Крафтер II

Глава 8

Первые шаги по иномирью заставили кожу покрыться мурашками. Земля хлюпала под ногами, словно мы шли по гигантским внутренностям. Воздух был густым, как сироп, и пах так, будто здесь кто-то жарил мясо демонов на углях из проклятых деревьев.

— Красота, — проворчал Зубов, спотыкаясь о камень, который тут же зашипел и расползся на сотни жуков-скорпионов. — Ой, бл…

— Не двигайся! — я схватил его за куртку. Жуки, щелкая клешнями, окружили нас, их спинки светились ядовито-зеленым. — Это тараканы-людоеды. Один укус — и твои кости станут их новым панцирем.

— И как их остановить⁈ — Зубов навел кончик меча на особенно агрессивную тварь, но рука дрожала.

— Очень просто, — я вытащил из кармана пакетик соли. — Они ненавидят приправы.

— Ты… это… серьезно?

— В иномирье даже монстры следят за диетой. — Я швырнул соль в стаю. Жуки завизжали, как подпаленные кошки, и разбежались, оставляя за собой дымящиеся следы.

Зубов вытер лоб.

— Ты где-то учился… или просто везучий псих?

— Мы все учились понемногу, — ухмыльнулся я, двигаясь дальше. — Чему-нибудь и как-нибудь…

Карьер оказался гигантской рытвиной на теле мира. Скалы вздымались, а между ними зияли шахты, уходящие в никуда. В центре, на плато, покрытом трещинами, лежал кристалл — Вечный камень. Он светился холодным синим светом, и его лучи пробивались сквозь туман.

— Вот он… — прошептал я. — Энергии хватит, чтобы големы строили ещё сто лет.

— Какие големы?

— Э-э-э, никакие… Это так. Мысли вслух… — пробурчал я.

— Думаю, нам просто так не дадут его вытащить, — Зубов указал мечом на фигуры, копошащиеся вокруг камня.

Монстры. Гибриды того, что когда-то было скорпионом, и того, что природе следовало бы запретить. Их тела покрывала чешуя, как у рептилий, но вместо клешней — щупальца с присосками. Хвосты заканчивались не жалами, а… грибами. Точнее, чем-то, что напоминало грибы, если бы те умели шипеть и плеваться кислотой.

— Скорпогрибы, — выдавил я. — Редкий вид. Питаются страхом и плохими решениями.

— И как их убивать? — Зубов уже сплетал заклинание огненного шара.

— Обычно огнём. Но… — я посмотрел на Плюма, который, кажется, уже понял всё без слов. Его глаза загорелись алым.

«Дай команду» — говорила его миловидная мордочка.

— Жги, — сказал я и выставил руку вперед.

Плюм взмыл в воздух, его перья вспыхнули, как спичка в бензиновом озере. Из его пасти вырвался поток пламени, который слился в огненного дракона. Тот ринулся на монстров, пожирая их щупальца и грибные шляпки. Воздух наполнился вонью горелой плоти и… жареными шампиньонами.

— Бежим! — я рванул к кристаллу, обходя пылающие останки. Зубов, крестясь, бежал за мной, стреляя огненными заклятиями в выживших тварей.

Кристалл оказался больше, чем я ожидал — размером с футбольный мяч. Его поверхность мерцала, словно под гранями бились миллионы светлячков.

— Как мы его потащим? — Зубов ткнул острием меча в камень, и тот зазвенел, как колокол. — Судя по всему весит он немало!

— Очень просто, — я достал из-за пазухи свою сумку-бездну. — Нужен правильный рюкзак. Но сначала… — я ткнул пальцем в руну пьедестала, на котором покоился кристалл. — Это ловушка. Тронешь камень — проснешься в желудке у того, кто его сторожит.

— Кто его сторожит? — спросил Зубов.

В ответ земля затряслась. Из ближайшей шахты выползло… Нечто. Тело — как у сороконожки, голова — как у акулы, а вместо глаз — два вращающихся камня, стреляющих лазерами.

— Вот этот красавец, — я отпрыгнул, увлекая Зубова за собой. Лазер прожег землю там, где мы стояли секунду назад.

— ЧТО ЭТО⁈ — заорал Зубов.

— Хранитель! — крикнул я, раскрывая сумку. — Отвлекай его!

— Как⁈

— Ты же хотел приключений! Вот и импровизируй!

Зубов выругался, но рванул в сторону, стреляя огненными стрелами в чудовище. Те отскакивали от его брони, но монстр раздраженно повернулся к нему.

Я тем временем засунул кристалл в сумку и впечатал на дно своего артефакта дополнительную руну облегчения. Сунув поклажу за пазуху, я посмотрел вверх. Плюм, кружа над головой хранителя, бомбил его огненными шарами, но лазеры перехватывали атаки, взрывая их в воздухе.

Земля вздрогнула, словно неподалеку упал метеорит. Трещины рванули вверх, выплёвывая клубы пара, от которого слезились глаза и сворачивалась кровь в жилах. Гнилостный запах серы смешался с гарью — плато превратилось в адскую сковородку. Из разлома вырвалась каменная ладонь, каждый палец — словно обелиск, покрытый рунами. За ней вторая, с когтями, оставляющими борозды в твердом грунте. Голем поднялся, сотрясая мир. Его тело — груда валунов, скреплённых жидкой тьмой, стекающей по трещинам. В груди пылал кристалл, кроваво-красный, как закат над полем боя. Его свет бил в глаза, оставляя пятна в воздухе, будто ожоги на плёнке реальности.

— Ну конечно! — я закатил глаза, едва уворачиваясь от хвоста Хранителя, который просвистел в сантиметре от моего уха, разрезав ближайший валун, как масло. — У параноиков всегда есть второй страж! Чёртова коллекция! — голос сорвался в смешок, пока я перекатывался через обломки.

Голем ревел, и звук этот напоминал скрежет тысячелетних гробниц. Его пальцы впились в скалу, вырывая пласты породы, которые он швырнул в нашу сторону. Камни взорвались в воздухе, осыпая нас осколками с острыми, как бритва, краями.

— Плюм, синхронная атака! — я выцарапал на предплечье руну ускорения, кожа задымилась, кровь смешалась с грязью. — Зубов, займи Хранителя! Ему нравятся твои огненные шутки!

— Какие ещё шут… — начал Зубов, но лазерный луч Хранителя прожег край его плаща, оставив дыру с тлеющими краями. Он прыгнул за валун, лицо белее известняка. — Ладно! Но ты мне будешь платить за гардероб! — выкрикнул он, выпустив огненную стрелу, которая отскочила от брони монстра, осыпав искрами его каменную чешую.

Плюм спикировал, обвивая меня огненным коконом. Его перья горели ослепительным белым пламенем, плавя камень под нами. Руна на руке вспыхнула — время замедлилось, как густой мёд. Каждый вздох, каждый осколок в воздухе стал виден. Я быстро прыгнул на спину голема, цепляясь за выступы, которые обжигали ладони даже сквозь перчатки. Следы от когтей Плюма дымились на камне, оставляя узоры, похожие на древние проклятия.

— Сердцевина! — я вонзил меч, лезвие которого искрилось тремя стихиями, в трещину вокруг кристалла. Металл завизжал, высекая снопы искр, осыпавшихся вниз, как огненный дождь. — Плюм, жарь по полной!

Питомец в образе Феникса рванул вперёд, превратившись в огненный торнадо. Пламя лизало грудь голема, камень плавился, стекая вниз раскалёнными каплями, прожигая землю. Внутри обнажились жилы — мерцающие нити, словно нервы из расплавленного серебра. Голем взревел, его лапа с грохотом схватила Плюма. Перья затрещали, огонь слегка сбавил свой градус под давлением камня…

— Не на того напал! — я резанул себя по руке и кровью начертил на ладони руну дезинтеграции. Припечатав пятерню к кристаллу голема, я оскалился. Магия рванула ослепительной вспышкой, будто внутри голема взошло солнце. Трещины поползли по его телу, как паутина, и он застыл, словно в немом крике. — Зубов, сейчас!

Тот, с лицом, измазанным сажей, и дымящимся рукавом, метнул огненный шар — не в Хранителя, а в потолок над ним. Заклинание впилось в каменную пасть шахты, и свод рухнул. Глыбы, размером с дом, придавили сороконожку-акулу, её лазерные глаза погасли, замызганные пылью.

— Руна разрыва! — я швырнул в трещину голема камень с характерным символом. — Падайте!

Взрыв разорвал монстра изнутри. Камни разлетелись, как шрапнель. Красный кристалл упал мне в прямо в руку, холодный, как лёд, и тяжёлый, как грех. Хранитель, наполовину раздавленный, бился под обвалом, его акулья пасть шипела. Живучая скотина…

— Прощай, зубастик, — Зубов вскочил на груду камней, меч в руках дрожал, но удар был точен. Лезвие вошло в единственный глаз монстра с хрустом разбитого стекла. Тело Хранителя вздрогнуло, затем рассыпалось, превратившись в песок, который зашипел, растворяясь в воздухе.

Плюм, слегка помятый, но не сломленный, сел ко мне на плечо, издав хриплое курлыканье. Его перья медленно восстанавливались, как тлеющие угли, раздуваемые ветром. Зубов стоял, опираясь на меч, дыхание прерывистое, но в глазах горел огонь — не магии, а ярости выжившего.

— Коллекция пополняется, — я потряс сумкой, где кристаллы звенели, как хрустальные сердца. — Теперь к трофеям. Думаю, тут есть что покопать… кроме наших могил.

Зубов хрипло рассмеялся, вытирая сажу с лица.

— Только если там есть пиво…

Плато, теперь изуродованное, словно поле битвы богов, замерло в тишине. А вокруг, за грудами камней, зияли темные глотки тоннелей. Чутье подсказывало, что там может быть что-то ценное.

Недолго думая, мы отправились на поиски.

Пещеры оказались сюрпризом — за грудой обломков, смердящих горелой плотью и расплавленным камнем, мы нашли полуразрушенную арку. Её свод был усыпан барельефами существ, которых лучше не видеть даже в кошмарах. Зубов тыкал мечом в замки сундуков, покрытых слоем сизой плесени. Ржавые петли скрипели, будто проклиная нас на древнем языке.

— Дай я, — я вырвал клинок из его рук и провёл лезвием по замку, выводя руну взлома. Металл зашипел, извиваясь, как живой. Замок упал, превратившись в лужу окисленной бронзы.

— Золото… — Зубов ахнул, отшатнувшись. Внутри сундука лежали слитки, черные от времени, но с оттиском трёх лун. — Это же целое состояние! — он поднял один, и под слоем копоти блеснуло чистое золото, холодное, как взгляд мертвеца. — Они вдесятеро дороже обычных!

— А это что? — я наклонился к углу зала, где из щели торчал предмет, похожий на скелет механической птицы. Поднял устройство — часы с циферблатом из черного кварца. Шестерёнки, выточенные из того же материала, вращались сами по себе, показывая звёзды, которых не было на картах Земли. Одна из стрелок указывала на созвездие, напоминающее паука с человеческим лицом. — Плюм, не жуй грибы! — рявкнул я, заметив, как феникс тыкается клювом в кислотный гриб, выросший прямо на сундуке. — Ты уже забыл, как они тебя в прошлый раз до коликов довели⁉ Ты тогда три дня с лопухом не расставался.

Плюм недовольно курлыкнул, выплюнув дымящийся гриб. Его шляпка шипела на полу, проделывая дыру в камне.

Зубов с подозрением глянул в мою сторону. Наверняка, он думал, что я чокнутый, раз говорил сам с собой.

Мы набили сумки до отказа. Золотые слитки, артефакты с непонятным назначением, свертки с истлевшими свитками — всё летело внутрь. Даже пришлось снять ремни и привязать свитки к поясам. Зубов, словно одержимый, засовывал за пазуху даже обломки статуй с руническими надписями.

— Вот теперь можем топать обратно! — с довольным видом подытожил я и направился к выходу.

— Жаль, что остальное унести нельзя. — посетовал юный граф, оглядываясь назад. — За такую добычу отец простит мне всё.

— Он и так тебя простит. Поход оказался более чем успешным, и ты прекрасно проявил себя! Молодец! Теперь ты не просто ученик, а старший ученик!

Дмитрий растрогался и ударил себя кулаком в грудь. Видимо, для него моя похвала была важнее всяких сокровищ.

Через минуту мы уже были у портала. Он оказался заваленным камнями, но красный кристалл в моей сумке задрожал, как сердце, почуявшее свободу. Я приложил его к древним рунам на стене — символам, выжженным в эпоху, когда люди ещё не боялись тьмы. Камни вздрогнули, зашевелились, словно их коснулась невидимая рука. Портал открылся с хрустом, показав за своей пеленой знакомую местность.

— Идём, пока стражи не переродились, — я толкнул Зубова в мерцающий проём. Он споткнулся, ругаясь, но исчез в переливах света.

Я прыгнул следом, и спираль выплюнула нас обратно в карьер, но уже на нашей стороне. Плюм, вылетев последним, взмахом крыла захлопнул портал. Последнее, что мы увидели — яркую вспышку света.

— Закрыт? — я поднялся, отряхиваясь.

Плюм, уставший и гордый, кивнул.

— Никто и не сомневался в том, что знаменитый Лев Морозов справится с очередным порталом. — хмыкнул седовласый Клинок с трубкой в зубах.

— Ну, мне помогли. — усмехнулся я, махнув рукой в сторону Зубова.

— Такие люди нам нужны. Жаль, что среди дворян мало желающих вступить в наши ряды. — пробурчал старик, оценивающе разглядывая юного графа.

— Я обязательно к вам присоединюсь. — решительно сказал Дмитрий. — И достаточно скоро.

— Будем ждать с нетерпением! — ударив себя кулаком в грудь, хором сказали клинки.

Зубов аж покраснел от оказанной чести и с вопросом в глазах уставился на меня.

— Тебя подвезти? — спросил я.

— Если не сложно…

— Тогда поехали. — бросил я ему через плечо, садясь на мотоцикл. — Куда тебя?

— Давай сразу к отцу, в имение…

— Вот так с места в карьер⁈ — удивился я решению друга.

— Мы только что из карьера! — засмеялся граф. — Так что встречу с отцом я как-нибудь переживу. К тому же я не с пустыми руками к нему еду! — Дмитрий помахал перед моим носом золотым слитком.

— Тоже верно! — хмыкнул я и завел двигатель.

Дорога до поместья юного графа заняла каких-то полчаса. Древний род Зубовых находился на приличном удалении от города, как раз с нашей стороны. Пузатый замок с высокими башнями мирно отдыхал на высоком холме в окружении степной природы. Я остановился у ворот, и к нам тут же подбежали вооруженные до зубов гвардейцы.

Один из них, самый старший, укоризненно покачал головой:

— Ну и влетит же вам, юный господин.

— В первый раз что ль? — оскалился Дмитрий и слез с мотоцикла. — Я только-только начал по-настоящему жить!

— ДМИ-И-И-И-Т-Р-И-Й!!! — из-за стены раздался громовой рев взволнованного отца.

— Я, пожалуй, поеду! — сказал я, прокручивая ручку газа. — В семейных делах посторонним лучше не участвовать.

— Предатель… — беззлобно процедил граф и махнул рукой, мол давай беги с поля боя.

И я побежал. Мой стальной конь нес меня в сторону города на всех парах. Так что я даже не заметил, как свист в ушах прекратился, а смазанную палитру природы сменили бетонные блоки и строения.

Мне срочно нужно было к Кире. Только она могла принять от меня портальные трофеи по честной цене. Попетляв по улицам, я попал в нужный переулок, и сразу же завалился в знакомую лавку.

Девушка стояла за стойкой и полировала тряпкой какой-то драгоценный камень. Увидев меня, она тут же расплылась в улыбке:

— Барон! Решили сделать мой день?

— А ради чего я могу сюда явиться, красавица? — ухмыльнулся я. — Только ради твоих прекрасных глаз и пленительной улыбки!

— Уже набиваешь цену своим трофеям? — мурлыкнула девушка и положила камень на столешницу. Она была в обтягивающей черной блузке. Верхние пуговицы были расстегнуты, демонстрируя упругий третий размер. От нее пахло дорогими духами с ноткой северной хвои и лимонной цедры.

— Что ты, дорогая! — воскликнул я, вываливая на стойку груду древних монет и слитков. — Это всего лишь банальная истина! Как и то, что ты сегодня светишь ярче солнца!

— Я почти растаяла… — томным голосом шепнула Кира и провела ладонью по моей шершавой щеке. — Ты просто душка, Лев.

— Я еще и крестиком вышивать умею. — вложив в ее шелковые волосы цветок ромашки, я обезоруживающе улыбнулся и страстно прошептал ей на ухо. — Обожаю…

Девушка невольно потянулась губами к моему подбородку, а я закончил фразу:

— Когда ты делаешь хорошие скидки и достойно платишь за мои трофеи.

— Ты только что… — отстраняясь от меня и поправляя прическу, начала покрасневшая девушка. — Заработал статус лучшего клиента… Давай посмотрим, что тут у нас?

Торг прошел, как по маслу. Ко мне на счет упала сумма с кучей нулей, и Кира даже намекнула, что не прочь сходить со мной на свидание. Но дела! Дела! Эх… Пришлось отправиться в банк, чтобы поскорее расправиться с проклятыми долгами и беспощадными процентами!

«Имперский рог» встретил меня ледяным молчанием, будто деньги здесь не хранили, а хоронили. Петр за стойкой щёлкал клавишами, словно монах, перебирающий чётки. Его фальшивая улыбка замерла, когда я с самодовольным видом швырнул на стол несколько пачек крупных купюр.

— Досрочное погашение, — объявил я, развалившись в кресле. — Считайте. Быстро. У меня много дел.

Петр взял верхнюю купюру, будто проверяя, не нарисована ли она. Свет лампы дрогнул, когда он провел детектором подлинности. Прибор завизжал, как пойманная крыса.

— Вы опять… Эти деньги… — он замялся, — они… настоящие?

— Ты еще оближи их, — процедил я.

Плюм, сидевший на краю стола, схватил какую-то папку и начал рвать её зубами. Клерк ахнул, но я махнул рукой:

— Похоже, у вас завелся барабашка… Они часто посещают места с плохой аурой.

Петр, бледнея, пересчитывал купюры. Его пальцы дрожали, будто он держал не деньги, а змей. На экране мелькали цифры, и я видел, как его надежды на проценты тают, словно снег в аду.

— Всё… верно, — выдавил он, словно глотая ёжика. — Долг погашен.

— Рад за вас, — я поднялся, хватая из корзинки печеньку. — Я же говорил, что стану VIP-ом.

— Приходите еще… — выдал дежурную фразу клерк, но я уже покидал это царство обмана.