Купец IX ранга

Глава 7

Спуск к подножью вулкана занял у нас практически весь день.

И если вопрос с огненными обитателями Пекла решался довольно быстро — они зачастую не горели желанием с нами связываться, то рельеф местности стал настоящей проблемой.

Как-то раз, в бытность моей работы на Илюху, я поучаствовал в восхождении на Эльбрус.

Было очень красиво, очень холодно, и очень непросто. И это при том, что мы поднимались на гору постепенно, делая ночевки для акклиматизации организма.

Сейчас же мы сразу оказались на вершине, и если я, благодаря Живучести, чувствовал себя сносно, то фон Штерн чуть не загнулся.

Оказывается, природа может убить даже подготовленного одаренного…

Если бы не зелья, фон Штерн имел все шансы оставить тело.

Более того, большую часть пути мне пришлось в буквальном смысле нести Ландера на себе, что в разы усложнило наш спуск.

Жара, гейзеры с раскаленным воздухом, горящая под подошвам сапог земля… И это я молчу про отсутствие троп!

Разбросанные в хаотичном порядке валуны, отвесные скалы, острый, как стекло, обсидиан.

В общем, к вечеру, несмотря на Живучесть пятого ранга, я был выжат, словно лимон.

К тому же не обошлось без стычек с обитателями огненного плана. В большинстве своем они старались обходить нас стороной, но практически все встреченные мной саламандры лезли в самоубийственные атаки.

И чем ниже мы спускались, тем чаще происходили атаки. Зато я вдоволь попрактиковался в использовании стихийной магии.

Чего я только не перепробовал! Воздушные копья, Ледяные иглы, Гранитные шипы, Водные кнуты… Но лучше всего показала себя родная стихия огня.

Во-первых, мне не приходилось использовать золото, во-вторых, с огненной магией я обращался не в пример легче, ну и в-третьих, оказалось, что Огонь саламандры понимают лучше всего.

Хватало одного Огненного копья, чтобы саламандра сначала замирала, а потом недовольно возвращалась к своим делам. Уж что-что, но язык силы обитатели Пекла понимали более, чем хорошо.

Единственный минус огненных техник заключался в том, что с тех же самых саламандр перестали падать кристаллы огня, но я и так уже набил свыше трех десятков этих камушков.

Правда, качество этих кристаллов отчего-то варьировалось. Некоторые были с трещинами, некоторые каким-то тусклыми, что ли?

Лучше всех выглядели два последних кристалла, и что-то мне подсказывало, что здесь есть прямая корреляция с использованной мной стихией.

Например те кристаллы, которые я добыл при помощи Ледяных копий чуть ли не рассыпались в пыль, а те, где я воспользовался Огненным тараном, так и сияли в лучах заходящего солнца.

Виш же таинственно отмалчивался, давая мне возможность самостоятельно набивать шишки.

Впрочем, под конец я настолько устал, что мне было плевать и на кристаллы, и на саламандр. Всё, чего я хотел — побыстрее добраться до заметной хижины.

Мысль о том, что придется подниматься назад, я старательно гнал прочь.

— Вот он, — я погрузившись в свои мысли не сразу заметил домик, прижавшийся к подножью вулкана.

А вот Виш, как оказалось, точно знал, куда мы идём.

Этот момент, к слову, тоже вызывал вопросы, но их я решил отложить на потом. Рано или поздно я все равно узнаю, откуда у дракончика такая поразительная осведомлённость.

— Интересно, там можно будет переночевать? — пробормотал я себе под нос, не переживая, что фон Штерн может меня услышать.

Болтающийся у меня на плече форточник чувствовал себя мягко говоря неважно.

— Отдашь два любых камня за постой, и вы в расчете, — подсказал Виш. — По крайней мере, так было раньше.

— Сейчас узнаем, местные расценки, — проворчал я, аккуратно спускаясь со склона.

Последние десять метров я преодолел с помощью магии Воздуха. Бросил под себя несколько Воздушных линз, и вполне себе мягко приземлился.

Да, дороговато вышло, но живущий в домике мастер позаботился о том, чтобы сделать эту часть вулкана неподъемной.

Его, к слову, долго искать не пришлось. Хозяин огненной лавки сидел у крыльца и медленно потягивал травяной отвар. Не знаю, что он заварил, но аромат стоял просто божественный.

— Здравствуйте! — я первым поздоровался с длинным и сухим, как жердь мужчиной.

Рыжая шевелюра, бронзовый загар, внимательный взгляд карих глаз. Что до ауру, то она целиком состояла из переплетенных в огромный клубок огненных нитей.

— И тебе не хворать, путник, — отозвался мастер. — Точнее, вам.

— Я — Макс Огнев-Пылаев, — представился я. — Это, — кивок на висящего на плече форточника, — Ландер фон Штерн.

— Яков Иванович Пожарский, — представился мастер.

— Пожарский? — переспросил я.

— Пожарский, — с улыбкой подтвердил мужчина. — Какие-то проблемы?

— Ну что вы, Яков Иванович, — я аккуратно опустил фон Штерна на землю. — Никаких проблем.

— Ну-ну, — усмехнулся мастер, — и это говорит огненный маг, спустившийся с вершины вулкана.

— Что-то не так? — тут же напрягся я.

— Да как тебе сказать, Макс, — Яков Иванович посмотрел мне в глаза. — Гости в этом месте — редкое явление, а уж тех, кто спускается сверху, и вовсе можно по пальцам пересчитать.

«Виш?».

— Сам, Макс, сам, — шепнул фамильяр, с интересом наблюдая за разворачивающейся беседой.

— Скажите, Яков Иванович, — я решился задать животрепещущий вопрос. — А вы из тех Пожарских, про кого я подумал?

— Дурацкий вопрос, Макс! — фыркнул мастер, чем тут же стал походить на Виша. — Загляни в себя. Кровь подскажет верный ответ.

Я последовал совету мастера и посмотрел на него магическим взором.

Аура, которая до этого момента казалась мне клубком из огненных линий, дрогнула и раскрылась, превращаясь в величественного феникса.

— Ого! — я тут же перешел с магического зрения на обычное. — Выходит, мы родственники?

— Да какие мы родственники, если ты стесняешься своей фамилии? — усмехнулся Пожарский.

— На то есть причины, — невозмутимо отозвался я. — Вы, скорей всего, тоже не просто так здесь сидите.

— Уел, — поморщился Пожарский и неопределенно повел рукой. — Как оно там вообще?

— Да все также, — пожал плечами я. — Пожарские — страшилка для всей Империи, и все кому не лень разыгрывали эту карту в своих интересах.

— Разыгрывали? — тут же заинтересовался мастер.

— Для начала, Яков Иванович, скажите, что вы здесь делаете, — вежливо улыбнулся я. — Я тут, знаете ли, недавно с Магдой пересекся, и эта встреча произвела на меня неизгладимое впечатление. В связи с этим, мне нужно понимать, к какой ветви Пожарских принадлежите вы.

— Ишь, как завернул! — хмыкнул Виш.

Пожарский же медленно кивнул и произнёс.

— Понимаю… Сам бы на твоем месте вёл себя точно также. Что до ветви, то я так, седьмая вода на киселе. В разгоревшемся конфликте моя семья не участвовала. Вместо того, чтобы лить родственную кровь, мы предпочли отколоться, чтобы сохранить хотя бы часть знаний нашего рода.

— И как, получилось?

— Крохи, — вынужденно признал Пожарский. — Но кто-то должен был это сделать. К тому же этого будет достаточно, чтобы возродить род.

— Из искры да возродиться пламя, — кивнул я. — Слышал-слышал.

— От кого? — тут же напрягся Пожарский.

— Род Красновых, — я не стал играть в таинственность. — Слышали о таких, Яков Иванович?

— Слышал, — тут же расслабился Пожарский. — Вояки… Седьмая вода на киселе.

— А вы?

— Ученый, конечно же, — заявил Пожарский. — Исследователь сути Огня.

— Получается, мы с вами вроде как союзники? — закинул удочку я.

— Хуже, мы — родня.

— Что насчет совета? По-родственному.

— Всё зависит от того, с чем ты сюда пришел, — пожал плечами мастер и, посмотрев на фон Штерна, добавил. — Ну или с кем.

— Долгая история, — вздохнул я, проследив за его взглядом.

— Да я вижу, — хмыкнул Пожарский. — Учти, Макс, если демон будет буянить, я терпеть не стану.

— Не должен, — я с сомнением покосился на фон Штерна.

— Ты же в курсе, что эту демоническую заразу не выжечь? — уточнил Пожарский.

— В курсе, — вздохнул я.

— Лучший выход для всех, кинуть его в жерло вулкана, — безжалостно закончил мысль Пожарский. — Это не лечится, Макс.

— Я всё же попробую, — вздохнул я.

— На что ты рассчитываешь?

— На задание Стелы и предсказание Оракула, — честно ответил я.

— Ну если задание стелы… — понимающе протянул Пожарский. — Тогда может выгореть.

— Вот почему вы здесь! — дошло до меня. — Тоже задание?

— Оно самое, — вздохнул мастер. — Вот только…

— Оно должно было подойти к концу с приходом наследника рода? — предположил я. — То есть меня?

— Именно, — подтвердил мои догадки Пожарский. — Но, как видишь…

— Думаю, дело в том, что официально я — Огнев-Пылаев, — успокоил я мастера. — Как только мы публично заявим о возрождении рода, задание должно закрыться.

— А ведь и вправду, — лицо мастера тут же посветлело. — И я дождусь этого момента, не будь я Пожарский!

— Судя по тому, что происходит в мире, ждать осталось недолго.

— В мире всегда что-то происходит, — отмахнулся Пожарский. — Но я рад, у нашего рода появился достойный лидер. Итак, чем могу помочь, Макс?

То, как быстро Яков Иванович переключился на обсуждение моих проблем, мне понравилось.

— Говорят, вы мастер огненных артефактов?

— Есть такое, — с гордостью кивнул Пожарский. — Но нужны кристаллы. Учитывая, что ты шёл от самого вулкана, у тебя должно было накопиться достаточное количество.

— Вот, — я предложил Пожарскому обмен, и тот немедленно его подтвердил.

— Сражаться против Огня Льдом — самый простой путь, — прокомментировал мастер, остановив взгляд на кристаллах с трещинами. — Антагонистичная Огню стихия убивает его суть. Эти кристаллы — мусор.

На моих глазах Пожарский сжал кулак, и мои трофеи осыпались пеплом.

— Эти получше, — он с сомнением оглядел мутные кристаллы. — Там, где ты применял стихию Земли, Огонь как будто оказался в клетке. Можно попробовать сделать защитные амулеты. Но качество, сразу предупреждаю, будет паршивым.

Я вспомнил про Новикову и европейцев, готовых платить любые деньги за огненные артефакты, и усмехнулся.

— Делайте, Яков Иванович.

— Из этих, — Пожарский продемонстрировал тусклые кристаллы, — могу сделать слабенькие атакующие артефакты. Все-таки Воздух и Огонь усиливают друг друга в атаке. Делаем?

— Делаем.

— А из этих, — Пожарский с любовью посмотрел на два кристалла, — может получится сносный огненный оберег. Чистая победа с сохранением огненной сути саламандры.

— Может, пока вы будете заняты, я наберу ещё кристаллов?

— Знаешь, почему Пекло до сих пор не превратилось в мастерскую по изготовлению артефактов? — усмехнулся Пожарский.

— И почему?

— Право Первой крови, — шепнул Виш.

— Право Первой крови, Макс, — эхом отозвался мастер. — Стоит тебе сделать паузу, как кристаллы перестанут появляться.

— Ерунда какая-то, — нахмурился я.

— Неважно, как ты к этому относишься, главное, что это правило работает.

— Хочешь сказать, что мне нужно радоваться, что я набрал столько кристаллов?

— Честно говоря, на моей памяти ещё никто не приносил больше одного кристалла, — Пожарский смерил меня задумчивым взглядом. — Поэтому да, радуйся, Макс.

«Виш, твоих рук, то есть лап, дело?».

— Не понимаю, о чем ты, — съехал с темы Виш. — И вообще, Макс, не о том думаешь. Тебе ещё подниматься обратно. Бери пример с фон Штерна, — дракончик махнул хвостом в сторону сопящего на земле форточника. — Набирайся сил.

— Тебе лучше набраться сил, Макс, — продублировал слова Виша Пожарский. — То, что ты задумал, потребует от тебя выложиться по полной.

— Что насчет артефактов?

— К утру будут готовы, — пообещал Пожарский. — И я присмотрю за твоим другом, чью душу подтачивает его демоническая сущность.

— Его? — нахмурился я.

— Увы, но они уже одно целое, — Пожарский бросил на меня сочувствующий взгляд. — Посмотри на сдерживающие демона наручи.

Я посмотрел на созданные Полем артефакты и непроизвольно нахмурился.

Наручи как будто бы плавились, и это вызывало нешуточную тревогу.

— Я присмотрю за ним, — повторил Пожарский, — а завтра, с первыми лучами солнца вы покинете мой дом.

— Спасибо, — я поклонился рыжему мастеру. — Что я должен за артефакты?

— С родичей платы не беру, — отрезал Пожарский. — Просто сделай, что должно. Возроди наш род из пепла. И я тебе в этом помогу.

— Когда настанет час, ты поймешь, — пообещал я. — Твой камин станет той дверью, за которой тебя будет ждать свобода.

— В Бездну эту свободу, — отмахнулся мастер. — Достаточно того, что за ней меня будет ждать мой род! А теперь, — Пожарский не дал мне сказать ни слова, — спи.

Я хотел было возразить, что это не так работает, но мои веки налились свинцовой тяжестью, и я сам не заметил, как начал проваливаться в тяжелое забытие.

— Не сопротивляйся, — шепнул Виш. — Рыжий желает тебе только блага. Расслабься, и Пекло даст подсказку.

Не верить фамильяру причин не было, и я, перестав сопротивляться, провалился в охвативший меня огонь.