Кадровик

Глава 31 Чья игла?

В круг входят три молодых орка. Их я уже видел. Собственно, здесь вообще без неожиданностей. Набор вооружения стандартен, что у первого, что у второго.

Первый — традиционный мечник без строя, то есть, круглый щит в полроста и меч средней длины. Кожаные полудоспехи с нашитыми костяными бляхами. Все совершенно обычно, в пределах моих представлений об обмундировании нерегулярных войск. Самое дорогое тут меч. И то, если с металлом у орков плохо. Все остальное — легко зарабатывается и создается усилиями племени.

Кстати, костяные бляхи неплохая защита, на самом деле. Металл вязнет в них и пружинит. Заменяются легче, чем металлические. Так что доспех примерно на уровне бахтерца.

Второй боец ожидаемо вооружен топором. Правда только им. Оружие на длинном топорище, примерно в три четверти роста. Но, вообще, этим инструментом тут многие орудуют.

Третий — мой соперник. Он доспехом себя не обременяет. Парень оказывается неприятно легким в движении и быстрым. А еще сильным и ловким. Рисунок боя с такой горой мышц пока у меня не складывается. Разве что, я чуть-чуть быстрее его. Просто из-за разницы пропорций.

Орк не отрываясь смотрит на меня, словно ждет, что я прямо сейчас убегу. Но нет. Это вряд ли. А вот с желанием участвовать в таких странных мероприятиях надо что-то делать. К целительнице зайти, что ли, как в столице будем?

Нет, конечно же, я вполне могу объяснить разумность поступка. Притянуть, так сказать, за уши. Поскольку, раз караван задерживается, прибыль должна быть адекватна. То есть, оборот компенсирует задержку. Так что сумма, которую составит шестая-седьмая часть от этого ожидается приличная.

Но, вообще, такое желание все равно ненормально. Я же сначала хочу подраться по факту, а только потом подтягиваю разные логические соображения.

Ладно. Это может подождать.

На арену спокойно выходит первый поединщик от орков. А от нас довольно пожилой мужик из каравана с копьем. Удивительно, но тут результат боя для меня очевиден. Ну не играет меч со щитом против опытного копейщика. А возраст мужика намекает именно на это. Тем более, что наш поединщик не стал надевать ни кольчугу, ни более тяжелый доспех, сделав ставку на мобильность.

В принципе, поединок прекрасно доказывает мою точку зрения.

Копейщик держит длинное копье двумя руками. Занимает устойчивую стойку.

Мечник, вооруженный средним мечом и круглым щитом, двигается уверенно, прикрываясь щитом и готовясь к атаке. Парень опытен, но именно с копьем он проводит мало боев. Это очевидно, так как слишком высоко поднимает защиту.

После сигнала орк сразу же пытается сократить расстояние, но тут же напарывается голенью на жало копья. Копейщик лишь чуть-чуть докручивает конец оружия. Все, с этого момента вариантов и нет. Но мужик в возрасте не дает и доли шанса.

Подшаг, мгновенный разворот оружия, и пяткой копья поединщик каравана подбивает ноги орка, пока тот только осознает свое предыдущее ранение.

На все про все секунд десять.

Зрители в восторге, даже орки. Те гортанно кричат и радуются красоте поединка. И это правда. Действительно, красиво. И в данном случае опыт бьет молодость.

Второй орк впрыгивает в круг практически сразу. Да и от нас, не задерживаясь, выходит поединщик. Тоже выбирает копье. Так-то правильно, но мне не дает покоя уверенный вид противника.

Длина рук орка, плюс длинное топорище практически нивелируют выигрыш в дистанции у копья. А еще орк с топором словно родился. А наш парень копье знает совершенно не так как предыдущий боец. Зря их не поменяли местами, конечно. Тут нужен хороший опыт. Копье, все же, не самый простой вид оружия.

Орк прекрасно подтверждает мое мнение. Парень из нашего каравана атакует красиво, быстро, но, по больше части, бесполезно. Потому что атаки наталкиваются на сбивы топорищем. Ни одна из них орка не задевает. А вот сам орк не атакует, изучая поединщика. И тут проявляется разница с предыдущим. Этот орк грамотнее. Что он и доказывает, уходя от слишком длинного укола копье, сближаясь в секунду с нашим поединщиком. Дальше все прогнозируемо — удар топорищем под колено и обухом по голове. При этом у орка никакого азарта. Только раздается звук окончания поединка, он тут же одергивает оружие, вонзая его рядом с головой противника.

Хм. А не такое тут безопасное действо. От подобного удара никакая фея не спасет. Ну и мне нужно поберечь себя, очевидно.

Выхожу на бой. Спокоен. А мой противник не очень. Он подпрыгивает и пытается что-то говорить. Только я его не слышу. Все внимание переключаю на его манеру двигаться.

— Вить. Сдавайся сразу же, если вдруг что, — шепчет мне фей. — Я, конечно, успею щит поставить, если станет совсем опасно, но не от всего спасет ведь.

О, еще и щит. Хорошо. Но я надеюсь только на себя.

Киваю.

Звук начала поединка почти пропускаю. Время словно чуть замедляется. Есть только я и он. Всё остальное пока не имеет значения.

Орк, расставляя длиннющие руки, бежит ко мне, нарываясь практически на классический фронт-кик*. Мне даже делать ничего не приходится, как парень отскакивает, согнувшись в три погибели. Кажется, попал куда-то в нужное место. Странно, все же удар не проходит куда планировал.

С поднятыми руками в классической защите мелкими шагами подтягиваюсь к орку. Тот откатывается от меня больше, чем на расстояние уверенного удара. Зрители, негодуют. Но что мне, что парню глубоко поровну на звуки за кругом.

Орк, наконец, уверенно разгибается и встает в стойку, похожую на мою. А вот это ошибка. Он же не знает, зачем предназначены тут руки, и стоит в удобной, а не в правильной стойке. За что я его и наказываю. Слишком высоко поднятые руки — это минус к обзору, раз, и открытая печень — два. Куда и прилетает удар ногой.

Парень не успевает среагировать. Наношу-то я удар из неудобного положения, да еще отвлекая его работой рук. И орк не понимает, что соревноваться в длине конечностей я точно не буду — он тут меня сделает быстрее. Так что пока парень ловит мои руки, ему в печень прилетает прямой удар носком сапога. И это очевидно больно.

Раз. Парень почти сгибается, и не успевает откатиться, как в челюсть приезжает второй удар с колена. Кулаком даже не пытаюсь — точно не найду ту точку, чтобы вырубить такого бугая. А вот колено уверенно крушит челюсть. Но орк этого уже не чувствует.

Зрители замирают.

Я тут же нащупываю сонную артерию. Не, показалось. Жив вполне. Да и челюсть все же не сломана. Трещина от силы. Хотя, клык он теряет. Себе заберу. Трофей.

— Целителя! — громко говорю в тишину вокруг. Со стороны орков срываются двое. Киваю и ухожу с арены.

— Честно он победил, честно! Не зря у него красные сапоги! — рычат молодые орки по ту сторону арены.

— Нечестно! Нечестно! — скандирует другая часть толпы.

Только после моего ухода шаман объявляет окончание поединка в мою пользу. Ну, по-другому и не получится. Парень вряд ли приходит в себя. Я его качественно приложил.

К черту красные сапоги. Теперь каждый встречный к ним будет цепляться.

— Пойдём, — зову фея.

— Вить, куда? А награждение? — волнуется Феофан. — Вдруг полезное что-нибудь дадут?

— Нам уже один раз дали. Полезное. — Показываю на красную причину всеобщего негодования. — Пошли к Ивану.

Караванщика нахожу внутри форта.

— Как бой, маг Виктор? Вижу, вы живы, значит, успешно? — Иван искренне улыбается.

Ага. Так и думал, что вот это их «без смертей» не совсем достоверное.

— Можем спокойно торговать, — сообщаю. — А мне не терпится получить обратно мои сапоги. Когда их починят?

Иван жестом приглашает пройти за ним и провожает нас в дальний вагон.

— Мастер работает здесь, — указывает на дверь караванщик. — Спросите у него. Я заходить не буду, у нас с ним старые счёты.

Заходим с Феофаном в довольно просторный вагон. Очень напоминает мастерскую портного в Крайнем, но более современную. Несколько видов швейных машинок, катушки с нитками, на стене стенд с ножницами и другими швейными принадлежностями. На столах разложены выкройки и лекала.

— Есть тут кто живой? — спрашивает фей.

— Таки-здравствуйте, — отвечает мастер, и мне становится не по себе.

Снова гном, получается. Раз они все родственники, нужно разъяснить ему, что обманывать добрых людей нехорошо. А за пошив некачественных сапог придётся ответить. Жду, пока из-под прилавка покажется уже знакомое существо. Мои ожидания не оправдываются. Из-за портьеры выходит тот же человек, что принёс мне ботинки.

— Простите, по долгу службы приходится часто иметь дело с господами гномами. Хочешь — не хочешь, а невольно перенимаешь их говор, — поясняет мастер. — Только закончил чинить ваш артефакт, сейчас принесу.

Мужик выносит обувь.

Сапоги выглядят как новые. Начищенные, блестящие, обуть одно удовольствие.

— Только они не сами по себе порвались, — добавляет мастер. — Недоброжелатель у вас есть, маг Виктор. Там амулет-иглу с разрывом вам в подошву воткнули. По идее, когда срабатывает такой амулет, ногу может и оторвать. Почему он разрядился — не знаю. Но хватило только на подошву. Я бы на вашем месте поостерегся. Ступайте осторожнее.

— А вот это уже интересно, — тревожится фей. — Гномы не виноваты, получается. Вон, почему оторвало подошву.

— Разберёмся, — отвечаю, раздумывая, кто мог до сапог добраться, пусть даже и на пару минут. И понимаю, что если иглу воткнули в городке, то амулет разрядился в портале. И тогда, слава богам, что мы не поставили, защиту.

Но Иннеру все равно нужно при случае припомнить, конечно, его лень. Хотя, ему пока везет. Усмехаюсь про себя. Сам виноват, что хочет это изменить.

А вот если воткнули в поезде — то доступ был ночью у любого, но почему разрядился тогда — вопрос.

Да уж. Не хватает мне, конечно же, информации. Не хватает. И по разрядке амулетов Фео мне не помощник. Ладно. Попозже попробую попытать Иннера. Ну, а вдруг.

Выхожу на улицу и чувствую себя человеком. Никто больше не тыкает в красные сапоги, всё возвращается на круги своя. Торговцы обмениваются товарами с орками, торговля идёт полным ходом. Как такового рынка нет, все разбились на точки. Вокруг временных шатров бегают орчанки. У них в руках каменные горшочки с ароматным варевом. Вся стоянка укутана дымом, везде пахнет жареным мясом. На обеденных столах рядами стоят напитки и закуски. Все готовятся к вечернему празднику. И ведь до него не то чтобы долго. Сумерки наступают довольно быстро.

Темнеет на глазах. На столах зажигаются теплым светом амулеты. Становится довольно уютно.

На стороне орков зажигают десятки факелов.

Сегодня освещение более яркое, чем обычно. Наверное, в честь праздника. Столы уставлены свежей едой и блюдами без крышек. Видно, что приготовлено только-только и на костре. Запах невероятный.

Неподалеку с ареной несколько акробатов показывают небольшое шоу. Репетируют, наверное.

За стол садится компания. Все ребята незнакомые. Кажется, сегодня мы все-таки пересекаемся с ночной сменой.

— Маг Виктор, — представляюсь.

Как только ребята слышат моё имя, наперебой начинают поздравлять с удачным боем. Смотрю на них и удивляюсь — совсем юнцы. Шумные и весёлые. Им лет пятнадцать — шестнадцать от силы.

— А вы тут чем занимаетесь? — спрашиваю самого громкого парня.

— Да, чем придётся. Мелкие задания выполняем, порядок наводим, ящики таскаем. Некоторые на ночной кухне трудятся. Что скажут — то и делаем, — с удовольствием делится парень. — Нас на полставки взяли, чтобы мы опыта набрались. Это наша первая долгая поездка. Лучших заберут в основной состав.

Видно, что парень считает себя одним из этих лучших. Он гордо задирает подбородок и успевает утихомирить товарищей, когда те чуть перегибают.

Не замечаю, как проходит время. Приятная болтовня расслабляет, а фей успевает налопаться до отвала.

— Вить, я больше не могу. — Феофан еле дышит и держится за живот.

— Так не ешь, — смеюсь.

— Как не есть? Вкусно же, — протестует фей и посматривает на последний кусочек мяса на тарелке.

— Ладно, молодежь, приятно познакомиться, мы спать. — Выхожу из-за стола, а ребята почти сразу расходятся по ночным постам. Интересные и совершенно непосредственные. Но получить от них какую-либо информацию не получается. За языком следят. И это понятно, раз все хотят в караван.

Зато время провожу отлично. И даже немного отдыхаю душой. Забавные.

В каюте отрубаюсь, стоит только коснуться подушки. И такое ощущение, что тут же оказываюсь в отличном сне.

Кажется, что по моему телу с нежностью скользят тёплые женские пальцы. Кое-где царапают кожу, но несильно. Вот только момент: похоже, это вообще не сон.

В лунном свете получается разглядеть силуэт. Катерина⁈ Не успеваю произнести вслух, женщина легонько касается пальчиком моих губ. Ну а что, Катерина очень красивая и эффектная, так что опробовать кровать в поезде вполне имеет смысл.

За всю ночь я не разу не жалею об этом решении. Видно, что Катерина знает, чего и сколько хочет. И так во всём. Оставив все силы, к утру я засыпаю, а Катя, кажется, так и остается на мне.

Просыпаюсь от хлопка. Меня будит закрывшаяся дверь каюты. Женщина оставляет после себя приятный аромат и очень хорошее настроение.

Феофан спит без задних ног. Посетительницу он, походу, даже не замечает. Думаю, амулет сокрытия звуков есть не только у Ивана. Вот и славно, решаю ещё немного вздремнуть.

Меня будит лязг защитных кожухов колёс. Форт собирается и готовится к дороге. Смотрю в окно. О празднике совсем ничего не напоминает. Все орки покинули место стоянки, оставив только укатанную боевую арену.

Торопиться особо некуда. Медленно потягиваюсь, чувствую после боёв лёгкую боль в мышцах. Она скорее приятная. Умываемся, после чего занимаю место резервного мага.

— Вить, ну, во-первых, без завтрака, а, во-вторых, приказа работать не поступало, — ворчит фей.

— Так я выспался, чего бы не поработать в удовольствие? — отвечаю как есть.

Погода за окном солнечная, силы прибавляются с каждой минутой. Хочется скорее заняться делом. Феофан прислоняется к трубке и тянет нужный рычаг на себя.

— Кухня? Говорит пост резервного мага. Нужен завтрак, — деловито заказывает фей. Перевожу на него взгляд, он без слов понимает мой вопрос. — Два завтрака!

Аннушка заходит минут через пять. Довольно быстро.

— Доброго утра, маг Виктор! — Кланяется девушка и выставляет на стол две тарелки с кашей и две кружки с чёрным чаем.

— А печеньки? — незамедлительно реагирует фей.

— Простите, я сейчас принесу! — Девушка снова кланяется, и тут же вздрагивает. — Ой, у меня же с собой немного есть.

Аннушка выкладывает из фартука несколько крупных галет.

— Но вы потом все же занесите, — настаивает фей, засовывая одну из галет в рот.

— И не извиняйтесь, нам всего хватает, — успокаиваю девушку.

Та, смутившись, выходит.

Поезд-караван набирает ход. Чем дальше мы едем, тем больше нам встречается заболоченных мест. Заросли вереска переплетаются красивыми стенами кустов, а потом резко пропадают. По обе стороны дороги простираются сплошные моховые пространства. Изредка мелькают деревья, похожие на осины. Кривые деревца только дополняют заунывность и одиночество пейзажа. Они выстраиваются рядами, перетекая в неприятный лесок.

Поднимаю кружку, чтобы сделать глоток, но не успеваю. Весь чай выплёскивается на одежду и стол, а я больно ударяюсь головой. Феофан хватается за лямки и быстро машет крыльями. Вижу, как сразу загорается щит по военному расписанию.

По поезду разносится голос капитана:

— Внимание! Всем занять свои места по расписанию!

Всматриваюсь в окно и пытаюсь понять, что происходит.

— Угроза нападения! — объявляет капитан. — Магу Виктору с феем-щитовиком приготовиться. Понадобится усиленная защита. — Это уже лично нам.

Пожимаю плечами: это логично. Я всё-таки наёмник. Беру по привычке пару кристаллов, заряженных под завязку, и выхожу в тамбур. Там уже толпится народ. От толпы быстро отделяется бригада из шести человек, в её составе и выходим из поезда. Фей сразу раскрывает над нами щит. Идём первыми. Вокруг тишина, и ничего не происходит. Это настораживает.

Дорогу преграждает завал бревен.

Идём к этому завалу с деревьями. Объехать его почти невозможно, справа и слева очевидная трясина. Так что место под завал выбрано идеально. Не сомневаюсь, что стихия здесь ни при чем. Тем более, ну неоткуда взяться тут таким, пусть и небольшим бревнам. Очевидно, перекрытая дорога — дело лап живых существ.

Феофан, кажется, думает также, и щит становится еще более плотным, а я чувствую легкое подсасывающее ощущение в груди.

— Вить, извини, но мне не по себе как-то, — фей тихо летит рядом. — Лучше я перебдею, чем нет.

Осматриваем завал. Все деревья подрубленные и сваленные. Отличное подтверждение моих мыслей. Они не упали сами по себе, их уронили.

Постоянно оглядываемся. Тишина. Пришедшие со мной работники очень споро прикрепляют цепи к стволам крупных деревьев. Это нужно, чтобы убрать поездом кучу стволов с дороги, а потом отбойник их вытолкнет совсем.

Именно в этот момент рядом с нами в дерево втыкается стрела.

*удары ногами, на самом деле, для крупных и высоких северян долгое время были экзотикой. И некоторое время даже считались нечестными в поединке. Но прямых запретов никогда не было. Считалось, что на земле нужно уверенно стоять, и кто будет более неустойчив — тот проиграл в конечном счете. Но практика показала, что все-таки нет.