Кодекс Мечтателя. Секреты Высокой Кухни

Глава 14. Мозговой штурм.

Мы ровным строем зашли в кабинет Дэйла и опустились на диван. Фурки пристроился на шатком стуле и тут же был выбран Дьяволом. Умная птица лихо спустилась к нему на плечо и доверчиво потерлась об его щеку. ААрчи демонстративно вздохнул и вытащил орешки из внутреннего кармана.

— Хорошая птичка, давай ко мне!

Дверь засветилась и распахнулась. Дэйл выглядел уставшим и недовольным, к чему мы, собственно, уже привыкли. Он сжал губы, игнорируя Дьявола, который легко вспорхнул к нему на плечо. Усевшись в кресло, он поднял голову и посмотрел на нас:

— Практически все заказы Артура оказались подделкой. У нас сейчас в отделе по защите прав потребителей творится черт знает что…

— У нас есть такой отдел? — Фурки недоверчиво зашевелился.

— Да, самая дальняя дверь, где сидит полуглухая и слепая Клавдия, которая работает там, наверно, с рождения. Я когда сюда пришел, она уже отмечала пятидесятилетие работы в отделе. Но туда отродясь никто не заглядывал, даже я…

— А тут…

— А тут людей клюнули за пятую точку и они все решили побороться за свои права. Но думаю, уже даже Клавдия забыла, что это такое, — Дэйл призвал себе кружку кофе. — Даже не знаю, что со всем этим делать…

Я усмехнулся. Права потребителей. Я помню, как когда-то в прошлой жизни бился с ними за возможность вернуть сломанный телевизор. Я рвал и метал, ожидая возврата денег или замены, но столкнулся с великовозрастной дамой, которая смотрела на меня с явным непониманием. Она терпеливо выслушала мои претензии, даже что-то записала, а потом я узнал, что компания ушла с рынка вместе с надеждой на новый широкоформатный экран.

— Клавдии нужно просто вежливо кивать на их просьбы, а потом выйти на пенсию, — усмехнулся я. — А дальше все как-то само по себе рассосется…

— Дельная мысль, Джеймс. Арчи, ты у нас всегда хорошо ладил со старушками, — Дэйл лениво улыбнулся. — Сегодня ты идешь работать к Клавдии печатной машинкой. Записывай, что ей там рассказывают, а потом двигай оттуда домой. Я вижу, что вы все и так устали.

Все удивленно переглянулись. Дэйл снисходительно фыркнул и указал Арчи на дверь. Арчи даже не стал спорить от удивления и, не прощаясь, выскочил в коридор. Марси с важным видом положила на стол книгу рецептов и принялась за рассказ:

— Если вкратце — новая способность Арчи утащила его в логово убийцы. Мы нашли заброшенную кухню с наработками в очень плохом состоянии и подвал, где он и собирался проводить свои эксперименты.

— Или проводил, но потом тщательно убирался, — заметил я. По крайней мере размеры кухонной утвари впечатляют. Или он собирался открыть огромный ресторан и кормить большой поток людей, но если верить этой книжке — отбор продуктов будет нелегким.

Дэйл с отвращением листал влажные страницы. Дойдя до середины, он откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.

— Виктор и Фил уже ищут в архивах имя владельца дома номер девятнадцать.

— А еще Джеймс пытался договориться с бесплотной тенью Джо и чуть не умер от обморожения, — как бы невзначай произнесла Марси. — Оставил нас в проходе и давай ему рассказывать, какой он хороший и что Джейми сможет ему помочь.

— Ты что? — повысил голос Дэйл.

— Так, не смотри на меня так, — я выставил руки вперед. — Я же не знал, что это Джо! Просто мне показалось, что ему самому страшно и я решил последовать чувствам…

— Мы тоже решили, что он знает, что делает, пока он не упал и не треснулся затылком о пол, — съязвила Марси. — Ты бы видел, как уверенно он шел к нему, мы даже оторопели!

— Не драматизируй, подумаешь, упал! Фурки меня в миг починил, даже все мигрени прошли…

— Я даже не знаю, как это все комментировать, — Дэйл уверенно пододвинул к себе бутылку. — Один телепортируется непонятно куда, другой научился болячки лечить, а третий вообще… умеет всего понемногу. Марси, ты случайно не научилась сразу всех преступников находить? Или нюх усилился? Или не знаю…

— Нет, Дэйл, выдыхай, еще в компанию магов-неудачников не записалась, — оскалилась Марси. — Я пока только за ними приглядываю, чтобы революцию не начали.

— Не надо за нами приглядывать, мы и сами с этим прекрасно справляемся, — Фурки насупился. — Я, конечно, не хочу прерывать вашу перебранку, но кто-нибудь знает, что делать дальше?..

Я только хотел грязно пошутить, но дверь в стене снова проявилась и из нее вышел довольный Арчи:

— Эта Клавдия — мировая женщина! Повесила табличку «закрыто» и ушла! Даже я не успел представиться, прикиньте? Там вся очередь кричала, а она спокойно прошла к выходу, сверкнув очками!

— А люди что-то говорили?

— Просто орали, но она как танк! Просто шла по головам и спокойно удалилась, — в голосе Арчи звенело восхищение. — Просто идеальная расстановка приоритетов! Рабочий день закончился и домой, а там пусть себе хоть дверь выбивают, все ей нипочем!

Марси засмеялась, а Дэйл лишь усмехнулся в ладошку. Я прекрасно понимал Клавдию и тихо завидовал такому подходу. Наверно, так и нужно жить. Отработал по часам, а дальше по принципу «ничего не вижу, ничего не слышу» уходить домой. Но сам я так не мог. Ни в той жизни, ни в этой. Вечно тащил за собой стресс работы, переживая, обдумывая…

Арчи налил себе воды и мигом осушил стакан. Дэйл в очередной раз хрустнул пальцами и тихо махнул рукой:

— Все, все расходимся. Надоело. Завтра чтобы с утра все были здесь, желательно вместе с восходом солнца. Если мы не раскроем это дело до завтрашнего вечера — то все отправятся в патрули, а Арчи пойдет работать личным летописцем Виктора. Всем ясно?

— Даже тут меня выделить умудрился, — простонал Арчи, вставая с места. — Если мы завтра не справимся с обязанностями, можно я просто к Клавдии переберусь, а?

— Только через мой труп. Или ее. Все! С глаз долой, чтобы завтра все пришли на работу максимально воодушевленными, понятно?

Я быстро закивал и поспешил за коллегами к выходу. Мы все добрались до машины, стараясь не попасться на глаза толпе в конце коридора. Арчи многозначительно поиграл бровями и повернулся к нам:

— В «Мусорку»? Эд уже там сидит, ждет, когда мы уже все соберемся и обсудим насущные проблемы…

— Я не поеду, — заявила Марси. — Если я рядом, то Джеймс теряется в мыслях и не сможет участвовать в вашем мозговом штурме, так что давайте сегодня без меня.

— Ну, как знаешь, — я махнул рукой. — Но имей ввиду, что когда ты рядом, у меня живее работает вдохновение…

— …Только в другую сторону, — прошептал Фурки, заканчивая предложение за мной. — Ну а что? Мы все об этом подумали!

Марси немного покраснела и укоризненно пожала плечами. Я решил не спорить и не шутить, давая ей право выбора. Девушка потрепала парней по волосам и выжидательно глянула на меня. Я важно протянул ей руку и, когда она хотела ее пожать, ловко перехватил тонкие пальчики и запечатлел легкий поцелуй под одобрительные улыбки друзей.

Марси довольно хмыкнула и, махнув нам на прощание, направилась вверх по улице домой. Арчи уступил водительское сиденье Фурки и мы направились в логово мадам Смоленска.

Мы остановились около узкой улочки, заполненной неспешно прогуливающимися людьми. Когда-то в молодости такие места казались мне жутко романтичными, но сейчас необходимость толкаться локтями сильно раздражала. Я пристроился за Арчи, который уверенно шел вперед, и отдыхающие горожане шарахались в стороны.

Маленький старый город внутри кипящего жизнью Таверера кипел жизнью. Сегодня мне не хотелось здесь находиться, но после каждого шага я ощущал, как заряжаюсь энергией этого места. Столики вдоль старинных зданий, за которыми мужчины устало выпивали, негромко обсуждая последние новости. Стайки девушек, хихикающих без причины, кружили от бара к бару, ища тот, которой пришелся бы по душе каждой. Одинокие люди с книгами, сидящие в уютных креслах на свежем воздухе, которые улыбались непонятно чему, попивая горячий чай.

Улочка жила. Ярко, радостно и каждое заведение хранило в себе разные истории, заманивая случайных прохожих живой музыкой и неровным гулом голосов. Но мы уверенно шли к любимому месту нашей компании, как и в этом мире, так и в том, другом.

«Мусорный бак» — место для оборванцев и оболтусов, неизменно стояло в самом центре каменного городка. Тут не было ажиотажа, но каждый, кто решился заглянуть внутрь, никогда не выйдет разочарованным. Его хозяйка, мадам Смоленска, имела удивительную суперспособность заряжать энергией и приманивать одиноких бродяг.

Стоило нам переступить порог бара, как сразу же эта чудесная восточная женщина выскочила нам на встречу:

— Я уже думала, вы, ребятки, забыли дорогу к нам!

— Что вы, мадам, я могу забыть собственное имя, но путь в это прекрасное заведение не исчезнет из моей памяти, даже если я впаду в старческий маразм! — Арчи с чувством поцеловал ее руку.

— Дрянной подлиза, — владелица бара потрепала его по волосам, — Эд уже провернул сегодня эту шутку, даже принес несчастную розу в целлофановой обертке в качестве извинений, так что сегодня один-ноль в его пользу.

— Хотите, я вам тысячу роз принесу? Даже без этих грустных пакетиков? Вы только скажите, ради вашей улыбки я переверну весь мир!

— Его уже и переворачивать не надо, и так все стоит вверх тормашками. Фурки, мальчик мой! Ты так хорошо сегодня выглядишь, мне даже не за что на тебя ругаться! Джейми, твоя работа, сорванец?

— Нет, что вы… Просто дал правильное направление в его стиле, — я тепло улыбнулся ей. — Мадам, вы как всегда обворожительны!

Женщина выразительно посмотрела на Арчи и милостиво приобняла меня, похлопывая по спине:

— Как же жалко, что ты не родился лет так пятьдесят назад, мы бы чудесно смотрелись вместе, дорогой… Даже мой муж снял бы перед тобой шляпу и уступил место у алтаря, храни демоны его душу… Давайте уже прекратим этот ритуал по увеличению моего самолюбия, бедный Эд уже заждался!

Мы быстро закивали и рванули к самому дальнему столику, где уже сидел горе-журналист. Эд весело посмотрел на нас и с вызовом отодвинул деревянный стул, указывая на Фурки:

— Давай, чудо-мальчик, прыгай сюда, у меня что-то сегодня левая лопатка побаливает, лечить будешь!

— Уже и про это услышал, Эд?

— Конечно, Фурки! Я же все-таки в газете работаю, а в этом городке слухи возникают из каждого угла, — проникновенно прошептал Эд. — Мне и не такие новости приносят птички на хвосте. Лечи давай, выпивка сегодня с меня!

— Ты только сильно об этом не распространяйся, не то Фурки жить не дадут, — я с удовольствием отхлебнул из ледяного бокала, салютуя друзьям. — И так он у нас становится популярным, а так вообще потеряем друга. Уже слышал, что творилось в поместье Ричарда?

— Даже с разрешения Дэйла уже подписал новости в вечерний выпуск. Через пару часов все грязные подробности будут знать все, кому не лень. Там настолько все плохо, что вся улица лежит в обмороке?..

— Ну тут твои информаторы промахнулись, но воняет там знатно, — вставил Арчи, залпом осушая бокал. — Интересно, у мадам напитки сами пополняют наши стаканы или это такой вид посуды?

Я завороженно наблюдал, как пустой бокал наполняется пенной жидкостью. Хоть это и было одной из фантазий когда-то, но видеть это вживую каждый раз забавляло меня. И безумно радовало. Мадам Смоленска, обслуживая трех милых девушек, только что вошедших в бар, помахала нам из-за стойки. Она кинула на них быстрый взгляд, а потом указала на Эда, Арчи и Фурки, прикладывая палец к губам. Я понимающе кивнул и показал большой палец, одобряя ее действия.

— А потом меня перенесло в заброшенный дом, где мы нашли сборник советов о том, как из человека сделать вкусное жаркое, — закончил свое повествование Арчи. — Так что Дэйла окончательно доканала вся эта канитель, поэтому завтра мы просто обязаны поймать этого безумца!

— Эд, у меня есть одна идея, правда, я не уверен…

— Говори, Фурки, не стесняйся. Не только Арчи может выдавать бредовые идеи, пора уже и тебе научиться!

— А что если мы устроим завтра конкурс поваров? Например, пустим клич в утреннем выпуске, что будем выбирать лучшего кулинара Таверера, а потом посмотрим, кто откликнется и сверим рецепты с той самой книжкой…

Я довольно присвистнул, с гордостью глядя на него. Мне такое даже в голову не приходило, а Фурки внезапно выдал гениальный план по поимке преступника. Далеко пойдет…

Эд и Фурки молча переглянулись и дружно привстали, слегка кланяясь:

— Я даже и представить не мог…

— Что среди нас…

— Есть такой…

— Гений!

— Это же идеальный план! — крикнул Арчи, поднимая бокал. — Выпьем за Фурки!

— Ну что вы! — насупился виновник торжества. — Я просто предложил…

— И метко! Эд, моргай своим бумагомарателям, пусть делают афишу на главной странице: «Бои за звание лучшего кулинара Таверера»!

— А ты, Арчи, пинай Дэйла, пусть договаривается с Гестией, чтобы она на завтра освободила кухню… Проведем там, и Гестии плюс к популярности, и наша территория, — Эд почесал нос. — Нужно еще придумать приз…

— Стойте, не хочу нарушать ваш праздник, но что если убийца не захочет светиться? — я виновато посмотрел на Фурки. — Зачем ему так подставляться?

— А зачем ему варить людей в кастрюлях и вялить в парилках? — философски заметил Эд. — Если маньяк так заморачивается с готовкой, то для него это что-то да и значит. А тут такой шанс получить признание.

— И в твоих словах есть доля правды, Эд. Просто думаю, насколько он отчаянный…

— Джейми, о чем ты говоришь? Этот психопат засунул мужика в гриль и сжег. Про Рона я вообще молчу, у него же мозг работает по-другому, — Арчи прикрыл глаза. — Да и мы ничего не теряем от этого. Только узнаем имена новых светил кулинарии, в чем, собственно, я минусов-то не вижу.

— Короче, план надежный, как насест Дьявола, — оживился Эд. — Денежный приз еще пообещаем, уверен, казна управления не опустеет, в случае чего!

Я закатил глаза и откинулся на спинку стула, слегка покачиваясь. План действительно звучал отлично. За столом все замолчали, видимо согласовывая план действий с Дэйлом и Гестией.

Я лениво потянулся и задумался. Что-то важное словно скреблось на подкорке сознания, но не желало проявляться в виде оформленной мысли. Хорошая готовка, кормежка на убой, кулинарные навыки… Все ответы плавали на поверхности, но я никак не мог понять, как мне бы их выловить. Со мной такое случалось очень часто. Даже слишком.

Но я уверено начал перебирать отрывки воспоминаний, пытаясь сложить пазл. Достав помятую пачку сигарет, я задымил, прячась от недовольного выражения лица мадам Смоленска. Она терпеть не могла, когда я курил, сетуя на то, что эти губки предназначены для совершенно других, более приятных дел.

— Ресторан Гестии готов принять всех желающих, но при одном условии: Омер тоже участвует, — скривился Арчи.

— Дэйл дал добро. Сказал, чтобы мы делали все, что в наших силах, ведь поиски владельца того дома ничего не принесли, -— вздохнул Фурки. — У Виктора и Фила ничего нет, пусто… Зато Фел подтвердил, что Рон был смазан тем же раствором, что и мебель… Сначала погиб Ричард от удара по затылку и пролома черепа…

— А потом уже задушили Рона, предварительно усыпив… — Арчи довольно улыбнулся, прокашливаясь.

— Именно. Причем в желудке Рона обнаружился десерт со снотворным, а раствор залит в кровеносные сосуды, — тихо закончил Фурки.

— Все, как описано в книге рецептов, — я стряхнул пепел. — С Ричардом не получилось, а Рона задобрили и убили…

— Только с маринадом-то повар намудрил, — серьезно сказал Эд. — А Ричарда решил просто сжечь, чтобы замести улики. Какой же мрак…

— Именно.

— Ну что, завтра ловим на живца, а если быть более точными, на почет и славу. Утренний выпуск выйдет раньше и будет доставлен всем горожанам с восходом солнца. На первой странице — громкое название и обещание золотых гор, а по итогу — милая койка за решеткой. Завтра утром сами увидите, заголовок будет бомбой!

— Мы в тебе и не сомневались, Эд! — Арчи пнул его под столом, задев меня. — Ты всегда очень метко стреляешь…

Я проследил за взглядом Арчи, куда косили его зрачки. Три девушки за барной стойкой уже вовсю хихикали и строили глазки нам под одобрительные кивки хозяйки заведения. Мадам Смоленска заботилась о всех своих посетителях. Даже иногда слишком сильно.

Я нацепил самое хмурое выражение лица и прошептал парням:

— Все, я сваливаю, вам тут есть чем заняться…

— Ты чего, ночь только начинается! — Эд удивленно уставился на меня. — Или Марси поводок уже слишком сильно натянула?

— Я его сам затягиваю, нагулялся уже… А вам явно сегодня улыбнется удача. Мадам Смоленска!

— Да, милый!

— Позаботьтесь сегодня о моих друзьях. Эти бродячие псы еще не выгулены…

Она подмигнула мне и с радостью повернулась к посетительницам, что-то быстро им шепча. Когда я уже выходил, девчонки слезали с высоких стульев и направлялись к самому темному столику в заведении. И я сейчас говорю не про освещение.