Купец IX ранга

Глава 19

— Что вы себе позволяете, князь? — от одной из групп отделился представительный мужчина в безупречном чёрном фраке. — Сначала проворачиваете за нашими спинами грязные махинации, а сейчас пытаетесь переложить ответственность на меня?

— Позвольте, герцог! — из выстроившейся к нам очереди вышел Герман, один из тех одарённых, чью встречу с Марией мне показало Пламя. — Князь Огнев-Пылаев ясно выразил свою позицию. Сначала наши дети, затем выяснение отношений. Как минимум одно это заслуживает уважения.

— Поддерживаю, — кивнул двухметровый здоровяк, на котором фрак смотрелся неестественно. — Ваш род славится… склонностью к дипломатии, но сейчас не то время. Вы же не хотите встать между нами и нашими детьми?

Похоже, именно этого Бруге и добивался, но сейчас, оказавшись под прицелом напряжённых родителей, для которых здоровье детей было важнее всего на свете, герцогу пришлось отступить.

— Конечно, господа, — сто́ит отдать ему должное, Бруге умел держать удар. — Я буду ждать столько, сколько потребуется для решения вашего вопроса. Но потом князю Пылаеву придётся объясниться!

Я же, мысленно отметив, как топорно Бруге перекинул мяч в мои ворота — его род точно славится склонностью к дипломатии? — негромко произнёс.

— Когда дело касается детей, ваших не существует.

Выстроившиеся в очередь дворяне одобрительно зашептались — они мои слова оценили в полной мере. Что до Бруге, то он проигнорировал мою фразу.

— Начало партии за тобой, Макс, — протянул Виш, расправляя крылья. — Не теряй!

И дракончик, спрыгнув с моего плеча, подлетел к герцогу и… уселся ему на голову!

Я лишь чудом сумел удержаться от смешка, который в текущих реалиях был бы совершенно неуместен.

— Приветствую Вас, князь, — подошедший ко мне Герман протянул мне руку. — Предлагаю отставить этикет в сторону и перейти к делу.

— Здравствуйте…

— Герман, — с полуслова понял меня дворянин. — Прошу, называйте меня Герман.

— А Вы меня Максом.

Герман кивнул, и я, заметив в его глазах огонёк нетерпения, достал из Инвентаря зелье.

— Слушайте внимательно, Герман, — я убедился, что внимание дворянина переключилось с заветной склянки на меня, и продолжил. — Первое. Это зелье с вероятностью в девяносто процентов поможет Вашему сыну. Но платой за это будет его дар.

— Что, простите?

— Учитывая, что человек с вашими возможностями до сих пор не смог поставить сына на ноги, это значит одно, — я чуть ли не слово в слово пересказал рассуждения Поля. — Хворь поразила именно дар.

— Хворь? — прищурился Герман. — Вы завуалированно избегаете слова «Проклятье», Макс?

— Я не видел Вашего сына, Герман. К тому же я не лекарь. А раз так, то с моей стороны будет опрометчиво бросаться ничем не подтверждёнными словами.

— Пусть так, — не стал спорить дворянин. — Ваше зелье… Оно сделает моего сына… бездарным?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Одно точно. Он выздоровеет. Но ценой тому будет его текущий ранг. Если повезёт, Ваш сын, м-м-м, скажем так, откатится на первый ранг. Если нет, то полностью потеряет дар.

— На эту вероятность можно как-то повлиять?

— Увы, — я развёл руками. — Всё, что у меня есть — это рецепт Зелья, которое исцеляет физическую немощь ценой магического дара.

— Не буду спрашивать, поделитесь ли вы рецептом, — Герман растянул губы в кривой улыбке. — Спрошу другое. Этот рецепт Вашего рода, Макс?

— Нет, — я посмотрел в глаза дворянину. — Клянусь своей честью, что этот рецепт не является наследием моего рода. Это — трофей.

— Вы — Купец, Макс, — Герман испытывающе заглянул мне в глаза. — А Купцы — это люди чести. И только поэтому я согласился на встречу с Вами.

На самом деле Герман был готов пойти на всё ради спасения сына, и мы оба это знали. Но мне было несложно ему подыграть, что я и сделал.

— Даю Вам слово, Герман, — я прикоснулся к висящему на груди амулету. — Я никоим образом непричастен к хвори вашего сына и всех остальных. Моя цель в Европе — сделать бизнес. И для того, чтобы заинтересовать местный высший свет, я и отправил в Данию Марию. И да покарает меня Стела, если я солгал.

— Я верю Вам, Макс, — несмотря на дружелюбный тон, взгляд Германа был устремлён на мой амулет. — А жена герцога Гофильгема?

— Та микстура оставалась в единственном экземпляре, — кажется, я дословно повторил слова Новиковой. — Она шла вместе с рецептом вот этого зелья, — я продемонстрировал Герману склянку. — Скажем прямо, герцогу Гофильгему повезло.

— Оставалась? — тут же зацепился за мою оговорку Герман.

— Изначально их было три. Первый достался сестре моего друга. Второй — Виолетте. Третий…

— Виолетте? — не удержался Герман. — И Вы так спокойно об этом говорите?

— Моё княжество — буфер между двумя империями, — поморщился я. — Дальше продолжать, Герман?

— Не стоит, — кивнул дворянин, — в любом случае я бы на Вашем месте, Макс, никому об этом не рассказывал.

— Хорошо, — легко согласился я. — Не буду. Зато теперь Вы мне верите, Герман?

— Я верил Вам и до этого, Макс, — легко и непринуждённо соврал дворянин. — Выходит, третье зелье досталось герцогу Гофильгему?

— Верно. Мои алхимики бьются над созданием рецепта, но ничего не выходит, — я развёл руками. Всё, что мы можем, создавать вот такие вот микстуры… — я протянул Герману склянку. — Жизнь в обмен на магию.

— Благодарю Вас, Макс, — Герман с достоинством принял зелье. — Я Вам должен.

— Нет, — было огромное искушение согласиться, но я покачал головой. — Как я уже сказал, это всё безвозмездно. К тому же… для кого-то лекарство может оказаться страшнее болезни.

— Жизнь дороже, — покачал головой Герман. — И всё же, Макс, я настаиваю!

— Герман, — я нахмурился. — Вопрос закрыт. Хотите выразить благодарность, — я кивнул на Марию, — Ваше право. Но ещё раз повторю, Вы ничего мне не должны. Здоровья Вашему сыну.

— Вы благородный человек, Макс, — дворянин стиснул мою ладонь. — Жду Вас или Ваших представителей в любое время. Думаю, нам найдётся что обсудить. Что до заказа трёхсот защитных артефактов и трёх огневиков из уникального огненного Прокола, то я готов заказать ещё столько же.

— С удовольствием, Герман, — я ответил на его рукопожатие. — Будете в Петербурге, двери моего дома открыты для Вас.

— Взаимно, Макс, — кивнул дворянин. — Будете в Вене, двери моего дома открыты для Вас! Что до деталей сделки…

— Оставим их нашим представителям, — предложил я. — С моей стороны будет Мария.

— Договорились, — улыбнулся Герман. — А сейчас прошу меня простить…

— Понимаю, — покивал я. — Здоровья Вашему сыну.

— Благодарю. А теперь, если позволите, я бы хотел украсть на минуту Марию.

— Но только на минуту! — усмехнулся я.

Герман, улыбнувшись, посмотрел на Марию, и та, согласно кивнув, дала отвести себя ближе к камину. Я же приготовился к диалогу со следующим дворянином.

— Приветствую Вас, князь!

— Прошу Вас, — я пробежался взглядом по тому самому здоровяку, на котором фрак смотрелся максимально неестественно. — Макс. Просто Макс.

Беседа с дворянами, чьи дети демонстрировали на удивление похожие симптомы, продолжалась около двух часов.

К счастью, Герман поделился содержанием нашего разговора со своими товарищами, и мне не пришлось каждый раз рассказывать одну и ту же историю.

Вообще, я бы мог попросить Поля создать сотню-другую зелий Высшего Исцеления, но это было сродни самоубийству.

Во-первых, тем самым я бы резко обесценил дорогущие свитки Высшего Исцеления, а, следовательно, вызвал гнев тех родов, которые на этом хорошо зарабатывали.

Во-вторых, если бы я открыто заявил, что могу в неограниченных количествах создавать такие зелья, на меня и мой род устроили бы охоту.

В-третьих, усиливать одарённых Европы было не в моих интересах.

Да, по-человечески было жаль Германа и остальных, ведь болезнь детей — это ужасно, но я ни на секунду не забывал об отношении Европы к Российской Империи.

Какие бы слова ни декларировались, но правда жизни проста — никому не выгодно иметь сильного соседа. Особенно если последний заглядывается на ведущие в Средиземное море проливы.

Морские пути, несмотря на широкое использование порталов, играли важную роль в мировой торговле, и я прекрасно отдавал себе отчёт, что благодарящие меня сегодня люди, завтра сделают всё, чтобы ослабить мою страну.

Вообще, можно сказать, что мне в очередной раз повезло.

Судя по тому, что мне рассказал Виш, который целый час подслушивал приватные разговоры дворян, стало понятно, что мы влезли в игру британцев.

Бруге, если говорить языком моего мира, был агентом англичан, и его целью было рассорить Европу с Российской Империей.

План, по словам Виша, был прост:

Сначала начинают болеть дети самых влиятельных дворян Европы. Затем выясняется, что ниточки уходят в Российскую Империю. Следом, в результате нескольких провокаций, вспыхивает война между восточной Европой и Россией.

Ну а Британия, убедившись, что Европа надёжно завязла в сражениях с Россией, при поддержке союзников разбирается с Северной империей викингов.

Уж не знаю, как Виш умудрился собрать из брошенных фраз и реплик такую картину мира, но, признаться, выглядело это правдоподобно.

Мир стремительно катился к большой войне, и самые ушлые страны всеми силами старались занять наилучшие стартовые условия.

Обижаться на это было бы странно, а вот проигнорировать надвигающуюся войну было бы верхом глупости.

И лучшее, что я мог сделать — перевести все стрелки на герцога Бруге.

Вот только если я последние два часа помогал дворянам решать их проблемы, то герцог готовился к обличительной речи. К тому же бОльшая часть тех, кто подходил ко мне за зельем, покинули приём. И я, по факту, остался без поддержки.

Впрочем, всё было не так уж плохо.

Практически каждый из получивших зелье дворян перед уходом подошёл к герцогу. Не знаю, что они ему говорили, но с каждым разом Бруге становился всё мрачнее.

А ещё все без исключения дворяне повесили на ауру Новиковой свои метки, гарантируя тем самым ей свою защиту.

Сам я эти метки не видел, но Виш заверил меня, что Мария со стороны светится, словно новогодняя ёлка.

А раз так, то можно было не переживать за её безопасность, а, соответственно, и за европейский канал сбыта огненных ингредиентов, кирас и прочих защитных артефактов.

Поэтому, когда бесконечный, казалось, поток дворян иссяк, я спокойно отреагировал на обвинительную речь герцога.

— Какое высокомерие! — Бруге даже не стал дожидаться, когда из зала выйдет последний из «моих» дворян. — Сначала русский князь травит детишек наших братьев, а потом якобы спасает их! Это подло, господа!

— И как я, по-вашему, их травил? — вздохнул я, удивляясь про себя наглости герцога.

— Именно это я и требую прояснить!

— Герцог, зачем держать здесь присутствующих за идиотов? — я мазнул скучающим взглядом по одарённому. — Если бы трагедия случилась с моим ребёнком, я бы сделал всё, чтобы найти тех ублюдков, которые посмели причинить ему боль. Единственная причина, почему те достойные господа, которые покинули эту встречу, этого не сделали, была вера в некую болезнь.

— За которой стоит русский князь! — Бруге отчего-то упорно не желал обращаться ко мне напрямую.

— Посмотрим, — пожал плечами я. — Думаю, после Ваших слов на сегодняшней встрече, много кто заинтересуется, что же действительно случилось с их детьми.

— Можешь не распинаться, Макс, — хмыкнул Виш. — Большинство из оставшихся дворян так или иначе поддерживают герцога.

— Господа! — Бруге обвёл взглядом оставшихся дворян, очевидно, что русский князь хочет нас рассорить!

— Русский князь хочет делать бизнес, — проворчал я. — Выполняя, к слову, договорённость с Верховным магом Дании. Не знаю, чего Вы добиваетесь, герцог, но моё время подходит к концу. Поэтому, как только мы проведём аукцион по этим артефактам из Пекла, я буду вынужден откланяться.

Я словно фокусник достал из Инвентаря убранный туда столик и медленно выложил на него артефакты Пожарского.

— Их немного, — я поднял над собой один из драгоценных камней. — Синтез стихии Земли и Огня. Защитный амулет. В руках Мага Земли будет творить настоящие чудеса! Семь штук.

— Атакующий амулет, — я покрутил следующий камень, заставив льющийся с потолка свет заиграть на гранях артефакта. — Связанные стихии Воздуха и Огня окажутся подспорьем любому стихийнику, но Воздушник сможет максимально раскрыть потенциал артефакта! Пять штук!

На самом деле, камушков у меня было в два раза больше, но половину я решил оставить для своей гвардии. Те же самые Красновы по достоинству оценят эти амулеты.

— Вы не дворянин! — побледневший Бруге впервые за приём обратился ко мне лично. — Вы торгаш, который наживается на чужом горе!

— Я — Купец, — на моих губах появилась деловая улыбка. — Который пришёл на помощь своим… союзникам. Но, если мне здесь не рады… — я дёрнул плечами. — Что ж, великий визирь Челарбей Хизеби с радостью заберёт всё.

— Вы хотели сказать султан Челарбей? — уточнил один из дворян, чья группа держалась поодаль от Бруге.

— Кхм, — я удивлённо покачал головой. — Прошу прощения, в последний раз, когда мы с ним виделись, он был визирем.

— Я заберу все атакующие амулеты! — заявил этот же дворянин. — Пятьдесят тысяч золотом за всё!

Сумма была не сказать чтобы астрономическая, но достаточно солидная. Но я не был бы Купцом, если бы не попытался выжать максимум из сложившейся ситуации.

— Стартовая цена пятьдесят тысяч за пять атакующих артефактов Огонь-Воздух!

Вот только ошеломлённые стартовой ценой дворяне посмотрели на меня, как на идиота.

— Пятьдесят — раз, пятьдесят — два, пятьдесят — три. Лот уходит…

— Граф Войнов, — представился довольный дворянин.

— Сербия, — шепнула Мария. — Бывшие вассалы Османской империи. Они с Болгарией первыми попадут в зону интересов осман.

Я кивнул Новиковой и, аккуратно сложив амулеты в мешочек, протянул его Войнову.

— Поздравляю с приобретением, граф! Сербские Воины испокон веков славились своей храбростью. Моя бабушка рассказывала, что поговорка Лучшая защита — это нападение, родилась именно в Сербии.

Войнов принял артефакты и польщено улыбнулся.

— Благодарю вас, князь. А теперь прошу меня простить.

И дворянин, поспешно раскланявшись со своим окружением, поспешил к выходу из зала.

— Люблю деловых людей, — хмыкнул Виш. — Получил своё, и до свидания!

«Согласен, — кивнул я, выжидая паузу и давая возможность оставшимся дворянам осознать, что только что произошло. — Сейчас реализую оставшиеся камушки, и свалим».

— А твоя бабушка правда так говорила?

«Я тебя умоляю, Виш, — усмехнулся я. — Но, судя по тому, что серб сгрёб все атакующие амулеты, он явно не настроен сидеть в обороне».

— Польстил, значит, — покивал Виш. — Тоже тактика.

— Простите, граф Пылаев, а какова стартовая цена защитного амулета? — первым очнулся худощавый господин из ближнего круга герцога Бруге.

Я несколько секунд полюбовался побледневшим герцогом и произнёс.

— Стартовая цена — тысяча золотых.

— За десять возьму все амулеты!

— Даю двадцать!

— Не горячитесь, господа! Амулетов осталось всего семь, и они точно не достанутся одному!

— Дам пятьдесят!

— Сотня!

Я сохранял на лице бесстрастную маску, а внутри себя лыбился, словно получивший пятёрку двоечник.

Ещё несколько минут назад эти дворяне молчаливо поддерживали герцога Бруге, который называл меня торгашом, а сейчас торгуются друг с дружкой, словно бабки на базаре.

— Граф! Позвольте, граф! А будут ли ещё поставки амулетов⁈

На мгновение в зале воцарилась тишина, и я непритворно вздохнул.

— Увы…

— Граф Восткау к вашим услугам.

— Увы, граф, но эти артефакты созданы из кристаллов, добытых в Пекле. А там, как вы наверняка знаете, действует право Первой Крови. Это значит…

— Что отныне Вы не получите ни единого кристалла, граф, — закончил кто-то из дворян.

— Всё верно. Скорей всего мой род пошлёт новую экспедицию в Пекло, но это точно будет не в этом году. Клянусь, я чудом выжил в этой аномалии! Не зря её называют Пеклом!

— Двести!

— Двести пятьдесят!

— Триста!

Я смотрел на творящееся безумие и молча вспоминал слова Илюхи:

Все люди одинаковые. И большинством управляют эмоции. Зачастую это страх и жадность, Макс. Сможешь обуздать этих коней, и колесница твоего разума будет подчиняться лишь твоей воле!

— Это гениально, Макс! — правое ухо обдало горячим шёпотом Марии. — Даже не знала, что так можно…

Я едва заметно кивнул, и Новикова с явной неохотой отстранилась.

— Умная девочка, — хмыкнул Виш. — Понимает, что всему своё время.

«О чём это ты?».

— Да так, — хихикнул Виш. — Есть у меня кое-какие догадки…

«Виш⁈».

— Сосредоточься на аукционе, Макс…

Увы, но Виш был прав. Мне трижды пришлось вмешаться в ход торгов, чтобы аукцион не закончился потасовкой.

В итоге каждый амулет ушёл по сто тысяч золотом, и я, получив деньги, тут же раскланялся и, взяв Марию под руку, повёл к выходу.

Спину мне жёг полный ненависти взгляд герцога, но выступать против меня Бруге не решился. Проведённый аукцион в полной степени показал, что единством в Европе и не пахнет.

Я до последнего опасался, что мне в спину прилетит вызов на дуэль или какое-то оскорбление, но обошлось. Оставался последний рывок — проводить Новикову до её покоев и можно возвращаться в Чащобу.

И я был более, чем уверен, что просто так проводить Марию мне не удастся. Что рано или поздно, что-то произойдет… И всё это время я ждал атаки.

Сначала, когда мы шли до кареты, потом, пока ехали в гостиницу. Затем и в самом отеле…

Всё это время я ждал нападения, но… впервые за всё время интуиция меня обманула. Я проводил Новикову до дверей номера, и ничего не произошло!

— Макс, может быть чашечку чая? — Мария заглянула мне в глаза. — Заодно и обсудим… детали.

Больше всего мне хотелось распрощаться с девушкой и поскорей отправиться в Чащобу, но во взгляде Марии было столько мольбы, что я не смог ей отказать.

Да и потом, несмотря на то, что я держал себя в руках, во мне так и бурлили эмоции от шикарно проведённой сделки.

— Хорошо, — кивнул я, заходя в номер.

— Подержишь? — Мария протянула мне полупрозрачный не то шарфик, не то палантин, и, оперевшись о столик, наклонилась, медленно снимая сначала одну туфлю, затем вторую.

Причём наклонилась так, что я увидел даже больше, чем позволял вырез её платья.

Мой взгляд против воли задержался на прелестях Новиковой, а в нос запоздало ударил тягучий и неожиданно приятны аромат её духов.

— Я же говорю, девочка — молодец, — хмыкнул Виш, слетая с моего плеча на столик.

«О чём это ты?».

— Знаешь, почему Новикова заключила столько успешных сделок, Макс?

«И почему?», — я, как заворожённый смотрел на грудь Марии.

— Аура, Макс. Если её не приглушать, то поплывёт любой. Включая тебя.

«Виш…»,

Кажется, я начал что-то подозревать, но было уже поздно. Я нечаянно посмотрел в глаза Новиковой, и… пропал.

— Прости, Макс, — Виш виновато взмахнул крылом. — Но так надо. Я предупрежу Камнева и фон Штерна, чтобы не ждали. Неспокойной тебе ночи, друг!

«Ви-и-иш!».

Но дракончик, оставив мой мысленный крик без ответа, полетел в сторону приоткрытого окна.

— Спасибо, Макс… — чувственный, с небольшой хрипотцой, голос Новиковой, буквально выбил из меня дух.

Мария потянулась за своим палантином, и её бедро обожгло мою руку.

Взгляд, обоняние, слух, тактильные ощущения — я попал под слитный удар женских чар девушки и с треском проиграл этот бой.

«Всё-таки, интуиция меня не подвела!», — подумал я, и, не в силах больше сопротивляться, отдался на волю инстинктам.