Купец IX ранга

Глава 30

Я был зол. Да что там, я был в ярости!

Мало того, что условия игры изменились в самый неожиданный момент, так я, судя по всему, ещё и проигрывал.

Я был уверен, что количество попыток равно количеству испытаний, но у стелы было свое мнение на этот счет.

Одно пересечение границы — минус одно очко.

Закончатся очки, и я проиграю окончательно и бесповоротно. Нет, проигрывать нельзя! Несмотря на призрачные шансы на победу.

Почему призрачные?

Да потому что из всех юнитов третьего круга у меня осталась только рысь. Даже леший, и тот пал в неравной борьбе с Бездной. Всё, что я могу — перехватить на себя часть его функций.

Я не лесной дух и точно не смогу завести одаренных в болото или природную ловушку, но другого пути нет. Выбор прост — или я, или меня.

И первое, что нужно сделать — погасить эмоции. Ярость и гнев затуманивают разум и притупляют интеллект, а это практически единственное, что у меня осталось.

Сделав пару вдохов-выдохов, отчего по третьему кругу пробежал прохладный ветерок, я попытался отрешиться и посмотреть на ситуацию со стороны.

Итак, что есть у меня?

Из юнитов — одна-единственная рысь, которая, к тому же, обременена Книгой Света. Тяжелый свёрток висит на боку, заставляя лесную кошку бежать полубоком.

Да и поединок с Императором не дался рыси даром. Кошка истощена и держится только за счет Книги Света. В данный момент она плетется к границе с четвёртым кругом, а на хвосте у неё висят бойцы Императора.

Что ещё у меня есть?

Временные ловушки и Маскировка.

Ловушек было семь, осталось три. Первые три штуки я бездумно потратил, чтобы разрушить созданный Императором жемчужный тоннель, четвёртая пошла на демона. Причем сработала она автоматически, стоило одержимому пересечь границу четвертого круга.

С одной стороны это внушало оптимизм — ловушки автоматически не пустят одаренных в четвёртый круг. С другой — их всего три.

А в моем случае, три ловушки равно две всего попытки.

Здравый смысл подсказывает, что как только все мои попытки закончатся, я проиграю. А значит лучшей стратегией будет оставить две ловушки на границе, а третью использовать в ближайшее время.

Выходит, максимум одаренных, которых я могу пропустить, не опасаясь проиграть — две штуки. Хотя… возникает вопрос — можно ли поймать в одну ловушку сразу двух одаренных?

Вот и проверим.

Ну и последнее, Маскировка.

Использовать её в третьем круге смысла нет — исходя из того, что я увидел, амулет Императора с легкостью раскроет любую маскировку. Но других вариантов я пока не вижу.

Да уж, ну и задачка…

На мгновение на меня накатила было паника, но я пресек её на корню. Огневы не сдаются! Точнее, Огневы-Пылаевы-Пожарские!

Мысль о своем роде приятно согрела, и я внутренне успокоился. Меня больше не тянуло называть одаренных двуногими, и я четко разграничивал свое сознание и сознание Древа.

Хах, если отрешиться от происходящего, то это можно считать победой. Я был близок к тому, чтобы слиться с Древом воедино, но сумел сохранить своё внутреннее «я».

Итак, у меня три временных ловушки, две из которых я оставлю на границе, а одну использую в ближайшее время — раз, и Маскировка — два.

Мои противники — Император, воевода Олег, трое раненых Воинов и скрывшийся в лесу предводитель второго отряда. Итого, шесть человек. Хотя насчет последнего я не уверен, не зря же от него так несло мокрой шерстью?

И если Императора и его людей я вижу, то предводителя второго отряда — нет. А раз так, то придется ловить его на живцов, а именно на Императора и Книгу Света. Ну и самое главное — запастись терпением.

Приняв решение, я выкинул все лишние мысли из головы и сфокусировался на Чащобе.

— Ну что ж, — прошептал я сам себе. — Давайте поиграем…

Рысь потихоньку увеличивала отрыв, но бойцы Императора уверенно шли по её следу. Счет шёл на часы, и как бы я ни старался затруднять одаренным продвижение по лесу, они упрямо приближались к границе.

К тому же, с гибелью обоих Хранителей и лешего, лес перестал напоминать непроходимую чащобу, и одаренные чувствовали себя довольно уверенно.

Всё, что мне оставалось — ждать, когда кто-то из них совершит ошибку.

План был таков — подкараулить момент, когда одаренные окажутся рядом, чтобы накрыть их временной ловушкой. И дело было не столько в том, чтобы уменьшить угрозу, сколько в испытаниях самой ловушки.

Я хотел проверить, сможет ли она накрыть сразу нескольких человек.

Временная ловушка представляла собой едва заметную рябь Прокола диаметром три на три метра. Казалось бы, идеально, но не обошлось и без нюансов. Ловушка схлопывалась в тот же самый миг, когда в неё попадал разумный.

То есть для того, чтобы поймать туда нескольких человек, нужно было расположить её под таким углом, чтобы они одновременно зашли в Прокол.

В этом-то и была вся проблема. Я был более, чем уверен, что смогу накрыть ловушкой двух одаренных, но этого было недостаточно. Чтобы справиться с заданием, мне нужно было накрыть минимум троих.

Но одаренные хоть и шли кучно, но держали между собой дистанцию в несколько метров. И, как бы я ни старался, подловить сразу троих никак не удавалось.

Император и его люди с каждым часом приближались к границе, а я всё ждал подходящего момента.

Или я сумею накрыть ловушкой сразу трех бойцов, или я проиграю.

Увы, но математика была проста — у меня три ловушки, против меня выступают шестеро одаренных, один из которых невидимка.

Одну ловушку нужно приберечь для невидимки, второй накрыть троицу Воинов, ну а последней поймать Императора и Олега.

О том, что случится, если у меня не выйдет, думать не хотелось.

Про то, что вдобавок мне нужно было приглядывать за Императором, и вовсе молчу. В том, что Олег выжидает момент для удара в спину, я не сомневался. Вопрос лишь в одном — когда он решится.

И что-то мне подсказывало — чем ближе четвёртый круг, тем выше вероятность атаки.

Вот только чем ближе к границе были одаренные, тем неспокойнее становилось у меня на душе. Я трижды призвал на помощь ветер, сбивая одаренных с ног, но каждый раз не решался ставить у них на пути ловушку.

Слишком уж непредсказуемо действовали порывы ветра — кого-то толкали аж на три шага вперед, а кого-то и вовсе едва сдвигали с места.

Всё решилось в десяти метрах от границы.

Я держал наготове временные ловушки, судорожно просчитывая возможные расклады, и уже склонялся к мысли попробовать накрыть сейчас стольких одаренных, скольких смогу, а на оставшихся спустить рысь, как голос подал Олег.

— Внимание! — Воин замер на поляне, а вместе с ним остановился и весь отряд. — Что-то здесь нечисто.

— Мда? — нахмурился Император. — И что же?

— Не знаю, — пожал плечами Воин. — Возможно выжил кто-то из нападавших.

— Знаешь, Олег, — Император сдернул амулет с у груди и сжал его в кулаке. — Я одного не могу понять… Как они нас нашли?

— Егеря, — пожал плечами Воин, всматриваясь в окружающие поляну кусты. — Меня больше интересует, кто это был.

— Кто-то из великих родов, канцлер, партия мира, — принялся перечислять Император. — Какая разница? Мы практически у цели, и это значит, что мир уже не будет прежним.

— Вы действительно хотите отдать артефакт своей супруге, Ваше Высочество? — протянул Олег, замедляя ход.

— Не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, Олег, — Император скользнул по Воину нечитаемым взглядом и окутался едва заметным Огненным щитом. — Скажу одно. За деревьями ты не видишь леса.

— С Книгой Света мы можем покорить всю Европу, — нахмурился Воин. — А затем и весь мир. Мы можем стать Империей, над которой никогда не заходит солнце!

— Знакомые слова, — поморщился Император. — Знаешь, что смешно, Олег? Канцлер и его партия мира толкают нашу страну в кровожадные объятия войны. А я, прозванный за глаза Разжигателем войны, всеми силами стараюсь сохранить мир.

— Это лишь слова, Ваше Императорское Величество, — не согласился Олег. — Пока что я вижу другое. Вы бросили все, чтобы удовлетворить хотелку своей жены.

— Не забывайся, Олег, — голос Императора похолодел. — Она — моя жена.

— Она — форточница! — лицо Олега исказила гримаса ярости. — А я — Ваш брат! Да, сводный, но всё же!

— К чему ты клонишь, Олег?

— К тому, что тебе повезло! — выплюнул Воин. — Ты все получал на блюдечке с голубой каемочкой! А сам палец о палец не ударил! Даже сейчас, вместо того, чтобы воевать с османами, организовал эту идиотскую экспедицию! Ты… ты недостоин быть Императором!

Слова были сказаны, и Император покачал головой.

— Все с тобой ясно, Олег. Эти, — он кивнул на растерянных Воинов, — тоже с тобой?

— Они — ключ, — Олег недобро усмехнулся. — Сегодня я возьму не только твою корону, но и твой дар.

— Песьеголовые, — понимающе кивнул Император. — Не ожидал, что их эмиссары сумеют запудрить тебе голову, Олег. Не думал, что ты свяжешься с жертвоприношениями.

— Империя превыше всего, — мотнул головой Воин. — Но в память о нашей дружбе, я…

— Ты не понимаешь, — перебил его Император. — Империи нужен надежный тыл, а не ещё один фронт. Не знаю, кто твой союзник, но портал в мир песьеголовых обернется для нашей страны войной на уничтожение.

— Я разберусь, — легкомысленно отозвался Олег. — Но для начала раз и навсегда решу вопрос с османами!

— Ну и дурак, — с горечью бросил Император.

Он с сожалением посмотрел на север, там, где за небольшой рощицей, на границе третьего и четвертого кругов, притаилась рысь.

Я видел этот взгляд раньше. Так Император выбирал между кляксой Бездны, пожирающей все вокруг, и Книгой Света. Вот только сейчас между Императором и артефактом стоял Олег.

— Вы трое, — Император взглянул на притихших Воинов. — Бегите отсюда.

— Никак нет, — покачал головой старший из Воинов. — Мы не бросим Ваше Императорское Высочество!

Острие его клинка указало на Олега, и Воин коротко добавил. — Взять изменника!

Вот только бойцы, вместо того, чтобы слитно напасть на Олега, замерли на месте.

— Что за… — с удивлением протянул старший. — Тело не слушается!

— Глупцы! — усмехнулся Олег. — За придворной мишурой вы позабыли главное — решил бить, бей! А сейчас вы станете той отмычкой, которая взломает родовой дар моего слабохарактерного братца!

— Может ты, Олег, и сильнее меня, — Император с сожалением посмотрел на замерших Воинов, которые, несмотря на все прилагаемые усилия, так и не могли пошевелиться. — Но ты необразован и глуп. Каждый, кто хоть раз имел дело с песьеголовыми, знает, как прожорлива магия Крови.

На кончиках его пальцев вспыхнул огонь, что не укрылось от внимания Воина.

— И к чему ты это? — поморщился Олег, демонстративно вытаскивая из-за ворота доспеха тусклый рубин на золотой цепочке. — Кстати, узнаешь?

— Простите, гвардейцы, — Император, скользнув взглядом по артефакту, перевел взгляд на Воинов. — Благодарю за службу!

— Опять бессмысленные пафосные слова? — скривился Олег. — Хочешь меня разжалобить? Или…

Вжух!

Огненное копье, сорвавшись с пальцев Императора, испепелило удивленных Воинов, а сам Император, ударив во все стороны Огненными волнами, рванул на север — к Книге Света.

Сперва его поступок вызвал недоумение, но в следующий миг на меня снизошло озарение. Император, поняв, что атаковать Олега бессмысленно — наверняка этот рубин дарует сопротивление огню — ударил по Воинам. И не просто так! Учитывая, что они поймали паралич или что-то похожее, Воины превратились в материал для жертвоприношения.

Поэтому Император и накрыл их Огнем — избавляя Воинов от мук и позорной смерти, и вместе с тем избавляясь от запаса крови.

Умно… Неужели, ещё и уйти сумеет?

Но отпускать Императора никто не собирался.

Я сначала почувствовал что-то неестественное и чужеродное, и только потом увидел, как из кустов, в которые всматривался Олег, вылетает грязно-бурый шар крови.

От него исходила такая аура зла и нечеловечности, что мне аж поплохело.

И летел он точно в спину Императора.

Из того, что я услышал и увидел, Император показался мне достойным человеком, поэтому я, не думая, использовал временную ловушку.

Порождение кровавой магии исчезло, словно его и не было.

Кусты дрогнули, превращаясь в человека с волчьей головой, и с его рук сорвался второй кровавый шар, который, несмотря на закладываемые Императором зигзаги, летел ему в спину.

Вторая ловушка приняла багровый сгусток, а я хоть и почувствовал себя голым, но испытал внутри чувство глубокого удовлетворения. Пусть я проиграю, но то, что задумали эти двое, мне категорически не понравилось!

— Убей его! — порычал песьеголовый, и Олег беспрекословно сорвался с места.

— А как же Книга? — крикнул он на ходу.

— Я встал на её след! — рыкнул… маг, шаман? — Убей мага!

— С превеликим удовольствием! — Олег, несмотря на полученную Императором фору, начал стремительно сокращать дистанцию.

До границы с четвертым кругом они добрались практически одновременно.

— Внимание! — у меня в голове раздался бесстрастный голос стелы. — Зафиксировано проникновение в четвёртый круг! Осталось две попытки! Внимание! Зафиксировано проникновение в четвёртый круг! Осталась последняя попытка!

Будь у меня тело, по мне градом катился бы пот! Учитывая, что это была последняя ловушка, мне пришлось выгадать момент, когда Император ещё не пересек границу четвертого круга, а Олег его практически нагнал.

И только тогда я накрыл Временным Проколом двух одаренных.

На мгновение я почувствовал гордость за филигранную операцию, но на меня тут же накатило глухое разочарование.

Чертов песьеголовый, тот самый предводитель второго отряда, от которого пахло мокрой шерстью, был в двух шагах от четвёртого круга и от Книги Света.

Можно, конечно, отправить рысь в сторону пятого круга, но этот тип уже доказал, что может настолько умело мимикрировать под Чащобу, что его не может почувствовать даже Древо!

А значит, тот момент, когда он получит Книгу Света — это лишь вопрос времени.

Рысь, ожидая от меня приказа, припала к земле и глухо рычала, чувствуя приближение чего-то чужеродного, и я отлично её понимал. Вот только поделать ничего не мог.

Ни юнитов, ни ловушек у меня нет, одна лишь Маскировка.

А может… Нет, не может! Этот чертов получеловек-полуволк встал на след, а значит он всё равно её найдет… Неужели это всё?

— Иди сюда, киса, — песьеголовый тем временем не спеша приближался к границе четвёртого круга. — Тебе не убежать… Я тебя вижу и чую. Сэкономь мне время, и я подарю тебе легкую смерть.

Вряд ли песьеголовый рассчитывал, что рысь его услышит и поймет, скорее, он хотел просто выговориться, но при звуках его скрипучего, рыкающего голоса, мне захотелось заткнуть его навсегда.

Но что меня поразило больше всего, он ничуть не удивился исчезновению Императора и его приемного брата.

Возможно, дело было в излишней самоуверенности, но, скорей всего, он целиком и полностью полагался на свою защиту — со всех сторон песьеголового окружало багровое сияние.

Мою теорию требовалось как можно срочнее проверить, и я попросил одну из сосен упасть на чужака.

Дерево, прощально скрипнув, рухнуло на песьеголового, но за мгновение до столкновения, багровое сияние собралось в образ чужака и приняло на себя мой коварный удар.

— Неплохая попытка, — оскалился песьеголовый, как ни в чем не бывало продолжая путь. — За это я растяну твою смерть на часы!

Кажется, он искренне считал, что рысь разумная, и что именно она и обрушила на него сосну… Но это было не главное. Я заметил, что багровой двойник, приняв дар на себя, пропадает, и в этот момент песьеголовый на какую-то долю секунды лишается защиты.

Обрушить на него сразу два дерева? Или…

Пришедшая на ум мысль отдавала авантюрой и безрассудством, но выбора у меня не было.

Песьеголовому оставалось сделать несколько шагов, и я проиграю. Но, что хуже всего, он выиграет! Все мое естество было против того, чтобы отдавать псу Книгу Света, поэтому я пошел ва-банк.

Свободных временных ловушек у меня не оставалось, но кто сказал, что я не могу воспользоваться уже использованными?

Хах!

— Отправляйся в волчий ад, урод, — прошептал я, дезактивируя сразу пять ловушек.

Первые три, которыми пытался разрушить жемчужный тоннель Императора, и последние две.

Главное, расположить ловушки так, чтобы замершая в них магия ударила точно в цель. Но с этим у меня проблем нет!

Жемчужный свет окутал песеголового, не нанося, к сожалению, серьёзного вреда, но ослепляя и сбивая с толку. А следом по нему ударили два багровых шара крови. Первый и почти в тот же самый момент второй.

Защита вторженца с горем пополам приняла на себя первый удар, но второй… Второй разорвал песьеголового на две половинки.

По Чащобе разнесся предсмертный вой, а передо мной появился образ багрового обелиска.

— Внимание! Испытание пройдено! Вы подтвердили права на Книгу Света. Внимание! В отрыве от Порога артефакт работает на десятую часть от своих возможностей.

Но не успел я выдохнуть, с облегчением ощущая, что наконец-то достиг заветной цели — нашел эту чертову Книгу! — как образ стелы затмил собой Чащобу.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Это было практически невозможно, но у вас получилось. Книга Света по праву ваша.

«Но?» — мысленно продолжил я, чувствуя намечающуюся подставу.

— Но я предлагаю вам сделку. Книга Света остается у меня, а вы вместо десятого ранга немедленно обретете двадцатый. Никто в этом мире не сравнится с вами по силе, и вы получите возможность заявиться в мир-арену в качестве Претендента.

Второе меня не очень-то и интересовало, а вот первое…. Сразу двадцатый ранг!

— Это хорошая сделка, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — продолжил обелиск. — Я дам вам то, что не смогла дать она.

Она? Постойте, обелиск имеет в виду Стелу?

Казалось бы, я не просто достиг своей цели, но ещё и получу за это немыслимую награду! Императрицу устроит возвращение мужа, ну а фон Штерны… Если им так сильно нужна эта Книга — то пусть сами проходят испытание!

Я же сосредоточусь на грядущей войне. Да, с тылами и с бизнесом у меня все в порядке, но какой от этого будет толк, если Империя проиграет войну? А в том, что она будет, сомневается только последний глупец.

С двадцатым же рангом победа однозначно будет за нами!

Это действительно хорошая сделка… Вот только что-то меня все же смущает… Не то отсутствие Виша, не то нежелание обелиска отдавать Книгу Света, не то его цвет… Стоп, его цвет!

И как до меня сразу не дошло! Багровый обелиск — это то, о чем предупреждала Стела. И если с желтым я мог справиться при помощи пирамидки-трансформатора, то при встрече с красным рекомендовалось… бежать.

Я же не просто общаюсь с красным обелиском, но… веду переговоры! И в данный момент он предлагает ни много ни мало — предать Стелу и разорвать заключенный с ней договор.

— Это хорошая сделка, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — кажется, в голосе обелиска мелькнуло нетерпение. — Пришло время сделать выбор. И знай, при отказе все твои проблемы покажутся ерундой.

А вот это он зря. Не люблю, когда мне угрожают.

Я и так не собирался нарушать слово Купца и предавать Стелу, а сейчас мое решение лишь усилилось. И я, посмотрев на багровый обелиск, произнес.

— Я, Купец девятого ранга, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, готов сделать выбор!

От обелиска повеяло тревогой, но я не дал ему возразить, или, как говорят среди продажников, обработать возражение.

— Я отказываюсь от твоего предложения!

— Да будет так, — багровое сияние обелиска стало нестерпимым. — Прими же свою смерть, жалкий глупец!

Всё, что я успел сделать — машинально окутать свое сознание Золотым и Огненным щитами, а в следующий момент на меня обрушилась кроваво-багровая тьма.

Конец девятой книги.

Продолжение: https://author.today/reader/429561/3980797