Купец IX ранга

Глава 25

Признаться, на душе у меня было неспокойно.

Возможно, причиной тому был размер нашего отряда — всего пять человек, среди которых две девушки… Или неизвестность, ведь никто не знал, что скрывается в третьем кольце Чащобы…

А может, в глубине души я боялся, что моя идея с огненным порталом не оправдает себя, и мы навеки застрянем в этой аномалии?

Поди разбери…

Но одно я знал точно — чем дольше мы оттягиваем момент пересечения границы, тем меньше у нас шансов на благополучный исход событий.

С каждой секундой сил уходило всё больше, и я физически чувствовал, как Чащоба вытягивает из нас все соки. Как будто вместе со смертью лося его противная аура получила свободу, и сейчас настойчиво нас преследовала.

Поэтому, как только фон Штерн закончил со сбором трофеев, я, убедившись, что мой небольшой отряд готов выступать, первым пересёк призрачную границу между вторым и третьим кругом.

Последнее, что я услышал, перед тем, как оказаться в тёмной чащобе, были слова Виша:

— Удачи, Макс!

Сам момент перехода я не заметил — отвлёкся на впившиеся в плечо когти дракончика. Виш так сильно прижался ко мне, будто хотел слиться со мной в единое целое…

Я настолько зациклился на странном поведении фамильяра, что даже не понял, как оказался на солнечной поляне в сосновом бору.

— Не понял…

Мало того что дремучая чащоба сменилась светлым лесом, так ещё и мои спутники куда-то делись!

— Виш?

Я покосился на замершего на плече дракончика и неверяще покачал головой. Дракончик не подавал признаков жизни. И только впившиеся в кожу когти давали понять, что он никуда не делся.

— Что за чертовщина⁈

Первым делом я огляделся, пытаясь понять, где спрятана граница со вторым кругом. Но сколько бы кругов я ни наворачивал вокруг поляны, выхода с третьего круга не было.

— Думай, Макс, думай, — пробормотал я, возвращаясь на поляну и усаживаясь на удобный пенёк. — Это явно какая-то ловушка…

Исчезновение моих товарищей — раз. «Заморозка» Виша — два. Резкая смена локации — три.

Чем дольше я думал, тем больше убеждался, что это и есть третий круг. Или, как вариант, некая временная ловушка.

С чего я решил, что эта поляна связана с временем? Из-за Виша, конечно же!

Где бы мы ни оказывались, дракончик или сопровождал, или полностью пропадал. Но чтобы фамильяр, м-м-м, впал в спячку, такого ещё не было.

К тому же исчезновение моих спутников намекало на какую-то индивидуальную историю.

А раз так, то нужно разорвать эту временную петлю или пространственную ловушку. Вот только, каким образом?

Первое, что приходит на ум — дойти до конца этой локации. Я, в отличие от многих своих знакомых, не страдаю географическим кретинизмом и прекрасно ориентируюсь в любом месте.

Хоть я и не чувствую связи с Клыком, да и вообще со всей своей стаей, но смутное понимание леса у меня осталось.

Уж что-что, а север я точно смогу определить, и если этот бор не бесконечный, то рано или поздно доберусь до конца.

— А если бесконечный, — пробормотал я, пробегаясь по соснам оценивающим взглядом, — то выжгу тут всё к чёртовой матери.

Словно услышав мои слова, деревья недовольно зашумели, и на полянке стало темнее.

— Или не буду, — тут же переобулся я. — Зачем наносить урон такому прекрасному лесу?

От соснового бора тут же повеяло свежестью и хвоей, а поляну, на которой я находился, вновь залило солнечным светом.

Я задумчиво хмыкнул и поудобней устроился на пеньке.

Простенькая провокация сработала. И теперь я знаю, что: лес меня слышит — раз, лес не хочет нести потери — два. Плюс, учитывая его реакцию, можно сделать предположение, что это не ловушка, а… испытание.

В противном случае, вряд ли бы со мной стали церемониться…

А раз так, то нужно понять, чего от меня хочет лес.

Стоило мне осознать, что лесу от меня что-то требуется, как я тут же успокоился. Когда одному разумному требуется что-то, что есть у другого разумного, есть лишь два выхода.

Первый — если тот, кому что-то нужно, сильнее, то он просто забирает требуемое. Второй — если по какой-то причине он не может взять что-то силой, наступает время переговоров.

А это — моя стихия.

Выходит, мне нужно разобраться, что именно хочет от меня лес, и понять, насколько сильна моя переговорная позиция.

Умение строить бизнес мне здесь явно не пригодится, а значит, моя сильная сторона — это магия. Осознав это, я немедля потянулся к своему внутреннему резервуару.

Несколько минут я просто созерцал свою энергострукутру, после чего недовольно поморщился.

С доступом к стихийной магии всё было в порядке, а вот с естественным восстановлением энергии обнаружились проблемки.

Обычно восстановление резервуара идёт постоянно. Организм в фоновом режиме ищет нити силы, которые пронизывают этот мир, и впитывает энергию в себя. Когда же дело доходит до медитации, то скорость впитывания энергии увеличивается на порядки.

Сейчас же мой резервуар словно застыл. И, учитывая, что я не прекращал тянуть в себя силу, можно было сделать логичный вывод — окружающий меня лес тянет из меня силу прямо пропорционально моим усилиям.

Другими словами, если я впитываю условные десять единиц энергии, то лес вытягивает эти десять единиц назад.

Выходит, как только резервуар покажет дно, я потеряю доступ к стихийной магии.

— А если так? — пробормотал я, потянувшись к своему золотому запасу.

Золото привычно потекло у меня в руках, превращаясь в силу, и я довольно улыбнулся. Вот только резкий порыв ветра, ударивший меня прямо в лицо, тут же стёр улыбку с моих губ.

Вывод — лес чувствует исходящую от меня опасность…

Ну и ладно!

Убедившись, что доступ к Золотой магии никуда не делся, я успокоился и перестал к ней тянуться. Лес тут же отреагировал на это приятным ветерком и бодрящим запахом свежескошенной травы.

— Что ж, — протянул я, поднимаясь с пенька. — Пойдём, прогуляемся.

Изначально я планировал выдвинуться на север, но, стоило мне пересечь полянку, как в глаза бросилась широкая лесная тропа. Причём я мог побиться об заклад, что секундой ранее там ничего не было.

— Приглашаешь, значит? — усмехнулся я и свернул на тропу.

Она вела не на север, куда я изначально собирался, а на восток, но внутри поселилось стойкое убеждение — неважно, куда я пойду, рано или поздно лес выведет меня туда, куда ему нужно.

Тропа, к слову, оказалась непростой. Я шёл прогулочным шагом, но вокруг меня то и дело мелькали сосны, а солнце катилось по небосводу, словно в ускоренной перемотке.

Время от времени я испытывал острое желание остановиться, но стоило мне замедлить ход, как голова тут же начинала кружиться, а на плечи наваливалась неподъёмная тяжесть.

Я чувствовал себя так, будто нахожусь на разгонавшейся карусели, и попытка спрыгнуть может окончиться весьма печально.

И рядом, как назло, не было всезнающего Виша, который всегда готов подсказать и дать совет, пусть и в формате дурацких намёков.

В итоге я решил не упрямиться и отдался дороге. Лес вокруг меня проносился, словно я мчался на немыслимой скорости, а солнце то и дело скрывалось за горизонтом, чтобы через несколько минут вынырнуть с востока и продолжить свой стремительный забег.

Скорость плавно увеличивалась, чтобы достигнуть своего апогея, а затем, когда я всерьёз начал беспокоиться, что вся жизнь в буквальном смысле пролетит мимо, забег пошёл на спад.

Когда время вернуло своё привычное течение, я понял, что иду на дрожащих ногах, руки непрерывно трясутся, и даже челюсть ходит ходуном.

Если считать проносящиеся дни и ночи, то я был в пути чуть ли не год, если ориентироваться по внутренним ощущениям, то прогулка заняла не больше нескольких часов!

Клянусь, если бы переход занял чуть больше времени, моё тело бы не выдержало. Не помогла бы даже Выносливость пятого ранга!

Поэтому, как только впереди показался проблеск между соснами, я воспрянул духом.

Остановившись, опрокинул в себя зелье Восстановления и подождал, пока дрожь во всём теле не прошла. И только восстановившись, продолжил путь.

И как оказалось, не зря.

Лесная тропа, по которой я шёл, выходила на смутно знакомую поляну с выжженной землёй и раскиданным то тут, то там каменными валунами.

— Вот как… — пробормотал я, разглядывая усыпальницу неведомой сущности. — Не в мою смену.

7,5к

Не знаю, на что я рассчитывал, но, обернувшись, не обнаружил ни тропы, ни соснового бора.

— Неплохая попытка, — проворчал я, доставая из Инвентаря первый попавшийся клинок.

Кустарник отчаянно кололся, но противиться доброй стали не мог. Я же без устали прорубал себе путь сквозь дремучую чащу.

Не знаю, сколько это длилось, но спустя несколько часов я… вывалился на ту же самую поляну.

— Да чтоб тебя!

Посмотрев назад, чуть было в сердцах не выкинул свой меч — за спиной темнела непроходимая чащоба.

Я трижды пробовал прорубить проход сквозь кривой и колючий кустарник, и трижды оказывался на чёртовой поляне!

Меч затупился так, будто я рубил им стальные прутья, а сам я выматывался так, будто не являлся гордым обладателем Выносливости пятого ранга.

Но при всём при этом, я хорошо помнил предупреждение Виша и не собирался лезть на территорию усыпальницы.

Дошло до того, что я решил обратиться за помощью к ифритам, но, к моему величайшему разочарованию, огненная татуировка проигнорировала мой призыв. И это значило лишь одно — я могу забыть про свои планы уйти из Чащобы через Огненный план…

Хотя у меня в запасе оставался ещё один вариант — устроить мощный лесной пожар. Но его я решил оставить на крайний случай.

Увы, но как бы я ни противился желанию Чащобы загнать меня на территорию усыпальницы, других выходов просто-напросто не было.

— Ну и чёрт с тобой… — ругнулся я и, зашвырнув бесполезный меч в Инвентарь, переключился на новую задачу.

Лес одобрительно зашумел, но мне от его пряника в виде лесных ароматов, было ни жарко ни холодно. Убедившись, что между чащобой и выжженной землёй Каменного сада пролегает узкая полоска нейтральной земли, я принял решение обойти эту поляну по кругу.

Шёл осторожно, ежесекундно останавливаясь и прислушиваясь к малейшему шороху.

Не забывал ни про лес — то и дело пробегаясь по нему внимательным взглядом, ни уж тем более про саму поляну.

И чем дольше я её рассматривал, тем сильнее внутри крепло убеждение, что это не та поляна.

Выжженная земля, разбросанные каменные валуны, иррациональное чувство опасности — казалось, передо мной находится Каменный сад из второго круга. Но обойдя поляну несколько раз, я понял, что это другая усыпальница.

Во-первых, валуны были раскиданы немного не так, как во втором поясе. Во-вторых, в центре поляны возвышался тёмный обелиск с выжженной на нём руной.

Я не знал значения этого знака, но хорошо помнил, что во втором круге на похожем обелиске был выбит другой символ.

Бьюсь об заклад, будь Виш в порядке, он бы точно дал мне какую-нибудь подсказку, и мы бы выяснили, что за чертовщина здесь происходит. Но пока что, я мог рассчитывать только на себя.

— Как думаешь, дружище, — я покосился на вцепившегося в плечо дракончика. — Подыграть Чащобе или стоять на своём?

Виш закономерно не ответил, но не это меня встревожило.

Прильнувшая к моему плечу фигурка дракончика стала… прозрачной, что ли?

— Какого… — прошептал я, чувствуя, как страх раскидывает внутри меня свои липкие щупальца. — Виш, братишка, ты чего?

Ответом мне была тишина, но эта тишина оказалась красноречивей любых слов.

Уж что-что, а позволить Вишу исчезнуть я не мог. Даже если ради этого придётся разбудить какую-то неприятную сущность.

— Держись, братишка, — пробормотал я, на мгновение поймав ощущение дежавю. — Я иду!

Мои руки машинально создали плетение Огненного тарана и я, отбросив в сторону все сомнения, шагнул вперёд.

Прямо на обугленную поляну.