Край Галактики. Трущобный Кот

Часть 32

14 сентября 1 года, ночь

Умереть в пасти собаки-мутанта из третьесортных ужастиков — о таком точно никто не мечтает. Впрочем, смерть мало когда интересуется мечтами смертных. Слишком уж ничтожна одна-единственная жизнь в масштабах Вселенной. Да и вообще, смерть никогда не волнуют философские или другие аспекты. Она просто приходит в тот миг, когда это предначертано.

Увидеть свою жизнь в ускоренной перемотке Мэд не успел. Он вообще ничего не успел, превратившись в соляной столп, только и способный, что смотреть на летящую к нему погибель. Которая, впрочем, так и не пришла. Стальная балка-рука Брама стала шлагбаумом, о который разбились все планы пса. Громила ухватил зверя за шею и сдавил. В царящей вокруг какофонии электронной музыки хруста позвонков не было слышно, но воображение молодого гопа дорисовало его во всей полноте. По спине невольно скользнул холодок.

Брам отшвырнул безжизненное тело в сторону и рявкнул, не оборачиваясь:

— Проснись! Или мы все тут сдохнем!

Мэд тряхнул головой, мысленно ругая себя на чём свет стоит. Действительно, что это с ним? Сколько раз уже за сегодняшнюю ночь стоял на пороге гибели? С чего вдруг такое оцепенение? Взгляд в сторону, на Иалин. Девушка шагала к нему спиной и даже голову не повернула. Однако, исходящее от неё недовольство и раздражение слабостью напарника гоп уловил. От чего стало только ещё хуже. Стиснув игстрел до боли в пальцах, Мэд двинулся дальше. Теперь, получив такую эмоциональную встряску, гоп стал более сосредоточенным. Загонщики ещё несколько раз прыгали на их троицу, но всякий раз нарывались на дружный огонь. Построение, придуманное Брамом, срабатывало ровно так, как от него и требовалось.

Разумеется, эта тактика не была идеальной. Что отчётливо проявилось прямо в тот момент, когда в игру вступил Гладиатор. Его появление стало полной неожиданностью для игроков. Распорядители сыграли на том, что зеркала, расставленные на поле, на самом деле выступали экранами, куда можно было проецировать любую картинку. А посему до последней секунды закованный в броню гигант оставался незамеченным для игроков.

Он вынырнул из ниоткуда чуть левее от направления движения отряда. На «десять часов», как выразился бы Мэд, будь у него время, чтобы сформулировать увиденное в слова. «Зеркало», закрывавшее им обзор, разлетелось вследствие мощного тарана — и перед ними предстал Гладиатор!

Вблизи он выглядел ещё более грозным. Наверное, всё дело заключалось в том, что теперь его смертоносность никак нельзя было игнорировать. Взревев, он направил один из своих жутких орудий убийств на игроков и открыл огонь. Без всяких метафор, именно что самый настоящий огонь! Ревущая струя пламени врезалась в пол, расплескиваясь огненным цветком. Игрокам пришлось прыгнуть в разные стороны, чтобы не оказаться сожжёнными заживо.

Это было сродни тому, как маленький ребёнок со всего размаху прыгает в лужу. Вот перед вами был небольшой спокойный водоём, а через секунду все вокруг стоят и обтекают от грязи.

Мэд быстро перекатился за одно из зеркал, уходя от обжигающей струи. Именно его Гладиатор выбрал первой мишенью, поэтому времени на раздумья у гопа не осталось. Максим реагировал и действовал инстинктивно. Откуда-то сбоку вынырнул ещё один загонщик. Похоже, шипастого зверя огонь ничуть не пугал, потому что он немедленно вцепился в левую руку гопа. Боль от укуса была адская, Мэд едва не потерял сознание, удержавшись только благодаря бушующему в крови адреналину. Сильный удар в нос (откуда-то в памяти всплыл факт, что у собак это вроде как слабое место) заставил загонщика выпустить добычу. Мэд же, обретя свободу, тут же высадил короткую очередь из игтрела прямо в раскрытую пасть.

Правда, в следующую секунду оружие пришлось выбросить, потому как угроза быть сожжённым никуда не делась. Пламя быстро двигалось за ним, а двигаться в лежачем положении намного эффективнее, если использовать все четыре конечности. Тут навыки веткурбо снова спасли гопу жизнь. Мэд змеёй ускользнул за следующее зеркало, которое приняло на себя жар огненного шторма.

Оказавшись в укрытии, гоп не успокоился, не остановился. Хотя лёгкие и горели от нехватки кислорода, времени на «перевести дух» пока не хватало. Мэд одним движением подтянул под себя ноги и встав одним прыжком рванулся, будто заправский спринтер, не забывая петлять и пригибаться.

Следующие полминуты стали настоящим кошмаром. Ревущее пламя за спиной, грохот музыки сверху, рычащие и скалящие зубы загонщики, выскакивающие со всех сторон. Только игстрелы на запястьях спасали. Они выпрыгивали из кобур, извергая иглы в псов и тут же убираясь обратно. Мэд же мчался дальше, не задумываясь о том, как и в кого нужно стрелять. Созданное мастером оружие, отработанные суровыми тренировками навыки — всё это сошлось воедино, даруя ему такое желанное сейчас спасение.

Бешеная гонка прекратилась в одну секунду, резко. Мэд всадил в появившегося на пути пса очередь из обеих стволов, размочалив морду в кровавую кашу и обнаружил, что пламя за спиной больше не ревёт. Обернувшись, гоп обнаружил вокруг только зеркала. Возможно, рядом ещё находились враги, но в данную конкретную секунду он находился в безопасности!

Радоваться гоп позволил себе не больше мига. После чего отработанным движением перезарядил опустевшие капсулы и нырнул за одно из зеркал. Прижавшись спиной, сидя на корточках, Мэд прислушался. Сделать это в грохоте электронной музыки было проблематично, но только так можно определить развитие ситуации. Прежде всего, вычислить, где находятся товарищи.

В то, что они погибли, гоп не верил. Не таковы они, чтобы умереть от зубов каких-то собак-мутантов! Нет, они живы! И нужно найти их, снова объединиться, чтобы дать отпор безумному огнемётчику.

«Вот же гады! Дать этой бронированной твари такое оружие! Хотя их понять можно, горящие трупы наверняка выглядят эффектно, когда смотришь на них из мягкого кресла!»

После пары секунд гоп пришёл к выводу, что двигаться надо вправо. Именно оттуда ему послышались слабые звуки, которые не вписывались в рваную мелодию, которая оглушала и трепала нервы. Конечно, это могло быть только обманом чувств, но ничего лучшего у гопа не имелось. Выдохнув, Мэд кинулся в нужном направлении. И в это время наушник в его ухе ожил, заговорив голосом Иалин:

— Брам, сзади! Берегись!

Следом впереди, там, куда стремился Мэд, прогремел оглушительный взрыв. Страх за товарищей вдохнул новые силы. Позабыв обо всём, гоп рванулся, сосредоточенный только на том, чтобы как можно скорее прийти на помощь товарищам. Благо, на пути ему не попался ни один из загонщиков. Весьма вероятно, все они собрались вокруг попавших в ловушку друзей.

Брам обнаружился лежащим на полу, с окровавленной грудью. Рана, нанесённая разорвавшейся гранатой, смотрелась жутко. Гладиатор поднял свой многозарядный гранатомёт, явно празднуя победу и рисуясь перед зрителями. Увидевший такое Мэд окончательно потерял голову. Не раздумывая о своих действиях, он на бегу вытянул руки вперёд и открыл ураганный огонь.

Иглы со звоном отлетали от брони Гладиатора, не в силах причинить хоть какой-то ущерб. Однако, сам факт обстрела заставил врага отреагировать. Гигант опустил гранатомёт, разворачиваясь и наводя ствол на новую угрозу. Мэд бежал, не обращая на это внимания. Ненависть заполнила его целиком, вытеснив не только способность связно мыслить, но и инстинкт самосохранения. Фактически, молодой гоп превратился в берсерка, отринувшего себя ради кровавой схватки.

Широкий раструб гранатомёта уставился прямо в лицо бегущего гопа. Палец Гладиатора нажал на спусковой крючок. Оставляя за собой дымный след, граната устремилась к цели. Однако, всего за миг до этого момента в дело вступила Иалин. Она выстрелила в руку бронированного монстра, держащую оружие. Импульс, привнесённый попавшей иглой, был незначительным, но этого оказалось достаточно. Второй раз за игру снайпер провернула этот трюк.

Граната пролетела в паре сантиметров, взъерошив волосы гопа на голове. Взрыв прогремел за спиной, ударная волна сбила с ног. Мэд проехался на животе несколько метров, оглушённый и сбитый с толку. С трудом перевернувшись на спину и проморгавшись, гоп увидел нависшую прямо над ним бронированную тушу. Холодные алые огни линз смотрели прямо на него с жуткой маски, закрывающей лицо. Гигант расхохотался, его голос несколько искажали динамики, придавая ему дополнительные жуткие нотки.

— Жалкая букашка! Сдохни!

Огромная нога поднялась и зависла, чтобы через миг опуститься прямо на грудь распластавшегося беспомощного гопа. От такого не будет никакой защиты. Даже будь на Мэде бронежилет, такой нагрузки ему не выдержать. Раздавит, как перезрелый помидор, упавший на пол. Валяющийся на полу гоп отстранённо заметил, что подошва бронированной ступни испачкана кровью.

«Хоть бы ноги вытер, что ли… Невежа…»

Яркая вспышка — и новый взрыв. В лицо Мэду ощутимо ударило горячим воздухом. Несколько осколков поцарапали кожу на щеке. Однако, жаловаться гопу причины не было. Потому как его противнику досталось намного больше. Граната попала ему в голову, разбив шлем и обнажая то, что скрывалось за бронированным щитком. Мэд увидел широко открытый глаз, не способный временно сфокусироваться от полученной контузии. Гоп перевёл взгляд и обнаружил Брама, который тяжело опустился на пол. Собравший последние силы громила сделал невозможное. Он сумел произвести тот самый выстрел, который обещал. Да, Гладиатор ещё стоял на ногах, но полученная им рана впервые дала им шанс на победу.

Взгляды Брама и Мэда встретились. Всё ещё пребывающий в состоянии шока гоп прочитал в глазах товарища смерть. Громила знал, что умирает. Вернее, уже практически мёртв. Никакая медицина, даже самая продвинутая в Империи, просто не успеет спасти его. Да и не станет никто так стараться для простого наёмника с нижних уровней.

Брам закрыл глаза. Мэд внезапно понял, что товарищ ничуть не переживает о том, что его жизнь закончилась. Пожалуй, он даже рад тому, что его волнения завершились. Вряд ли громиле есть себя за что винить. Он сделал всё, чтобы помочь друзьям. Дал им шанс. Кто может требовать большего?

— Ублюдок! — взревел Гладиатор. — Да я тебя!

Мэд снова сосредоточился на противнике. Тот на секунду забыл о гопе, валяющемся у ног. Гигант кипел от ярости, готовый разорвать обидчика на части, пусть тому и осталось жить всего несколько мгновений.

В голове гопа что-то щёлкнуло. Происходящее давно вымотало его эмоциональную сферу, поэтому перепадам эмоций Мэд даже не удивлялся. Но то, что произошло далее, оказалось для молодого гопа полной неожиданностью. Вспыхнувшая злость на врага, что не способен даже признать за умирающим право уйти свободно, заставила его дёрнуться для перехвата. Вот только мышцы всё ещё оставались похожими на кисель, отчего рывок получился не физическим, а ментальным. И душа Мэда покинула тело!

Он вылетел бесплотным духом, мгновенно зависнув над собой и обозревая с высоты нескольких метров поле брани. Удивительно, но никакого страха не было. Скорее, гоп чувствовал самый настоящий покой. Вселенское спокойствие и… всезнание. Именно так, увидев всё сверху, Мэд тут же осознал план будущего сражения. Не так, как марвеловский Стрейндж, просмотрев туеву хучу вариантов, а сразу «увидев» тот самый, идеальный.

«Спасибо, Брам. Без тебя мы бы никогда не смогли выиграть в этой Игре. Я тебя никогда не забуду!»

Незримая нить рванула душу назад, в физическую оболочку. Мэд не сопротивлялся. Ему было известно, что нужно сделать. А значит, и переживать нечего.

Гладиатор, подошедший к умирающему, выстрелил в Брама. Взрыв окончательно разворотил бедняге грудную клетку, оборвав и так уже едва теплящуюся в нём жизнь. Это ничего не меняло, но подарило Мэду те самые мгновения, что были ему необходимы для приведения выработанного плана в действие. Имелся большой соблазн использовать свои игстрелы. Часть шлема была уничтожена, поэтому определённый шанс успеха имелся. Хотя Мэд ЗНАЛ, что это не сработает. Нет, ему понадобится другое оружие. То самое, которым он владел намного лучше, чем стрелковым.

Первая граната, задержка две секунды — бросить вправо, с отскоком от зеркала. Вторая — задержка одна секунда, влево, по прямой.

Гладиатор, разумеется, заметил очнувшегося гопа. Он начал разворачиваться, чтобы добить жалкую букашку. Именно в эту секунду прогремели взрывы, практически одновременно, один за другим. Осколки хлестали по броне, ударная волна толкнула с одной стороны, с другой. В результате Гладиатор устоял на ногах, но ему пришлось сделать пару шагов, чтобы сохранить равновесие. Мэд тем временем вытащил ещё пару гранат.

Первая — под ноги гиганту, задержка — одна секунда. Вторая — чуть левее, задержка три секунды.

Громкий хлопок прозвучал очень тихо на фоне предыдущих грохотов. Оно и понятно, дымовая граната содержит в себе намного меньше взрывчатого вещества, чем обычная. Большую часть её полезного объёма занимает дымовая смесь. Густое облако чёрного дыма в одну секунду накрыло как самого Гладиатора, так и Мэда, что лихорадочно отползал от наступающего гиганта.

Будь Гладиатор обычным бойцом, дымовая граната сработала бы идеально. Увидеть обычным взглядом сквозь густую пелену было фактически невозможно. Да и сам дым щипал глаза, только добавляя проблем с ориентированием. Однако, окуляры шлема имели несколько режимов работы, а посему дымовая завеса не стала проблемой. Гладиатор зажмурил правый глаз, а левым вперился через линзу объектива прямо на жалкую букашку, которая ещё продолжала сопротивляться.

— Да я тебя раздавлю! — взревел гигант, ускоряя шаг.

Шаг, другой — и тут сработала вторая из брошенных гранат. Она тоже прозвучала негромко, но эффект её оказался намного более разрушительным для бронированной туши, нежели у всех предыдущих. Потому как электрограната как раз и была предназначена для борьбы с кибернетически улучшенными организмами.

Мощный электромагнитный импульс мгновенно закоротил всю электронику в радиусе нескольких метров. Даже Мэд вздрогнул, когда от игстрелов, закреплённых на запястьях, в тело ударило током. Что уж говорить о Гладиаторе. Он замер, дёргаясь от наведённых судорог. Разумеется, это не могло полностью вывести из строя этого грозного бойца. Но это и не требовалось.

Судороги прекратились — и гигант тут же шагнул вперёд. Где-то там лежал наглый мальчишка. Но стальная нога опустилась на пол. Ускользнул! Снова! Электронное зрение ещё сбоило, перед левым глазом висела густая пелена помех. Пришлось открыть правый, чтобы взглянуть на мир своим собственным зрением.

Дым продолжал висеть в воздухе, сильно ограничивая видимость. Тем не менее, Гладиатор убедился, что под ногами действительно никого не было. Но этот мальчишка не мог сбежать далеко! Он находится рядом! Где-то…

Здесь. Мэд вынырнул из густой пелены справа и снизу. Оно и понятно, гоп не дотягивал до Гладиатора в росте головы на две, если не больше. Максим размахнулся и нанёс мощнейший хук левой, целя прямо в незащищённую часть головы гиганта. За одним маленьким нюансом. Перед самым ударом пальцы гопа сжались не в кулак, а приняли другую, отработанную до автоматизма, конфигурацию.

Игстрел прыгнул в ладонь — и ствол его врезался прямо в незащищённую бронёй глазницу, погружаясь в неё с громким чавканьем. Боль взорвалась в голове Гладиатора. Это была серьёзная травма, но он пережил бы её. И даже смог бы покарать противника меньше, чем через мгновение. Но палец гопа нажал на спусковой крючок. Целая очередь стальных игл вылетела из дула, проходя череп гиганта насквозь и пробивая кость на затылке. Мозг на всём пути их полёта превратился в самое настоящее желе. Такое пережить никто бы не смог.

Гладиатор рухнул. Мэд стоял над его телом, полностью опустошённый, тупо уставившись на павшего врага. Он ничего не воспринимал. Замолчавшая внезапно музыка, отключившиеся «зеркала», ставшие всего лишь белыми плитами — всё это прошло мимо сознания гопа. Даже голос распорядителя, прозвучавший с потолка, не мог выдернуть Мэда из состояния ступора.

— Игра окончена! Поздравляем победителей! Вам нужно подняться на крышу, откуда флайер доставит в любое место, которое вы укажете! Награда за Игру также будет выплачена вам на крыше! Поспешите же!

Иалин, вся перепачканная кровью, держащаяся за левый бок, тихо подошла к замершему товарищу. По лицу девушки ручьём текли слёзы, но она заставляла себя держаться. Горевать можно будет и потом, а сейчас нужно убираться. Убираться как можно скорее, пока организаторы всего этого безумия не передумали.

Иалин коснулась плеча Мэда и прошептала:

— Пойдём.

Гоп вздрогнул и пустым взглядом посмотрел на неё. Несколько секунд казалось, что он не замечает её совершенно. Однако затем его губы шевельнулись, и она услышала:

— Я устал. Очень устал от всего.

— Я знаю, — мягким, почти материнским голосом ответила девушка. — Пойдём отсюда.

Взяв гопа за руку, Иалин еле заметно потянула его к выходу, который указывали стрелки на некоторых «зеркалах». Распорядитель явно побеспокоился о том, чтобы победители слишком долго не блуждали. Оно и понятно. Игра закончилась, следовало как можно скорее провести церемонию награждения, пока зрители ещё не разошлись в поисках новых впечатлений. Затягивать это дело не было никакого резона.

Двое израненных бойцов шагали по залу, провожаемые взглядами десятков камер. Они выжили в невероятно жестокой и захватывающей Игре. Они выжили, хотя шансов на это практически не было. Они выжили и… победили?