Купец IX ранга

Глава 13

Анна

За эти сутки Анна чуть было не сошла с ума от волнения. И не за свою жизнь, за жизнь Василия!

И ладно он ушёл и не вернулся, да, горько и грустно, но таков Путь Воина, но нет, судьба решила поиздеваться над паладиншей!

Когда Василий заявил, что он готов — дурак, да и только! — сердце Анны упало куда-то в пятки. Но когда на его зов никто не откликнулся, в её душе поселилась надежда.

Неожиданно для себя паладинша поняла, что такого человека незазорно подпустить и поближе… Можно сказать, что Анна увидела Ликвидатора совершенно с другой стороны.

Она не стала ничего ему говорить, но весь день с интересом прислушивалась к совершенно новым для неё чувствам. Это было что-то новое, что-то хрупкое, что-то непривычное.

За Василием пришли ближе к вечеру — тот самый шнырь с приторно-сладким голосом и сам Демидов.

И если как выглядит Демидов Анна помнила — широкий лоб, квадратный подбородок, оценивающий взгляд бывалого Воина — то порученец канцлера создавал неприятное впечатление.

Идеально выбритый, одетый с иголочки, он тем не менее вызывал смутное чувство тревоги. Будто перед тобой стоял не человек, а бездушный голем со злым взглядом. И его льстивая улыбка никак не помогала смягчить первое впечатление.

Да и ростом шнырь явно не вышел, что наверняка его жутко бесило. По крайней мере, Анна сразу же заметила, что он едва-едва дотягивает ей до плеча. Даже несмотря на увеличенную подошву.

Имя шныря Анна намеренно пропустила мимо ушей — зачем ей знать, как зовут будущего покойника? Но разговор шныря и Демидова слушала очень внимательно.

С приходом пленителей состоялся второй раунд переговоров, в результате чего Василия всё же забрали.

И в этот самый миг Анна поняла, что не может его потерять. С уходом Василия из души будто бы вырвали огромный кусок, а в груди поселилась злость на весь мир, и в первую очередь на канцлера и его порученца.

Неожиданно для девушки, потеря Василия ударила по ней слишком уж сильно. И каково же было её удивление, когда Ликвидатора… вернули в камеру!

Насколько Анна поняла из сбивчивого рассказа Василия, в дело вступила… бюрократия.

Демидов требовал официальных документов со всеми печатями и то и дело заворачивал столичную грамоту. А вместе с тем и отправлял Василия обратно в камеру.

Шнырь же постоянно связывался с кем-то по своему амулету, и грамота то и дело исчезала, чтобы появиться с новыми и новыми печатями.

Как только приходил обновлённый документ, Василия вновь выводили из камеры и вели на казнь, но каждый раз для исполнения смертного приговора не хватало то одного, то другого.

За сутки Васю забирали туда-сюда целых семь раз!

И это оказалось для Анны хлеще любой пытки.

Когда Васю забрали в первый раз, Анна почувствовала грусть, когда забрали второй раз — злость, в третий — отчаяние… Когда же пришёл черед седьмого, паладинша была морально и эмоционально опустошена.

В груди вроде как теплилась надежда, что у шныря в очередной раз что-то сорвётся, но в глубине души она понимала — на этот раз всё. Василий не вернётся. Её Василий…

Ведь то, как себя вёл Ликвидатор, заставило паладиншу кардинальным образом изменить мнение о нём.

Мало того что Вася держался с достоинством, так он ещё и умудрялся поддерживать её! Тёмную мать! Рыцаря-инквизитора! Правую руку всесильного князя Пожарского!

И, кажется, именно сейчас Анна почувствовала себя девочкой, о которой заботятся.

Возможно, этому способствовали зачарованные цепи и обсидиановые прутья камеры — Анне было непривычно без текущей по телу Силы. А может, и сама обстановка — темница, злодей и несправедливость…

Но, скорей всего, дело было именно в Василии.

Он вёл себя не только как настоящий мужчина, но как лидер. Ликвидатор взял на себя ответственность и за Анну, и… за Империю! Ведь его жертва была не чем иным, как попыткой выиграть время.

И только когда Василия увели в последний раз, Анна поняла, почему Макс назначил командиром их небольшого отряда именно его. Дух и Воля этого мужчины были крепче стали.

Именно в этот момент Анна и поняла, насколько дорог стал для неё Василий. Пожалуй, именно он мог быть тем, с кем она встанет рядом.

Но судьба-злодейка, даровав ей достойного мужчину, тут же решила его забрать.

Стоило Анне осознать эту мысль, как её тут же бросило в жар. Пелена высокомерия, которая всё это время стояла у неё перед глазами, спала. Зарычав, словно раненая львица, Анна рванулась на прутья, но всё, чего она добилась — рассекла себе лоб.

— Боги, если вы есть! — взмолилась Анна. — Помогите спасти Василия! Я сделаю всё, лишь бы…

Договорить она не успела.

В клетке разом стало тесно, а по ушам ударил такой знакомый и такой родной голос Макса.

— Такс-такс-такс, что это тут у нас?

— Макс? — Анна, повернувшись, с изумлением уставилась на Пылаева. — Но… Как ты смог?

Её взгляд машинально скользнул на стоящего рядом фон Штерна и остановился на горящих жёлтым глазах.

— Тьма меня забери! — выругалась паладинша, машинально потянувшись к пустым ножнам. — Ты в курсе, что он одержим⁈

— Я бы попросил, — откашлялся фон Штерн и, повинуясь кивку Макса, с лёгкостью разорвал зачарованные цепи.

— Всё нормально, Анна, он свой в доску, — отмахнулся Макс, с интересом рассматривая обсидиановые прутья. — Это что, темница для одарённых? А где Вася?

— Вася… — в глазах Анны сверкнула отчаянная надежда. — Его только что увели. На казнь. Макс, спаси его!

— Вот почему я не почувствовал его ауры, — негромко протянул Макс, заставив паладиншу побледнеть от ужаса. — Анна, отойди от двери. Посмотрим, что мы можем сделать…

— У тебя ничего не выйдет, Макс. Этот острог превращает одарённых в обычных людей.

— Да? — усмехнулся Пылаев и, наставив на дверь в камеру указательный палец, произнёс. — Бах!

Анна с надеждой уставилась на обсидиановые прутья, но те даже не шелохнулись. Не получилось… Не вышло… Теперь погибнет не только Василий, но и настоящий Макс!

— Не вышло, — усмехнулся Макс, не обращая внимания на терзания Анны. — Фон Штерн, твой выход!

Стоило мне оказаться в остроге, как я тут же понял, почему найти Анну с Василием было так сложно. Мало того что темница буквально состояла из обсидиана, так она ещё и была напичкана вытягивающими силу артефактами!

Моя магия ожидаемо не сработала, а Золотую я светить не стал. Лишь убедился, что золото послушно откликается на мой зов.

— Фон Штерн, твой выход!

— С удовольствием, — оскалился форточник и, оказавшись у двери, взялся за прутья.

— Р-р-р-р-р-р-р-а-а-а-а-а-а!

Толстенные прутья гнулись с явной неохотой, и фон Штерн, не выдержав, сменил форму.

Гдадах!

Здоровенная дверь отлетела к противоположной стене, попутно уничтожив один из антимагических артефактов.

— Поосторожней! — прикрикнул я. — Это же деньги! Наша будущая компенсация!

— Ну уж пр-р-р-ости, — пророкотал увеличившийся в размерах Ландер. — Куда дальше?

— За ней, — я кивнул паладинше, на которой не было лица. — Анна! Тебе особое приглашение требуется? Веди к Васе! Быстро!

Лицо девушки залило краской, и она, взяв себя в руки, шагнула вперёд.

— Но я не знаю, куда именно его увели…

— Сердце подскажет! — хмыкнул я и, достав из Инвентаря клинок, бросил его девушке. — Людей Демидова не убивать!

— Как пойдёт, — ощерилась паладинша, выбегая в коридор. — Ничего не могу обещать!

— За ней, Ландер, — усмехнулся я, бросаясь следом.

Не знаю, как Вася с Анной умудрились попасть в острог, но одно точно, мой план сработал, и между этими двумя вспыхнули чувства.

— Дурацкий план, — прокомментировал Виш. — Мой дедушка похожим образом учил нас летать.

«Бросал в воду?», — машинально предположил я.

— Зачем в воду? — удивился дракончик. — Со скалы.

«Жёстко, — я, несмотря на пятый ранг Живучести, никак не мог угнаться за Анной. — Но сработало же?».

— Сработало, — скривился Виш. — Вот только в данный момент мы, вместо того, чтобы нежиться в ванночке с парным молоком, вынуждены куда-то бежать. Тебе самому не надоело?

«Надоело, — отрицать очевидное было бы глупо. — Но, во-первых, это мои люди, а, во-вторых, на их месте могли оказаться мы!».

— Ну… Так-то да, — согласился Виш. — Выходит, Демидов на стороне канцлера.

«Скорей всего, — поморщился я. — Если это так, поможешь призвать Камнева?».

— Не выйдет, — вздохнул Виш, не забывая следить за тем, куда мы бежим. — Не хватит энергии. Тут, знаешь ли, нет Пекла под рукой, да и золотой запас скоро покажет дно.

«Значит… Будем импровизировать!».

Поднимающийся под углом подземный коридор наконец-то закончился, и паладинша, добежав до огромных матово-чёрных ворот, врезалась в них плечом.

Вот только ворота, вместо того, чтобы распахнуться, даже не пошелохнулись. А вот ключица Анны отчётливо хрустнула.

— Моя очередь! — проревел фон Штерн и, подскочив к воротам, ударил по ним с ноги.

— Мощно, — присвистнул Виш, следя за тем, как ворота с оглушительным грохотом распахиваются в разные стороны. — И почему у меня такое ощущение, что мы открыли ящик Пандоры?

«Он свой», — отмахнулся я, прищурившись от ударившего в глаза солнечного света.

Пусть день клонился к закату, но во внутреннем дворике острога было довольно светло.

— Василий! — вокруг Анны вспыхнуло кольцо Тьмы, а её меч ослепительно засиял лунным светом.

Я же едва успел увидеть палача, занёсшего топор над головой Васи, и две дюжины одарённых, как мир мгновенно потемнел.

Звуки исчезли, краски этого мира поблёкли, а время замедлилось словно кисель. А затем я увидел, на что способна влюблённая воительница.

Фигура Анны размазалась тенью, и по дворику прошлась коса смерти.

Одарённые даже не успевали выхватить клинки или активировать защитное плетение — Анна была подобна молнии, оставляя за собой шлейф крови и отсечённых конечностей.

За два удара сердца во дворике остались лишь два невредимых человека — Демидов и Василий, на лице которого не дрогнул ни единый мускул.

Когда в мир вернулись краски, я сперва почувствовал, как исчезает навалившаяся на плечи тяжесть, а следом по ушам ударил слитный вой покалеченных одарённых.

Кто-то баюкал отрезанную руку, кто-то, упав на землю, безуспешно пытался «вернуть» отсечённую ногу на место.

— Кто она, мать её, такая? — шёпотом протянул фон Штерн, от неожиданности возвращаясь в человеческую форму.

— Она? — я с улыбкой посмотрел на замеревшую перед Василем Анну. — Просто девушка, у которой попытались отобрать то, что она считает своим.

— Напомни мне никогда с ней не ссорится, — попросил Ландер.

— И сам не забудь, — хохотнул Виш. — Зуб даю, Анна только что взяла очередной ранг.

«Как и Василий», — добавил я, останавливая взгляд на Ликвидаторе.

— Как и Василий, — согласился фамильяр. — У этого парня стальные яйца, Макс. Теперь я понимаю, почему ты отправил с Анной именно его. А теперь… может быть, займёшься делом?

Вообще, Виш был прав. Первое ошеломление прошло, и местные начали приходить в себя.

Кто-то звал на помощь, кто-то трясущимися руками формировал атакующее плетение, кто-то выл на одной ноте.

— Кто не заткнётся, отрежу язык.

Голос Анны был подобен ледяному душу, и в воздухе повисла мёртвая тишина.

Хотя нет, вру, какой-то франт, которому Анна, отсекла обе руки и ноги, поскуливал от боли.

— Ландер, — я посмотрел на фон Штерна, — если кто дёрнется, можешь смело вырвать сердце.

Заметив кровожадный взгляд, которым форточник обвёл покалеченных одарённых, я поспешил добавить.

— М-м-м, фигурально выражаясь.

— Принял, — кивнул фон Штерн.

Я же, отряхнув с рукава несуществующую пылинку, направился к Демидову. Замерших друг напротив друга Василия и Анну я решил не отвлекать. Наверняка этим двоим нужно многое сказать друг дружке.

— Добрый вечер, Никита Акинфиевич, — я остановился перед князем, который, на мой взгляд, вёл себя как-то заторможенно, что ли?

— Если ты настаиваешь… — князь в замешательстве посмотрел на Василия, который до сих пор находился под моей личиной. — Макс?

— Макс, — согласился я. — Никита Акинфиевич, я спрошу лишь один раз. Какого черта здесь происходит?

— Приказ императрицы, Макс, — князь протянул мне усыпанную печатями грамоту. — Говорят, ты мятежник.

— Феерический бред, — удивился я. — Канцлеру всё неймётся…

— Макс, — в голосе Виша проступила тревога, — посмотри на его ауру!

— Приказ Императрицы… — выдавил из себя Демидов. — Нельзя не подчиниться…

Я же, не обращая внимания на слова князя, вгляделся в ауру князя.

— Ого! Никита Акинфиевич, а вы в курсе, что опутаны ментальными нитями, словно клубок?

— Сожги эту гадость, Макс, — попросил Виш. — Он же держится из последних сил!

По внешнему виду Демидова нельзя было сказать, что он чем-то занят, но слова фамильяра я воспринял всерьёз.

Сначала хотел окатить его потоком огня, но затем мне пришла идея получше.

Сграбастав Демидова в объятья, я активировал Огненный щит.

Нас с князем окружило колючее пламя, и в следующий миг Очищение огнём развеяло все ментальные нити.

— Ах ты скотина! — проревел Демидов и, оттолкнув меня от себя, подскочил к поскуливающему франту и с силой пнул его по рёбрам. — Тварь!

Но, заметив, что из-за потери крови франт почти не отреагировал на его живительный пинок, схватился за переговорный амулет.

— Целителя, живо!

— Эм-м-м, Никита Акинфиевич?

— Обожди, Макс! — голос князя так и звенел от злости. — Дай мне пять минут, навести здесь порядок! Как знал, что ты придёшь и согласился заменить своих Воинов его наёмниками!

Спустя минуту внутренний дворик острога начал походить на встревоженный улей.

Появившаяся гвардия Демидовых оперативно добила бо́льшую часть одарённых, а франта, наскоро подлатали, влив в него несколько весьма дорогостоящих заклинаний.

Учитывая, что целитель Демидовых мог с лёгкостью вернуть ему потерянные конечности, я сделал вывод, что жить посланцу канцлера осталось недолго.

Вообще, из того, что я понял, этот франт, воспользовавшись грамотой канцлера, напросился на аудиенцию князя, и пустил в ход свой дар.

Ауру Демидова опутали сначала десятки, затем сотни, а потом и тысячи ментальных нитей, заставляя соглашаться со шнырнём, как его назвала Анна, канцлера.

И всё это время Никита Акинфиевич, как мог, боролся с чужим влиянием. Он не мог противиться словам столичного франта, но отчаянно цеплялся за любую возможность затянуть эту нелепую казнь.

Несмотря на постоянный пресс ментальных внушений, Демидов пытался вести свою игру — требовал печати, ссылался на законы и традиции. В общем, искал опору в том, что было сильнее его воли — в законе.

Что до моего приказа не убивать охрану, он оказался лишним. Демидов не стал спорить с франтом и заменил всех своих бойцов на его людей.

Можно сказать, нам всем невероятно повезло.

Василию — что остался со своей головой…

Анне — что сумела разглядеть в Ликвидаторе нечто большее…

Демидову — что не взял на руки чужую кровь.

Мне — что успел вовремя. Ведь ещё несколько минут…

В одном я был уверен точно, в случившемся не обошлось без влияния Стелы. Не раз и не два, висячий на груди амулет едва заметно теплел, подсказывая, что Стела внимательно следит за происходящими событиями.

А может, даже корректирует…

К счастью, с заходом солнца всё было кончено. Демидов лично проводил моих спутников в роскошные покои, и, убедившись, что гости довольны и не держат на него зла, пригласил меня в свой кабинет.

— Итак, Макс, — князь покосился на старинный камин, сделанный моими предками, и посмотрел мне в глаза. — Думаю, нам многое нужно обсудить.

— Согласен, — кивнул я и, растянув губы в деловой улыбке, добавил. — И начнём мы с обсуждения компенсации.