Купец IX ранга

Глава 23

На мой взгляд, выбор был очень даже прост.

Да, лось был просто гигантский, да, у него наверняка были уникальные навыки и умения, да это был не просто монстр, а один из Хозяев Чащобы, но связываться с усыпальницей я не хотел.

И дело было не столь в страхе перед неизведанным, сколько в банальной логике — по словам Виша, я был непременным условием для пробуждения неизвестной сущности.

По идее, ключом к усыпальнице мог быть и Виш, но что мешало дракончику не залетать на территорию этой поляны? Выход, ключ — это я.

Моя аура? Золотые кости лича? Принадлежность к роду Пожарских? Поди разбери!

В любом случае не знаю, кто там заточен, но проверять мне это не хочется. Да ещё и при свидетелях…

— Макс, быстрее! Он не сможет пересечь границы Каменного Сада!

Галицин, фон Штерн и наши провожатые уже находились среди каменных валунов, и наперебой меня подгоняли.

Рыси, вооружившись копьями, перекрыли проходы между валунами, братья-проводники натянули луки, а перед Галициным набирала яркость ослепительно яркая шаровая молния.

Что до фон Штерна, то он был на грани смены формы.

— Встретимся у границы! — крикнул я, забирая влево, чтобы обогнуть поляну. — Я вас найду!

— Макс!

— Это приказ, Ландер!

— Но…

— Он нас найдёт, — Галицин свёл руки вместе, и шаровая молния исчезла. — Влад! Сумеем дойти до границы, пока Макс отвлекает лося?

— Это будет… оптимально, — кивнул егерь. — Если это окончательное решение…

— Окончательное, — отрезал Галицин.

— В таком случае за мной!

По идее, учитывая, что я мчался на всех парах мимо Каменного сада, беседа моих спутников должна была остаться для меня секретом, но по какой-то причине мне всё было слышно.

— Что значит, по какой-то? — возмутился Виш. — К слову, с тебя два золотых.

— Вымогатель, — буркнул я и улыбнулся.

Благодаря фамильяру я теперь знал, что никто из ребят не полезет геройствовать. Казалось бы, какое мне дело? Но по факту, у меня с плеч словно камень свалился.

Им будет проще дойти до границы — раз, мне нет нужды за ними приглядывать — два, ну и самое главное — теперь можно не скрывать свою силу!

— Согласен, — хмыкнул Виш. — Но я бы на твоём месте поспешил. Ещё минута-другая, и лось нас настигнет.

— Неужто не справимся? — выдохнул я, целиком и полностью концентрируясь на забеге по дремучему лесу.

Ну как забегу… Скорее, я ломился сквозь бурелом, словно паровоз, снося всё на своём пути.

— Не знаю, — задумался Виш. — В любом случае лучше увести его подальше. Вдруг кто-то из наёмников почует отголоски Золотой магии?

Виш говорил разумные и дельные вещи, но, судя по нарастающему за моей спиной шуму, вряд ли я сумею увести Хранителя Чащобы настолько далеко.

— Конечно не сумеешь, — фыркнул фамильяр, — ты же не волк и даже не егерь!

После этих слов, у меня в голове что-то щёлкнуло, и губы сами собой расплылись в довольной улыбке.

Не волк и не егерь? Да уж куда мне до Клыка с Немировым! Но зато… зато у нас есть Узы Стаи!

Одного мысленного усилия хватило, чтобы Клык с Немировым откликнулись, и моё тело наполнила лёгкость и звериная ловкость.

Если секундой раньше я бежал, не разбирая пути, то сейчас начал чувствовать, куда лучше ступить, и где свернуть. Да чего там! Я начал видеть лес по-другому!

Теперь передо мной был не дремучий бурелом, но чаща, пронизанная десятком лесных троп.

Более того, сейчас, почувствовав поддержку Немирова и Клыка, я начал получать удовольствие от забега по Чащобе!

— Не знал, что так можно! — я старался говорить на выдохе, чтобы не сбивать дыхание.

Да, выносливость у меня отличная, но бережённого, как говорится, и Бог бережёт. На мои слова Виш лишь многозначительно хмыкнул, а вслух произнёс совсем другое.

— По моим прикидкам, Макс, лось догонит нас минут через десять-пятнадцать.

— Уверен?

— Сто процентов, — кивнул Виш. — Я вижу, как в него вливают силы.

— Вливают?

— Ну да, — поморщился фамильяр. — Сначала филины, затем один из Хозяев Чащобы… Нас загоняли, Макс. А когда стало ясно, что не вышло, кто-то пришёл в ярость.

— Кто?

— Увы, — Виш взмахнул крыльями, задев правым моё ухо. — Всё, что я вижу — это грязно-зелёная энергетическая нить, которая уходит в сторону границы.

— Нить идёт к лосю?

Бежать по лесу стало в разы легче, и я позволил себе более развёрнутый вопрос.

— Всё верно, — подтвердил фамильяр. — Через неё его накачивают силой.

— Сможем её оборвать?

— Сможем. Но не стоит демонстрировать наши возможности раньше времени.

— Дай знать, когда появится удобное место.

— Всенепременно, — усмехнулся Виш. — Ну а пока твои друзья не доберутся до границы, придётся какое-то время наворачивать круги.

Я согласно кивнул и целиком и полностью отдался бегу.

Позади то и дело трещали ломаемые лосем деревья, временами до моих ушей доносилось грозное сопение, но я так ни разу и не оглянулся.

Пока семейство Галициных и фон Штернов не доберутся до границы с третьим кругом, я буду выступать в роли наживки, оттягивая на себя обитателей Чащобы.

Причём, насколько я понимал, моя задача была не просто держать лося у себя на хвосте, но и не уводить его слишком далеко от основного отряда.

Присутствие Хозяина Чащобы гарантировало отсутствие интереса у остальных хищников, но и увлекаться тоже не стоило.

Кто может дать гарантию, что лось внезапно не переключится на основной отряд?

— Да, — Виш подтвердил мои опасения. — Нужно постараться выдержать золотую середину. Держать Хозяина Чащобы не слишком далеко, но и не слишком близко от Галицина и компании.

— Что будет, когда мы его убьём?

— А ты оптимист, Макс! — хохотнул дракончик.

— Это просто здоровенный лось, Виш.

— Это не просто лось, — посерьёзнел фамильяр. — Это один из Хозяев Чащобы. И у него минимум три уникальных навыка, и, боюсь, что они не придутся нам по вкусу!

— Справимся, — выдохнул я, огибая пустую медвежью берлогу. — Главное, чтобы золота хватило!

— Не забывай, что его связь с третьим кругом, — напомнил Виш. — Я, конечно, постараюсь её разорвать, но неизвестно, к каким последствиям это приведёт. Не хотелось бы, чтобы на нас ополчились монстры всей Чащобы.

— Значит… надо что-то придумать, — буркнул я, чувствуя, как начинаю понемногу уставать. — Виш… что-то не то…

— Лось через Чащобу тянет из тебя силу, — подсказал фамильяр. — Вот мы и выяснили вторую особенность Хозяина Леса. Чем он ближе, тем больше сил у тебя уходит.

— А первая?

— Ты разве не видел его рога? — удивился Виш. — Зуб даю, от этих молний не защитит ни один щит! Кстати, дай-ка мне тот электроарбалет!

— Что ты задумал? — азарт в голосе Виша заставил меня насторожиться.

— Проверю одну теорию…

— Виш, давай обойдёмся без экспериментов, а?

— Макс, всё под контролем!

— Виш…

— Макс…

— А чёрт с тобой! — сдался я, мысленным усилием передавая электроарбалет фамильяру.

— Ты не пожалеешь, — заверил меня дракончик. — Наверное. Но на всякий случай не ограничивай ёмкость Золотого щита.

Смысла возмущаться и сетовать уже не было, поэтому всё, что мне оставалось — молча скрипнуть зубами и с головой отдаться бегу.

Я настолько отдался процессу, что не замечал ничего и никого вокруг.

Тёмные опушки, усеянные гигантскими мухоморами, несколько речушек с прозрачной, словно слёзы, водой, исполинские сосны…

Всё это смазанными картинками проносилось мимо меня, и мозг лишь изредка выхватывал отдельные элементы:

Гул пчелиного улья, приютившийся на краешке солнечной опушки деревянный домик, опутанный цепями дуб…

Наверняка все эти места представляли какую-то ценность, но останавливаться было нельзя. Лось то отставал, то нагонял, и ощущение чужого взгляда стало для меня обыденностью.

Не знаю, сколько времени продолжался наш забег, но в какой-то момент я понял, что ещё немного, и лось возьмёт верх. Слишком много сил начало утекать, и был близок тот момент, когда будет перейдён Рубикон.

Я чувствовал — ещё чуть-чуть, и даже Выносливость пятого ранга меня не спасёт.

Или я приму бой сейчас, или банально растяну агонию на несколько суток.

— Согласен, — поддержал меня Виш. — Через сотню метров будет удобное болотце. И не забудь подвесить на подошвы Воздушные щиты!

— Галицин? — прохрипел я.

Местоположение графа я ощущал — недаром столько времени трудился над созданием его тела! — но было решительно непонятно, далеко ли он от третьего круга.

— Они почти у границы, — успокоил меня Виш. — Мы наматывали круги почти целые сутки.

На душе сразу же потеплело, план сработал, и ребята сумели добраться до условленной точки.

— Готовься, Макс! — одёрнул меня Виш. — Первую молнию я беру на себя, ну а дальше…

— Принял.

Признаться, этот бесконечный марафон по буреломам меня основательно вымотал, и я с радостью принял новость о грядущей схватке.

Болотце появилось неожиданно. Вот я бежал среди угрюмых деревьев, прорываясь сквозь непроходимый кустарник, и вот я на полном ходу влетаю в затянутую тиной трясину.

Я ещё не успел понять, что произошло, как мои пальцы сами собой сформировали плетение Воздушного щита, и окутали им подошвы сапог.

Да, динамическое заклинание требовало уйму золота, но терять мобильность я не желал.

На болоте я оказался в первый раз в жизни, но благодаря прочитанным в детстве книгам, я знал, что кочки — это не панацея. Никогда не знаешь, какая кочка является спасительным островком условно твёрдой земли, а какая уйдёт под воду вместе с тобой.

В нос запоздало ударил затхлый запах болота, и я ускорился, стараясь разорвать дистанцию.

Вот только вместо того, чтобы прыгать по кочкам, словно заяц, меня швырнуло вперёд — прямо в затянутую ряской воду.

За мгновение до того, как с головой уйти в болоте, я успел почувствовать запах озона и услышать победный вскрик дракончика.

Судя по тому, что меня не прожарило, как это было с теми деревьями, которых касались рога лося, задумка Виша сработала, и дракончик сумел-таки поймать выпущенную лосем молнию.

Сила заряда оказалась такой силы, что я не успел заметить, как меня затянуло на несколько метров под воду.

И хоть я спокойно мог обойтись несколько минут без дыхания, на меня накатила паника, и я со страху вдарил вокруг себя Огненным кольцом.

Резко запахло тиной и рыбой, и я, не жалея золота, подбросил себя Порывом ветра.

— Ну и дурак, — прокомментировал Виш, каким-то чудом удерживая огромный электроарбалет, чья сердцевина так и сияла от переполняющей его мощи. — Влад же предупреждал тебя насчёт Огня.

— Плевать! — бросил я, обновляя Воздушные щиты и посылая навстречу лосю Огненный таран.

— А вот и третий навык, — присвистнул Виш, с интересом наблюдая, как перед лосем вспыхивает полупрозрачный щит, о который разбивается моё плетение. — Защита от стихийной магии!

— Связь, Виш! — прорычал я, обрушивая на Хозяина Чащобы одно заклинание за другим.

Можно было, конечно, сразу вдарить по лосю Золотыми шипами или даже Копьём, но моё шестое чувство подсказывало мне, что не стоит торопиться.

Как будто благодаря этой связи некто могущественный, который и устроил эту засаду, мог видеть глазами лося. И было бы глупо продемонстрировать ему свою основную стихию.

— Правильно мыслишь, — одобрил дракончик, скаля зубы. — Что до связи, то нужно дождаться второй молнии. У этого лося слишком много дури!

— Шутишь? — возмутился я, обрушивая на Хозяина Чащобы десятки различных плетений. — Какая к чёрту вторая молния.

— Вот такая, — Виш показал на пробежавший по ветвистым рогам лося разряд, а в следующий момент по глазам ударила ярчайшая вспышка, и меня смело с ног.

К счастью, я успел выставить перед собой косой Воздушный щит и покрыться Каменной кожей.

На эти два плетения ушла уйма золота, но взамен они спасли мне жизнь.

Благодаря тому, что щит стоял под углом, бОльшая часть молнии ушла в сторону, ну а остатки приняла на себя каменная броня.

И то, несмотря на двойную защиту, меня так встряхнуло, будто я сунул пальцы в розетку!

— И… есть!

Огненный плевок дракончика попал прямо в мутно-зелёную энергетическую нить, и та вспыхнула, словно дорожка пороха.

С глаз лося исчезла темно-зелёная пелена, и я почувствовал, как его взгляд остановился на мне.

— Вали, Макс, — шепнул Виш.

Уж не знаю, что имел в виду фамильяр — валить лося или валить самому, но ударившие из глаз Хозяина Чащобы молнии мгновенно привели меня в чувство.

Лось был не просто зол, он был разъярён!

Замычав, словно бык на корриде, лось рванул ко мне так, будто бежал не по болоту, а по твёрдой земле. Его мощную тушу окружил стихийный щит, а посыпавшиеся из глаз и с рогов молнии, раз за разом пытались меня испепелить.

К счастью, на моей стороне был Золотой щит.

Молнии с треском врезались в выставленную мной защиту и бессильно соскакивали в болото. Но их было так много, что вода начала искрить!

Мало того что в ноги вонзились тысячи игл, вызывая судороги и сокращения мышц, так меня ещё как будто приковало к одному месту.

— Пассивный навык, — шепнул Виш, наблюдая, как разъярённый лось стремительно сокращает расстояние межу нами. — Ты же отпрыгнешь в сторону, Макс? Отпрыгнешь же?

— Сейчас… увидишь… — процедил я, выставляя перед собой Воздушные щиты и одновременно с этим, накрывая лося целым облаком из Золотых шипов.

Магия металлумия с лёгкостью прошивала стихийный щит Хозяина Чащобы, вонзалось в его твёрдое, словно камень, тело.

Будь на его месте тварь попроще, ей бы хватило с десяток шипов, но лось упрямо пёр на меня.

С разорванной грудью, с залитой кровью мордой, с отколовшимся левым рогом…

И лишь глаза Хозяина Чащобы сверкали яростными молниями. Не знаю, осознал ли лось, что с такими ранами не живут, и что он проиграл эту схватку, но он явно вознамерился забрать меня с собой.

И, судя по тому, как меня приковало к одному месту, у него могло получиться.

Ноги свело судорогами так, что, даже если бы я хотел, не смог бы сделать и шагу. Поэтому, когда между мной и Хозяином Чащобы оставалось несколько метров, я отшвырнул себя Потоком ветра.

В полёте по мне прилетела молния, на мгновение лишив меня не только дыхания, но и сознания, но я успел метнуть в спину лосю Золотое копьё.

— Хыыыыыы! — втянуть в себя воздух вышло с третьей попытки, и только после этого я обвёл болото мутным взглядом.

Из серо-зелёного островка трясины болотце превратилось в исходящий паром и залитый кровью обугленный клочок Чащобы.

А в том месте, где рухнул лось, творилось нечто невообразимое.

Сверкали молнии, вспухали огромные пузыри тины, взмывали вверх тонны воды…

Казалось, природа сошла с ума, выплёскивая всю свою ярость на всех вокруг.

— Импульсы силы, — подсказал Виш. — Я мигом!

И дракончик, скинув мне потяжелевший электроарбалет, взмыл в воздух.

Я же, не в силах что-либо сказать, молча убрал оружие в Инвентарь и принялся заливать в себя одно зелье за другим. Схватка с одним из Хозяев Чащобы вышла скоротечной, но чертовски напряжённой.

По моим субъективным ощущениям Виш отсутствовал несколько минут — именно столько времени мне понадобилось, чтобы более-менее прийти в себя и отползти подальше от разбушевавшейся стихии.

Впрочем, в какой-то момент всё резко закончилось, а ещё через несколько секунд мне на плечо упал Виш.

— Держи! — фамильяр так и лучился довольством, и стоило мне посмотреть на добытые им трофеи, как я тут же понял причину его радости.

Радужный шарик я почти сразу же убрал в Инвентарь — мне хватило одного взгляда, чтобы понять причину буйства стихии. Не знаю, как, но в этом шарике была спрессована вся сила и мощь Хозяина Чащобы.

— Одного из Хозяев, — поправил меня Виш.

— Да-да, — рассеянно отозвался я, переключаясь на второй предмет.

У меня в руках лежал длинный — метр с чем-то — слегка изогнутый обломок рога, по которому то и дело пробегали молнии.

— Пришлось потрудиться, чтобы вырезать самую сердцевину! — с гордостью заявил Виш, — В нём сконцентрировано девяносто процентов заряда! Ты молодец, Макс, что отколол один рог, и вся сила перешла в оставшийся. И как только догадался?

— Повезло, — буркнул я, убирая в Инвентарь обугленный местами рог.

— Мастерство не скроешь! — не согласился Виш. — И последнее.

Дракончик протянул мне мерцающий зелёным кристалл.

— Что это?

— Кот в мешке, — усмехнулся Виш. — Отдашь Стеле и узнаем. Может оказаться пшиком, а может порадовать каким-нибудь навыком.

— Вещь, — согласился я, убирая кристалл в Инвентарь. — Слушай…

— Тихо! — Виш вздрогнул всем телом, впившись взглядом в тушу лося, которая почему-то не спешила тонуть. — Видишь?

— Кто-то из третьего круга хочет установить с ним связь? — прищурился я, чудом заметив стелящуюся по земле грязно-зелёную энергетическую нить.

— Хуже, — вдохнул Виш. — Этот кто-то из третьего круга хочет поднять Хозяина Чащобы.

— Поднять? — переспросил я. — В смысле оживить?

— В смысле поднять, — нахмурился Виш. — Если ничего не предпринять, то снова будем драться. Но на этот раз с нежитью.

— Я могу его сжечь, — предложил я. — К тому же я так и так выжег часть болота…

— Ты же понимаешь, — Виш заглянул мне в глаза, — что Чащоба этого просто так не оставит?

— Понимаю, — с трудом поднявшись на ноги, я активировал плетение Огненного Торнадо и удерживал его до тех пор, пока от лося не осталась лишь горстка праха.

— Надеюсь, Макс, — протянул Виш, — у тебя есть план. С этого момента на нас ополчатся не только все монстры Чащобы, но и оставшиеся Хозяева.

— Вообще-то, есть одна задумка, — я улыбнулся только что пришедшей в голову мысли. — Но придётся выложиться по полной.

— Действуй, — кивнул Виш. — И поспеши, Макс. Ещё немного, и в этой части Чащобы будет не протолкнуться от дикого зверья!