Край Галактики. Трущобный Кот

Часть 31

14 сентября 1 года, ночь

Если раньше Мэду казалось, что голограмма — это худшее, что может придумать для Игрока распорядитель, то теперь его мнение кардинально поменялось. Предыдущий уровень без всяких сомнений отошёл на второе место. Первое же безоговорочно заняло то, что видели сейчас глаза гопа. Причём в шоке пребывал не только он, но и Иалин. Девушка даже о злости своей на некоторое время позабыла, переваривая увиденное. Уровень, где находился Брам, превосходил все самые жуткие страхи.

Пол под ногами был разбит на квадраты со стороной около метра. И это было не какой-то паркет или нечто подобное. Каждый из этих квадратов был вершиной столба, который мог подниматься или опускаться. Причём делали это соседние столбы в разное время и в разных направлениях. Получалось нечто вроде волнующейся глади моря, хотя получающаяся поверхность становилась крайне несимметричной, даже хаотичной, если точнее.

Это было место, где нет возможности спрятаться или найти уютный уголок, откуда будет легко противостоять превосходящим силам противника. Любое удобное укрытие через полминуты легко могло превратиться в плоский стол или даже впадину, что открыты обстрелу со всех сторон. Здесь мог сработать только один способ выживания — непрерывное перемещение с уничтожением всех попадающихся на пути врагов.

Мэд, когда первоначальный шок отпустил, посмотрел на Иалин. И, кашлянув, произнёс:

— Двигаемся туда.

Указав направление, гоп сдвинулся с места первым. Как бы там ни было, столбы двигались не настолько быстро, чтобы мешать передвижению. По большому счёту, львиная доля внимания Мэда уходила на сканирование территории впереди и по сторонам, выискивая прячущегося противника. Насчёт случайности подъёмов-опусканий столбов гоп никаких иллюзий не испытывал. Распорядители, если им будет нужно, подстроят выгодную им конфигурацию поля боя в несколько секунд.

Однако, как ни старался Максим, первой врага обнаружила Иалин. Что ни говори, но звание снайпера даётся не только за навык меткой стрельбы, но и за зоркий намётанный глаз.

— Справа, на два часа, — бросила девушка на ходу.

Мэд тут же скорректировал путь, выходя на указанную напарницей точку. Он не видел, что именно на заметила, но ничуть не сомневался в её словах. Благо, через несколько секунд ему довелось убедиться в её правоте. Мертвец сидел, прислонившись спиной к поднявшемуся столбу. Изувеченный игстрел валялся рядом. Именно изувеченный. Жуткая сила искорёжила оружие, загнув ствол почти под прямым углом. Мэду даже не требовались подсказки, чтобы понять, кто именно способен сотворить подобное.

— Похоже, Брам здесь повеселился, — задумчиво произнёс гоп.

— Надо спешить, — отозвалась девушка. — За мной!

Мэд не успел возразить. Вернувшая себе уверенность снайперша рванулась вперёд голодной волчицей. Пришлось ускориться, дабы не бросать её одну. Какой бы хорошей воительницей Иалин не была, в одиночку ей не выстоять.

Правда, помощь ей не потребовалась. После обнаружения первого трупа вскоре последовал второй, потом третий и так далее. В какой-то момент Мэд даже считать перестал. Они словно бы шли через поле боя, где сошлись две могучие армии. Вот только мертвецы, валяющиеся то тут, то там, принадлежали лишь одной стороне.

Впечатление создавалось жуткое. В голове Мэда мелькали образы один эпичнее другого, как Брам с двумя игстрелами наперевес несётся живым тараном на стройные ряды врагов, кося их, как свежую траву. Куда там всяким земным Рэмбам и Терминаторам! Брам выступал настоящим олицетворением самой Смерти, что пришёл собрать законную дань.

Сам громила обнаружился перед самым выходом с уровня. Брам устало сидел, привалившись к стене и прикрыв глаза. Мэд даже удивился такой беспечности товарища, но тот произнёс, так и не открывая глаз, едва они с Иалин шагнули на открытое пространство:

— Вижу, вы выбрались? Что с Юко?

Ответила, как ни странно, снайперша.

— Юко мёртв. Эти твари…

По усталому лицу громилы мелькнула тень. Весть о гибели хакера его явно огорчила. Брам открыл глаза и с некоторым недовольством посмотрел на Мэда.

— А ты, значит, живой?

В вопросе слышалась некоторая претензия, почти обвинение. Но гоп не обижался. Он всегда знал, что является не совсем полноценным членом группы, так что…

— Хватит, Брам! — неожиданно взорвалась Иалин. — Если бы не Мэд, я бы тоже сейчас была мертва!

Не только Мэд удивился такой реакции. Громила примиряюще поднял ладонь и пробормотал уже вполне нормальным тоном:

— Да ладно, ладно. Я же ничего такого не имею в виду. Юко только жалко.

Иалин промолчала, просто склонив голову. Мэд почувствовал, что сейчас нужно отвлечь товарищей и поспешил задать интересующий его вопрос:

— Что с выходом? Какая головоломка?

Громила поднял брови.

— Головоломка? Нет никакой головоломки.

— А чего ты тогда здесь сидишь? Устал?

Максим не мог отказать себе в желании уколоть громилу. Тот, однако, оставил это без внимания.

— Не устал. Просто для выхода нужны двое. Одновременно нажимать надо кнопки.

Теперь и Мед заметил горящие неярким розовым светом прямоугольные панели, находящиеся на стене по обеим сторонам от двери. Расстояние между ними было метра четыре, так что в одиночку нажать их одновременно действительно было сложновато.

— Когда эти… не открыли мне выход дальше, я решил, что придётся ждать, пока пошлют вторую волну. Оставить одного в живых, а потом заставить нажать кнопку вместе со мной. Ну, или вас дождаться.

— Понятно, — заметил Мэд. — Так что, выдвигаемся?

Громила мягким и плавным движением поднялся. Брам выглядел грозно, но Максим намётанным взглядом заметил некоторую скованность. Видимо, так уж легко и просто проход уровня громиле не дался. Серьёзных ран у него видно не было, но вот мелкие царапины наверняка имели место быть. И их сумма явно достигла некоей критической точки.

Нажали кнопки они с Иалин. Брам даже не дёрнулся, встав прямо напротив входа грозной глыбой. Самый настоящий живой танк, прогревающий движок перед очередным рывком на укреплённые позиции противника.

— Что насчёт следующего уровня? — негромко спросила Иалин, покосившись на Мэда.

Если Брам и удивился такому вопросу от девушки, то виду не подал. Максим просто пожал плечами и ответил:

— Ничего не знаю.

Дверь на лестницу открылась и…

— Это что-то новенькое, — заметил гоп, присвистнув.

— Что не так? — спросил Брам, уже шагнувший вперёд.

— Раньше были лестницы, — ответила девушка.

Действительно, Мэд с удивлением разглядывал зеркальную кабину лифта. Просторная конструкция слишком явно контрастировала с тем кровавым безумием, что оставалось за спиной. Помедлив секунду, гоп шагнул следом за товарищами, которые опередили его, двинувшись вперёд без всяких сомнений. Как только он сделал это, дверь за спиной с мягким шипением закрылась.

Лифт тронулся. В отличие от земных аналогов, здесь не чувствовалось момента инерции, по которому можно было бы судить о скорости и направлении движения. Причём второе было даже важнее. Потому как в Империи лубасири лифты строились не только для того, чтобы подниматься или спускаться в небоскрёбах, но и для движения по горизонтали в пределах мегазданий.

— Интересно, почему здесь лифт? — задумчиво произнёс гоп вслух.

Иалин тоже размышляла над этим вопросом, потому как её ответ оказался созвучен с мыслями Максима.

— Они хотят нас запутать. Выход на уровень будет в другом месте, нежели на остальных этажах.

— Но зачем? Что такого они напридумывали? — поддержал её Мэд.

— Сейчас увидим. Чего зря гадать? — хмуро произнёс Брам, обрывая зарождающийся спор прямо в зародыше.

Ехали долго, около минуты. Учитывая факт, что подниматься им скорее всего нужно только на один этаж, догадка о том, что лифт переместил их по горизонтали, стала ещё более достоверной. Впрочем, никто и не сомневался в коварстве создателей Игры.

Остановка ознаменовалась звуковым сигналом. Хрустальный колокольчик прозвенел — и стены лифта просто скользнули в пол, оставляя их прямо в центре… зеркального лабиринта! Блестящие поверхности отражали их ошеломлённые лица и оружие, которое бессмысленно целилось в многочисленные отражения.

— Что это ещё за хрень? — озвучил общие мысли Мэд.

На этот раз ему ответил распорядитель. Громовой голос прозвучал откуда-то сверху:

— Добро пожаловать на финальный уровень Игры!

Мэд тихо выругался. Почему-то радости слова распорядителя не доставили. Как оказалось, не зря.

— На этом уровне вам нужно убить всего одного противника! Приветствуйте величайшего из воинов, рождённых под небом Фулгора!

Над головами вспыхнула огромная голограмма, показывающая широкоплечую фигуру, сплошь закованную в броню. Ближайшей аналогией, появившейся в голове Мэда, был Железный Человек. Тот самый, из голливудского блокбастера. Только местный его аналог выглядел более внушительно за счёт разнообразных шипов и крючьев, покрывающих броню. Да и оружие, что воин держал в руках, больше подошло бы для Ядерного Дюка, нежели для относительно миролюбивого Тони Старка. Жуткого вида пушка с многочисленными стволами. Причём, как мог понять Мэд, стреляла эта штука вовсе не обычными иглами, а чем-то намного более смертоносным.

— Конечно, он будет не один. Ему будут помогать Загонщики! — продолжал, между тем, разглагольствовать распорядитель. — Но их убивать совсем не обязательно. Они же такие милашки! Как только падёт Гладиатор, Игра будет окончена! Все выжившие получат свободу… И награду за победу, конечно же!

Голограмма воителя медленно вращалась над головами молчащей троицы. В других обстоятельствах слова о награде могли бы вызывать радость, но не сейчас. Каждый понимал, что все эти обещания — всего лишь насмешка. Им ни за что не убить это закованное с ног до головы в броню чудовище. Ни за что и никогда.

Словно бы в издёвку, перед ними снова стояли столы, на которых лежали игстрелы и запас капсул с иглами. Но ни одной гранаты или другого оружия, способного помочь в борьбе с тяжёлой техникой и бронированными чудовищами. Нет, теоретически, конечно, возможно вогнать иглу в сочленение пластин. Но вряд ли гладиатор позволит подобное. Да и рассчитывать, что игла в этом случае попадёт в какой-то важный орган или запчасть — проще в лотерею джек-пот сорвать!

— Вооружаемся, набирайте капсул, сколько сможете! — скомандовал Брам.

Иалин тут же подошла к столу, а вот Мэд притормозил. В голове никак не укладывалось то, что сказал распорядитель. Одна цель — и победа. Пусть невозможная цель, пусть невыполнимая, но…

— Очнись, Мэд! Или ты думаешь, они нас тут ловить не станут?

Гоп тряхнул головой. В словах громилы имелся резон. Как бы там ни было, бой ещё не выигран. Да его вообще выиграть нельзя! Эйфория от мысли о скорой победе сменилась отчаянием. Максим зажмурился, чтобы не разреветься. Мир стал ему совершенно отвратительным. Зачем такая жизнь?

— Да что с тобой? Эй, стой!

Стальная рука вывернула запястье. Игстрел, уже приставленный к горлу, так и не выстрелил. Брам обезоружил гопа и затем отвесил ему увесистого «леща». Голова Максима дёрнулась, но это помогло. Мысли гопа пришли в норму. Он посмотрел прояснившимся взглядом на громилу и, криво улыбнувшись, сказал:

— Спасибо. Я в порядке.

— Что это такое было? — встряла Иалин. — Ты чего это вздумал?

— Сам не понимаю. Как-то всё тошно стало и…

Брам и Иалин переглянулись. А затем почти синхронно подняли головы вверх. Мэд невольно повторил их движение. Ничего особенного, белый потолок, теряющийся в туманной дымке.

— Мы заявляем о нарушении правил! Против одного из игроков был использован ласперио!

Мэд ошеломлённо переводил взгляд с одного на другого, но ничего не понимал. Объяснение никто давать не торопился, поэтому гоп решил спросить сам.

— Что ещё за дрянь такая?

Ответила вполне ожидаемо девушка. Иалин посмотрела на него и произнесла:

— Нейроизлучатель. Способен расшатывать эмоциональный фон жертвы. От позитива к негативу и обратно. То, что ты испытал — это наведённый морок.

— И причём здесь нарушение?

— В том, что люди делают ставки, — заговорил Брам. — И им не понравится подобное мошенничество со стороны организаторов!

Дальнейшие расспросы пришлось отложить. Прозвучал мелодичный хрустальный перезвон, после которого заговорил распорядитель:

— Мы приносим извинения. Один из младших ассистентов проявил ненужную инициативу. В качестве компенсации мы готовы предоставить Игрокам некоторые образцы оружия.

Один из участков пола скользнул в сторону, а из ниши под ним поднялся ещё один стол. На котором лежали несколько гранат и…

— Это мне! — выпалил Брам, хватая оружие со стола одновременно со словами.

Оно и понятно. Самый настоящий гранатомёт, похожий чем-то на РПГ-7 с Земли. Правда, учитывая обстоятельства, его снаряд наверняка обладал значительно большей мощностью. Для Мэда и Иалин это оружие стало бы громоздким, но в руках громилы оно смотрелось как игрушка. Так что возражений решению Брама ни у кого не возникло. Мэд и Иалин рассовали по карманам гранаты, сколько могли унести. Что ни говори, но это будет намного эффективнее против Гладиатора, нежели предлагавшиеся до этого игстрелы. Хотя о кассетах с иглами они тоже не забыли. Всё-таки загонщиков, о которых говорил Распорядитель, тоже придётся как-то убивать. Вряд ли Гладиатор выйдет на них в одиночку, даже учитывая свою броню.

— Раунд начинается через 5, 4, 3, 2, 1… Начали!

Звук голоса Распорядителя ещё таял в воздухе, когда его перекрыла внезапно зазвучавшая громкая музыка. Это не была та прекрасная мелодия, что давным-давно звучала на той вечеринке шахтёров. Нет, это было сочетание хаотичного грохота, визга, скрипов и других жутких звуков. Мэд поморщился. Ему было известно, что это такое. Местный тяжёлый рок, смешанный с электронной музыкой. Под такую танцевала местная молодёжь. Те самые отвязные подростки, что вечно бунтуют против общепринятых правил и норм.

Для зрителей эта музыка была ещё одним триггером, усиливающим эмоциональный отклик. Биты пробуждали глубинные инстинкты, провоцируя реагировать на уровне тела. А не мыслей. Да и для Игроков предназначение этой какофонии стало понятно очень быстро. В зеркалах замелькали тени. Но это были не отражения, а проецируемые картинки!

— Проклятье! Как же мы узнаем, кто из них настоящий? — растерянно спросил Мэд.

Не было никаких сомнений, что среди этих иллюзий, скользящих в зеркалах, имеются и настоящие загонщики. Вот только определить их с ходу, опираясь только на зрение, будет невероятно сложно. Или даже невозможно. Проклятые Распорядители! Коварные и подлые твари!

Столы скользнули вниз, лишая Игроков выгодной позиции рядом со складом вооружения. Теперь они оказались перед дилеммой — стоять на месте и ждать либо двигаться. Мэд даже не сомневался, какой выбор сделает Брам. А ведь именно громила с момента воссоединения стал во главе их маленького отряда.

— Спина к спине! — скомандовал Брам, забрасывая гранатомёт за спину. — Я ведущий, вы прикрываете!

Гоп вскинул игстрел к плечу и быстро занял позицию слева от громилы. Иалин пристроилась справа. После сигнала они дружно двинулись вперёд, водя стволами по сторонам и напряжённо вглядываясь в каждую тень.

Которые, тем временем, обретали конкретные очертания. Теперь в мелькающих силуэтах можно было разглядеть зубастые вытянутые морды, напоминающие волчьи, горбатые спины, из которых торчали костяные шипы, шесть лап с длиннющими когтями, гибкие, сегментированные хвосты, тоже украшенные острыми наростами.

«Кажется, так и на Земле богатеи охотились, — пришла в голову непрошеная мысль. — Отправляли собачью свору, которая загоняла добычу. А они потом просто убивали уставшего зверя. Интересно, с нами тоже так будет?»

Сомнения — худший враг в любой схватке. Оно заставляет тратить силы и внимание не на то, что важно в данный конкретный момент. Посему именно Мэд стал тем «слабым звеном», что подверглось нападению в первую очередь. То, что он считал зеркалом и мимо которого прошёл секунду назад, извергло из себя шипастого пса. Слишком поздно гоп осознал, что распластавшаяся в прыжке тварь никакая не иллюзия, а самый настоящий зверь. Поднять игстрел и направить его на летящего врага Мэд уже банально не успевал…