Касэлона. Особенный рейс

Глава 14. Развлекательное животноводство. Осторожно — смертельно опасно

Из неопубликованного романа Котэ Рины

В хроноБК-лаборатории царило оживление. Нет, о профессоре Дхари Иле тут не знали — Торн скрывал его присутствие в Исследовательском центре. Но техники получили созданные элианином схемы, и работа пошла на удивление гладко.

Установку собирали, тщательно следя за каждой мелочью и сверяясь со всеми пунктами инструкции. Дело спорилось… Торн довольно улыбался, лаборанты предвкушали отдых, заглянувший пару раз замдиректора выглядел благодушнее обычного.

Все было прекрасно ровно до тех пор, пока очередь не дошла до некоего переходника с длинным мудреным названием, которое мне не то что не запомнить — никогда не выговорить.

Схема уверяла, что эта штуковина является необходимым элементом и аналогов не имеет. Но судя по рассортированным деталям, либо до сих пор синтезаторБК обходился без столь важной части, либо она исчезла в процессе ремонта.

— Это ваши штучки, Торн?! — орал Антэс, не обращая внимания на шокированных преображением вечно добренького начальства мастеров.

Профессор на полном серьезе предложил обыскать свою квартиру. Пятнадцатикилограммовая загогулина — не тот предмет, который можно спрятать в кармане. Сомнения развеются быстро.

— Синтезатор работал, — утвердительно проговорил замдиректора, слегка сбавив тон.

— Работал, — согласился Торн. — Не так, как надо, но…

— Значит, все было на месте, — заключил Антэс, и начался самый настоящий шмон.

За пару дней Хомяка возненавидели даже бесправные служащие класса Зет, потому что Исследовательский центр перевернули вверх дном.

Сразу скажу: пропавшую деталь не нашли.

Замдиректора рвал и метал, Торн загадочно ухмылялся, лаборанты тихо страдали. Все указывало на то, что День Основания обернется катастрофой и правительство заинтересуется, куда кануло нереально щедрое финансирование.

— Вы заплатите за это, Торн, — прошипел Антэс, вконец отчаявшись. — Я докажу, что именно вы саботировали исследования.

— Попробуйте. — Создавалось впечатление, что профессора ничто не волнует. — Я ради блага страны знаменитого элианина похитил и удерживаю силой на свой страх и риск. Оникс оценит мои старания. А вот вы мутите воду… Просматривал я недавно бухгалтерские отчеты по нашей лаборатории, и кое-что мне непонятно. Нет-нет, ваших финансистов тревожить не надо. Как-нибудь найду время и попрошу друга разъяснить мне, что да как. Он из налоговой, скоро выйдет на заслуженный отдых и охотно уделит нам время. Что такое, Антэс? У вас есть возражения?

Вместо пререканий Хомяк выразил желание лично побеседовать с элианином, и пришла очередь Торна корчить недовольную мину.

— Не боитесь замарать репутацию? — кисло уточнил он, не спеша соглашаться. — Если журналисты пронюхают, что Габриэль Антэс, кандидат в Законодательный совет от правящей партии, встречался с представителем враждебного народа, ваши рейтинги рухнут.

— Переживу, — буркнул заместитель директора. — Я должен лично убедиться, что ваши схемы — не подделка. Не вам отвечать перед верхами.

Профессор не обрадовался такому повороту.

— Ваше дело, — громыхнул угрюмо. — В любое время. Надеюсь, вы постараетесь устроить все тихо?

— Через три часа у вас дома.

Бедняга Антэс! Похоже, у него начался период жуткого невезения, потому что примерно через пятнадцать минут после этого разговора по всем независимым новостным каналам Оникса пролетела информация о том, что в Исследовательском центре насильно удерживают мирного элианина. Еще через час о немыслимом преступлении заговорили и на галаканалах.

Центр снова штормило. Обыски, допросы, нашествие репортеров… И, конечно же, никакого результата.

Дхари Иль исчез. По уверениям Торна, у властей не было ни малейших шансов его найти. Дезинтегратор — отличная штуковина, когда нужно замести следы. Даже в утилизаторе можно обнаружить и идентифицировать частицы трупа, а вот после дезинтеграции не остается ничего.

Антэс не верил словам профессора. Я — тем более.

Сомнения Хомяка основывались на том, что он мог поклясться: именно Торн делает все возможное, чтобы хроноБК-лабораторию закрыли. Я же помнила, как элианин называл Торна другом, и для моих рассуждений это имело первостепенное значение.

День Основания прошел кошмарно. Скандал в Исследовательском центре затмил все празднества. Замдиректора ходил темнее тучи и в срочном порядке упорядочивал свои тайные счета, явно полагая, что на нынешней должности долго не продержится.

Постепенно все утихло, и только мы с Антэсом не понимали, куда же делся Дхари Иль. Хомяк потихоньку расспрашивал лаборантов, я караулила Торна… И ничего!

Потом всплыло видео, на котором человек со скрытым маской лицом тащил корявую инопланетную зелень по коридору к дезинтегратору. Преступник носил потертые ботинки Родаса Торна…

Я и раньше не считала себя экспертом в отношениях между людьми. Обмануть меня просто — достаточно лишь немного поактерствовать, и я поведусь на уловку. Но я была уверена: Торна и элианина связывает давняя крепкая дружба!

Что же произошло между ними за то недолгое время, пока я страдала от глупых страхов и пряталась как испуганное животное? Черт побери, все закончилось настолько неправильно, что не вмещалось в голове! Профессор так сильно не желал, чтобы синтезаторБК заработал? Бог ты мой, он уничтожил того, кого лично притащил на Оникс-2 и встретил как самое дорогое существо в своей жизни!

Похоже, на кону стояло нечто за гранью добра и зла. Ничем иным предательство Торна я объяснить не могла.

Касэлона

— Не волнуйся, капитан, с твоей грядкой все в порядке.

Сэм шарахнулся от входа в трюм — с некоторых пор мелодичный голос Саны действовал на него как пульверизатор на кота. Локоть пребольно стукнулся в стену, и пришлось сцепить зубы, чтобы не сказать ничего «приятного».

— На выход, — буркнул Райс, переступив порог. — Живо. Черт!

Это была она! Не чудаковатое чучело в допотопной одежде, отзывавшееся на имя Алесаны Лютик, а та самая «она», которую Сэм встретил в «Барахолке Ника». Бездушная кукла в коротких шортах и узкой маечке. На ногах — пушистые комнатные тапочки, волосы распущены и запросто составят конкуренцию любой рекламе шампуня, губы улыбаются с неприкрытой насмешкой, в глазах — ярый интерес…. Стоп! Последние два пункта — чушь собачья, потому что чувства и железки несовместимы.

— Что-то мне подсказывает, что ты не рад нашей случайной встрече.

— Она случайна?

Сана вздохнула и картинно потупилась.

— Боюсь, что нет. Мне письмо пришло с просьбой помочь тебе в грузовом отсеке. От некой Коти, представляешь? Я долго вспоминала, где слышала это имя, и… Ты не поверишь, капитан! От тебя. Ну не совпадение ли?

— Твой конструктор случайно не предусмотрел функцию отключения звука?

— Прекратишь меня обижать — получишь обратно тихоню Алесану. А до тех пор терпи. Кстати, милый костюмчик. Люблю мужчин в хаки.

— Жрать с потрохами? — не удержался от яда Сэм. — Пуговицы на зубах не скрипят?

— Сказал тот, кто чуть не позавтракал элианином. Двойные стандарты, эх… Ладно, если твое эго удовлетворено, перейдем к делу. Что от меня требуется?

— Исчезнуть.

Разумеется, она не ушла. Развела руками в притворном недоумении, возвела очи к небу, которое на «Касэлоне» заменял потолок, и рушила за Райсом, едва не ступая след в след.

Он не возмущался — знал: это бесполезно. Неподконтрольный киборг — что ходячая бомба в замазанным краской таймером. Закон ей не писан, рвануть может в любой момент. Или никогда. Мифы уверяли, что и такое случается. Сэм изо всех сил старался им верить.

— Тут маленькая накладочка вышла…

— Ты обманом сделалась совладельцем корабля и теперь «Зара» тебя слушается? Я в курсе. — Он и сам не понимал, почему эта новость досаждает, но не бесит. — Не советую привыкать — это ненадолго.

— Я поливала салат и немного подмочила груз. Всего один ящик. Может, попробуем открыть его и просушить? В галанете описывается пара способов снять опечатывающую ленту, не повредив.

«В добавок к проблемам с законом я еще и разорюсь», — уныло подумал Райс, прикидывая, не наплевать ли на все и не нюхнуть ли «Ониксидрола», чтобы очнуться, когда это сумасшествие закончится.

— Дя-а-адь!

Он вздрогнул, непроизвольно поморщился. Неожиданный звук, донесшийся ото входа, безжалостно атаковал барабанные перепонки, гулкое эхо добавило неприятных эффектов.

«Только тебя не хватало», — собираясь проверить красную отметку на плане Коти, Сэм меньше всего хотел, чтобы любопытная дочурка Волка крутилась поблизости. Жестянку не жалко, а Мира может пострадать. Что бы ни таилось под значком, оно явно не относилось к приятным сюрпризам.

— Дядь, папа прислал меня извиниться.

— Ну и?.. — Он ненавидел терять время попусту, а зеленоволосая проныра не ценила минуты.

— Если ты не мудак, извинюсь в конце поездки.

— Отлично.

Мира продолжала выжидающе смотреть, и Райсу пришло в голову, что от него требуется какая-то другая реакция.

— Иди отдыхай, — неуклюже бросил он. — Извинения приняты.

— Я не оставлю тебя наедине с Саной! Мало ли что ты обещал! Я знаю, это ты заставил ее так одеться! Ты же глаз с нее не сводишь!

«Боги всех существующих религий, дайте мне немного терпения и пофигизма», — Сэм охотно выпихнул бы их обеих за дверь, однако тягаться с жестянкой, которая заведомо сильнее раз в десять, было глупо, и выставлять себя идиотом не хотелось.

— Вот. — Он приметил неподалеку коробку, слегка распотрошенную Леви в ее первую ночь на корабле. — Надеюсь, это улучшит твое настроение.

Мира заинтересованно покосилась на блестящие обертки, украдкой сглотнула.

— Конфеты? — ее голос дрожал. — Фу! Они вредные. — Но глаза не отрывались от россыпи «сокровищ», а ноздри подрагивали, ловя едва ощутимый аромат ванили.

— А можно и мне? — Сана присоединилась к ней.

— Разумеется, — и никто бы не заподозрил Райса в лицемерии.

Он постоял несколько секунд и убедился: обе девушки заняты сладостями. Одна — жадным поеданием в стиле оголодавшего хомяка, вторая — борьбой с соблазном.

Сэм продолжил путь вглубь трюма без нежеланных свидетелей. Он шел между стеллажами, впервые за последние годы заполненными более чем на две трети, и неосознанно посматривал на каждый мало-мальски подозрительный предмет. Например, на полуотклеившуюся этикетку с изображением хлопка. Или на вылезшую из мешка с письмами нить. А уж пустой бочонок из-под якобы ледниковой воды для Оникса-10, а на деле — из-под почвы с семенами ГМО-«салата», казался чуть ли не рассадником чумы. Кстати, надо бы присмотреться к остальным. Что-то подсказывало: в них обнаружится что угодно, кроме воды.

— Сана, а правда, что от шоколада не полнеют? — услышал Райс, почти достигнув нужного места.

— Абсолютная. Цены на него зверские, объесться не получится при всем желании.

— Я же серьезно!

— Сейчас проверю в галасети.

Сэм ухмыльнулся, поражаясь тому, какими глупостями страдают люди. На борту коматозник, террорист, похищенный, элианин, призрак и пока неизвестный «монстр» из сушилки, а они считают калории. Да эта разнесчастная шоколадка может стать последней в жизни!

«Пожалуйста, не надо», — пришло сообщение.

«Ну ладно, дело твое… Но возьми кого-нибудь с собой», — последовало второе.

«Будь осторожен, Сэм», — почти сразу же появилось третье.

«Не разбей его», — прилетело четвертое.

«Если разобьешь, не позволяй себя кусать, иначе у нас будут серьезные проблемы», — предупреждало пятое.

— Какие все заботливые, — пробормотал Райс, воскрешая в памяти план трюма.

Ага, тут направо, к самой стене, и…

Нарисованный Котей красный значок указывал на багаж пассажиров. Шесть объемных баулов семейства Волка, пустой чемодан на колесиках, принадлежащий Леви, и что-то вроде яркого пластикового сундука с именем Алесаны Лютик на наклейке.

— И почему я совсем не удивлен? — тихо вопросил Сэм в пространство.

— С точки зрения психологии… — тут же откликнулась «Зара».

— Заткнись.

Но она все же успела сообщить пару теорий и предположительный диагноз. К счастью, неразборчиво — динамики в трюме шипели и скрипели, а лезть к ним с починкой у Райса не нашлось ни времени, ни желания.

— «Зара», найди Аристэя и спроси, перевозят ли они что-то, что кусается, когда его разбить, — устало приказал он.

В ответ пришел вопрос о самочувствии и предложение горсти «Сондарса», поскольку случай явно запущенный, парой таблеток не исправить.

«Кто бы сомневался», — почти удовлетворенно кивнул Сэм, и понадеялся, что сумеет сохранить здравый смысл хотя бы до ближайшего пункта назначения.

Итак, Волки вне подозрений, чемодан Леви пуст… Оставался сундук, всученный Никалом вместе с Алесаной. Киборгом, то есть. Мертвяком с программой вместо мозгов. Неподконтрольным, и потому более непредсказуемым, чем другие жестянки.

Интересно, на что ее запрограммировали? Всего лишь изображать человека, подверженного фобиям, нервным расстройствам и сомнениям, или все куда сложнее и опаснее? Но пока она на стороне команды «Касэлоны», и это главное. Чем черт не шутит, вдруг Никал в самом деле хотел сделать давнему товарищу одолжение и снабдил его «техникодоктором», по совместительству — помощником на все случаи жизни?

Не исключено, что мнимая «независимость» Саны — часть имитации личности. Используются же разные фишки в киборгах так называемого «интимного направления». «Неприступная стерва», «дикая воительница», «скромная школьница»… Людям нравятся ролевые игры, особенно когда можно не волноваться о чувствах партнера.

Проклятье, ну почему для некоторых жестянки становятся важнее людей? И почему Котя не смолчала насчет «Селестины»?!

Сэм думал, та история похоронена давным-давно. Разлетелась на осколки, как ресторан в предназначенном для элитных пассажиров крыле круизного лайнера. Но оказалось, боль никуда не ушла. Даже тоска, которую Райс запрятал так глубоко, что поверил: она пропала навеки, вернулась и принялась разъедать душу.

Ванда, первая и единственная любовь… Он говорил себе, что это ошибка. Игра. Попытка вызвать ревность. Или афера, где Ванда стала жертвой, а ее любящий муж со злости отвернулся от нее, не поддержав в трудную минуту.

Как посмела Котя утверждать, что Ванда понимала, на что шла? Откуда она могла это знать?!

«Котя солгала, чтобы утешить меня», — мелькнуло на краю сознания.

Да ну, глупости. Призрак — не близкий друг, чтобы волноваться о душевных терзаниях Райса.

— Капитан, зачем тебе мои вещи?

Сэм помотал головой, прогоняя горестные мысли. Куда ни ткнись, все напоминает о прошлом. Безумие какое-то… Хорошо, что тихо подошедшая железка отвлекла его от самоедства. То есть не хорошо, а… Пусть будет: «Ее существование порой терпимо и приносит пользу».

— Ты везешь монстра?

Он не рассчитывал на честный ответ, но надеялся, что она, как всегда, огрызнется, и неприязнь к ней затмит воспоминания.

— Лайсы — не монстры! — услышал возмущенный ответ.

И понял, что, судя по всему, призрак — единственное вменяемое существо на этом корабле. Котя хотя бы понимала, что такое опасность. Остальные же напрочь утратили инстинкт самосохранения и бежали к печальному финалу наперегонки.

Галапедия уверяла, что лайс дикий — типичный представитель фауны Оникса-12, тогда как на Ониксе-8 обитает лайс обыкновенный, на Ониксе-10 — лайс снежный, на Ониксе-6 — лайс пушистый. Именно последний стал предком лайса домашнего, выведенного общими усилиями генетиков и селекторов в Исследовательском центре на Ониксе-2.

— Если это очередная кэй-мерзость, я сам выброшусь в шлюз, — угрюмо пообещал Райс, переваривая информацию с безнадежностью человека, завязшего в болоте. Вроде и природа чудесная, и голоса спасателей слышны поодаль, а в голове одна лишь трясина, которая засасывает медленно, и оттого еще более неумолимо. — Зачем? Скажи, зачем вам с Никалом понадобилось тащить на борт эту штуку? Зачем?!

Как всегда, Сана не реагировала на выпады. Смотрела прямо, улыбалась, не чувствовала вину… Наоборот, ее возмутило желание Сэма заглянуть внутрь сундука, и она убивала время, пререкаясь в духе милой глупышки.

«Очередная личина», — понял Райс. Программа имитации личности выкручивается, как может, и плевать, что наигранность распознал бы даже ксенос, никогда не встречавшийся с людьми.

— Лайсы — милые домашние животные. Теплокровные, млекопитающие, яйцекладные. Как земной утконос. Никогда не видел? Такие лапусечки! А лайсы еще лучше. Они устойчивы к вредным микроорганизмам, всеядны, гипоаллергенны, не переносят паразитов, послушны, хорошо поддаются дрессировке, неагрессивны. Трижды в год меняют окрас, не требуют особого ухода, очень самостоятельны, по утверждению некоторых исследователей, умнее собак.

— Спасибо, что процитировала справочник, — Сэм придержал рвавшиеся на язык грубости, — но читать я, представь себе, умею. Мне интересно не что это, а какого черта оно делает на «Касэлоне»?!

— Детство Алесаны Лютик прошло рядом с лайсами. Было бы странно, если б она, покидая систему, не взяла с собой маленького любимца.

— Что-то мне подсказывает, что Алесана не говорила бы об обожаемых питомцах фразами из галапедии.

— Тебе виднее, капитан. — Сана и не думала оправдываться. — Поищи картинки. Они чудесные, правда?

Лайсов Райс видел — они красовались на изготовленных на Ониксе упаковках кормосмесей. Пушистые лимонно-желтые шарики на тонких птичьих ножках, ничего особо зловещего и угрожающего. Эдакая «канарейка»-мутант со скрытыми в длинной шерсти глазками, широким, опять-таки спрятанным клювом и маленькими передними лапками, свисавшими по бокам. Впрочем, насчет лапок художник мог и приврать, а все остальное соответствовало предоставленным «Зарой» фото.

— Я спрошу в третий раз, и лучше бы тебе ответить честно! — Сэм отложил планшет и оттеснил Сану от ее же багажа. — Зачем? Просто объясни, зачем ты притащила на корабль животное?

— Яйцо — не животное. Будь оно куриным или утиным, ты бы не возмущался, капитан. Я ошибаюсь?

— Открывай.

— Не имеешь права.

— Я до сих пор не растрощил эту коробку только потому, что не хочу повредить чертово яйцо. — Райс вполне сносно держал себя в руках и сам удивлялся этому. — Уверен, ты тоже предпочла бы, чтобы лайс Алесаны не превратился в лепешку.

Сана покрутила головой, удостоверяясь: Мира поглощена конфетами и не реагирует на окружающее.

— Допустим, лайса ты не пришибешь при всем желании, — проговорила насмешливо. — Скорлупа хрупкая, а то, что под ней, выдержит удар молотка, не заметив. Ладно, твоя взяла. Код — четыре единицы. Спорим, ты не столько опасаешься милого доброго зверька, сколько хочешь на него посмотреть?

— Мечтал всю жизнь, — буркнул Сэм, поражаясь ее покладистости. — Умилюсь, прослезюсь… И, быть может, не вышвырну его за борт.

Он отодвинул пластину, скрывавшую панель, и ввел код. Защелка тихо клацнула. Шуршание оберток за стеллажами на миг прекратилось, потом возобновилось с удвоенным азартом.

— Тебя ничего не смущает, капитан? Это, если ты не заметил, моя собственность.

Райс пропустил шпильку мимо ушей. Внимание привлекла скорлупа, которая лежала на белой юбке, брошенной поверх остальных вещей.

Ага, скорлупа.

Не яйцо.

— Твою ж!.. — сказала Сана, оттолкнув его с неожиданной силой. — Какая тварь тут рылась?! — Она чуть ли не нырнула в ворох одежды.

Этот угол находился в поле зрения камеры. Запись показала, что к сундуку никто не приближался. Даже сама владелица как втащила его на грузовой платформе, так и бросила на несколько дней без присмотра.

— Он что, вылупился?! — Сана пребывала в таком же шоке, как и Сэм. — Он не должен был вылупиться! Это декоративный лайс, они не развиваются, пока яйцо не поместить в подходящие условия! Нужна особая среда, температурный режим, вроде бы запись голоса самки… Он не мог вылупиться сейчас! — Она без сожалений выбрасывала вещи на пол. — Это невозможно!

Райс почти ее пожалел. Тронул за плечо, отстранил от бардака, заглянул внутрь…

— Вряд ли детеныш где-то там, — произнес с сомнением. — Разве что… О.

— О, — подтвердила Сана, отодвигая джинсы с нашивками и открывая дыру почти у самого дна. — Видишь следы зубов, капитан? Пройдись по сайтам. У декоративных лайсов вместо зубов — жевательная пластинка. Ею даже оцарапать кожу нельзя, не то что прогрызть сверхпрочный пластик.

— То есть это не лайс, — заключил Сэм, ощущая удивительное безразличие ко всей живности, включая разумную двуногую, заполонившей корабль.

— Это скорлупа от яйца лайса! — горячо возразила Сана, ткнув ему под нос толстый кожистый осколок с остатками прожилок внутри и мелкими шершавыми чешуйками по всей поверхности. — Ее ни с чем не перепутаешь!

— И?..

— И объяснений нет! Да, я везла это яйцо! У меня даже документы на него есть. Какая-то порода комнатных мини-лайсов с необычным окрасом. Лайс родился бы через полгода! Клянусь, капитан, я понятия не имела, что он вылезет раньше! Знаю, если яйцо повреждено, начинается ускоренная инкубация, но это было без изъянов! Никал сказал…

— Что он сказал? — насторожился Райс, как всегда при упоминании торговца начинавший чуять неладное.

Сана застыла. Она смотрела вперед, не мигая, и создавалось впечатление, что ее всецело поглотили воспоминания. Ну или электронная память подвисла, анализируя нужные данные, как подозревал Сэм.

— Я убью его, — наконец прозвучало с яростью.

— Лайса? Его сначала найти бы.

— Никала! Вот же ж ловкач! Бедная Алесана, такого дядю и врагу не пожелаешь!

— Алесана, значит? — Как ни странно, от неожиданной оговорки Райс не почувствовал удовлетворения.

Сана взглянула ему прямо в глаза.

— Давай хоть сейчас обойдемся без споров, капитан, — сказала примирительно. — Нас обоих надули. Тебя — со мной, меня — с десятью тысячами, которые я выручила бы на Ариадне за породистого лайса. Не понимаешь? Никал впарил мне самое дешевое яйцо, какое смог найти. Не удивлюсь, если оно — из гнезда пушистых лайсов, разоренного им же самим. А раз яйцо поддельное, то о его качестве и целостности говорить не приходится. Теперь главное — найти мелкого лайса прежде, чем он кого-нибудь укусит и попробует кровь. Пока малыш безобиден, но через пару недель повзрослеет и начнет выпускать гипноферомоны. Что не так?

Что не так? Сэм усмехнулся и посторонился, позволяя ей пройти к выходу. Сана-киборг только что признала: она — не Алесана Лютик. Действительно наемница? Ее вишневые волосы — косвенное подтверждение тому, что это может оказаться правдой.

Алесана — блондинка. Чьи же документы использовала Сана вчера? Киборгам идентификационные карточки точно не выдают. Но ее физиономия! В чем смысл делать пластику «под Алесану», менять фотографию на настоящих документах, потом становиться блондинкой и играть чужую роль?

«Я просто спрошу», — решил Сэм. Пожалуй, с киборгом все складывается неплохо. А в остальном… Бывало и хуже. Новорожденный звереныш — не монстр из страшилок. На него быстро найдется управа.

— «Зара», ищи лайса.

Но на пассажирском ярусе раздался крик, и стало понятно: услуги бортового компьютера излишни.