Купец IX ранга

Глава 22

— И чего все так боятся этого места? — протянул я, наблюдая, как Сибирские Рыси умело выкорчёвывают кустик с ярко-жёлтыми ягодами.

Причём вечерние сумерки им нисколько не мешали.

— Подожди, Макс, — идущий чуть впереди Влад услышал мои слова. — Вот дойдём до второго кольца, тогда и узнаешь.

— А меня всё устраивает, — заявил Галицин, который первое время следил за тем, как Рыси несут Милену, но спустя пару часов удостоверился в профессионализме Воинов. — С удовольствием дошёл бы таким образом до третьего кольца!

— Даст Лес, дойдём, — откликнулся Влад. — Мы пойдём одной из самых безопасных троп, но… сами понимаете, Сергей Геннадьевич.

— Понимаю, — кивнул Галицин. — Понимаю…

Несколько раз нам встречались огромные зайцы, трижды я ловил на себе взгляды филинов, но в общем и целом Чащоба меня не заинтриговала.

Обычный лес со встречающимися изредка целебными растениями.

Да что уж там говорить, если даже Ленчи то и дело наклонялась и срезала всякие цветочки, чтобы сплести из них венки!

Причём Ленчи явно что-то разглядела в своих медитациях, поскольку плела венки быстро и сосредоточенно. На мои осторожные расспросы девушка лишь фыркала и всё больше торопилась.

— Отстань от неё, — посоветовал Виш. — не доверять Оракулу — последнее дело.

«Я могу доверять Ландеру, — мысленно возразил я, — но не Ленчи. Если она что-то знает, почему не поделится информацией с остальными?».

— Мало ли? — взмахнул крылом Виш. — Боится, что её поднимут на смех старожилы… Или что венков на всех не хватит… Какая разница?

«Ты что-то знаешь про эти венки?», — тут же заинтересовался я.

— Макс, — Виш покосился на меня правым глазом. — Давай я не буду объяснять тебе очевидные вещи?

«Ишь ты какой, — признаться, слова Виша меня задели. — Ну простите, Ваше Высочество!».

— Чем чаще ты получаешь готовые ответы, тем реже думаешь сам, — к моему удивлению, Виш снизошёл до разъяснений. — Гораздо полезней выдвигать предположения самому. Если, конечно, они у тебя есть.

«Вообще-то, есть, — идти по темнеющему лесу было скучно, и я решил развлечь себя беседой с Вишем. — Думаю, Ленчи делает что-то наподобие оберега».

— Даже так? — усмехнулся Виш. — С чего ты взял?

«Для начала вспомнил фенечку, которую она мне дала, — начал перечислять я. — Не помню только, сама она её сплела или это была их с Ландером мать… Ну да неважно. Далее, твои слова насчёт того, что её могут поднять на смех старожилы. К тому же она может видеть разные линии вероятностей. Вот, собственно, и всё».

— Неплохо, — одобрил Виш. — И что ты собираешься делать с этой информацией?

Я задумался, машинально следуя за Владом. А ведь и вправду, что можно предпринять? Понятно, что эти венки могут быть сущей ерундой, но что, если нет?

— Ленчи! — окликнул я девушку. — Можно тебе помочь?

— Зачем? — насторожилась сестра Ландера.

— Да я прям в детстве оказался, — я кивнул на фон Штерна, на голове которого уже красовался сплетённый из цветов венок. — Прикольно же будет! Да и темнеет уже. Мы с Ландером поможем со сбором цветочков, а ты будешь плести. Как тебе такое предложение?

— Можно, — неуверенно протянула Ленчи.

— Ты её сломал, Макс, — хихикнул Виш. — Зуб даю, этого варианта не было в тех линиях вероятностей, которые она просмотрела!

«Возможно», — мысленно усмехнулся я и ткнул фон Штерна в бок. — Что, Ландер, пособираем цветочки?

— Серьёзно? — поморщился фон Штерн, но, поймав мой взгляд, тут же передумал. — Конечно, пособираем.

— Он не только стал сильнее, — заметил Виш. — Но и соображать лучше начал. Или это сработала демоническая интуиция?

Я неопределённо пожал плечами и принялся собирать редкие цветочки.

Чуйка фон Штерна меня не удивила, он и раньше демонстрировал умение понять, когда стоит спорить, а когда лучше молча выполнить любой, даже самый странный, приказ.

Краем уха я услышал, как Рыси, заметив, что нас потянуло на флористику, принялись обмениваться шуточками, но мне было плевать.

Пока мой взгляд выискивал среди высокой травы один цветок за другим, а руки бережно их срезали, я задумался о другом.

Судя по реакции Ленчи, она действительно не видела того варианта будущего, где мы с фон Штерном помогаем ей собирать цветы. И это говорит лишь об одном — Виш каким-то образом может влиять на линии судьбы…

Нет, можно было, конечно, заявить, что это я такой уникальный, но здравый смысл подсказывал обратное.

А раз так, то в очередной раз возникал вопрос — кто такой Виш, и какова его цель в этом мире.

То, что дракончик умеет путешествовать между мирами, я понял ещё в Пекле. Оставалось понять, что его здесь держит. И как это связано с настойчивым желанием сделать из меня Императора…

Насчёт того, что Виш подслушает мои мысли, я не переживал. За всё время нашего знакомства я интуитивно научился думать… по-разному. На внешнем уровне, так, чтобы Виш меня слышал, и на глубинном — куда у фамильяра доступа не было.

И что-то мне подсказывало, что именно в центре Чащобе я смогу найти ответы на многие свои вопросы.

К тому моменту, когда мы добрались до форта, а следовательно, и до границы со вторым кольцом, ночь вступила в свои права.

Наши проводники насобирали ингредиентов на двадцать золотых, а Ленчи успела сплести целых шесть венков.

Первые пять достались нам — Ленчи, Ландеру, мне, Галицину и Милене. А шестой девушка подарила Владу.

Егерь Ленчи поблагодарил, но венок надевать не стал. Скорей всего из-за кривых ухмылочек Рысей.

Впрочем, стоило нам добраться до форта, как мне тут же стало не до наблюдений за нашим небольшим отрядом.

Ужин, размещение, вечерняя планёрка, касающаяся поведения во втором кольце… Разом навалилось столько дел, что я сам не заметил, как наступила глубокая ночь.

Всё, что я успел сделать до того, как мы легли спать — забежать в лавку и скупить все ингредиенты, какие там были.

Влад оказался прав, и у приказчика оказалась уйма травок из первого кольца. Многие серьёзные отряды, как, например, те же самые Сибирские рыси, предпочитали скинуть набранную по пути мелочёвку в форте.

Что до приказчика, то он с радостью уступил мне ингредиенты с небольшой наценкой. Мы ударили по рукам, и мой Инвентарь пополнился внушительным количеством травок.

Ночью, как обычно, мне ничего не снилось, и единственное, что мне запомнилось — разбудившие меня всхлипы и бормотание Милены.

Но стоило мне постучать в соседнюю комнату, которую занимал Галицин с девушкой, как дверь распахнулась, и я увидел полностью одетого Сергея Геннадьевича. Что до Милены — она словно в бреду металась по постели.

— Каждую ночь так, — вздохнул Галицин, отвечая на мой немой вопрос. — Обычно она кричит намного громче. Но именно в эти моменты я чувствую надежду, что однажды рассудок к ней вернётся.

— Не вернётся, — безжалостно произнёс Виш. — В данный момент эта девушка не что иное, как пустой сосуд, который пытаются занять духи.

«Духи?».

— Ну да, — поморщился Виш. — Ты их не видишь, но они есть. И в Чащобе они сильнее, чем где бы то ни было. Чем быстрее мы доберёмся до Книги Света, тем больше у неё шансов, Макс. В противном случае она может стать одержимой.

«Мы можем ей как-то помочь?».

— Нет, — покачал головой Виш. — Разве что надеть сплетённый Ленчи венок.

— Сергей Геннадьевич, — я посмотрел в глаза убитому печалью графу. — Во-первых, всё обязательно наладится, а во-вторых, наденьте ей на голову венок из трав и цветов первого кольца.

Галицин с сомнением посмотрел мне в глаза, но, заметив, что я говорю серьёзно, медленно кивнул.

Не знаю, что дёрнуло меня под руку, но я, достав из Инвентаря венок, водрузил его себе на голову.

Граф слабо улыбнулся и повторил мой манёвр.

— Спасибо за поддержку, Макс.

— Свои люди, Сергей Геннадьевич. Доброй ночи.

— И тебе, Макс.

Остаток ночи я проспал с цветочным венком на голове.

Из форта мы выдвинулись с первыми лучами солнца.

От вчерашней расслабленности не осталось и следа. Влад с Андреем вооружились тугими луками, Рыси — арбалетами.

Причина такой серьёзной подготовки стала ясна стоило нам пересечь невидимую границу второго кольца.

Светлый лес сменился тёмной чащей, и в этот момент я понял, почему аномалию назвали Чащобой.

— Максимальная бдительность, — предупредил Влад, ведя нас по смутному подобию звериной тропы. — Макс, помнишь про огонь?

— Никакого огня, — отозвался я.

— За мной, — кивнул Влад. — Наша первая остановка — Каменный сад.

Про Каменный сад проводники рассказали ещё вчера — это была поляна, на которой валялись каменные блоки с полустрешимися рунами. Уж не знаю, почему, но обитатели Чащобы старались обходить это место стороной, чем и пользовались одарённые.

Мне было жутко интересно посмотреть на эту диковинку, и мыслями я был уже там — изучал руны и валуны, пытаясь понять, что здесь было раньше.

Возможно древний храм или обсерватория, или вовсе портал в другой мир!

И вообще, честно говоря, я не очень понимал, почему мы шли так медленно. Да, лес был тёмным и недружелюбным, да, куда ни кинь взгляд, были буреломы и густые заросли колючего кустарника, но это был всего лишь лес!

Но не успели мы отойти от границы между кольцами на сто метров, как Чащоба преподала первый урок.

Сначала наступила неестественная тишина, затем по ушам стегнул окрик Влада: Воздух! А следом на нас посыпались филины.

Казалось бы, подумаешь! Но когда первое же Воздушное копьё не нанесло филину никакого вреда, я понял, что дело серьёзно.

Влад с Андреем, так и не выстрелив, сменили луки на копья, а вот Рыси успели разрядить свои арбалеты.

Две птицы выбыли из боя, но остальных эта потеря не смутила.

Полтора десятка филинов обрушились на нас, словно волна тьмы.

Галицин с переменным успехом стегал птиц молниями, Влад с Андреем отмахивались копьями, Рыси прикрывшись щитами, спешно перезаряжали арбалеты, и только один фон Штерн предпочёл атаку обороне.

Рапира Ландера превратилась в его руках в размытую молнию, и филины один за другим падали на землю.

Я же, пользуясь моментом, экспериментировал со стихиями.

Лучше всего себя зарекомендовали Гранитные шипы, но Водные хлысты и Ледяные копья тоже показали себя неплохо.

Схватка заняла от силы две минуты, и её результатом стала рваная рана на голове одного из Рысей — когти филина пропороли шлем словно бумагу — и разорванное плечо Андрея.

— Две минуты на оказание первой помощи и сбор трофеев, — скомандовал Влад. — Я покараулю!

Пока я заливал в раненых зелья Исцеления и обрабатывал раны, Рыси наскоро разделали филинов. Как оказалось, их перья давали небольшое сопротивление случайной стихии. И сегодня, как мы успели убедиться на своей шкуре, это был Воздух.

Когти Рыси также не обошли своим вниманием. Из них получались великолепные наконечники для стрел и арбалетов.

— Время! Выдвигаемся!

Стоило Владу отдать приказ, как Рыси без сожаления бросили несколько неразделанных тушек, и заняли свои места.

— Минут семь-восемь идём относительно быстро, — вздохнул Влад. — Главное, не напороться на медведя…

— Филины обычно никого не пускают на свою территорию, — возразил бледный от кровопотери Андрей.

— Обычно они нападают поодиночке, — покачал головой Влад. — А на этот раз целой стаей. Что-то здесь не так.

— Вам здесь не рады, ребята, — поморщился один из Рысей. — Как знал, что не стоило брать контракт.

— Отставить панику и нытьё! — я, видя, что дело принимает нежелательный оборот, повысил голос. — Доведёте нас до оговорённого места, и свободны. И чем быстрее мы там окажемся, тем лучше будет для всех.

— Ты не понимаешь, Макс, — покачал головой Влад. — Артемий хочет сказать, что Чащоба чувствует от вашей группы опасность. А значит…

— Значит, что на нас устроят охоту, — закончил Галицин. — Ну и что? Нам не привыкать. Верно, Макс?

— О да, — кровожадно улыбнулся я. — Поэтому руки в ноги и шагом марш! Влад, веди!

Никто из наших проводников не решился мне возразить, и наш отряд ускорил шаг.

Влад шёл не слишком медленно, но и не быстро. Он постоянно крутил по сторонам головой, то и дело вскидывая готовый к бою лук.

Но минуты шли, буреломы сменялись ещё большими дебрями, под ногами местами чавкало болото, а на нас никто не собирался нападать.

Авантюристы мало-помалу расслаблялись, и даже Влад ускорил ход, стремясь побыстрее оказаться у Каменного сада, а вот я, напротив, готовился к бою.

И дело было не в Чащобе — я не чувствовал никакой опасности — а в Више.

Чем дальше мы углублялись в лес, тем напряжённей становился дракончик. И больше всего мне не нравилось, что он то и дело оглядывается назад.

— Осталось обойти холм, — негромкий голос Влада громом ударил по натянутым нервам. — И, считай, добрались до Каменного сада!

— Холм проверять будем? — поинтересовался Андрей, время от времени поглядывая назад.

— Надо, — кивнул Влад. — Артемий!

— Есть, — отозвался один из Рысей и, поудобней перехватив арбалет, скользнул в кусты.

Наш уменьшившийся отряд дружно наблюдал за тем, как авантюрист ловко поднимается по склону. Забравшись наверх, Артемий внимательно осмотрелся и чуть ли не кубарем скатился назад.

— Что там? — нахмурился Влад.

— Перед поляной всё вроде как чисто, — отрапортовал одарённый, а вот сзади…

— Что сзади? — нетерпеливо уточнил Влад.

— Мне показалось, что я видел за деревьями здоровенную тушу. А несколько деревьев даже… упали.

— Упали? — побледнел наш проводник. — Все вперёд! Живо!

Судя по голосу Влада, встреча с косолапым не сулила нам ничего хорошего, поэтому наш отряд поспешил выполнить приказ.

Влад с Андреем поменялись местами, и брат нашего провожатого повёл нас к долгожданной поляне.

Мы успели пройти практически половину пути, и я уже видел выжженную до черна лужайку и сваленные в беспорядке валуны, как Виш вздохнул.

— А вот он…

Я машинально обернулся, но не успел толком ничего увидеть, как по ушам хлестнул панический вопль Влада.

— Это один из Хозяев Чащобы! Бегом-бегом!

Ну лось и лось, подумаешь? Чего так паниковать? И вообще, правильно говорить не лось, а шашлык!

Но все мои бравурные мысли улетучились, стоило мне увидеть эту тушу.

Здоровенный — три метра в высоту, не меньше! — широкий, он внушал почтение одним своим видом.

Но больше всего меня поразили его рога. Мало того что они были чуть ли не больше самого лося, так между ними ещё и мекали ярко-белые разряды молний.

На моих глазах лось задел рогами ствол дерева, и оно, мгновенно обуглившись, повалилось на землю.

— Не туда смотришь, — голос Виша прозвучал как-то нервно, что ли? — Посмотри на его взгляд.

Я посмотрел лосю в глаза, застланные тёмно-зелёным туманом, и понял — миром мы не разойдёмся.

В его взгляде было столько ярости и нечеловеческой злости, что хотелось оказаться от него, как можно дальше.

Увидев всё, что хотел, я рванул вперёд, догоняя свой отряд.

— Тут такое дело, Макс, — чем ближе я подбегал к поляне, тем напряжённей становился Виш. — Кажется, я ошибся.

— Ошибся в чём? — я не слышал, как лось несётся за нами, и это пугало меня даже больше, чем его взгляд.

— Хозяин Чащобы — это, конечно, проблема, но главная опасность не позади нас, — проворчал Виш. — А впереди.

— То есть? — оглянувшись, я увидел, что лось и не думает мчаться за нами.

— Он специально загоняет нас на поляну.

— Думаешь? — я то и дело оборачивался, чтобы бросить взгляд на лося, который не спеша вышагивал через бурелом.

— Уверен, — кивнул фамильяр. — Попробуешь уйти в сторону, и он тут же окажется перед тобой. Хочешь, можешь проверить. Но я бы сосредоточился на решении другой проблемы.

— Каменный сад? — догадался я, переходя на шаг.

До поляны с поваленными валунами оставалось всего ничего, и фон Штерн с Галициным, которые уже были там, призывно махали мне руками.

— Он самый, Макс, — подтвердил фамильяр. — Нам туда нельзя.

— И почему же? При нашем появлении откроется какой-нибудь портал или Прокол?

— Это не портал, Макс, — вздохнул Виш. — И не древний храм, и уж тем более не обсерватория.

— И что же это?

— Это, Макс, — Виш сокрушённо покачал головой, — полуразрушенная усыпальница. И если мы вступим на её территорию, та сущность, которая заточена здесь, пробудится.

— И что делать?

— Выбирай, Макс, — Виш посмотрел мне в глаза. — Хозяин Чащобы или пробуждение неизвестной сущности.