Купец IX ранга

Глава 26

Я был готов ко всему — что из-под земли вылезет огромный костяной дракон или каменные блоки сольются в гранитного голема, или усыпальница высосет из меня весь мой резервуар.

В общем, готовился к худшему варианту событий и не прогадал.

Первым делом на меня накатила сильнейшая слабость, и резервуар мгновенно просел до нуля — чёртова поляна действительно вытянула из меня всю энергию!

Затем пришли в движение каменные блоки.

Вот только вместо того, чтобы превратиться в огромного голема, они начали складываться… в портальную площадку!

На моих глазах тяжеленные валуны складывались, словно лего, в единую конструкцию. Сначала появилась квадратная площадка, да такая, что я, сколько ни вглядывался, не нашёл ни единого стыка!

Затем сложились четыре величественные колонны, каждая в своём угле. Ну и под конец каменные блоки образовали портальную арку — прямо по центру…храма.

Да-да, именно храма. И сейчас, смотря на получившийся алтарь, я отчётливо видел, как вязь символов перетекает с колонн на площадку, а потом и на сам портал.

Уверен, будь Виш в сознании, он бы с лёгкостью перевёл неизвестный мне язык.

— Подождём… — пробормотал я, с опаской смотря на изумрудную рябь портала.

Несмотря на опустевший резервуар, Золотая магия никуда не делась, и я тут же создал старые добрые Золотые шипы.

Я ожидал, что из портала повалит армия нежити, или искорёженные Тьмой энты, или ещё какие монстры, но нет. Изумрудное нутро портала не думало выплевать из себя армию нежити или что-то в этом духе.

Напротив, по порталу то и дело пробегали изумрудные всполохи, словно приглашая меня в гости.

— Ну не знаю, не знаю, — проворчал я, не спеша приближаться к порталу. — Как-то это всё подозрительно…

Но время шло, из портала так никто и не появился, и я решил проявить инициативу.

Первым делом обошёл по периметру воспрявшего из руин храма, чтобы убедиться — назад дороги нет. Лес всё так же нависал над поляной, недвусмысленно намекая, что у меня остался лишь один путь.

Что до колонн и самого портала, то в ближайшем рассмотрении не скрывали никаких секретов, тайников или подсказок.

Затем закинул в портал несколько камешков и простенькое зелье Бодрости.

И только потом, когда перепробовал всё, что только мог, начал готовиться к… закрытию Прокола.

Не знаю, являлся ли висящий передо мной портал Проколом, но мне было легче относиться к нему именно так.

Во-первых, территория храма удивительным образом совпадала по площади с зоной отчуждения среднестатистического Прокола.

Во-вторых, если убрать каменную рамку портала, то изумрудная рябь походила на цветовую гамму обычного Прокола.

В-третьих… у меня не было другого выбора.

Прорубаться сквозь дремучую чащу, чтобы раз за разом оказываться на этой чёртовой поляне? Спасибо, мне хватило трёх попыток.

— С Богом! — прошептал я, подходя к портальной рамке.

Атакующие и защитные плетения наготове, зелья Реакции и Скорости выпиты, артефакты — под рукой.

Дольше тянуть смысла не было, и я, выдохнув, шагнул в портал.

— Серьёзно?

Первое, что я увидел, был… лось. Тот самый, которого мы с Вишем кое-как одолели. Правда, был он побольше, и его рога не трещали от бегущих по ним молний, но я был готов биться об заклад, что это тот же самый лось.

Лось был явно не рад меня видеть, и, яростно замычав, помчался в мою сторону.

Ему навстречу тут же устремились три Золотых шипа, и лось, поймав их своей мордой, споткнулся и рухнул в тину.

Ах да, я совсем забыл сказать, что я оказался на бескрайнем болоте и сейчас медленно, но неуклонно тонул.

Скрепя сердце разменял золото по грабительскому курсу и кинул себе под ноги плетение Воздушного щита.

— Это, что, всё? — я огляделся по сторонам, но больше никаких угроз не обнаружил.

И это было странно. Хотя… Если принять во внимание, что мой резервуар высосало под ноль, и лось не швырялся в меня своими молниями, можно сделать вывод, что эта локация, м-м-м, антимагическая?

— Это многое объясняет…

Если я прав, то мне только что крупно повезло. Вместо тяжелейшего ближнего боя с гигантским лосем, который ещё и спокойно бегает по болоту, я, благодаря Золоту, одержал лёгкую победу.

— По идее, — я задумчиво посмотрел на уходящую под воду тушу лося, — после его смерти должен был открыться обратный портал…

Не знаю, зачем я говорил сам с собой. Возможно, дело было в привычке обсуждать с Вишем всё подряд. А может, меня просто нервировала эта абсолютная тишина. Или смущало, что тонущая туша лося мерцает?

Стоп, мерцает⁈

Я в два прыжка оказался около хозяина болот и ухватился за его ветвистые рога, чтобы не дать лосю окончательно уйти под воду. Вот только стоило мне к нему прикоснуться, как туша исчезла, а в болото плюхнулся какой-то предмет.

И вновь руки сработали быстрее головы.

Плетение Воздушного щита совалось с моих пальцев и подхватило пошедший ко дну… камень?

Присев, я взял трофей и невольно усмехнулся. У меня в руках лежала миниатюрная копия стелы. Причём, судя по цвету, выполненная из обсидиана.

— Забавно… — протянул я, рассматривая добычу. — О, а вот и портал!

Зелёная рябь телепорта появилась передо мной ровно в тот момент, когда я оттёр с трофея налипшую на него тину.

Желания оставаться в этом странном месте у меня не было, поэтому я, не раздумывая, шагнул в портал.

Секундное головокружение, и появляюсь в каменном храме. Вот только вместо пропавшего портала, по центру каменной площадки появилось небольшое квадратное углубление.

Мне хватило одного взгляда на зажатую в руке миниатюрную стелу, чтобы сложить дважды два.

Вставив обсидиановую фигурку в паз, я поспешно отошёл на пару шагов назад. Так, на всякий случай.

Впрочем, мои предосторожности оказались излишни. Раздался негромкий щелчок, и вязь символов начала светиться, демонстрируя тем самым, что храмовый комплекс готов к работе.

— Внимание, Претендент! — голос, казалось, доносился со всех сторон, как если каменные колонны выступали в виде аудиоколонок. — Ты доказал, что достоин! Тебе доступны следующие опции.

Голос сделал паузу, словно давая мне возможность собраться с мыслями.

— Первое. Создать портал в мир-арену, чтобы поучаствовать в гонке за трон Императора. Внимание! Минимальный ранг для участия: десятый!

— Выходит, мимо, — прошептал я, жадно ловя каждое слово стелы.

— Второе. Заявить права на росток Леса. Внимание! Межмировая коммуникация с Порогом нарушена, установить связь с Лесом не представляется возможным!

Хм, если я правильно понимаю, то Чащоба — это росток Леса? А сам Лес, выходит, находится на Пороге… Надо будет поподробней обсудить с Вишем этот Порог…

— Третье, — бесстрастно продолжил голос. — Заявить права на Книгу Света. Внимание! В отрыве от Порога артефакт работает на десятую часть от своих возможностей.

Так-так-так, а вот это уже интересней… Книга — это именно то, за чем я сюда пришёл, вот только, что значит «заявить права»? И опять же, снова этот Порог…

Я ожидал, что стела предложит мне ещё несколько вариантов, но нет. В храме повисла неестественная тишина, и лишь свечение символов давало понять, что обелиск ждёт моего ответа.

Первые два варианта меня не устраивали, поэтому я, немного помедлив, произнёс.

— Третье!

— Да будет! — торжественно заявила стела. — Докажи, что достоин! Количество попыток — тринадцать. За победу над младшим хозяином Чащобы — одна. За активацию малой стелы — одна. За победу над стражем малой стелы — одна. За протекцию принца Вишварупа — десять.

Опачки… Серьёзно? Виш у нас, оказывается, принц? Хах! Надо будет поблагодарить его высочество за столь щедрый подгон! Тринадцать попыток — это прям круто, какое бы испытание мне не предстояло.

— Внимание, — голос малой стелы стал как будто бы строже. — Обновление информации. Принц находится в изгнании, награда снижается в десять раз. Итоговое количество попыток — четыре.

— Беспредел! — возмутился я.

По сути, минуту назад у меня было ноль этих попыток, а сейчас целых четыре. Но я уже успел свыкнуться с мыслью, что их будет тринадцать! Не зря говорят, к хорошему быстро привыкаешь…

— Внимание! Принц Вишварупа сумел тайно войти в состав участников. Доступен бонус «Маскировка»!

— Бонус — это хорошо. Вот только можно было получить что-нибудь покруче…

— Внимание! — стелу не заботили мои ответные комментарии. — За участие принца накладывается штраф. Усложнение третьего порядка!

— Усложнение? Это как?

Вот только стела и не думала отвечать на мои вопросы.

— Игра начнётся через… три… два… один!

Последнее, о чём я успел подумать перед тем, как провалиться в изумрудный свет, было: «Игра? Какая ещё, к чёрту, игра?».

Этот день был настолько насыщен событиями, что, осознав себя деревом, я даже не удивился.

Ну как деревом… скорее Древом, поскольку я был в несколько раз выше самых высоких сосен. А ещё я видел на 360 градусов…

Но даже это не вызывало во мне удивления. Я был спокоен, как… как дерево. Никакого шока или мало-мальского удивления. Я ощущал себя настолько естественно, словно у меня и не было другой жизни.

Оставалось только понять, что за игра меня ждёт, и как её выиграть.

Стоило мне об этом подумать, как в голове тут же появилось понимание — мне нужно сделать всё, чтобы защитить свою территорию от чужаков.

И эти чужаки рвались ко мне в этот самый момент.

На мгновение я почувствовал укол беспокойства, но тут же взял себя в руки. Или, вернее сказать, в ветви?

Моя территория состояла из семи кругов, каждый из которых являлся своеобразной защитной полосой. Чем ближе к центру, тем серьёзней была защита, и дойти до меня было практически невозможно.

Вообще, если бы условием задания было защита Древа, то есть меня, я бы даже напрягаться не стал. Лешие, изменённые звери, многочисленные ловушки и временные петли, не говоря уже о Младших и Старших Хозяевах Чащобы — добраться до центральных кругов было абсолютно нереально.

Вот только из-за Виша и полученного штрафа, условия победы были намного жёстче — нельзя было допустить чужаков далее четвёртого круга.

Зато у меня был целый спектр защитных опций, которые я условно поделил на четыре сферы: Защитники или юниты, Временны́е ловушки, Книга Света и полученный бонус «Маскировка».

Защитники:

Зайцы(патруль большой территории). Максимальная популяция — 70. Прирост: +10 в месяц.

Осиный рой(защита малой территории). Максимальная популяция — 63. Прирост: +9 гнёзд в месяц.

Лисица(наземная разведка). Максимальная популяция — 56. Прирост: +8 в месяц.

Ночной филин(воздушная разведка). Максимальная популяция — 49. Прирост: +7 в месяц.

Кабан(патруль средней территории). Максимальная популяция — 42. Прирост: +6 в месяц.

Волчья стая(защита большой территории). Максимальная популяция — 35. Прирост: +5 в месяц.

Таёжная рысь(охотник). Максимальная популяция — 28. Прирост: +4 в месяц.

Бурый медведь(защита средней территории). Максимальная популяция — 21. Прирост: +3 в месяц.

Младший Хозяин Чащобы. Максимальное количество — 14. Прирост: + 1 в полгода.

Старший Хозяин Чащобы. Максимальное количество — 7. Прирост: +1 в год

Леший. Максимальная популяция — 7. Прирост: +1 в год.

Помимо условных войск или, как я их мысленно назвал, юнитов, мне была доступна Книга Света, которая, в данный момент, находилась в четверым круге.

Да, я мог разместить её в любом из кругов, но был нюанс.

Чем ближе к центру находился артефакт, тем меньше возможностей у меня было. Не знаю, кто задал такие условия, но если Книга находилась в первом, он же центральный, круге, то я мог контролировать юнитов только этого круга.

Зато стало ясно, что значит усложнение третьего порядка — размещать Книгу в первых трёх кругах было не просто бессмысленно, но просто-напросто нельзя.

В теории я мог разместить Книгу в седьмом круге, при этом получая контроль над всеми юнитами, но и чужаки могли найти артефакт. А захват артефакта был равносилен проигрышу.

В итоге складывалась парадоксальная ситуация. Из-за штрафа я не мог спрятать артефакт в центральном круге, ведь это значило потерю контроля над юнитами и пуск ситуации на самотёк.

Оставив же книгу на четвёртом круге, я усложнял задачу вторженцев, но опять же не мог координировать юнитов первого, второго и третьего кругов.

Неприятненько…

Единственное, что меня примиряло с этой несправедливостью, были Временны́е ловушки и полученный от стелы бонус Маскировка.

Временны́х ловушек у меня было семь штук, по количеству кругов, но пользоваться ими я мог где хотел.

Что до Маскировки — то это был разовый бонус, и я пока не решил, как его использовать.

Ну и… собственно, и всё.

Ревизия и классификация моих возможностей заняла от силы несколько мгновений, и я сфокусировался на вторженцах.

Пара зайцев, оказавшиеся неподалёку, отправили неутешительную картинку.

Большая группа одарённых неспешно двигалась по второму кругу, уничтожая всё на своём пути. Даже привлечённый шумом Младший Хранитель, и тот не справился с натиском людей и пал смертью храбрых, забрав с собой лишь одного одарённого.

Сам бой я увидел лишь мельком — зайцы мне не подчинялись и задали, стрекача, как только запахло жареным. Причём в буквальном смысле.

Один из вторженцев оказался неслабым Магом Огня, и именно его плетение превратило Младшего Хранителя в кучу пепла.

Но даже эта информация блекла по сравнению с одной деталью, которую мне удалось рассмотреть.

На голове этого Мага сверкала золотая корона, богато украшенная драгоценными камнями.

Стоило мне понять, кто именно решил разгадать секреты аномалии, как по всем моему телу, а точнее древу, пробежали невидимые мурашки.

Отряд вторжение вёл не кто иной, как Император Российской Империи. Тот самый, которого я и должен был найти.