Кадровик

Глава 20 В Гиблые топи поедешь?

Каждая новая молния становится больше предыдущей. Разряды стучат всё чаще и чаще. Круг молний над полем превращается в огромную зеркальную поверхность, больше похожую на ртуть: такую же живую. Зеркало выгибается вглубь пространства и выплевывает игрушечный караван.

— А чего он маленький такой? — спрашиваю примолкшего Феофана.

— Тсс, — фей огромными глазами показывает на портал.

За секунду вроде как игрушечный поезд увеличивается до нормальных размеров. И на поле из ртутного окна выезжает пыхтящий паром караван. Десятка полтора сцепленных между собой вагончиков везет огромный медного цвета паровоз.

Ничего так. Словно в фантастическом фильме. Только вместо космических кораблей из зоны перехода появляется вот такой караван: смесь поезда и крепости.

Караван выезжает на поле, предназначенное точно под него. Закручивается против часовой стрелки. Пару секунд стоит лязг. Домики опускаются на землю, пряча колеса под медные юбки, и через минуту на поле возвышается вполне себе укрепленный форт. Со сплошными металлическими стенами.

На поле опускается тишина ожидания, и вдруг караван разражается фейерверком в небо!

Публика взрывается аплодисментами. Фей тоже подпрыгивает на месте и хлопает в ладоши.

Караван выдает клубы пара и замирает окончательно. Люди вокруг возбужденно переговариваются, показывают на караван руками, обсуждают фейерверк, и, в принципе, начинают расходиться.

— Ну, мне кажется, что мы тоже можем пойти посмотреть, что тут есть на поле, — говорю фею.

— Да, Вить, ты прав. Пойдём, может, фургон с вафлями привезли. — Фей готов идти своими ногами.

Ну, кто бы сомневался: кто о чем, а фей о еде.

Подготовка к ярмарке кипит вовсю. По двум сторонам от нас собираются прилавки, стучат молотки, и переговариваются торговцы. Каждый выбирает себе место потеплее. Некоторые уже управились с обустройством и вовсю торгуют едой. Невероятные запахи выпечки разносятся по всей поляне.

— На природе оно всегда вкуснее, — радуется фей и глазеет по сторонам.

Я-то наивно думал, что он побежит к первой попавшейся лавчонке, но нет. Феофан тщательно ищет желаемое.

Ненавязчиво играет музыка. Я не сразу замечаю самодельный помост. Возле него собирается небольшая толпа. А на самом помосте сейчас выступают музыканты.

Вроде даже похожие на сборные группы. Вот сейчас, например, под задорный бой небольшого барабана, играет лютнист и чего-то даже поет. Отсюда не разобрать слова, но народу вокруг нравится. Тем более, под этот аккомпанемент на том же помосте выплясывает красивая девишна. Так что, вполне может быть, что вопли восторга и свист больше относятся к ней, чем к этим музыкантам.

— Фальшивят, — замечает фей и продолжает поиски фургона.

Почему-то ему важно казаться самым умным в любом вопросе. По мне, так мелодия льётся ровно и вполне приятна на слух. Несколько человек из толпы активно пританцовывают, другие прохожие бросают монетки в шляпу на полу.

— Фургон! — радостно вопит фей и кидается к своей находке.

Все время забываю, что он может быть таким прытким. Видимо, мотивация многое решает.

Возле ярко-фиолетового фургона всего один деревянный стол. Фей бежит так, будто участвует в конкурсе. На место никто не покушается, но Феофана это мало волнует.

— Успел, — выдыхает он, когда плюхается на стул. — Закажи мне большую вафлю с малиновым вареньем и вяленой грушей. И яблоками. И… — фей не успевает закончить.

Я снимаю накидку и надеваю на стул.

— Теперь твое место никто не займет, заказывай спокойно. Дай сюда пару монет. Пойду, поищу что-нибудь посерьезнее. — Хмыкаю на выражение лица напарника. Сосредоточен как никогда.

Пока фей выбирает лакомство возле фургона, иду на запах мяса. Вроде и есть не особо хочется, но запах! Он не оставляет меня. Решаю поддаться.

— Доброго денёчка, не проходите мимо! — Слышу голос из ближайшей лавки. — Шашлычок, вкусный, сочный.

О, то, что нужно!

— Это у вас какое мясо? — уточняю у торговца.

— Крол, молодой, два года от роду, наисвежайший! — сообщает дородный шашлычник.

— Есть ещё что-то? — уточняю.

Мимо проходит молодой паренек в костюме шута. За ним бегут мелкие ребятишки. Вокруг все готовятся к завтрашнему празднику.

— Свиньи академические, но это в два раза дороже, — сообщает торговец, а я удивляюсь.

— Это животные, надеюсь? — Немного смущает меня такое название мяса.

— Да! И отличные! Но дорогие, конечно. Редкий гражданин может отведать такое дорогое мясо! — поясняет мужичок. — Кролятины на эту же сумму можете купить столько, что хватит на двоих! А тут — только для вас! — по слогам выговаривает сложное слово. — Эксклюзивно!

При слове «гражданин» меня передергивает. Вспоминается хозяин складов.

— Ничего, я беру, готовьте. И, если можно, поострее. И лепешки кукурузные, если есть, — полностью озвучиваю заказ.

— Положу! Все положу, даже не беспокойтесь!

— Я буду ждать вон за тем столиком. — Киваю и показываю на фиолетовый фургон, расплачиваюсь.

— Вкуснее мяса вы в жизни не ели, уверяю! — радуется удачному открытию торговли шашлычник. — Еще не раз сюда придете!

Возвращаюсь к Феофану. Тот сидит с тарелкой, на которой еле помещается сразу несколько вафель.

— Я смотрю, ты не мелочишься, — поддеваю фея.

Тот спокоен как самурай. И путь свой явно знает.

— Никак не уговорил их все эти фрукты и варенье положить в одну вафлю. Разные, говорят, вкусы. Перебьешь, говорят, основной вкус! — ворчит Феофан, уминая вафли за обе щеки.

Место у нас удобное. Прохожие не задевают и не толкаются, да и видно всё, что происходит возле каравана. Он уже развернулся, открыл входы, но гостей пока не принимает. По крайней мере, я не вижу, чтобы хоть кто-то туда входил. Зато небольшая толпа уже собирается рядом.

— Свинина академическая! — слышу уже знакомый голос торговца.

— Сам такой! — не медля отзывается фей. — А, ты мясо заказал? — тут же меняется в лице фей. — Витя! Ну, хоть бы посоветовался. Оно же стоит как дирижабль. Я бы тебе такого в Академии столько наготовил. И, главное, за бесплатно почти!

— Фео, не переживай, успеется, — успокаиваю Феофана и забираю блюдо с мясом.

На тарелке еще скворчат большие куски свинины, нанизанные на шампур. Покрытые золотистой корочкой, они просто пахнут отдыхом, какой-то беззаботностью. Соскучился, я, похоже, вот именно по такому.

На шампуры мангальщик цепляет еще и овощи. Вот тоже к месту. Да и кукурузная лепешка под шампуром, как и обещано. Все вместе — отличная композиция. Почти художественная.

— Вить, дай, кусочек. Я уже наелся, конечно, но знать, как готовят тут нашу свинину — просто обязан, — оправдывается Феофан и пододвигает ко мне свою пустую тарелку.

— А почему «нашу»? — уточняю. Не то чтобы мне было интересно, но пока слежу за фортом. Никто не выходит.

— Ну как? У нас хозяйства при Академии выращивают. Свиньи без пригляда магов-природников быстро дохнут. Так что их академическими и зовут. А нашиприродникивсегда обеспечены хорошей, пусть и духовитой работой.

Откладываю немного фею — этого стоило ожидать, я уже даже не удивляюсь.

— С шампура оно вкуснее, конечно, — слышу тихое ворчание. Сколько фея не корми — ему всё мало.

У ворот каравана вижу определенное движение. Выходит и заходит обратно в темноту охранник.

— Кажется, нам скоро пора. — Показываю головой на открытые ворота. — Будь готов. Надо внутрь сходить и найти кого-нибудь пообщаться.

Из железного нутра поезда появляется длинный человек. Даже излишне, наверное. Хотя, это особенно заметно из-за его худобы.

— Весь товар завтра! Повторяю, сегодня входа нет! — поставленным голосом ведущего объявляет длинноногий. — Уважаемые, мы тоже рады вас видеть! Приходите завтра!

Народ вразнобой гудит, но на приступ никто не поднимается. Все всё понимают. Ярмарка завтра — товары завтра. Все логично. Расходятся.

Человек заканчивает свою речь и спускается по ступеням. Следом за ним спускается и женщина в накидке с капюшоном на голове. Мужчина подает ей руку, и парочка сквозь толпу быстро направляется в сторону городка. У входа снова появляется охранник.

Одежда на громиле обычная, но обхват рук и шеи не оставляют сомнений о его занятии. Хотя, парень выглядит расслабленным и веселым. А главное — доброжелательным. Ну, вот к нему и иду.

— Подскажите, мне бы поговорить с кем по наличию товара одного, и возможно приобрести проезд? — озвучиваю просьбу охраннику.

— Вон, видишь, мужика? — охранник указывает на длинноногого. Тот почти уже успевает пересечь ярмарочное поле, и сейчас подходит к самому входу в город.

— Кто ж его не видит! — усмехаюсь я. Мужик, на самом деле, на голову выше любого местного жителя.

— У него и узнавай, он к вашему бургомистру идёт. А я охранник, моё дело простое — охранять вход. Вот я его и охраняю, — усмехается. — Но лучше поспеши. Он в караван возвращаться до завтра не планирует — это точно.

Оглядываюсь. Пока разговариваю с охранником, высоченный человек скрывается из виду.

— Вить, если быстро пойдем — успеем. — Фео кивает на город. — Перехватим в ратуше. Потом по тавернам его искать — долгое дело.

— Да уж. — Соглашаюсь. Сажаю фея в переноску, и быстрым шагом через ярмарку возвращаюсь к воротам.

— Билет внутрь каравана надо бы купить, — размышляет фей, пока я тороплюсь догнать представителя этого железного форта. — Там лакомства заморские бывают и сувениры красивые. Если я Фионе достану хотя бы один — она точно будет со мной.

Видно, что эта тема никак не дает ему покоя. Вздыхаю. Если бы всё работало так просто.

— Нам бы для начала длинного найти. Билеты мы и завтра купим, — замечаю. — Сначала дело.

Фей немного приходит в себя.

— Так в ратуше его все равно задержат минимум на полчаса, перехватим на выходе, — говорит Феофан. — Вроде успеем.

Звучит логично. Выходим на центральную площадь, Фей косится на таверну. Я его мысли ловлю в воздухе.

— Сначала в ратушу, — на всякий случай произношу вслух.

Передвигаемся всю дорогу мы медленно. Город наполняется движением. Улицы забиты всадниками и запряженными кролами повозками. Начинаю скучать по предыдущим двум дням. Город уже не кажется таким уютным и спокойным.

— Таки здравствуйте, господин маг! — слышу незабываемый гномий акцент. — Я третий внук своего дедушки Аарона, принес вам послание от него.

На внука гном похож слабо. Всё те же морщины в уголках глаз, взрослое лицо, громкий голос. Но кто же разберет, сколько на самом деле лет этим существам?

— Костюмы готовы? — догадывается фей.

— Не знаю, — отзывается гном. — Я просто внук своего дедушки портного Аарона. Младшего Рупи отправили только найти вас и передать просьбу зайти.

После этих слов гном откланивается и исчезает в городской суете.

— Как удачно! — Феофан вертится в переноске. — Надо зайти.

— Да уж, — соглашаюсь я и поворачиваю в сторону мастерской старого Аарона. — Дел на минуту, а отнесутся к нам уже по-другому.

Домик портного встречает нас привычным запахом кофе.

— Ммм, — протягивает фей, явно намекая на угощение.

— Таки приветствую вас, хорошие клиенты, — здоровается старый Аарон. — Вижу, младший Рупи вас-таки отыскал. Старый Аарон ночь не спал, день не спал, но костюмы ваши построил, — довольно произносит гном. — Им сносу не будет, это вам любой подтвердит, кто хоть раз имел дело со старым Аароном.

Гном достаёт из-под прилавка два свертка: один побольше, другой чуть поменьше. Я передаю маленький сверток фею.

Старый Аарон протягивает мне сапоги. Хмыкаю. Прямо мечта престарелого рокера. Казаки за мильон, не меньше. Выглядят они шикарно, конечно. Тёмно-коричневая кожа приятно блестит на свету. Носки сапог слегка заострены и оббитыблестящим металлом. Голенище обвивает ремешок с фигурной пряжкой. Просто бурлеск какой-то. Но в местном обществе, похоже, зайдут идеально.

Но настоящее чудо происходит, когда я одеваюсь, а потом обуваюсь. Ощущение, что костюм садится как вторая кожа, а ноги погружаются в мягкие домашние тапочки.

— Как вы это сделали? — единственное, что я могу произнести.

— Хе-хе. Нравится? — Гном потирает ладошки. — Таки я говорил. Вы теперь очень представительный молодой человек. Пользуйтесь на здоровье. И не забывайте старого Аарона.

— Ага, улёт! — Фей тоже полностью одевается.

— В моем костюме вам не будет жарко летом, и не будет холодно зимой. Небольшие зачарования на комфорт в костюм включены. Но вы же маг, сами знаете. Все также, как и в ваших форменных обносках. Могу восстановить и этот комплект — всего золотой. И завтра будет готово. Будет у вас две дорожных одежды. Вот эта — если нужно делать лицо и жить лучшую жизнь, и обычный форменный — если нужно поработать. Смотрите.

— Делайте. Все равно из города еще пару дней не уйти.

Гном кивает.

— Я знал, что вы разумный человек. И знаете цену хорошим вещам. Завтра заходите — готово будет.

Прощаемся и уходим.

Как раз успеваем перехватить караванщика со спутницей на выходе из ратуши.

— Здравствуйте уважаемый! — подхожу к длинному. Встречаюсь взглядами с его спутницей, чуть киваю.

— И вам не хворать, — караванщик не удивляется. Понятное дело — его тут останавливает, поди, каждый встречный.

— Нам бы обсудить одно дело, — захожу издалека, но мужик не напрягается.

— Да хоть два, — хохотнув, отвечает он. — Только сначала надо харчевню годную отыскать. — Я голодный как только очнувшаяся нежить.

Женщина хихикает. Я только уважительно улыбаюсь. Чувство юмора у мужика специфическое.

— Дела на голодный желудок решать — плохая примета, — поддакивает фей.

— К Мухе. — показываю рукой. — Лучшая таверна в городе, её наш знакомый держит, — объясняю. — Мяса возьмём. У него свой рецепт.

— И пива! — поддерживает фей. — Вот такой эль. — Поднимает большой палец вверх.

Мужика явно забавляет мой напарник, да и настроение у него хорошее. Это нам на руку.

— Если лучшая, тогда ведите. Меня, кстати, Иваном звать, — представляется худощавый.

— Виктор. — Протягиваю руку.

— Катрин, — тянет руку женщина. Пожимаю. Дама слегка удивляется. Но ей нравится. — Можно просто Катя.

В таверне садимся за самый большой стол и подзываем Юру. Парень внимательно слушает наш заказ и переключается на караванщика.

— А принеси всего помаленьку, — заказывает Иван. — А что понравится, с собой закажем. А то приезжие дерут втридорога, по себе знаю. — переводит взгляд на нас. — Так о чем хотели поговорить?

— Меня интересует гоблинская эссенция. Александр, маг из Крайнего, говорил, что вы ему можете ее привезти, вроде как, заказывал. Он в мою пользу от фиала отказался. Или билет к Гиблым топям. Это тоже вариант, — сразу перехожу к делу.

— Хм, парень. Тут я тебя особо не порадую. — На лице Ивана проступает серьёзность. — Эссенцию мы не брали в этот круг. Так получилось. Проезд же караваном у нас несколько дороговат для, — придирчиво осматривает меня Иван, — студента магической Академии. Мы не подпадаем под ваш закон о бесплатном проезде.

— Я понимаю, — киваю. — Что нет фиала, жаль, конечно. Значит придется искать эссенцию в Гиблых топях. А проезда бесплатного и не ожидал. Назовите цену.

— Хм… — опять задумывается перевозчик. — Как-то сильно тебя приперло, парень. Тебе зачем это все? Гиблые топи они, в общем-то не зря так названы.

Юра приносит еду и кружки с разным.

— Да, это вкусно, — довольно замечает караванщик после пробы. — Не зря посоветовал. Парень, — окликает Юру. — Нам вот этого вашего мяса, человек на десять нарежешь? И малый бочонок пива сможешь организовать?

— Сделаю. — Кивает парень. — Вам же с собой?

— Точно! — подтверждает караванщик. Юра убегает. — Смышленый, не везде так. Ладно, с тобой, — оборачивается ко мне. — Так зачем тебе Гиблые топи?

— Мне нужен фиал с эссенцией, — пожимаю плечами. — Так получилось. И желательно не позже семи-восьми декад с ним оказаться в Академии. Караван, как мне сказали, самый быстрый вариант.

— Нуу, не совсем. Самый быстрый из доступных — дирижабль, очевидно. Но ты его арендовать не сможешь, а государственный тебя до самих Гиблых топей не добросит. Хотя близко. Кстати, а чего государственным не воспользуешься? Тебя до гор должны подбросить.

— У меня жетона нет. Я его уничтожил.

— Как? — опешивает мужик. — Он же не убиваем, говорят.

— Не знаю. — Чуть смущаюсь. — Так получилось. Случайно.

— В пепел сжег, — влезает фей. Я быстро знаком ему запрещаю говорить.

— Хм, — оценивающе смотрит. — А повторить сможешь?

— Вряд ли. — Сомневаюсь. — Хотя пару раз уже получалось. Но как я это делал, не знаю. Знаю, что в эту сторону со мной происходило странное при возникновении смертельной опасности.

— Нам это интересно. — Переглядывается с Катрин караванщик. Та кивает. — Так, ладно. Смотри, что я хочу тебе сказать. Первое. За семьдесят дней ты не обернешься до Гиблых топей и обратно. Только с караванами, и точно подгадывая к ним выход. Тогда да. Но в этих болотах гоблины на месте не сидят. Тебе еще их найти надо и купитьэссенцию. Это не быстро, и не дешево. Короче, ты точно не успеешь.

— Пробовать мне придется, — упрямо качаю головой. — Выбор небольшой.

— Вот, кстати, о выборе. — Слегка задумывается караванщик. — Ты кристаллы заряжать умеешь? Хотя, да, что это я. Если с феем, то умеешь. Короче, нам на перегон нужен маг. Хотели местного нанять, но ты нам обойдешься, очевидно, дешевле. Местных всего двое и они бы заломили кролскую цену. — Обескураживающе честно говорит караванщик. Катрин изумленно смотрит на мужика.

«Вот примерно так это работает. Что б ты знал! — в голове раздается голос котенка. — А сейчас он еще себе сам объяснит, чего он так с тобой откровенно».

— Я специально тебе это говорю, потому что если ты так ограничен и настроен, то выбора у тебя как такового и нет. Так что мое предложение будет из разряда тех, от которых нельзя отказаться. — Иван на секунду задумывается. — Но при этом я хочу, чтобы ты честно отработал смену.

— Мне нужен фиал эссенции, а не работа, — усмехаюсь.

— Да, я тебя услышал. — Пожимает плечами караванщик. — Короче. Эссенция точно есть у наших друзей, с которыми мы на соединение едем. Как раз следующая остановка через декаду примерно. Сколько там у них — я не знаю. Но точно есть. Купишь у них, скажем, по внутренней цене, плюс шестая часть, это задаром, если что. А потом либо на дирижабле до Академии, либо еще пару перегонов с нами до столицы. Ну, и там — сам ногами дойдешь.

— Цена вопроса? — усмехаюсь про себя. — И обязанности.

— Обязанности простые. Зарядка кристаллов. Мы академическую вилку знаем, так что там посильно. И участие в обороне каравана на марше. Такое тоже бывает. Более того. Этот перегон будет одним из таких, где участие было бы важно. Там тролли и оркоиды. Видишь, я даже не скрываю сложностей.

— Я это ценю. — Киваю головой.

— И по цене. Цена на билет у нас всегда одна. Тридцать золотых. Это политика караванов. За защиту, за гарантию, что ты достигнешь конечной точки. Но за десять мы хотели нанять мага тут. Так что скидка в десять золотых. Кстати, твой фей тут остаётся? Ты без него поедешь? — интересуется караванщик.

Его спутница молча пьёт уже принесенный эль.

— Без меня нельзя, — фей берет ещё горячий пирожок с тарелки. Обжигается, но ест. — Как же магу без фея?

— Со мной.

— Тогда ещё тридцать золотых, — говорит Иван.

— Ребят, погодите, я же маленький. Места не занимаю, — протестует фей, но пирожок из рук не выпускает.

— Зато жрёшь много. Это мы знаем и, собственно, видим, — ухмыляется караванщик.

— Нет. Я предлагаю доплатить максимум десять золотых.

— Пфф, — караванщик резко давится пивом.

— Но обязуюсь зарядить кристаллов, как два мага. У вас наверняка болванок в достатке. С остальным — согласен. И что бы особенно в торг не углубляться, я знаю ситуацию в этом городке. За десять золотых оба местных мага даже не почешутся с выездом из города на декаду плюс обратная дорога. Думаю, вам контракт встанет в полсотни, не меньше. То есть в стоимость декады, плюс аренда дирижабля обратно в город.

Иван задумчиво откидывается на стену. К нему наклоняется Катрин. На пару минут они отгораживаются возникшей пленкой, похожей на щи, за которой не слышно их разговора.

А я переключаю внимание на вошедший в таверну наряд стражи. Очевидно, они сюда зашли не просто так. Как раз двоих из трех стражей я тут уже видел недавно, когда меня спрашивали о ремонте дороги.

Стражники рассматривают посетителей, и, увидев меня, довольно переглядываются. Кивают друг другу.

Наряд подходят к столику.

— Виктор, маг без жетона? — с удовольствием спрашивает недобритый.

— Ну, мы же уже знакомы, — киваю. — Чем обязан?

Караванщик уже наблюдает за происходящим. Видимо, обсуждение не затягивается.

— Пройдемте с нами. Вас желает видеть представитель короля.

— А если я не хочу? — уточняю у представителей города.

— Виктор, если свои проблемы решишь, — кивает на стражу. — В течении пары дней ярмарки, пока мы не расторгуемся, найди нас. Нет — наймем местного.

Я киваю Ивану, не отрывая взгляд от стражника. А тот с радостью уточняет:

— А в этом случае, нам предписано применить силу. Применять?