Крафтер II

Глава 2

Пафосно пройдя через портал, я оказался на гигантской каменной плите посреди золотых полей и зеленых лугов. Вокруг царила звездная ночь, вдалеке горели костры и факелы, но никого в округе не было.

Я повернулся к проходу. Он висел в воздухе, как незаживающая рана. Не то чтобы я был экспертом по межпространственным дырам, но даже слепой понял бы — эта штука ненормальная. Края его пульсировали кроваво-багровым светом, а из центра лился густой чёрный дым, словно кто-то поджёг адскую кузницу. Воздух вокруг дрожал, искрился и трещал, будто грозился разорваться на атомы. Я прищурился: сквозь спираль портала мелькали обрывки другой реальности: здания Севастополя, удивленные лица Лизы и Краева.

— Ну и цирк, — проворчал я, поправляя ножны с мечом. — Плюм, ты видишь эти рожи? Нельзя, чтобы они сюда сунулись за мной. А то мало ли потеряются. Потом искать их…

Питомец, свернувшийся у меня на плече воробьём, ответил недовольным чириканьем. Его перья взъерошились, а глаза — два уголька в оправе из пуха — горели яростью. Видимо, портал ему тоже не нравился. Или он просто хотел спать. С Плюмом никогда не угадаешь.

— Ладно, пушистик, — я щёлкнул пальцами. — Блокируй эту дыру. Но не закрывай. Хочу осмотреться здесь, зная, что никто не проникнет к нам в дом и что никто оттуда не выйдет.

Плюм фыркнул, как кот, которого выгнали с подоконника, но подчинился. Он спрыгнул на землю, и в тот же миг его тело начало меняться. Пушистые перья растаяли, словно воск, а вместо них проступила чешуя — золотая, переливающаяся, как расплавленное железо. Из спины выросли крылья, похожие на сломанные зонтики, а хвост обвил мою ногу, шипя магией. Всё это заняло пару секунд. Знакомьтесь: Плюм в боевой форме — древнее магическое существо, способное рвать пространство, как я — пакет с чипсами.

Он поднял лапу, и из когтей вырвалась тонкая нить света. Она впилась в портал, словно игла в кожу. Вихрь взвыл, завибрировал, но Плюм не останавливался. Его крылья взметнулись, и сотни таких же нитей опутали портал, сплетаясь в сеть. Это напоминало попытку залатать бурлящий котёл паутиной — безнадёжно, но чертовски эффектно.

— Ты уверен, что это сработает? — крикнул я, прикрывая лицо от пространственного ветра. Воздух пах озоном и горелым сахаром. Типичный запах магического коллапса.

Плюм проигнорировал вопрос. Вместо этого он рыкнул — низко, как двигатель старого мотоцикла — и сжал лапу в кулак. Нитки света дёрнулись, и портал… замер. Не закрылся. Не исчез. Просто застыл, будто его пригвоздили к воздуху. Теперь он напоминал гигантское окно, затянутое треснувшим стеклом. Сквозь паутину магии виднелись очертания уже родного иномирья: небо Крыма, компактные здания, толпы клинков и армейских, копошащихся у входа. Они тыкали в барьер мечами, били палками, применяли сканирующие заклятия, но сеть Плюма держалась.

— Неплохо, — кивнул я. — Только теперь он выглядит ещё опаснее.

Плюм повернул ко мне морду и щёлкнул зубами. В его взгляде читалось: «Сам в следующий раз латай». Потом он сдулся обратно в воробья и устроился на плече, ероша клювом перья. Видимо, считал дело сделанным.

Я подошёл ближе к порталу. Трещины в магической сети светились голубым, как прожилки в мраморе. Если прислушаться, можно было услышать вой космоса.

— Всегда поражался, откуда ты такие штуки знаешь? — спросил я, тыча пальцем в паутину. — Это божественная искра? Или инстинкты, как у кошек, которые всегда падают на лапы?

Плюм чихнул, и из его носа вылетела маленькая молния. Она прилипла к сети, и трещины тут же начали зарастать. Ненадолго, но всё же.

— Ладно, молчишь как рыба. Зато полезный, — вздохнул я. — Только смотри, если эта штука рванёт, первым тебя в щи засуну.

Он клюнул меня в ухо, явно не оценив шутку. Зато портал оставался стабильным. Пока что.

С чувством выполненного долга я, наконец, оторвал взгляд от портала и повернулся, чтобы отправиться в путь по неизведанным землям. И тут же пожалел. Очень. Крайне. Безмерно.

За спиной, на расстоянии броска копья, уже стояла армия серых качков. Тысячи. Тысяч тысяч! Хотя нет, пожалуй, не армия, а толпа. Представьте себе сборище самых отборных психов из всех измерений: шаманы в перьях, похожих на взъерошенных индюков, маги с посохами, украшенными черепами (надеюсь, не настоящими), и клыкастые глазастые воины. О, эти иномирцы! Ростом с медведя в стойке, клыки — будто сабли, а глаза… Глаза светились в лунном свете, как у змей. Видимо, природа намеренно пыталась сделать их страшными. У нее получилось.

Шаман в центре, с бубном размером с колесо телеги, начал трясти им так яростно, будто пытался вызвать дождь из лягушек. Его перья трещали, блёстки с посоха сыпались на землю, а он орал что-то на языке, напоминающем вой гиены.

— Эй, дружище! — крикнул я, махнув ему рукой. — Ты там не перетрудись. А то сердечко остановится!

Шаман замер, уставившись на меня пустыми глазницами. Потом завопил ещё громче. Маги в ответ начали жестикулировать посохами, и в воздухе вспыхнули зелёные шары энергии. Иномирцы же просто рычали, пуская слюни. Видимо, сейчас их словарный запас ограничивался «Съесть!» и «Ещё!».

— Плюм, — я потыкал питомца в бок. — Я думаю, мы поторопились с блокировкой портала. Нам тут сейчас все ребрышки пересчитают.

Он, свернувшись ёжиком у меня на плече, фыркнул. Судя по всему, он не видел в этом никаких проблем.

— Ладно-ладно… Прости, — вздохнул я. — Я бы никогда тебя не бросил в щи. Ты же знаешь! Предлагаю стратегическое отступление.

Шаман, словно услышав меня, резко ударил в бубен. Зелёные шары полетели в нашу сторону. Один угодил в камень рядом — и он испарился, оставив после себя дымящуюся лужу.

— Время вышло! — рявкнул я. — Плюм, открывай портал! Быстро! Сейчас не до обидок!

Питомец прыгнул на землю и в мгновение ока превратился в ту самую чешуйчатую тварь с крыльями. Портал дрогнул, сеть из световых нитей рассыпалась, и спираль снова закрутилась. Я рванул к проходу, крикнув через плечо:

— Всем спасибо, все свободны! Приёмный день — по четвергам!

Армия рванула за мной. Шаман бежал впереди, спотыкаясь о свой же бубен, маги путались в мантиях, а иномирцы просто давили друг друга, как стадо слонов в посудной лавке.

— Закрывай! — заорал я, выскакивая обратно в Севастополь.

Плюм взмахнул крылом, и портал снова схлопнулся, оставив врагов с носом. Последнее, что я увидел, — шаман, летящий лицом в грязь, и иномирец, отчаянно скребущий когтями по барьеру.

А потом меня схватили за воротник.

— Морозов! — проревел Краев, глава Клинков, попытался потрясти меня, как грушу, но у него не вышло — Плюм клюнул его в руку. — Ты что, решил устроить тут цирк⁈ С ума сошел⁈ Там же пол-иномирья собралось!

Я вырвался, поправил воротник и указал на портал:

— Во-первых, цирк уже там. Во-вторых, они не пройдут. Что-то сломалось у них. В-третьих… — я посмотрел на Плюма, который снова стал воробьём и чистил перья. — У меня есть план. У тебя есть план? Нет? Тогда помолчи и не мешай думать о его реализации.

Краев покраснел так, что я подумал — лопнет. Его мундир трещал по швам, а глаза вылезали из орбит, как пробки из шампанского.

— Ты… ты… — он задыхался.

— Я гений, знаю, — перебил я. — А теперь отойди. Надо решать, как их добить, пока они не догадались прожечь портал желудочным соком.

Краев всё ещё орал что-то про «протоколы» и «отчётность», но я его уже не слушал. В голове стучало: «Если они прорвутся, тут всем хана. Надо жёстче играть». Я посмотрел на Плюма, который сидел на камне и выковыривал лапкой застрявшую в клюве рыбью кость. И где только нашел?

— Эй, пушистый реактор, — позвал я. — Давай сыграем в «симбиоз». Ты же любишь мою магию, да?

Плюм насторожился, словно услышал слово «ветеринар». Очевидцы думали, что я спятил и разговаривал сам с собой. Но я уже тянул руку к другу, вытягивая из себя нить энергии — ту самую, что недавно смог собрать, наблюдая за танцующими девушками и картиной, что я нарисовал на стене. Боль ударила резко, как удар ножом между рёбер. Я ахнул, но не остановился.

— Держи, — прошипел я, впихивая энергию в Плюма.

Он взвыл. Его тельце вздулось, как воздушный шар, перья вспыхнули, а глаза стали размером с блюдца. Из спины вырвались крылья — на этот раз не сломанные, а настоящие, кожаные, с шипами вдоль хребтов. Хвост вытянулся, чешуя засверкала, как броня танка. Теперь Плюм напоминал дракона-пятиэтажку с пастью, полной кинжалов-зубов. И самое главное — он светился. Словно кто-то вставил в него лампочку мегаватт на сто. Пришлось набросить на него пелену невидимости — так его никто не заметит. Даже Ефремова…

— Ну вот, — крякнул я, держась за бок. — Теперь ты как новогодняя ёлка.

Плюм фыркнул, и из ноздрей вырвалось пламя. В воздухе запахло палёной древесиной — видимо, он случайно поджёг ближайший куст.

— Ладно, — я вскочил ему на спину, вцепившись в чешую. — Врываемся обратно. И давай без фанатизма, а?

Он не стал ждать. Одним толчком крыльев мы пробили портал, оставив Краева с открытым ртом. Лидер Клинков увидел перед собой только парящего в воздухе человека, но даже этого хватило, чтобы все вокруг ахнули от удивления.

Иномирье встретило нас тем же шаманским бубном и рёвом. Я сорвал пелену с Плюма, и толпа врагов замерла, увидев светящегося дракона. Даже иномирец с клыками притормозил, уронив дубину.

Я поднял вверх указательный палец:

— Одну секунду, варвары. Плюм, блокируй портал.

Дракону хватило всего одного взмаха хвостом, чтобы выполнить мой приказ.

— А теперь ЖГИ! — рявкнул я.

Плюм взревел так, что с ближайших скал посыпались камни. Из его пасти вырвался столб пламени — не просто огня, а белого, как солнечный свет. Он слился в спираль, сжигая всё на пути. Шаманский бубен испарился первым, оставив после себя дымящееся пятно. Маги бросились врассыпную, но огонь настигал их, полизывая пятки. Один иномирец попытался бросить копьё — оно расплавилось в воздухе, капнув ему на голову.

— А теперь вверх! — я дёрнул Плюма за шип на шее. — Покажи им, что такое небо в огне!

Он взмыл, рассекая багровые тучи. Крылья били по ветру, рождая ураган. Снизу доносились вопли — враги метались, как тараканы под прожектором. Плюм развернулся и выпустил ещё один залп. Огненный смерч опустился на лагерь, пожирая палатки, оружие и особенно надоедливого шамана, который пытался спрятаться за камнем. Камень треснул, как скорлупа, а шаман… Ну, шамана больше не было.

— Красота, — проворчал я, глядя на дымящуюся пустошь. — Только в следующий раз не жги посохи с черепами. Мне один как сувенир нужен.

Плюм хрипло урчал, довольный собой. Его чешуя постепенно тускнела, но размеры оставались прежними. Видимо, обряд дал ему заряд на час. Или до первого сна.

А потом я заметил, что у меня дрожат руки. Боль от передачи сил всё ещё ныла где-то под рёбрами, будто кто-то ковырялся там кочергой.

— Ладно, приятель, нам нужно осмотреться и найти безопасное место. — прошептал я. — А то я тут как-то…

Он не дал договорить. Рванул вверх, едва не сбросив меня, и мы стали стремительно набирать высоту. Мимо проносились смертоносные заклинания, стрелы и копья. Спустя пару секунд ни одна дрянь не могла нас достать.

Мы зависли в воздухе, и я бросил взгляд вниз.

После огненного погрома армейский лагерь серых бугаев напоминал гибрид пожарища и сумасшедшего зрелища. Переведя взгляд на горизонт, я заприметил огромный горный хребет и сразу понял, куда нам надо. Пришпорив дракона, как скакуна, я метнулся сквозь облака вперед. Звезды мерцали над головой холодным блеском. Ветер бил в лицо, рвал волосы, свистел в ушах.

Через какое-то время мы приземлились на небольшом горном плато. Я спрыгнул со спины друга, зашатался — всё-таки я потерял почти все силы. Синее небо свисало низко, как потолок в подвале. Воздух густел от смрада — жжёная кожа смешивалась с запахом металла и еще чего-то кислого, а под ногами хлюпали лужи чего-то красного и липкого. Я поскользнулся, едва не упав в одну из них.

— Плюм, — крикнул я, цепляясь за его чешую. — Как ты думаешь, где мы?

Он фыркнул, выпустив дымок, и ткнул мордой в сторону горизонта. Там, за холмами изчерного песка, маячил лес. Деревья были похожи на гигантские щупальца, облепленные синими листьями-лопухами. Среди них мелькали тени — то ли звери, то ли местные жители, то ли галлюцинации от этой бодяги в воздухе.

Я перевел взгляд на пик.

Он величественно тянулся в небо, пронзая облака. Его склоны были покрыты рыжим мхом, а из трещин сочилась какая-то жидкость, воняющая прокисшим вином. Я прислонился к скале, вытирая пот с лица. Плюм, свернувшись в клубок, чистил чешуйки, фыркая на липкие пятна.

— Ну что, — сказал я, потягивая из фляги, которую удачно прихватил из дома. — Тут тихо. Слишком тихо. Как в гробу перед…

Не договорил. Земля дрогнула, и из-за поворота вышла Она.

Дракониха была ростом с двухэтажный дом. Чешуя переливалась всеми оттенками заката — от розового до багрового. Глаза, огромные и зелёные, светились, как прожекторы, а из пасти торчали клыки, каждый размером с мою ногу. Но самое главное — она улыбалась. Широко, настойчиво, как продавец в ларьке с подделками.

— НАКОНЕЦ-ТО! — её рёв сдул с меня всю прыть. — Я НЕ ПОСЛЕДНЯЯ! МЫ ПРОДОЛЖИМ РОД!

Плюм взвизгнул, вскочил и стал пятится к скалам. Я поступил также, правда, неловко споткнулся о камень:

— Э-э-э, леди, вы ошиблись адресом. Мы тут просто…

Она не слушала. Морда приблизилась, горячее дыхание опалило лицо.

— ТЫ, — ткнула она когтем в мою грудь, — МНЕ НЕ ИНТЕРЕСЕН. А ВОТ ОН… — её взгляд упал на Плюма, который пытался мордой зарыться в землю.

— Ой, — я поднял руки. — Это не моё. Берите, если хотите. Только аккуратнее — он нервный.

Плюм выстрелил из-под камня шипением, превратившись в дракона-подростка. Но дракониха была быстрее. Она схватила его за хвост, как кошка — мышку, и потянула к пещере у подножия горного пика.

Плюм отчаянно зарычал, дрыгая лапами, затрубил во всю глотку и посмотрел на меня, как на предателя.

— Молчи, малыш! — огрызнулась дракониха. — И экономь силы. Ты даже не знаешь, чего боишься! Я осталась одна в этом мире, но мы это исправим!

Я наблюдал, как они исчезают в пещере. Оттуда донёсся грохот, треск и возмущённое:

— КУДА ТЫ СУЁШЬ ЭТОТ КОГОТЬ⁈

Спустя минут двадцать Плюм вылетел обратно, как пробка, и врезался в скалу. Дракониха высунулась из пещеры, сверкнув зубами:

— Было не плохо. Не упрямься! Вернусь через пять минут!

Она скрылась, а Плюм, весь в пыли и паутине, подполз ко мне. Его крыло было перекошено, на морде — выражение глубочайшей травмы.

— Ну как? — я еле сдерживал хохот. — Понравилось?

Он плюнул в меня огненным шаром. Я увернулся, и шар угодил в лужу красной жидкости. Та вспыхнула синим пламенем.

— Ладно, ладно, — поднял я руки. — Больше не буду. Иди отдохни.

Он свернулся комочком у костра, а я сел на камень, потягивая из фляги. Из пещеры доносилось бормотание драконихи — то ли заклинания, то ли список имён для будущих детей.

— Интересно, — пробормотал я, — если она родит, твои дети будут милыми котиками или пятиэтажными драконами?

Плюм зашипел.

— Шучу-шучу, герой-любовник.

Он отвернулся, как обиженный пёсель. А я глядел на гору-зуб и думал, как отсюда свалить и заодно прибрать к рукам добро серых варваров. План был прост: дождаться, пока дракониха уснёт, стащить Плюма и бежать. Если, конечно, она не решит, что «ритуал любви» требует повторения.

— Эх, — вздохнул я, — хоть бы портал не закрылся. А то придётся тут потомков выгуливать.

Из пещеры донёсся рёв:

— МАЛЫШ! ГДЕ ТЫ⁈

Плюм замер, уронив хвост. Я схватил флягу и полез на ближайший валун — огромный, с глубокими трещинами. Выжить бы. Хоть это и похоже на плохой анекдот.