Кукла легиона

Глава 1 Потенциал жертвы

Филипп Гарнер не любил войну. Ему претила сама мысль о том, что одни люди посылают на смерть других. Необходимость убивать ради не наступившего будущего, по его мнению, была одним из самых отвратных проявлений человеческого лицемерия.

Мысли о ненужном насилии посещали его весь день. Пока он тайно пробирался на территорию Единства через границу на частном самолете. Во время встречи со многими агентами и связными местного сопротивления. И даже сейчас, когда он находился в комфортабельном номере городского отеля.

За несколько часов до назначенной встречи Филипп позволил себе немного расслабиться. В этом ему помогал третий бокал игристого напитка. В таком состоянии и слушать напряженные новости по телевизору об очередных терках между Единством и Королевством Санарион было не так уж неприятно.

Свою роль в сохранении спокойствия у информационного брокера, коим являлся Гарнер, играли и еще пара обстоятельств. В виде двух сексуальных девушек в вечерних платьях. Шарен, в экзотическом красном, заправляла свой бокал спиртным у бара. Мириа же, в обворожительном желтом, в основном, несла стражу у двери в номер.

— Расслабьтесь, — как-то отвлеченно пропела себе под нос брюнетка в красном. — Ваши невеселые мысли слишком сгущают краски. Вы же не хотите выглядеть на предстоящей встрече излишне напряженным? К тому же, вам идет улыбка.

— О, прошу прощения, — смущенно отозвался Гарнер. — Конечно, я не хочу показаться недоверчивым или уязвленным. Особенно с такими впечатляющими телохранителями. Правда, признаю — скрыть свои мысли сложнее, чем страх или беспокойство во внешнем виде.

Голос Шарен действовал на него как-то умиротворяюще. Быть может, потому что ему по-настоящему нравились такие, без сомнения, сильные и изящные женщины, как она. Или все дело было в ее экстрасенсорных способностях. По крайней мере, связной Инфениса уверял, что обе девушки являются профессиональными менталистами.

— Вы, действительно, можете не волноваться об этом, — с милой улыбкой прошелестел голос Шарен. — Нас обучили лучшим образом. Мы чувствуем друг друга на расстоянии. Можем ощутить воздействие и присутствие другого псионика. Что уж говорить о людях без дара?

— Уверен, это поможет и в случае, если на меня, скажем, решит напасть простой человек? С пистолетом или ножом? — Филипп постарался задать этот вопрос как можно более легкомысленно.

— Ну, мои навыки в предчувствии угроз и расширенное восприятие намного острее, чем у любого человека с пистолетом или ножом, — не скрывая усмешки, произнесла светлокурая Мириа. — А Шарен может похвастаться куда более эффектными способностями в магическом бою.

— Значит, вы обе из последнего поколения магов? — мужчина постарался отвлечься от гнетущих мыслей. — Я слышал, что прорыв потенциалов пятьдесят лет назад тут, в Единстве, породил массу сайфорсеров с высокими ментальными способностями.

— Ради бога, Филипп! — возмутилась Мириа. — Одно дело называть нас магами! Но применять в отношении нас это ругательство просто оскорбительно! Сайфорсеры! Так себя называют только шавки из частных военных компаний!

— Многие дети и более поздних поколений попали в обучающие лагеря в местные ЧВК, — по-прежнему ласково продолжила Шарен. — Нам-то повезло — мы родились и выросли в обществе благо обеспеченном. Но многие сироты и беспризорники, получившие дар, стали курсантами зажравшихся шишек из различных частных организаций.

— Это объясняет, почему связной Инфениса предпочел снарядить меня именно такой очаровательной охраной, — Гарнер смущенно улыбнулся. — Признаться, я поначалу подумал про то, что ваша организация во главу угла ставит удовлетворение фетишей своих клиентов.

— Неужели мы выглядим настолько беззащитно и ненадежно? — волшебница в красном бросила на нервничающего гостя хитрый взгляд. — В ваших мыслях буквально ощущается этот ураган сомнений.

— Прошу прощения, — снова смутился брокер. — Я слышал многое про магов, повелевающих огнем, землей и растениями. У нас, в Объединенном Поднебесье Асшен, уже вовсю используются антигравитационные технологии. Смешение магии и современных механизмов позволяют подвешивать в воздухе целые дома! Но я…

— Очень слабо представляете, на что способен маг-псионик? — с ухмылкой перехватила мысль Мириа. — О, поверьте! Вы очень удивитесь. Правда, в вашем случае, будет лучше, если нам все-таки не придется раскрывать свои возможности перед потенциальным противником. Все-таки на улицах этого города правит одна из самых богомерзких военных компашек.

— Да, наслышан, — Филипп поспешно закивал. — Легион Цезерус. Это ведь именно ему перепала самая большая доля детей менталистов?

— Цезерус планирует оставить восточную границу Единства без конкурентов, — улыбка в первый раз за вечер слегка приугасла на лице Шарен. — И надо сказать, шансы на достижение подобной цели у этого легиона довольно высоки. С такой-то поддержкой со стороны Атриума. Этого жалкого сборища городских златоежек.

— Да уж. К сожалению, в наше время война — это уже не только средство самоутверждения для разрозненных наций. Это еще и бизнес, — вздохнул брокер, залпом опустошая свой бокал. — Втройне противно, что теперь на этом ужасающем явлении и чужих жизнях начали зарабатывать деньги. Впрочем, именно для этого я здесь. Чтобы нарушить планы этих бизнесменов и прервать поток их кровавых денег.

— И именно поэтому мы будем защищать вас, — заключила Шарен. — И, если потребуется, мы лично докажем вам перед любой угрозой, в чем огонь и летающие дома уступают перед настоящими менталистами.

— Да, я предпочту не сомневаться, — усмехнулся мужчина. — К сожалению, за всю кровавую историю мира даже с развитием магии не нашлось более действенного способа останавливать глобальное насилие, чем применение другой силы. В конечном итоге, нам все равно придется пролить чью-то кровь. Ради неопределенного будущего.

— Время, — скучающе напомнила Мириа. — Нам пора на вашу встречу, босс.

— Ого! — удивился Гарнер. — Ты это… ты прочитала мой график у меня в мыслях? Не помню, чтобы упоминал, во сколько состоится моя встреча.

— Вы очень пунктуальный человек, мистер Гарнер, — улыбнулась волшебница в красном. — По тому, как часто ваш график всплывает в вашем сознании, можно сверять время. Каждые пять секунд. Это не особо мутная мысль и довольно систематичная. Так что псионику уровня Мирии не сложно ее считать. И так же передать другому человеку.

— В таком случае, девушки, — воодушевленно произнес Филипп, поднимаясь с дивана, — вы очаровали меня своей особенностью уже второй раз за вечер. Уверен, в такой компании мне должно быть совершенно нечего бояться!

— Кроме, конечно, нас, — с пикантной улыбкой ответила Мириа.

Филиппу уже не первый раз приходилось бывать в Единстве. Даже на границах это относительно молодое государство с претензией на полную независимость от инициатив других стран демонстрировало довольно высокий уровень развития.

Практически сразу после Первой Мировой Войны — Войны Ада — и основания столичного города Диона в Единство сбежали почти все, кто мог. Будущие предприниматели, независимые ученые и маги устремились в свободные земли, где еще никакой закон не мог помешать их амбициозным планам. Именно они составили буржуазный костяк страны-доминанта в области изучения, как магии и технологий, так и военного дела.

Двигаясь в машине по ночному Артасу, освещенному неоновыми огнями и широкими плазменными панелями, Гарнер невольно поражался. Даже в ночное время бетонный муравейник пестрил жизнью и светом. В толпах, суетящихся между ночными рынками, можно было без труда найти представителей абсолютно всех рас мира.

Просторные шоссе, аллеи и площади компактно убирались среди жилых массивов из самых удивительных материалов. Многие здания достигали в высоту добрую сотню метров. С их верхушек по небу расползались люминесцентные узоры. Всюду: в архитектуре домов, на крупных перекрестках и в центре площадей, виднелись характерные украшения в виде скульптур и памятников различным героям прошлого.

И лишь западная окраина города отличалась от яркого скопления жизни и света некой строгостью и сдержанностью. Почти с каждого шоссе между домами можно было разглядеть три высоких однотипных башни. С земли тени с этих мрачных исполинов разгоняли белые лучи прожекторов.

Одного взгляда в ту сторону Филиппу хватало, чтобы почувствовать дискомфорт. От мысли, что в крахе этих трех башен ему предстоит сыграть решающую роль, становилось совсем не по себе.

— Ну же, босс! — тонкий палец Мирии подцепил мужчину за подбородок и навязчиво повернул взгляд мужчины к девушке. — Хватит так переживать. А то я начинаю волноваться. Главным образом о том, что вы сочувствуете этим армейским псам. Мне казалось, что вы прекрасно понимаете, что ваше дело благое.

— Да, конечно! — поспешно согласился мужчина. Он откинулся в кресле, устремляя взгляд вперед. — Я бы не прибыл сюда, если бы не был уверен в правильности своих решений. Даже находясь в Эйбере, я заметил уже слишком много предпосылок к тому, что Единство готовится к чему-то серьезному. Деятельность многих ЧВК уже давно вышла за пределы «просто охранных предприятий». Их соперничество и попытки набрать силу, угнаться за бюджетом, все больше начинают походить на подготовку к новой войне.

— Тогда откуда столько беспокойства? — подхватила Шарен, вылавливая глаза Филиппа цепким взглядом. — Вы не верите в свои силы? Или… думаете, что информация, которой вы обладаете, может навредить больше, чем война между легионами?

— Я… — мужчина неловко развел руками, — милые дамы, я правда не знаю, стоит ли на это отвечать? Если вы и так можете просто прочитать мои мысли.

— Успокойтесь, Филипп, — ласково пропела Шарен. — Мы не настолько хороши, чтобы читать все ваши мысли. Лишь самые поверхностные и простые можно подцепить. И то для этого требуется особый талант, как у Мирии. Ваши секреты останутся у вас в голове. Наш долг их там сохранить. И лишь вы сами решите, чем можно поделиться.

— Для этого я сюда и приехал, — нервно усмехнулся брокер. — В наше время, когда можно считывать информацию даже напрямую из головы носителя, нет более безопасного способа ее доставки, чем личный разговор тет-а-тет.

— При условии, что процесс доставки будет проходить под защитой двух таких подготовленных псиоников, как мы, — без тени скромности добавила Мириа.

— Без сомнения! — отозвался Гарнер.

Машина остановилась на освещенной яркими огнями территории массивного ночного клуба. Музыка рвалась изнутри тяжелыми битами, заставляя дрожать соседние здания. Количество неона и светодиодных украшений превышало все допустимые нормы. Вобравшее в себя саму суть ночной жизни в городе, заведение фонтанировало пестрыми запахами и зазывающими мотивами.

В сопровождении своих очаровательных спутниц, Филипп двинулся внутрь по ковровой дорожке. Все невеселые мысли и беспокойства начисто выбивал из головы озорной ритм современной музыки. Хаотичное техно рвалось изнутри, норовя целиком поглотить любого ночного гостя, что отважится ступить в этот концентрат пороков нынешней цивилизации.

— В таком месте, — прокричал Филипп, стараясь перебить шум музыки, — можно хотя бы быть уверенным в том, что нас не услышат! Правда и наш связной вряд ли разберет хоть слово!

— Об этом тоже не стоит волноваться, — отозвалась Шарен. И хотя говорила она тихо и спокойно, ее голос отчетливо прозвучал в голове брокера. Хотя, возможно, это был голос Мирии. — Для важных переговоров такие места подходят лучше всего! Из-за огромного количества высвобождающихся эмоций и мыслей считывание информации на расстоянии становится не под силу даже самому одаренному менталисту.

— Чтобы преодолеть поле помех, которое генерирует толпа, понадобится, как минимум смотреть человеку глаза в глаза, — продолжила тем же голосом Мириа. Но в отличие от своей напарницы, блондинке даже не понадобилось открывать рот. — Тогда ментальный контакт наиболее силен и устойчив. Так что это исключает возможность того, что вас ментально подслушают. А мы позаботимся о том, чтобы передача информации прошла без сучка и задоринки.

— К тому же в толпе будет легко затеряться, если что-то пойдет не так! — удовлетворенно согласился Филипп. Его одаренная компания начинала нравиться ему все больше.

Внутрь клуба, несмотря на выдающуюся очередь, трио проникло без всяких затруднений. Пока Шарен копалась в сумочке и показывала охраннику у бокового входа какую-то метку на бумаге, Филипп разглядывал людей в очереди. Его внимание привлекла молодая парочка чуть в стороне.

Совсем еще юная ломкая девчонка в футболке и черных легинсах о чем-то отчаянно спорила с парнем, что был на голову выше ее. Судя по золотистому, едва заметному, оттенку кожи и светлым курчавым волосам девочка была из саров — народа Королевства Санарион. Почти серокожий брюнет в мешковатой одежде напротив нее был довольно высоким для своего возраста таосцем из Империи Тассэн.

Краснея всем лицом, маленькая сарианка что-то отчаянно доказывала старшему приятелю, на что тот отрицательно мотал головой с предельно невозмутимым видом.

Пропустив мимо ушей суть их спора, Филипп только лишний раз поразился тому, как Единство умудрялось собирать на улицах своих городов представителей всех народов. И хотя в чем-то Эйбер, самый большой город мира, во многом не уступал Единству, его население все же преимущественно состояло из эйров. Гарнер и сам был эйром, уроженцем Объединенного Поднебесья Асшен.

Внутри клуба царил настоящий хаос. Всеподавляющая стихия народного раскрепощения и молодежного отрыва. В синеватом полумраке и разноцветных облаках дыма властвовали яркие лазеры и огромные мыльные пузыри. Множество барных стоек на различных каскадных площадках пестрели всеми видами алкогольной продукции и магическими веществами. На трясущихся танцполах бесформенная масса рук и ног бесконечно извивалась в своем ритме, безжалостно поглощая всякую претензию на индивидуальность.

В какой-то момент Филиппу стало все равно, что с ним будет. Его вдруг перестало волновать, что случится с легионами и Единством. Все беспокойства начисто вылетели из головы, уступив место легкомысленному порыву пуститься в пляс.

— Эй, Филипп! Филипп! Не покидайте нас! — перед лицом ошалевшего на миг мужчины пару раз щелкнули пальцы Мирии. — Вы слишком быстро начали улетать. Прости, Шарен, я просто не сдержалась…

Не совсем поняв, что происходит, брокер растерянно оглядел своих спутниц. Странное желание отдаться безудержному веселью вместе с толпой само собой испарилось, словно наваждение.

— Прошу простить за это, — поспешила объясниться брюнетка в красном. — Моя подруга, очевидно, решила показать вам, как себя в этом зале будет чувствовать среднестатистический человек без дара.

— Магия уже давно используется даже в таких местах! — поспешила взять на себя инициативу Мириа. — Те, кто осилил потенциал звука, примешивают магию в музыку, чтобы вызвать почти наркотический эффект у всех, кто ее слышит. Силы этому дьявольскому концентрату добавляет выброс эмоций у толпы. Чем больше людей ловится в ловушку, тем сильнее эффект. Люди проводят больше времени в клубах, тратят больше денег, чаще хотят вернуться. Так все и работает. Так что можете не волноваться, босс, что кто-то без дара к псионике сможет тут хоть что-то сделать. А все остальное — как мы вам и говорили.

Двигаясь по краям от брокера, женщины уверенно провели его сквозь толпу к вип-залам, что возвышались над танцполом отдельными балкончиками. По пути Гарнер успел разглядеть абсолютно всех представителей мира.

Самыми грациозными и эпатажными, конечно же, выделялись золотокожие сары из Королевства. Приверженцы эталонной культуры и искусств, из них выходили выдающиеся танцоры. А так же артисты и спортсмены.

В изяществе и утонченности они проигрывали только легким и хрупким эйрам. Бледнокожие представители Поднебесья Асшен не отличались подвижностью и особым стилем. Они больше предпочитали созерцать и просто растворяться в атмосфере клуба.

Как и обычно, внимание привлекали собирающиеся группками таосцы. Низкорослые серокожие любители воды и древних традиций. Народ Империи Тассэн сыскал себе дурную славу из-за крайне высокого уровня преступности на родных землях. Но даже после войны, которую Империя проиграла Единству три года назад, ее представители не редко встречались на центральном материке.

И, конечно, совсем сложно было не заметить Нэров из Федерации Нэрим. Эти темнокожие гиганты достигали порой трех метров в высоту, обладали от рождения крайне внушительной мускулатурой и зачастую скверным характером. Не было ничего удивительного, что в данном месте они чаще встречались в роли вышибал.

Тем не менее, даже особо крупный нэр-охранник на входе в вип-зону не стал препятствовать брокеру и его спутницам. Мило улыбнувшись верзиле, Мириа поспешила протолкнуть брокера внутрь.

За спиной громадины уже начиналась более спокойная территория. Еще издалека за одним из столиков, Филипп заметил вальяжно развалившегося связного Инфениса — Дуэна.

За спиной молодого человека в темной одежде в тенях едва угадывались фигуры его личных телохранителей. Махнув знакомому рукой, Гарнер шагнул вперед, но вдруг почувствовал себя как-то неловко. Причина странного дискомфорта нашлась очень быстро — спутницы вдруг отделились от своей цели и с милыми улыбками остались на границе вип-зоны.

— Ступай вперед, босс, — легкомысленно махнула рукой Мириа. — Здесь тебе уже ничто не угрожает. Мы отойдем на пару секунд в дамскую и мигом вернемся к тебе.

Неловко кивнув, Филипп собрался с мыслями и постарался придать своему виду серьезность. Как только мужчина добрался до столика со связным и обменялся с ним рукопожатиями, девушки развернулись в сторону основного зала.

— Чувствуешь? — полу шепотом, полу мыслью, напряженно спросила Шарен.

— Еще бы! Нас пасут с того самого момента, как мы вышли из отеля, — недовольно отозвалась блондинка. — Все время держались где-то на расстоянии, но сейчас…

— Они уже где-то здесь, в зале, — заключила подруга. — У них чертовски мощная ментальная сеть. Действуют группой. Человека три не меньше. Думаешь, они знают про наш дар?

— Конечно, Шарен! Не будь дурой! — скуксилась Мириа. — У нас с тобой тоже сейчас ментальная сеть. Иначе общаться в этом гадюшнике просто невозможно! Если мы вдвоем смогли их ощутить, то они нас втроем и подавно. Это если их всего трое. Короче, так себе дельце.

— Думаешь, это легионеры? — бросила робкую мысль брюнетка.

— Это херовы мертвецы, — с хищной ухмылкой ответила напарница. — Пусть они в сети, если найдем их и поодиночке проведем им когнитивный диссонанс, то от их кооперации толку не будет. Только придется нам временно прервать связь, чтобы они не могли нас обнаружить в этой толпе.

— Вперед, — согласилась Шарен. — Попробуем хотя бы выиграть время. Пусть Филипп расскажет Дуэну как можно больше. Чем бы это не закончилось, его инфа должна вбить первый гвоздь в крышку гроба этих бюрократов из Атриума.

Обменявшись взглядами, девушки смело нырнули в толпу и углубились в центр зала. Пригасив все ментальные контакты друг с другом, Мириа и Шарен напрягли восприятие. Экстрасенсорика позволяла опытным менталистам ощущать окружение одновременно в трех измерениях в отличие от обычных двух у людей без дара к псионике.

Беснующаяся толпа превратилась для них в четко осязаемую на расстоянии массу. Живую стену из бездарной органики, в глубинах которой скрывался потенциальный враг. Выловить среди темной массы обывателей мага, было бы сравни нахождению звезды в темноте. Если бы только эта масса неосознанно не выбрасывала столько ментальных помех в пространство вокруг.

Для неопытного менталиста эта задача могла бы быстро закончиться кровью из носа и повреждением мозга. Если бы он был вообще способен использовать свои способности в такой ситуации. Благо, оперативницы Инфениса были далеко не новичками. Потому даже в гуще эмоций и рваных мыслей они ощущали своих соперников. И двигались следом, буквально по запаху выискивая контрактников легиона.

В какой-то момент неизвестные, похоже, ощутили, что их цели начали перетягивать на себя инициативу охотников. Легионеры разделились и принялись поспешно отступать. Одна цель скользнула в сторону туалетов, а вторая поспешила к выходу.

Выловив глазами напарницу, Мириа коротким жестом дала четко понять, что берет на себя второго беглеца. Кивнув, Шарен направилась в сторону туалетов.

Охота за телепатом напоминала Шарен погоню за запахами. Мысли менталистов оставляли в воздухе едва различимый след, размывающийся со временем. Другой псионик легко мог считать этот след. Подобные псионические «испарения» были самым очевидным признаком любого мага, освоившего потенциал разума — самого редкого и сильнейшего из потенциалов.

И для молодой оперативницы не было большего восторга, чем следовать за шлейфом чьих-то испуганных мыслей. Одно только это означало, что жертва перед ней уже признала свое поражение. Ощутила на расстоянии силу Шарен. И осознав ее, лишила себя всех преимуществ. Ибо испуганный псионик — плохой псионик. А плохие специалисты в какой-то бы то ни было области в этой грубой войне за идеалы не выживают.

Все, что оставалось брюнетке, это настигнуть свою жертву и взглянуть в ее испуганные глаза. В этот момент все решится. Короткого ментального удара, который парализует тело жертвы, хватит, чтобы нанести уже более существенный материальный удар клинком, что скрывался в сумочке охотницы.

В предвкушении скорой победы, женщина запустила руку в сумочку и поспешила обойти выскальзывающих из туалета девушек. Словно пристыженные, с противными смешками, юные озорницы вереницей протиснулись мимо брюнетки в красном, бросая на нее пугливые взгляды. Дверь не успела закрыться. Следуя по запаху мыслей, как акула в воде за кровью, Шарен метнулась в почти опустевшую просторную комнату.

И вдруг замерла. Женщина не сразу поняла, что с ней произошло. И почему ее взгляд сам по себе намертво завис на больших сине-зеленых глазах одной из девочек. Совсем еще юное, чем-то знакомое лицо под золотистыми курчавыми волосами.

Глаза девчонки, на вид не старше четырнадцати лет, приковали к себе взгляд обомлевшей женщины. Тело оперативницы застыло, и странный холод пронзил живот. Несмотря на это, движение продолжилось. Словно в танце, низкорослая девчушка схватила брюнетку за запястье и тут же затолкнула ее в кабинку.

Шарен ощущала себя беспомощным манекеном, с трудом понимая, что происходит. Озарение пришло с большим опозданием. Тем временем, не оставляя своей противнице ни шанса, зеленоглазая девчонка с хладнокровием вытянула из живота брюнетки боевой нож.

На роскошном красном платье было почти незаметно, как от живота расползается багровое кровавое пятно. В переполненных ужасом глазах женщины сверкнул блик армейского ножа.

Следующий удар девочка нанесла жертве в горло, не отрывая пустых глаз от ее лица. К этому моменту ментальные способности Шарен уже никак не могли ей помочь. Потеряв над собой контроль, она даже не успела оправиться от ментального удара, своего коронного приема. Который в этот раз эффектно применили против нее самой.

Паника затапливала разум. Контроль над телом возвращался, но было уже слишком поздно. Холодные пальцы ребенка продолжали удерживать женщину за запястье, отмеряя ее пульс. С лезвия ножа капала алая кровь. Каждая капля дополняла быстро растущую лужу у ног Шарен.

Девочка стояла до самого конца. До последнего вздоха Шарен она продолжала с ледяным спокойствием отсчитывать последние секунды ее жизни. До тех пор, пока свет в глазах женщины не угас совсем. Последняя леденящая кровь мысль покинула остывающий разум.

Ощутив наступивший исход, ребенок, наконец, отпустил руку своей жертвы, и спокойно шагнул за дверь кабинки. Замок сам собой закрылся изнутри.