Кодекс Мечтателя. Секреты Высокой Кухни

Глава 17. На старт, внимание – ешь!

Приготовления к конкурсу пошли веселее. Фил и Фел, негромко переругиваясь, разливали варево по маленьким тарелочкам. На улице Виктор уже выстраивал людей в линию, слишком активно размахивая руками. Мне тоже дали работу: усадили на стульчик рядом с Ронни и дали блокнот с ручкой, куда я должен был записывать тех, кто сумел назвать примерно похожие ингредиенты.

Марси и Гестия направились на кухню, чтобы подготовить второе испытание. Они решили сильно не заморачиваться с ним. Конкурсантам требовалось просто успеть нарезать салат и подобрать заправку из предложенных специй, масел за ограниченное время. Омер с гордостью объявил себя судьей, посетовав, что его вкусовые рецепторы сегодня могут пострадать.

Эд примостился у барной стойки и с интересом наблюдал за нами, что-то оставляя в заметках в неизменной кожаной книжке. Арчи откровенно скучал, время от времени вставляя едкие комментарии.

— Вы, главное, ложки на стол не кладите, а то это ваше варево гурманы подчистую съедят…

— Это только ты у нас можешь жрать все, что дают, — оскалился Фил. — Лучше еще рядом ведро какое-нибудь, тазик там, подставить…

— Завали! — почти зарычал Фел. — И так с утра мне на мозги капаешь, а теперь еще решил и Арчи достать, а ему и так от жизни досталось!

— Что это мне досталось?..

— Ничего хорошего!

— Господа, все готово? — Виктор заглянул внутрь из-за приоткрытой двери. — На улице уже возмущаются…

— Да, можно начинать, — важно заявил Дэйл. — Приветственную речь будет произносить… Эд. И не смотри на меня так, сам эту кашу заварил, вот и расхлебывай…

Эд зло глянул на меня, без слов напоминая, что идея была не его, но промолчал. Я усмехнулся и приготовился к шоу. На моей памяти, Эд никогда не являлся хорошим оратором, предпочитая изредка возникать из-за угла. Но никто не стал спорить с Дэйлом, у которого горели глаза и, очевидно, чесались руки.

Марси нырнула в приоткрытую дверь, занимая первые ряды. Арчи уселся на стул и, потирая ладошки, ехидно улыбнулся. Эд прочистил горло и важным шагом направился к двери, величественно подняв подбородок.

— Уважаемые жители Таверера! Приглашаю вас на первый и, надеюсь, не последний, конкурс юных дарований! — голос Эда разносился, казалось, по всему городу. — При поддержке управления, мы открываем состязание кулинаров. Первое задание, которое позволит нам определить главных участников донельзя простое: определить основные ингредиенты блюда только по запаху и догадаться, что в рецептуре неверно! Кто сможет догадаться, проходит в следующий тур, правила которого вы узнаете позже. Прошу всех участников заходить по одному, не толпиться. Удачных игр, гурманы!

Я скептически пожал плечами. Все-таки некоторые вещи постоянны — ни в этом, ни в том мире Эду толпы не заводить. Я видел, как напряглось его лицо, пока он говорил. Словно кто-то вставил ему палку в одно место и заставил стоять, распрямив спину, нервно дергаясь при каждом слове. Если бы он простоял там еще хоть пару секунд — мы бы увидели, как капля пота стекает с его лба.

Эд медленно вернулся в зал, кривляясь. По лицу Дэйла можно было сказать, что он очень близок к тому, чтобы ударить себя по лицу за такую ошибку. Зато Арчи сиял как начищенная золотая монета, а сзади весело скалились близнецы:

— Ох и не на ту лошадку ты поставил, Дэйл, — присвистнул Фил.

— Не заводить тебе толпы, Эд, с такими навыками только если группой престарелых управлять, — поддакнул Фел.

— Или группой овец, — хихикнул Арчи, — и то не факт, что они послушаются…

Эд скорчил мину, показывая средний палец парням, которые первый раз за долгое время весело переглядывались. Дэйл фыркнул и направился к двери, пропуская первого конкурсанта. Марси недовольно качала головой за спиной горожанки.

Миловидная девушка с приятными чертами лица уверенно прошла вперед и очаровательно улыбнулась присутствующим:

— Всем привет, я Миранда, и это большая честь для меня принять участие в таком интересном соревновании!

— Добро пожаловать, — ловко проковылял вперед Омер. — Не буду тратить ваше драгоценное время, сразу к делу. Уверен, у такой красивой девушки каждая секунда на счету!

— Что вы…

— Скажите, милая, из чего приготовлена эта похлебка и есть ли у вас какие-то идеи, как ее улучшить?..

Миранда принюхалась и направилась к столику, у которого неподвижно стоял Ронни. Она грациозно склонилась над пиалой и медленно втянула воздух, зачем-то прикрыв глаза. Она смешно морщила носик, мотала головой в разные стороны и широко улыбалась:

— Чеснок, куриный бульон, немного лука, слишком много шафрана зачем-то, орегано, розмарин… Словно ребенок нашел все мамины специи и насыпал в суп! Кто это готовил?!

Фел открыл рот, затем захлопнул его, прищурившись. Ронни сжал губы и помотал головой. Не наш клиент. Девушка нахмурилась и сделала шаг назад, скромно улыбаясь:

— Если я кого-то обидела, прошу извинить. Но здесь и правда слишком много приправ, оригинальный вкус просто теряется!

— Хорошо, мы вас услышали, прошу ожидать снаружи, — Омер поставил жирный прочерк напротив ее имя. — Не расстраивайтесь, это не означает, что вы не прошли! И что прошли — тоже! Мы дадим вам знать, когда будут готовы результаты.

Миранда с гордым видом направилась к выходу, подмигнув важному Арчи на прощание. Парень резко выпрямился и подмигнул в ответ, расцветая на глазах. Таблетка для ужаленного эго после вчерашней неудачной охоты.

— Ничего не почувствовал, Ронни? — спросил Дэйл, стоило двери закрыться.

— Только огромное самомнение и уверенность в том, что ее возьмут за красивые глазки…

— Так мы ее не берем? — ахнул Арчи. — Как минимум за смелость можно сделать исключение…

— Помолчи, герой-любовник! Помни, ради чего мы вообще это все затеяли…

И процесс пошел быстрее. Горожане по одному заходили в комнату, нюхали, выдвигали предположения и удалялись, уверенные, что прошли. Кто-то сразу заявлял, что блюдо приготовлено идеально, заставляя Фела счастливо расплываться в улыбке. А некоторые начинали критиковать с порога, интересуясь, зачем его заставляют нюхать пропавший суп. Я готов был поспорить, что Фил едва сдерживал радость, слыша подобные комментарии.

Ронни не менял позу, окидывая всех входящих тяжелым взглядом. Но он не ощущал ничего того, что могло бы быть нам интересно. Я замечал, как с каждым конкурсантом взгляд Дэйла тускнел. Да и у меня уже закрадывалась мысль, что ничего хорошего наша задумка не принесет.

Дверь снова распахнулась. Дэйл подался вперед, заинтересованно оглядывая зашедшую в заведение горожанку. Веснушки, волнистые волосы, собранные в пучок и доброе, открытое лицо. Виолетта скромно кивнула нам, пряча улыбку:

— Всем здравствуйте… Я тут тоже решила проверить себя… Так тяжело переносится смерть Артура, мне просто необходимо отвлечься! Позволите поучаствовать?

— Да, конечно, проходите, — Дэйл вежливо пропустил ее, подавая сигнал Ронни. — Как вы себя чувствуете? Как вы справляетесь?..

— Это ужасно! Каждый день готовлю завтрак и на автомате срезаю корочки у хлеба, ведь Артур любил именно так! Ставлю две кружки и чего-то ожидаю…

Я сжал губы. Каждый переносит смерть близкого по-разному, но когда я переживал трагедию, все было по-другому. Срезать корочки с хлеба? Да в тот период корочки спокойно могли срезать с меня, настолько плохо я тогда себя чувствовал. Да даже слово «плохо» никогда не передаст тех ощущений.

Дэйл выразительно посмотрел на меня и перешел на мысленную связь:

«Ты тоже ощущаешь, что она лукавит?»

«Не „лукавит“, а откровенно врет. Такие истории прокатывали бы с любителями слезливых мелодрам, но никак не с теми, кто и сам пережил подобное.»

«Соглашусь с тобой. Учитывая ее поход к „Сладким мальчикам“ почти сразу после его смерти… Тут явно что-то не так.»

Ронни тоже почувствовал фальшь, слегка приподняв бровь. Первая эмоция, которую я увидел на его лице за сегодняшнее мероприятие. Он пристально приглядывался к Виолетте, не меняясь в лице. Девушка принимала соболезнования, слегка склонив голову вниз. Я заметил, как она исподтишка наблюдала за нами, стреляя глазами то вправо, то влево.

Арчи, который редко умел распознавать настроения, скорбно кивнул и важно произнес:

— Мы все разделяем твое горе. Прошу, удиви нас!

Я еле сдержал легкий смешок, видя то, как Ронни скривил губы. Он терпеть не мог, когда Арчи начинал командовать парадом. Нет, он не завидовал ему, но его коробила сама ситуация. Виолетта слегка улыбнулась и сделала робкий шаг вперед, принюхиваясь к вареву.

— Неплохой рецепт, но вы делали бульон на курице?

— Мы следовали оригинальному рецепту, найденному в вещах великого кулинара, — съехидничал Фил.

— Тогда я не понимаю, почему именно курица? Сюда бы лучше подошло, ну… красное мясо. Или, на худой конец — рыба! С таким количеством приправ портить хороший бульон — это моветон!

— Может, повар хотел перебить запах тухлятины? — тихо заговорил Ронни. — Или некачественного мяса?..

Дэйл медленно кивнул, подавая мне сигнал. Ронни не стал бы вмешиваться в ход проведения мероприятия, он явно что-то почувствовал. Я приосанился, приглядываясь к девушке. На ее лице на мгновение мелькнула эмоция. Нечто вроде вспышки самодовольства или… гордости?

Но она быстро взяла себя в руки, набрасывая маску скорби и легкой скуки. Плавным движением покачала рукой над миской с супом и втянула воздух поглубже.

— Не думаю, что мясо некачественное. Скорей повар хотел скрыть запах своей неудачи, переборщив с шафраном и высыпав туда побольше розмарина.

— Тогда какая была ошибка повара, раз он решил так умело замаскировать ее?

— Думаю, повар не хотел, чтобы те, кто попробовали этот суп, заметили, что человек, варивший это, прогнил изнутри…

Фел подавился воздухом и закашлялся. Я буквально видел, как Дэйл был готов вскочить и приказать задержать ее, но легкий кивок Ронни заставил его замереть на месте. Виолетта продолжала скромно улыбаться и принюхиваться. Мадам Гестия с интересом наблюдала за нами с кухни, сжимая губы. Я буквально чувствовал напряжение в зале, но девушка либо старательно этого не замечала, либо настолько сильно увлеклась заданием, что не обращала на нас внимание.

— Я бы заменила мясо, убрала бы шафран, и варила бы все это не в обычной кастрюле, а в полноценном чугунном котле, желательно на огне, чтобы все приготовилось равномерно. Ваш рецепт это неплохая основа для кулинарного шедевра, — самозабвенно продолжала она. — Еще я бы предложила не резать овощи, чтобы их вкус не так быстро проникал в похлебку, а спокойно просачивался уже в основу…

— Спасибо за ваши комментарии! — Омер заговорил, увидев как Дэйл уже потирает ладони. — Прошу вас ожидать на улице до оглашения результатов!

— Как долго мне придется ждать? У меня на вечер были планы, хотела отнести цветы на могилу Артура…

— Недолго, дорогая, недолго! Прошу, не задерживайте желающих проявить себя!

Виолетта скривила губы, но направилась к выходу, не оглядываясь на нас. Марси бесшумно проскользнула за ней, подавая нам сигнал, что она глаз с нее не спустит. Стоило двери захлопнуться, как Ронни шумно вздохнул:

— Давно я не видел такой смешанный спектр эмоций… Там кто угодно ногу сломит, как девушки вообще могут столько всего чувствовать одновременно?

— Никак, поэтому они всегда так переменчивы в настроении, — Арчи закинул ногу на ногу. — А с этой вообще не понять, что там в голове происходит! Я ее как увидел, у меня сердце от жалости сжалось, а потом она такую гримасу скорчила, что у меня внутри все перевернулось.

— Ронни, что с ней? — Дэйл, казалось, сгорал от нетерпения.

— Да там все, что угодно, кроме горя! И зависть, когда она на Марси посмотрела, и интерес, кстати, на Эда, проскочил…

— Что? — приосанился притихший в стороне Эд. — Я ей понравился?

— Да, но скорей как лакомый кусочек для осуществления возможностей… Все-таки редактор…

— Да, в этой профессии все-таки есть плюсы!

— Потом недоверие, чуть-чуть испуга и тонны самолюбования, которое просто затмило все! Девчонка на самом деле считает себя великим поваром и готова была здесь и сейчас нас всех просто на убой откормить…

— Ронни, ты сказал про испуг?..

— Да, когда она первый раз принюхалась, это стало заметно. Но потом она как будто бы решила, что лучше сейчас выставить на первое место победу, а не переживания…

— Что будем делать? С такими уликами что-то доказать мы не сможем, — я почесал макушку. — Следить? Да и не верю я, что она могла так ловко затащить Артура в котел, а Ричарда в мангал…

— Да, Марси уже находится неподалеку и будет вести слежку за ней. Фурки уже в пути, будет свои новые способности проверять…

Я проследил за стоящей на улице толпой. Виолетта что-то громко говорила, резко жестикулируя и наигранно посмеиваясь. Точно не поведение скорбящей вдовы. Я еще раз перебрал в голове все события прошедших дней и уставился на Ронни:

— У нас есть косвенные улики против нее. Увела у Лизы, хорошо готовит, пыталась скрыть это, принеся в управление отвратительное печенье…

— Это не улика, а прямая попытка навредить нам, — усмехнулся Арчи.

— У нее за душой нет ничего, а Артур тщательно следил за ее расходами, но при это ни в чем не отказывал, содержал, можно сказать…

— Кому по завещанию остается его бизнес? — Дэйл сложил руки на груди.

— Рону, ей и Джону, — Арчи приосанился. — Нам срочно нужно проверить старика! С Роном уже разобрались, а с ним можно сделать что угодно!

— Я не думаю, что она будет пытаться как-то приготовить его, — скептически заметил Омер. — Все-таки старое мясо, из него без хорошего маринада ничего не выйдет…

— Все равно я скажу Виктору, чтобы отправил к нему своих ребят, — Дэйл прикрыл глаза.

— И пусть отправляются туда побыстрей, мы к нему утром хотели заехать, но…

— Дэйл, бери Арчи и двигай к нему, — начальник пристально посмотрел на меня. — У Виктора все парни заняты, следят за «Сладкими мальчиками», кто-то здесь, а кто-то охраняет управление от недовольных клиентов… Клавдия объявила у себя санитарный час на весь день и там сейчас такой скандал!

— Понял. От нас тут все равно толка нет, сами разберетесь.

Я бросился к двери, проклиная себя за то, что не подумал о старике раньше. А ведь крутилось на подкорке сознания, а я так старательно отгонял эту мысль. Права была Марси, стоит мне посмотреть на нее, как все остальные идеи разлетаются, словно птицы. Арчи едва поспевал за мной, пока я бежал к машине, распихивая скучающую толпу.

Он даже не стал спорить со мной насчет водительского сиденья, молча приземлившись на пассажирское:

— Что думаешь? Уже в маринаде?

— Очень сильно надеюсь, что нет, — я вдавил педаль газа в пол. — Как мы сразу об этом не подумали? Если со стариком что-то случилось…

— Не думаю, что он такой лакомый кусочек для убийцы. Да и с ним Стелла…

— Потерянная в себе женщина? Ты о ней говоришь? Она же с успокоительных не слезает, ты думаешь, она станет препятствием?!

— Ну как минимум, ее тоже готовить никто не будет, — попытался успокоить меня Арчи. — Одна химия…

Сжав зубы, я ловко объезжал людей, скучающе смотрящих на ресторан Гестии. Я был зол на себя, на Дэйла и физически ощущал, как комок нервов внутри сжимается. Что-то происходило, но где и как, я не мог понять. Интуиция кричала о надвигающейся опасности, и в этот раз я не мог ее игнорировать.

Приблизившись к аккуратному домику почти на окраине за считанные минуты, я рывком выскочил из машины. Арчи что-то говорил, но я его не слышал, подбегая к красной двери с резным колокольчиком.

— ДЖОН! ВЫ ДОМА?

Постучав пару раз, я беспомощно оглянулся на друга. Тот закатил глаза и побежал на задний двор. Я попытался открыть переднюю, но у меня ничего не вышло. Прислушавшись, я услышал шаркающие шаги.

— Кто там? — щелкнул замок и из щелочки на меня смотрела Стелла.

— Джеймс, из управления. Нам необходимо увидеться с Джоном.

— Отец отдыхает, но прошу, проходите…

Я сдерживался, медленно проходя внутрь. Уютная обстановка, светлая гостиная, вязаные коврики и приятный запах древесины. Стелла безразлично смотрела на меня, хлопая ресницами:

— Что-то случилось, мистер Джеймс?

— Просто хотели убедиться, что вы в порядке. Как Джон себя чувствует?

Сзади раздался скрип и Арчи, недовольно сверкая глазами, ввалился в дом, стряхивая кусочки листвы с шевелюры:

— Вам бы садовника…

— Джон не терпит в доме прислугу, предпочитает сам, но сейчас здоровье не позволяет, — медленно промолвила Стелла. — После Артура он почти потерял связь со внешним миром, только спит и смотрит на этот резной стол, практически не моргая и не разговаривая со мной…

— Где Джон?

— Он как всегда, сидит у себя в комнате, спит, наверное…

— Как давно?

— Я… — Стелла резко посмотрела на меня, словно пытаясь что-то вспомнить. — Только поднялся, наверное… Я…

— А что с этим столом? — поинтересовался я.

— А, это первый стол, который сделал Артур вместе с Ричардом, давным-давно… Я хотела выкинуть эту рухлядь, но Джон не позволяет… Я не знаю…

Я приблизился к столу, прикасаясь к лакированной поверхности. Идеальная столешница блестела на солнце, а изысканные узоры украшали ножки и умело переплетались в подставки для ног. Стол выглядел так, словно был сделан недавно. Ни единой царапины, ни пятнышка…

— Однозначно это выглядит лучше, чем-то, что мы нашли у Гестии, — Арчи постучал по дереву. — Чудная вещичка!

Я хотел было сказать, что если Стелла хочет от него избавиться, то я бы с удовольствием забрал бы его себе, как Арчи начал светиться и исчезать. Я крякнул и резко схватил его за предплечье, сжимая до хруста пальцев. Ярко-оранжевая воронка закружила, вытаскивая нас куда-то. Я мысленно надеялся, что нас перенесет прямо к убийце, сидящему с бантиком на шее и чистосердечным признанием.

Свет резко вспыхнул еще раз и погас.

И я устремился за Арчи в полную темноту.