Купец IX ранга

Глава 2

Показанные фениксом видения заставили задуматься, и я, поблагодарив дух рода, отправился в Николаевку. Там меня уже ждали Немиров, Клык, Анна, Прохор и фон Штерн.

В глазах товарищей застыл немой вопрос, что, чёрт возьми, происходит, но я был сильно не в духе, поэтому ограничился коротким:

— Все вопросы, когда прибудем на место.

Анну, ясно дело, мой ответ не устроил, и она попыталась надавить на меня своей аурой. В ответ бросил на неё такой убийственный взгляд, что паладинша тут же втянула ауру в себя, а в её глазах поселился немой вопрос.

Портальный прыжок, дилижанс до гостиницы Демидовых — оставшийся путь мы провели в тишине.

Не знаю, чём думали мои спутники, но лично я пытался понять, как быть дальше.

Казалось бы, всё было достаточно неплохо.

Ресурсы добывались, производство расширялось, спрос на наши продуктовые линейки постоянно росли, торговые соглашения заключали ежедневно, да и народу становилось всё больше…

В общем, с экономической точки зрения всё было отлично.

С точки зрения безопасности, всё тоже было хорошо.

Камнев планомерно формировал гвардию рода, под нашим руководством находились гильдия наёмников, Северная застава форточников и несколько кадетских корпусов.

Чисто технически под моим руководством находился стотысячный корпус имперской армии, но я понимал, что рано или поздно его придётся вернуть.

С технологиями было несколько хуже, в этой сфере лидировали Европа с Британией, но в общем-то достаточно неплохо.

Я, как никто другой, понимал, что будущее за технологиями, и не только вкладывал деньги в развитие производства, но и старался выкупать перспективные мастерские.

Что до продуктовой безопасности, то здесь всё было в зачаточном состоянии. Но я делал ставку на алхимию, решив, что он будет в разы перспективней, чем тот же самый ГМО.

Ну а на горизонте в несколько лет я планировал полностью подмять под себя информационное поле сначала империи, а потом и всего мира.

Газеты, журналы, книги, и даже фильмы — будем формировать образ человека Чести, который Справедливость ставит выше личной выгоды. Уж не знаю, получится или нет, но я хотел попробовать.

В общем, если говорить языком цифр, то у меня всё было замечательно:

Человеческие ресурсы: 8/10

Природные ресурсы: 7/10

Силовой ресурс: 8/10

Административный ресурс: 8/10

Финансовые потоки: 9/10 (огромный профицит благодаря сделкам Новиковой)

Активы: 8/10

Социальные связи в масштабах губернии: 10/10

Социальные связи в масштабах империи: 7/10

Социальные связи в масштабах мира: 4/10

Да, из-за непрерывного расширения производства рабочих рук постоянно не хватало, но по сравнению с прошлым годом всё было просто замечательно!

Открывались новые шахты и каменоломни, разрабатывались новые месторождения, железо, медь, серебро, золото и прочие металлы безостановочно наполняли склады и хранилища.

Армия постоянно тренировалась, и не только на полигонах, но и в приграничных конфликтах.

Благодаря Людвигу, Прохору, Арине и другим топ-менеджерам, род Пылаевых обзавёлся хорошими связями среди власть имущих. И это я не говорю уже о Виноградовском наследии — архив с самым разнообразным компроматом чуть ли не на всех дворян…

С деньгами и вовсе было просто чудесно. Любому дворянину того, что я заработал, хватило бы на несколько столетий безудержного веселья. Но для того, что задумал я, это было… недостаточно.

То же самое я мог сказать и насчёт активов, которые множили финансовое могущество рода Пылаевых!

Но я хотел большего — не просто быть сырьевым придатком настоящего бизнеса, а самому производить серьёзные товары с хорошей маржей. Пока что из таких у меня были только кирасы и жароходы.

И то вторые исключительно благодаря покровительству Галицина и Шуйского…

Но больше всего меня радовала постепенная экспансия рода Пылаевых на остальной мир. И это я ещё не учитывал родившую от меня Виолетту…

Да и потом, Новикова отлично поработала, и сейчас всё зависело от меня — если дадим европейцам обещанное, то социальные связи несомненно окрепнут.

В общем, куда ни посмотри, везде всё было хорошо, но настроение отчего-то не было.

И я даже знал, в чём дело. Первое, Стела использует меня, как шахматную фигуру. Второе — над миром постепенно сгущались сумерки грядущей войны.

Второе меня волновало даже больше, чем первое. И не потому, что война — это плохо. А потому что она была для меня… выгодна.

Я всю жизнь испытывал к одной звёздно-полосатой стране стойкое чувство неприязни из-за её внешней политики. Ну не понимал я, как можно продавать оружие и провизию и фашистской Германии, и Советскому союзу.

Как говорится, для кого война, а для кого и мать родная.

И вот сейчас я оказался на их месте…

Да, я не готов был продавать союзникам жароходы по причине секретности, но защитные артефакты, консервы и прочие позиции я с удовольствием отгружал всем, кто только хотел.

Более того, я самолично создал для Европы два очага напряжения. Северный и южный. Другими словами, я сделал всё, чтобы война, которую некие заинтересованные лица хотели устроить в Российской империи, случилась в Европе.

И самое главное, я об этом ничуть не сожалел. Будь у меня шанс вернуться в прошлое, я бы сделал всё точно так же.

— Ты загоняешься, Макс, — хмыкнул разлёгшийся у меня на плече Виш, — Не перестаю тебе удивляться. Кого тебе там жалко? Островитян, которые крутят империей, как хотят? Или европейцев, которые ко всем относятся, как к людям второго сорта? Ты какой-то неправильный делец, Макс!

Отвечать Вишу я не стал. Во-первых, фамильяр был целиком и полностью прав, а, во-вторых, мы наконец-то подъехали к искомой гостинице.

— Малахит, Ваш Благородие, — крикнул возница, — как и заказывали!

Выйдя из кареты, я дождался остальных и, прежде чем пройти внутрь, предупредил.

— Ничему не удивляйтесь.

Камнев, для которого мой секрет не был секретом, неопределённо хмыкнул, но промолчал.

Я же направился в «Изумрудный зал». Именно там у нас с Василием была назначена встреча.

В своём письме Василий заверял меня, что в этом зале хорошая система защиты, но я уже давно разучился полагаться на авось.

— Анна, когда мы зайдём в зал, окутай нас, пожалуйста, Сферой Искажения.

Паладинша покачала головой, но спорить не стала.

Я же, добравшись до Изумрудного зала, распахнул двери и подошёл к моему клону.

— Ну привет, Василий!

По сторонам разбежались волны Света и Тьмы, беря зал в Сферу Искажения, а за спиной послышалось удивлённое.

— Вон оно что… Дмитрий, ты знал?

— Вчера узнал.

— У меня слов нет.

Я же, не обращая внимания на доносящиеся до меня реплики, протянул Ликвидатору склянку с зельем.

— Твоё здоровье!

— Твоё здоровье, — согласился Василий, опрокидывая в себя содержимое мензурки.

Стоило нам выпить зелье, как по телу пробежал жар, и тело стоящего передо мной клона потекло.

Минута неприятных ощущений, и наши облики поменялись местами.

— У меня один вопрос, — произнесла Анна. — Если ты был не ты, то где ты был всё это время?

— По делам катался, — отмахнулся я. — Итак, дамы и господа, присаживайтесь, угощайтесь чайком. На все ваши вопросы отвечу в конце, а пока что наберитесь терпения и слушайте.

— Валяй, — хмыкнул Камнев, занимая своё место. — только недолго, ещё уйма дел.

— Буду краток, — пообещал я. — Если позволите, начну с маленькой исторической справки.

— О нет, — едва слышно прошептал Камнев, — только не маленькая историческая справка…

— Итак, — я оглядел усевшихся за стол друзей. — Начнём с тебя, Дмитрий.

— Ну давай, — вздохнул Камнев.

— Дмитрий Камнев-Пылаев. Майор в отставке. Привратник двенадцатого ранга. Мой второй номер и, по сути, военный министр нашей… корпорации.

— Я предпочитаю говорить «клан».

— Можно и клан, — покладисто согласился я. — Ты, Дмитрий, мой первый напарник и друг в этом мире. Идём дальше, Прохор.

— В смысле первый? — возмутился Виш. — А я?

«Ты вне категорий», — я поспешил успокоить фамильяра.

— Ну тогда ладно, — тут же успокоился дракончик.

— Да, Макс? — тем временем отозвался Прохор.

Он нисколько не походил на того жуликоватого прохиндея, с которым я познакомился в Николаевке. Сейчас передо мной сидел солидный господин, привыкший руководить и добиваться своего.

— Бывший управляющий помещика Колова. Потом староста Николаевки и затем мэр Николаевска. Думаю, в скором времени ты возглавишь Выборгскую губернию.

В Выборге на данный момент сидит Васильков, но он с удовольствием переедет куда-нибудь поближе к столице.

— Ты был, можно сказать, одним из первых моих подчинённых. Ты взял на себя ответственность за село, за людей, и я рад. Что в тебе не ошибся.

— Для меня честь быть частью команды, — с благодарностью кивнул Прохор.

— Немиров и Клык, — я посмотрел на бывшего егеря и его волка. — Внешняя и внутренняя разведка. Преданность и верность — это про вас. Мы мало общаемся, но я вас очень ценю и даже не знаю, чтобы я без вас делал.

— Не знаю, насчёт тебя, — улыбнулся Немиров, — но я бы умер. Как и Клык. А так, мы не только выжили, но и возвысились. Про месть и вовсе молчу.

— Про месть? — переспросил я. — Постой, тот самый офицер, который…

Я не стал договаривать, и Немиров это оценил.

— Он самый, — подтвердил егерь. — Сначала я хотел сфабриковать достойную для дуэли причину, но мне даже стараться не пришлось. Воровство провианта, утаивание жалования, неоправданно жестокие наказания рядового состава.

— Дай угадаю, плети?

— Так точно, — оскалился Немиров, на мгновение став похожим на Клыка.

— Это ты его?

— Нет, — Немиров покачал головой, — я в это время смотрел ему в глаза.

— Ваша миссия, — я посмотрел поочерёдно в глаза Немирову и Клыку, — делать этот мир лучше, и вы с ней отлично справляетесь.

Клык благосклонно кивнул, а Немиров взял под козырёк.

— Анна, — я посмотрел на паладиншу. — Самая загадочная из нас. Тёмная Мать. Глава Ликвидаторов.

— Стоит ли перечислять все мои титулы? — поморщилась паладинша. — Многие знания — многие печали.

— Стоит, Анна, — я посмотрел воительнице в глаза. — Сегодня Анна Камнева-Пылаева умрёт и появится Анна Кабалеро. Тёмная Мать.

— Даже так? — удивилась паладинша и бросила на Дмитрия вопросительный взгляд.

— Так будет лучше для всех, — через силу выдавил из себя Камнев. — Жаль, что у нас ничего не получилось, но оно и к лучшему. Я освобождаю тебя от всех взятых на себя обязательств по отношению ко мне. Знай, Анна, я желаю тебе только счастья.

— А я — тебе, — медленно произнесла паладинша. — Точнее, вам с Ариной.

— Я в курсе, — улыбнулся Камнев, а я почувствовал, как ледяная стена, стоящая между этими двумя, пошла трещинами.

Да и вообще, достаточно было бросить один взгляд на Анну, чтобы понять, насколько она тяготилась всё это время своим положением.

— Анна, — я привлёк внимание паладинши. — Пока что отпустить тебя не могу, слишком многое держится на тебе.

— Ещё год, и Андрей, старший сын Владимира Сергеевича сможет полностью взять на себя управление корпусом.

— Краснов? — уточнил я, и, получив кивок, улыбнулся. — Собственно, мы постепенно подбираемся к той причине, из-за которой я вас всех собрал.

— Война? — в лоб спросила Анна.

— Да. И без тебя, Анна, нам не справиться.

— А как же Ликвидаторы? — нахмурилась воительница.

— Именно поэтому в нашей дружной компании присутствует Василий, — я кивнул на Воина. — Окончательное решение за тобой, но на месте главы Ликвидаторов я вижу именно его.

Василий, который в это время отхлебнул из кружки чай, подавился и глухо закашлял. Сидящий рядом Камнев хлопнул его по спине, и Ликвидатор благодарно кивнул.

— Спасибо…

— Уверен? — Анна посмотрела на Василия. — Хм, а ведь я тебя помню.

— Вас не было слишком долго… Тёмная Мать.

— Не слышу уважения в твоём голосе, боец! — в голосе Анны зазвенела сталь.

— А его больше нет, — прищурился Василий. — Ты сделала свой выбор.

— И не жалею о нём!

— Тогда какое уважение ты требуешь? — было заметно, что Василий намеренно избегает называть Анну Тёмной матерью. — Выбирая между жизнью амазонки и Империей, ты выбрала амазонку.

— Как будто бы ты поступил иначе…

— Поступил, — в глазах Василия сверкнула Тьма. — Отказался от семьи, от рода, от потомственного дворянства.

— И где ты сейчас? — усмехнулась Анна. — Там же, где и я.

— Там же, — согласился Ликвидатор, — но я, в отличие от тебя, служу Империи.

— В данный момент мы все служим Империи, — нахмурилась Анна.

— Ты поняла, о чём я, — Василий потерял интерес к разговору.

— Не так быстро, — усмехнулась Анна, которую задели слова Ликвидатора. — Своими словами ты бросил мне вызов. Мы оба знаем, как Ликвидаторы решают такие вопросы.

— Я готов, — пожал плечами Василий. — Скажи время и место.

— Макс, — Виш с азартом следил за разгорающимся спором. — Зуб даю, я бы с удовольствием посмотрел на их бой, но гостиницу окружают наёмники. И к сожалению, мы не успеем договорить.

Раньше я бы самолично бросился в бой, но сейчас для меня важнее было донести мысль до моих людей, чем самолично идти драться. К тому же у меня вон, какой выбор!

— Анна, Василий! — решение сформировалось спонтанно, и я невольно улыбнулся. — Прежде чем заняться решением возникших… противоречий, разберитесь для начала с одной общей проблемой.

— Я сам, — Василий поднялся из-за стола.

— Вот ещё! — поднялась следом Анна.

Остальные было потянулись следом, даже фон Штерн, но я взмахом руки приказал им оставаться на своём месте.

— Анна с Василием справятся, — заявил я. — Не нужно им мешать.

— Может, всё-таки помочь? — прогудел Камнев.

— Нет, — честно говоря, я боялся оставлять фон Штерна без присмотра, да и были у меня определённые надежды на то, что совместный бой сблизит Анну с Васей. — Мы сделаем лучше!

«Виш, получится показать картинку?»

— Готовь золотишко, Макс! — крикнул дракончик, срываясь с плеча. — За каждый удачный ракурс с тебя дополнительный золотой!

— Внимание, господа, — я активировал плетение иллюзии, на которую будет дублироваться бой Анны и Васи. — Самое страшное в той войне, про которую говорила Анна, что нам придётся сражаться не с внешним врагом, а с внутренним. И сейчас мы увидим, с кем именно!