Купец IX ранга

Глава 12

Анна

После успешной Северной войны Анна почувствовала себя всемогущей.

Во-первых, она довольно легко переиграла шведов в стратегическом противостоянии, во-вторых, её повсюду преследовали тактические успехи. И, в-третьих, Анна с удивлением для себя обнаружила, что у неё нет достойных соперников.

Если, конечно, не брать в расчёт Виолетту… Впрочем, если дойдёт до боя с Ледяной королевой, Анна найдёт, чем удивить эту высокомерную ледышку!

Что до имперских одарённых, то Анна, как ни старалась, не смогла найти равных по силе противников.

Камнев, несмотря на все свои стремления и амбиции, не дотягивал до её уровня, а с Ариной они слишком хорошо знали друг друга, чтобы понимать — Анна сильнее.

Среди остальных одарённых, особенно из тех, кого паладинша видела в Колизее, лишь несколько человек могли бросить ей вызов. Анна была более, чем уверена, что главы великих родов смогут её удивить, но никто из них не спешил демонстрировать свои возможности…

В итоге её клинок оказался вне конкуренции.

Анна понимала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать — ей начало казаться, что она неуязвима. Ну а последняя стычка с людьми канцлера лишь подтвердила предположения паладинши.

Она — самый сильный Воин в Империи.

Душа требовала вернуться к армии и готовиться к предстоящей войне — наверняка кто-то из европейских одарённых сумеет составить ей конкуренцию! Но проигнорировать приказ Макса, замаскированный под просьбу, Анна не смогла.

Пожалуй, Макс был единственным, чья внутренняя сила была чуть ли не больше, чем её. Да, ему ещё расти и расти, но паладинша видела в молодом Пылаеве отличный потенциал.

В общем, паладинша подчинилась, даже несмотря на то, что главным в группе был назначен Василий.

Анна помнила его ещё безусым юнцом и относилась к нему несколько снисходительно. Вот только всё то время, что они с Ариной находились в ледяном плену Виолетты, Василий и не думал терять время.

Злой, но неопытный щенок превратился в матёрого волкодава.

Увы, но как бы Василий ни старался, в её глазах он так и оставался тем щенком с только-только прорезавшимися зубами. Анна понимала, что поступает некрасиво, игнорируя его приказы, но ничего не могла с собой поделать.

Ну чему этот Ликвидатор может научить её — Тёмную мать, главу всех Ликвидаторов Империи?

Поэтому на следующий день после инспекции сталелитейного завода, у них произошла серьёзная ссора.

Василий настаивал на разведке, Анна же из принципа упёрлась.

Её раздражало всё — и завод, и отсутствие солнечного света, и управляющий Шахов, который болтал без умолку… И это не упоминая бессонную ночь! Ведь как можно заснуть, когда над тобой висят тысячи тонн камня?

В общем, утром она закатила невозмутимому Василию скандал и, бросив гордое: «Под мою ответственность!», шагнула в портал, ведущий на поверхность.

Благодаря Шахову, который весь прошлый день распинался о мудром руководстве Макса, она знала, что Пылаев сумел обойти договор с Демидовым и организовал данный портал.

На первый взгляд, портал как портал, но был один нюанс, благодаря которому, Макс и сумел продавить его установку. Телепорт, ведущий к Демидовской слободе, был односторонним.

Любой сотрудник завода мог в любой момент (почти) покинуть территорию подземной мастерской, вот только назад попасть было невозможно.

Это и стало причиной её пленения.

В слободе её ждали.

Не успела Анна появиться, как в неё тут же прилетело мощнейшее заклинание.

И даже Тёмный щит, который она по привычке держала наготове, не смог ей помочь. Гранитный таран, врезавшись в грудь, отбросил её на холодный камень портального обелиска.

А следом на неё посыпались десятки стихийных ударов, которые, как оказалось позже, служили маскировкой ментальным плетениям.

В глазах троилось, в голове шумело, в тело вселилась неожиданная слабость, но Анна всё же нашла в себе силы пару раз взмахнуть мечом.

Кажется, кого-то она даже зацепила, но в ответ её правое предплечье захлестнула зачарованная цепь. Не прошло и минуты, как с трудом соображающую паладиншу спеленали словно младенца и надели на голову тёмный мешок.

— Ловко вы её, князь, — Анна не могла видеть лиц говоривших, но голос незнакомца ей сразу не понравился. — А где сам Пылаев?

Такие вкрадчивые голоса обычно или у мошенников, или у шнырей, оставалось понять, к какой категории относится незнакомец.

— Выйдет, — а вот этот голос Анна знала.

Князь Демидов собственной персоной… Неудивительно, что он сумел её подловить!

Злости на князя не было. Анна отлично понимала, что великие рода — это тот ещё клубок змей, для которых политические интересы подчас дороже чести. Правда, Демидов казался ей человеком чести…

— Выйдет, — повторил князь. — Рано или поздно. Оттуда нет другого выхода.

Голос Демидова был похож на падающие валуны — глухой, мощный и… недовольный?

Кажется, это уловила не только Анна.

— Полноте, князь! — залебезил первый. — Пылаев признан преступником! Вы лишь выполняете волю императрицы и Сената.

«Всё-таки, шнырь», — подумала Анна.

— Даже удивительно, как быстро было принято решение, — прогудел Демидов. — Обычно Сенат тянет до последнего.

— Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений, князь, — голос шныря так и сочился патокой. — И от лица канцлера спешу заверить Вас, что мы очень ценим Ваше сотрудничество. Ведь злые языки во дворце поговаривали, что Вы на стороне мятежников.

— До сих пор не могу поверить, что Макс решил свергнуть императрицу, — вздохнул Демидов. — Это совершенно на него непохоже. Если бы не порталы, я бы лично наведался в столицу!

— И не говорите, князь, и не говорите, — поддакнул шнырь. — Увы, но всё портальное сообщение заблокировано указом императрицы.

— Прежде чем вы его заберёте, я бы хотел пообщаться с Максом.

— Мы не будем никого никуда забирать, князь. Мятежник будет казнён немедленно!

— Как это казнён? — в голосе Демидова послышалось удивление.

— Таков приказ, князь. Решено было провести казнь на месте.

— Ну уж нет, — прогудел Демидов. — На моей земле никаких казней не будет.

— Я свяжусь со своим руководством, — шнырь мгновенно сообразил, что Демидов упёрся, и не стал настаивать. — Будет ли Вам достаточно слов императрицы и канцлера?

— Без официального приказа я и пальцем не пошевелю, — проворчал Демидов. — Если бы не ваша грамота…

— Я улажу эти вопросы, князь, — заверил Демидова шнырь. — Как думаете, нам долго ждать Пылаева?

— Сколько надо, столько и будем, — отрезал Демидов.

Шнырь промолчал, но Анна была готова биться об заклад, что на его лице появилась угодливая улыбочка.

«Надеюсь, Василию хватит ума остаться на заводе и выйти на связь с Камневым, — подумала Анна. — А ведь если бы я его послушала и провела разведку…».

Следующие пару часов Анна лежала на холодной земле и мысленно материла сначала себя, потом Василия, следом Макса и напоследок зачарованные цепи, надёжно сковавшие её силу.

И так раз за разом.

Несколько раз шнырь пытался завести с Демидовым разговор, но каждый раз князь довольно жёстко осаживал своего собеседника.

Единственное, что удалось Анне, так это вычислить количество нападавших. Судя по тем шорохам и звукам, которые ей удалось различить, встречали её не больше дюжины одарённых.

Судя по обрушившимся на неё плетениям, бо́льшая часть одарённых была Магами, так или иначе связанными с Земной стихией. Что до шныря, то он, скорей всего, был менталистом.

И это пугало Анну больше всего.

Учитывая, что порталы заблокированы, посланец канцлера, а паладинша и не сомневалась, что это его рук дело, мог внушить Демидову нужную ментальную концепцию.

И вообще, есть ли тот самый приказ, объявляющий Пылаевых мятежниками? И почему Демидов не свяжется по переговорному амулету с тем же самым Максом или, на крайний случай, со своими людьми в столице?

Ещё Анну интересовало, почему Демидов позволяет шнырю так фамильярно с собой разговаривать? Неужели у канцлера в помощниках ходит целый князь?

— Князь, — вторя её мыслям, шнырь в очередной раз попытался завязать разговор. — Пылаева нужно достать как можно быстрее.

Анна уже приготовилась услышать, как Демидов в очередной раз осадит зарвавшегося шныря, но на этот раз князь, к её удивлению, отреагировал.

— Пожалуй, вы правы.

Судя по негромкому звону, Демидов потянулся за переговорным амулетом.

— Борис? — пророкотал Демидов. — Да, это я. Пылаев рядом? Отставить политесы, Борис! Рядом? Давай его сюда.

Анна не слышала, что говорит собеседник Демидова, но, судя по реакции князя, Борис Шахов всё же передал амулет Василию.

— Выходи, Макс, — от голоса Демидова так и фонило виной. — Здесь порученец императрицы. Всё серьёзно, Макс…

— Позвольте мне, князь!

В разговор совершенно бесцеремонным образом влез шнырь, и, что самое удивительное, Демидов не стал с ним спорить.

— Слушай сюда, Пылаев, — голос шныря мгновенно изменился. — У тебя нет выхода. Мы заблокировали эту гору со всех стороны. Ты наверняка уже заметил, что переговорные амулеты не работают, не правда ли?

Анна не знала, что ответил Василий, но шнырю это явно не понравилось.

— Слушай сюда, сопляк! Если ты не выходишь в течение пяти минут, я лично отрежу голову твоей подружке!

«Это провокация, Василий! — зажмурилась Анна. — Не смей на неё вестись!».

— Какие в Бездну условия, Пылаев? Какие два дня⁈ Ты не в том положении, чтобы торговаться!

«Очень даже в том, — подумала Анна, жадно прислушиваясь к каждому слову. — Насчёт двух дней — толково придумано. Макс дал нам три дня. Один уже прошёл, осталось два. Учитывая, что все считают Василия Максом, то… после того, как он выйдет, засаду уберут. Вот только сумеет ли Макс нас вытащить?».

— Бездна с тобой, Пылаев! — разорялся тем временем шнырь. — Будет тебе два дня! Но только если не будешь сопротивляться и с достоинством примешь казнь! Какое такое слово? При чём здесь Демидов? Ты со мной говоришь!

— Я гарантирую, — в голове князя прорезались стальные нотки, — Максу Огневу-Пылаеву эти два дня. Пока не прибудет официальные документы, он будет находиться в моём личном остроге.

— Но князь… — начал было шнырь.

— Я сказал! — прогрохотал Демидов, и шнырь не нашёлся, что ему возразить.

А в следующий миг Анна почувствовала появление Василия.

— Вверяю свою жизнь в Ваши руки, князь, — было странно слышать голос Макса и понимать, что говорит Василий. — Надеюсь, вы не будете сражаться с женщинами.

— Она может идти, — Демидов сразу же понял, о ком завёл разговор Василий.

— Нет! — тут же всполошился шнырь. — Нельзя её выпускать! Только после казни!

И вновь Демидов отчего-то не стал спорить.

— Она получит свободу через два дня, — прогудел князь. — Скажи, Макс, у меня будут с тобой проблемы?

— Проблем не будет, — невозмутимо отозвался Василий.

— Зря вышел! — процедила Анна, но на её слова никто не обратил внимания.

А в следующий момент её вздёрнули на ноги и куда-то потащили.

Мешок с головы никто снять не удосужился, не говоря уже о цепях. Сначала её куда-то тащили, потом везли на обозе, затем в какое-то здание и заперли в темнице.

И только там Анна сумела скинуть с головы мешок, чтобы по-человечески осмотреться.

Обсидиановые стены, матово-чёрные прутья решётки, узкие камеры два на два метра…

Это действительно был острог, и, судя по огромному количеству высасывающих магию артефактов, острог для одарённых.

Какого бы ранга ни был Воин, Маг или даже Инженер, отсюда ему не выбраться…

И если Макс каким-то чудом сумеет прыгнуть к ним — а он говорил именно о таком варианте — то окажется в ловушке вместе с ними.

Находящийся в соседней камере Василий тоже это понял. Поймав взгляд Анны, он заговорил. Вот только вместо того, чтобы попрекнуть паладиншу, Ликвидатор сказал совершенно другое.

— Нельзя, чтобы он оказался здесь. Единственный способ, согласиться на казнь. Демидов сдержит своё слово, и как только это произойдёт, ты отсюда выйдешь.

— Я…

— Не перебивай, — попросил Василий. — К тому же облик не справляется с давлением артефактов. У меня будет лишь одна просьба, Анна.

— Какая? — выдавила из себя паладинша, отказываясь верить в то, что происходит.

— Когда этот фарс закончится, — Василий с презрением посмотрел в тёмный коридор, явно имея в виду посланника канцлера. — Помоги Максу навести порядок в Империи.

И Ликвидатор, не дожидаясь ответа, повысил голос.

— Я готов! Покончим с этим раз и навсегда!