря на численное преимущество лешего, отряд Императора уверенно продвигался вперёд.

Зайцев, лисиц и филинов отстреливали лучники, кабанов и волков ждали копья и остроги. Рыси и медведи ничего не могли поделать с высокоранговыми друидами и егерями — бойцы отлично подготовились к предстоящей схватке и знали все уязвимые места защитников второго круга.

Ну а деление одной большой группы на три отряда, позволило добиться бОльшей мобильности и разгромить юнитов лешего.

Всё, чего добился лесной дух — два погибших лучника, к которым подкрались рыси, да один маг, которого порвал прорвавшийся сквозь Воинов медведь.

Ужаленных осами бойцов, я решил в расчёт не брать.

Со стороны человеков обошлось без фатальных жертв — раз. Император хоть и проспал первый налёт, но оперативно испепелил ос, пошедших на второй заход — два.

Что до атаки трёхметрового кабана, чей облик принял Старший Хозяин Чащобы, то и тут леший потерпел фиаско. Маги засыпали бедолагу стихийными плетениями, не дав ему добраться даже по первой линии вооружённых копьями Воинов.

Три небольших отряда, успешно отбив атаку лешего, стремительно шли к границам третьего круга.

Некоторое время я ещё наблюдал, как леший пытается сбить человеков с толку, закружить их в чаще или завести их в болота, но друиды и егеря Императора раз за разом выводили свои отряды из лесных ловушек.

Ну а когда все три отряда достигли Клыков дракона, я всерьёз задумался над тем, чтобы перенести Книгу Света в третий круг. На мой взгляд, леший бездарно слил войска, сделав ставку на один удар.

Я бы на его месте выматывал противника, всеми силами замедляя его продвижение. И первым делом я бы избавился от егерей и друидов, отправив по их душу ос, рысей и даже Хозяев Чащобы.

Вторженцы тем временем разбили в Клыках дракона лагерь и, расставив часовых, отправились отдыхать.

Решение, нужно сказать, было единственно верным. Во втором круге не оставалось защитников, чтобы напасть на спящий лагерь, а из третьего круга отправлять войска было слишком рискованно.

Чащоба, как часть Природы, была подчинена балансу жизни, и защитники, переходя из высшего круга в низший, теряли часть своей силы.

К тому же чтобы перехватить у лешего контроль над третьим кругом, мне нужно было доставить туда Книгу Света.

Пока я прикидывал различные варианты, пока, решившись на авантюру, ждал переквалифицированного в книжного курьера рысь, пока, получив, наконец, власть над третьим кругом, стягивал к границе своих юнитов, вторженцы выдвинулись дальше.

Я ожидал, что они будут спать всю ночь, но эти умники ограничились двухчасовым сном и, наскоро перекусив сухпайками и запив их зельями Бодрости, пересекли границу третьего круга.

А затем произошло то, что заставило меня всерьёз напрячься.

— Она где-то рядом! — Император схватился за висящий на груди амулет и безошибочно указал в ту сторону, где находилась рысь с артефактом. — Олег, Книга в этом ярусе!

— Понял, — отозвался Воин, принимаясь отдавать короткие приказы.

Не прошло и минуты, как отряд из двадцати семи человек уже прорывался сквозь дремучий лес.

Первым делом я ощутил лёгкое беспокойство — выходит, просто так спрятать Книгу Света в любом круге не выйдет. К тому же я буду гарантированно проигрывать, поскольку появление чужаков в четвёртом круге будет считаться потраченной попыткой.

Но затем я сравнил скорость рыси и скорость отряда Императора и успокоился.

При нужде я смогу водить человеков кругами хоть несколько недель подряд!

Поэтому, убедившись, что прямо сейчас отряд одарённых не представляет для Книги угрозы, я отдал приказ лешему сбивать людей Императора с пути и сделал ставку на разведку.

Учитывая, что лучники безжалостно расстреливали всю живность, которая встречалась им на пути, мне пришлось пойти на хитрость.

Я отправил несколько десятков ос врассыпную кружить над отрядом. Врассыпную — чтобы их нельзя было накрыть Ядовитым облаком или Огненным покрывалом.

Помимо этого, приказал филинам занять ветки повыше — так, чтобы лучники не видели в них опасности.

Вот только из-за веток филины частенько не могли разглядеть, что происходит на земле, а осы, на которых маги устроили охоту, постоянно гибли.

Тем не менее пусть и через пень-колоду, но мне удалось наладить постоянное наблюдение за отрядом. И пусть за первые полдня погибло почти целое гнездо ос и два филина, мне удалось подслушать очень важный разговор.

— Ваше Величество? — Воин вопросительно посмотрел на Императора, и тот, прикоснувшись к амулету, медленно кивнул.

— Та же сторона, Олег… И такое же расстояние.

— Такое же расстояние? — удивился Воин. — Как это возможно?

— Вот и я пытаюсь понять, — проворчал Император, задумчиво поглаживая висящий на груди амулет. — Если рассуждать логически, то есть всего два варианта.

— Если расстояние сохраняется, то Книга Света удаляется от нас с той же скоростью, с которой мы движемся, — кивнул Олег. — Это самый очевидный вариант. Далее, если расстояние не меняется, то… или нас кто-то водит за нос, или Ваш амулет сбоит.

— Хорошее предположение, — согласился Император. — Осталось понять, что именно происходит.

— Если расстояние не меняется…

— В том-то и дело, что слегка меняется, — поморщился Император. — То чуть ближе. То чуть дальше. Но исключать возможность ловушки я бы не стал.

— Давайте ещё раз, Ваше Величество, — задумался Воин. — Первое. Кто-то уносит Книгу, двигаясь примерно с нашей скоростью, так?

— Возможно.

— Но раз он её уносит, то он знает, где мы находимся. В противном случае, траектория движения рано или поздно, но поменялась бы. Верно?

— Думаю, да, — подтвердил Император. — К тому же я постоянно чувствую на себе чей-то взгляд.

— И этот кто-то ориентируется в здешних дебрях не в пример лучше нас, — продолжил Олег. — Из чего делаю вывод, что мы вряд ли сумеем его нагнать.

— Только если отправить по следу друидов, — кивнул Император.

— Но Вы же не отдадите амулет, Ваше Величество? — Воин бросил на Императора испытывающий взгляд.

— Не отдам.

— В таком случае решение первого варианта — это тотальный геноцид всего живого, — подытожил Воин. — Иначе, гоняясь за артефактом, мы растеряем всех бойцов.

— Предлагаешь зачистить этот круг, и взять артефакт в клещи? — хмыкнул Император. — Может сработать.

— Будут большие потери, — предупредил Императора Воин. — Всё же придётся действовать на чужой территории.

— И всё же это лучше, чем ничего, — пожал плечами Император. — Кто бы мог подумать, что Книга окажется в третьем круге!

— А если западня? — нахмурился Воин.

— Что ты имеешь в виду?

— Если кто-то из Сената нас опередил и заманивает сейчас в ловушку? Например, используя второй амулет.

— Невозможно, — покачал головой Император, касаясь висящего на груди артефакта. — Он такой один.

— Вы уверены, Ваше Величество?

— Абсолютно, — кивнул Император. — Этот амулет — часть Книги Света. Другого такого нет.

— Может быть, искажение? — предположил Воин.

— Искажение?

— Работу любого артефакта можно исказить, — Олег продемонстрировал необычную для Воина осведомлённость.

— Только не в этом случае, — покачал головой Император. — Единственное, что может, как ты говоришь, исказить работу этого амулета — это другой иномирный артефакт.

— Вот как… — Протянул Воин. — В таком случае у нас один выход.

— И какой же?

— Зачистить как можно бОльшую территорию и, разделившись на два отряда, взять Книгу в клещи.

— Действуй, Олег, — кивнул Император. — И помни, мы пришли сюда за Книгой Света.

Воин молча бухнул кулаком в грудь и, замедлив шаг, принялся раздавать приказы.

Я тут же отозвал всех своих юнитов назад — в памяти было свежо случившееся во втором круге избиение, и я не собирался терять своих защитников.

Пусть лучше человеки порыскают по моему лесу и хорошенько устанут. Я же нападу на них в тот момент, когда они разделятся на два отряда.

Я уже хотел было остановить наблюдение, когда случилось самое интересное.

Олег, каким-то образом оказавшись вдали от основного отряда, воровато огляделся по сторонам и достал из Инвентаря переговорный амулет.

— Амулет действительно работает. Идём по следу Книги.

Я не слышал, что сказал невидимый собеседник Воина, но его ответ говорил лучше всяких слов.

— Единственный способ нарушить связь — иномирный артефакт.

Видимо, собеседник Олега сказал что-то неприятное, поскольку Воин поморщился и сухо произнёс.

— Да, смогу. У вас три дня. Возьмите с собой ищеек и идите по табачному следу, который я оставил.

Одна из ос, направляемая моей волей, подлетела поближе, но всё, что я услышал, было:

— Во славу Империи!

— Во славу Империи, — глухо откликнулся Олег и убрал амулет.

А в следующий момент случилось сразу два события, одно удивительней другого.

Сначала я почувствовал, что в первом круге начали появляться новые чужаки, а следом у меня в голове раздался безэмоциональный голос стелы:

— Внимание! На территории Чащобы зафиксировано вторжение иномироной сущности!