Изгой Высшего Ранга II

Глава 5

Мы погрузились в грузовик. Внутри было просторно: скамейки располагались вдоль бортов, на корпусе виднелись крепления для оружия, а ещё висели несколько экранов с интерактивными картами. Стандартная комплектация для выезда на разломы, я уже видел такое в центре подготовки, когда мы ездили на практику.

Саня, Лена и Денис сели рядом со мной. А команда Громова и Дружинин расположились напротив нас.

Я хорошо помнил этих людей. Помнил, как они реагировали на смерть своего командира. Ирина тогда плакала на коленях. Станислав отвернулся, чтобы никто не видел его лица. Ведь тогда он потерял свою привычную хмурость и серьезность. Алексей был зол, что не смог помочь Громову.

Они потеряли своего лидера и наставника. А Дар этого человека, вопреки всем магическим законам, выбрал меня.

— Позвольте поинтересоваться, — обратился я к команде Громова, когда машина тронулась. — Насколько помню, у вас у всех ранг А?

— Верно, — кивнул Станислав Зелягин. Крепкий мужчина с седыми висками и короткой бородой. Руки у него были как у кузнеца: широкие ладони, толстые пальцы, такими можно и гвозди гнуть.

— Таких магов, как вы, обычно отправляют на самые сложные разломы. Классы А и редко В. Почему вы решили сопровождать нас на практике?

Для них разлом D-класса — это сущие пустяки. И мне было интересно, почему они решили потратить на это время. Точнее, почему решили потратить его на меня.

— Это я настоял, — улыбнулся Алексей Монов. Маг огня с короткой стрижкой и цепким взглядом. — Признаюсь, у меня особого желания возиться с новичками не было. Но ты — другое дело.

— Хм, — хмыкнул Станислав. — А у меня и сейчас нет желания с ними возиться.

Ну, по крайней мере, он говорил честно. Такой подход тоже заслуживает уважение.

— Понимаешь, — Алексей наклонился ко мне. — Громов был не просто лидером нашей команды. Каждый из нас мог назвать его другом и наставником. Не постесняюсь этого слова… мы были как семья.

В глазах Алексея отразилась теплота, с которой он вспоминал о Громове.

— Мне жаль, что так вышло, — искренне сказал я. — Он был выдающимся человеком. И сильнейшим за всю историю магии.

Хотя при этом оставил мне послание, где четко обозначил, что я должен его превзойти. А иначе не смогу справиться с чем-то по-настоящему ужасным. Дары начнут пропадать, разломы участятся. И совсем скоро жизнь людей станет тяжелее.

Эту загадку Громов оставил мне посмертно. И я считал своим долгом решить её. Чтобы его смерть и его жертва не были напрасными.

Я часто над этим думал. И почему-то мне начало казаться: Громов понимал, что сам не справится с этой угрозой. Но в таком случае, почему он был уверен в преемнике? Не удивлюсь, что это он сам создал систему, чтобы она смогла воспитать мага сильнее его самого.

Но здесь нестыковка в том, что в нашем мире таких технологий нет. Когда я думал над природой самой системы, мне пришло в голову ещё одно предположение. Может, это вовсе вмешательство кого-то из другого мира. Ведь, раз там живут монстры, то должны быть и разумные особи. Возможно, кто-то из уже разрушенного разломами мира его предупредил. И дал технологию, способную вырастить идеальное оружие.

Хотя пока это всего лишь предположение. Одно из многих.

— А мне кажется, он давно хотел отойти от дел, — задумчиво произнесла Ирина Светлова. Тёмные волосы женщины собраны в тугой хвост, глаза внимательно меня оценивали. — Он устал служить. Это было видно. Наша команда считается одной из лучших в центре. Но в последнее время Громов брал задания по минимуму. Работал по большей части в столице, а в другие города приезжал только в крайних случаях.

Интересное наблюдение. Словно он к чему-то готовился или чего-то ждал.

Или это просто моя паранойя разыгралась. Он правда мог устать. Всё-таки десятки лет службы — не шутка. Даже железо за такой срок износится. Да и человеку свойственно уставать от одного и того же. Психологи даже называют это эмоциональным выгоранием.

Может, Громову надоели бесконечные битвы с тварями. Или он потерял в них смысл, поскольку не видел, как решить эту проблему. Гадать о причинах можно долго, но это будет бесполезно — Громов слишком многое скрывал.

Хм, кажется, я в детдоме перечитал книжек по психологии. Но впрочем, не зря. Мотивы людей понимать помогает.

Все ответы знал сам Громов. И я обязательно спрошу его обо всём, когда мы встретимся вновь.

— Каждый из нас достаточно долго работал с Громовым, — продолжил Алексей. — Мы обсудили всё и решили, что наш долг помочь его преемнику. Всё-таки мы неплохо изучили его Дар. Сомневаюсь, что кто-то знает его лучше нас.

— Спасибо, — я кивнул. — Правда, я это очень ценю.

Ведь команда Громова по сути мне ничем не обязана.

— Благодарить будешь, когда займёшь его место. С твоим Даром это вполне возможно, — усмехнулся Алексей. — Мы слышали о твоих успехах. Но всё равно тебе ещё расти и расти.

— Силы мало, важно научиться ей пользоваться, — согласился я.

— Да. Всё так. Громов это понимал лучше всех. Поэтому он тренировался до самого последнего дня.

А вот это важная информация. Если бы он реально устал, то сократил бы количество тренировок. Ведь развитые навыки мага не угасают. Он мог ограничиться поддержанием физической формы.

Алексей и Ирина произвели на меня хорошее впечатление. Они реально беспокоились о наследии своего командира и хотели помочь.

А вот Станислав смотрел на меня так, словно я занял чужое место. И в каком-то смысле так и было. Громов погиб, а я получил его силу. Понимаю его чувства. Но надеюсь, он сможет смириться с этими обстоятельствами.

Грузовик затрясло на ухабах. За окном уже мелькали пригородные пейзажи: поля, редкие деревья, небольшие посёлки.

Минут через сорок мы остановились. Всё-таки Академия находилась на окраине, и от неё до нужного места было не так далеко. А вот если бы ехали из центра столицы, то добирались бы все три часа.

— Приехали, — объявил водитель.

Мы вышли наружу. Вокруг раскинулась небольшая деревенька: десяток домов, покосившиеся заборы. Жителей эвакуировали, это было понятно по пустым дворам и брошенным машинам.

Чуть дальше, у края леса, виднелось оцепление. Военные в форме, барьерная лента, несколько бронемашин. Журналистов на удивление не было. Видимо, ФСМБ решило, что незачем им наблюдать за нашей практикой. Власти вполне могли ограничить им въезд сюда.

Хотя я понимал, как сложно избавиться от зевак. В прошлый раз, в деревне под Питером, на нас собралась целая толпа посмотреть.

— Странно, что нет журналистов, — тоже заметил Саня.

— Это моё распоряжение, — хмыкнул Станислав. — Не хочу, чтобы общественность смотрела, как мы возимся с мелочью.

Причём непонятно, в качестве мелочи он имел в виду магов-новичков или же низкоранговых тварей.

— Иногда мы просим запретить съёмку на некоторых выездах, — улыбнулся Алексей. — Власти понимают, что это не просто так, и чаще всего идут нам навстречу.

Я промолчал. Выглядело всё это так, словно они не хотят, чтобы люди узнали о том, что они помогают мне.

Впрочем, если этого хотел только Станислав, а остальным было всё равно на репортеров и они поэтому с ним согласились, тогда это можно понять.

А с другой стороны, у желания не привлекать внимание может быть множество причин. Репортёры успели надоесть многим оперативникам.

За барьером, метрах в пятистах, уже светился разлом. Небольшой, метра два в диаметре. Его жёлтый свет пульсировал, выбрасывая искры.

Чаще всего разломы одного класса имеют похожий цвет. Этот говорил о D-классе. Однако бывают и исключения. Когда разломы мутируют, как произошло на Дворцовой площади.

Один из военных подбежал к нам. Капитан, судя по нашивкам.

— Рад приветствовать! — он козырнул и замер, увидев команду Громова. — Это вы? Команда Громова?

— Мы, — Алексей кивнул. — Доложите обстановку.

— Разлом открылся два часа назад. Класс D подтверждён по энергетической сигнатуре. Твари пока не выходили, — отчеканил капитан.

— Ни одной? — Дружинин нахмурился. — Странно. Обычно они появляются в первые минуты.

— Именно так, подполковник, — капитан развёл руками. — Мы тоже удивились. Сканеры показывают активность внутри, но наружу никто не лезет.

— Бывает и такое, — Ирина скрестила руки на груди. — Твари в другом мире не сразу обнаруживают разлом. Или обнаружили, но ещё не собрались в достаточном количестве. Так некоторые особи выходят лишь стаями. Тогда до их выхода могут пройти дни.

— Мы как-то на разломе А-класса пять дней ждали, пока вылезет первая тварь, — добавил Алексей. — Зато после неё пошёл такой шквал, что мы едва справились с этими монстрами.

— Кстати, — я решил уточнить кое-что. — Класс разлома же определяется по силе тварей внутри?

— Не совсем, — Ирина покачала головой. — Класс определяется по общему количеству энергии, которая привела к открытию разлома. А эта энергия — сумма того, что испускают все твари внутри. Может быть тысяча слабых E-рангов, а может — десяток сильных B-рангов. Итоговый класс будет одинаковым — В.

— То есть внутри D-класса могут оказаться твари любого ранга?

Я часто замечал, что в разломах встречаются твари самых разных рангов. Но ни в учебниках, ни в интернете не нашёл ответ почему. Там были только какие-то сложные схемы по подсчёту энергии, излучаемой разломом.

— Теоретически — да. Но обычно сильные особи не живут рядом со слабыми. Законы природы работают и там. Хищники пожирают друг друга.

— Или же сильные подчиняют слабых, — буркнул Станислав.

Полезная информация. Значит, расслабляться нельзя даже на простых разломах.

Я посмотрел на светящийся разлом. Не хотелось бы ждать несколько дней, пока твари не сообразят, что открылся разлом. Терпение — не моя сильная сторона.

— Тогда можно зайти в разлом и убить их, пока они не поняли, кто является их врагом, — предложил я.

Все на меня покосились. Денис даже присвистнул.

— Мы слышали о твоём методе, — Алексей хмыкнул. — Ты поступил рискованно, когда в одиночку вошёл в разлом. Но с другой стороны, это принесло свои плоды. Громов тоже несколько раз порывался зайти в разлом и посмотреть, что там. Мы его всегда останавливали.

— Говорили, что мир не переживёт потерю такого мага, как он, — печально улыбнулась Ирина.

— Ну, раз уж теперь прямого запрета на вход нет и метод Глеба стал общепринятым, — он переглянулся с Ириной, — можем попробовать согласовать операцию с командованием.

— Сомневаюсь, что паренька туда пустят, — хмыкнул Станислав. — ФСМБ за него трясётся как бабка над единственной курицей.

Забавно. Что-что, а с курицей меня ещё не сравнивали. Причём Станислав это говорил безо всякой злобы, просто констатировал факт.

— Он прав, — кивнула Ирина. — Мы ещё полдня будем ждать согласования. Если его вообще одобрят.

— Вы уже заходили в разломы? — поинтересовался я.

— Нет, — помотал головой Станислав. — И я бы дальше не совался. Но моё мнение ничего не значит, теперь Алексей главный.

— Полно тебе, — улыбнулся Алексей. — Мне вот любопытно, что находится внутри разлома. И мнение всех членов команды тоже важно.

— Предлагаю тогда проголосовать, — сказал я.

— А хорошая идея! — Алексей обернулся ко всем присутствующим. — Кто за то, чтобы пойти в разлом? Уверен, сил нашей группы хватит для ликвидации тварей изнутри.

Руки подняли все, кроме Дружинина и Станислава. Лена ещё замялась, но в итоге тоже руку подняла.

— Большинство согласны, — довольно улыбнулся Алексей.

— Это не отменяет требования к согласованию, — мрачно напомнил Станислав.

— Предлагаю просто пойти и отчитаться потом, — Алексей пожал плечами. — Не первый раз мы приходим к такому выводу.

Складывается впечатление, что Алексей считает, будто ему позволительно нарушать правила. Хотя учитывая его ранг и опыт, может, оно так и есть.

Но для новичков это не самый лучший пример, как стоит действовать в такой ситуации.

— Как куратор, я не могу это одобрить, — Дружинин скрестил руки на груди.

Он, как всегда, предсказуем. Против любых и рисков и опасностей.

— Тогда идите вместе с нами, — предложил я. — Будете следить, чтобы ничего не случилось. И прикроете, если что.

Дружинин помолчал. Он шёл с целью наблюдения, а не участия в практике. Так что вполне мог и отказаться.

— Ладно, — наконец выдохнул он. — Но если что-то пойдёт не так, сразу отступаем.

— Договорились, — кивнул я.

За моей спиной раздался возбуждённый шёпот:

— Неужели мы реально побываем внутри разлома? — Денис толкнул Саню локтем. — Это же круто!

— Справимся, — Саня говорил уверенно. — С такой поддержкой нам вообще не о чем волноваться. С нами легендарная команда Громова.

— Мне как-то страшновато, — призналась Лена. Она сжимала кулаки, пытаясь скрыть дрожь в руках. — Там внутри может случиться всё что угодно.

— Всё будет нормально, — я обернулся к ней. — Держись рядом — и я прикрою, если что.

Она благодарно кивнула. И в этот раз даже не покраснела. Видимо, сейчас только об опасности разлома и думала.

— Построились, — скомандовал Алексей. — Идём плотной группой. Студенты в центре, мы по краям. Афанасьев, ты впереди со мной.

Я кивнул.

Мы подошли к светящемуся разлому. Вблизи он выглядел ещё более жутко: края мерцали рваными всполохами, воздух вокруг дрожал и искрил. Пахло озоном и чем-то горелым.

— Готовы? — Алексей посмотрел на каждого.

Все кивнули уверенно, кроме Лены, которая замялась на мгновение.

— Тогда вперёд. И да поможет нам Громов, — скомандовал он.

И мы шагнули в разлом.

Первое, что я почувствовал — резкий холод. Он пробирал до костей. Будто я только что нырнул в прорубь.

Потом мои глаза привыкли к полумраку. И стало теплее.

Видимо, холод настигает только при проходе через сам разлом. Потом уже тело адаптируется к новому миру.

Мы оказались в огромной пещере. Потолок терялся где-то высоко во тьме — я даже не мог определить, есть ли он вообще. Стены покрыты странным светящимся мхом, он пульсировал мягким желтым светом, давая достаточно освещения, чтобы видеть дорогу.

Под ногами хрустел гравий вперемешку с какими-то костями. Старыми, потемневшими от времени. Кости явно были нечеловеческие.

Между камнями пробивались бледные растения.

— Уютненько, — пробормотал Денис. — Прямо курорт. Хорошо, что родители меня в детстве не на такие возили.

— Не расслабляйся, — осадил его Станислав. — Здесь всё хочет тебя сожрать.

— Идём вперед. Осторожно, смотрим под ноги, — скомандовал Алексей.

И мы двинулись вперёд. А я решил кое-что попробовать. Ведь в прошлый раз Система мне помогла найти всех тварей. Посмотрю, как она отреагирует в этот раз.

Система, сканирование местности.

[Сканирование территории… ]

[Обнаружено 52 живых существа в радиусе 5000 метров]

[Классификация: — E-ранг: 38 особей; — D-ранг: 10 особей; — C-ранг: 3 особи; — B-ранг: 1 особь]

[Внимание: обнаружена аномалия в глубине территории]

[Рекомендация: соблюдать осторожность]

Пятьдесят две твари. Один B-ранг — и это, скорее всего, Альфа. И плюсом какая-то аномалия. Но какая именно, Система определить не смогла. Ладно, разберёмся по ходу.

Весело. Не подтвердила, но и не опровергнула. Видимо, её возможностей для анализа этого нечто недостаточно. И она таким образом высказала свои предположения.

— Движение слева, — тихо сказал Алексей, когда мы отошли от разлома где-то на пятьсот метров. Его рука уже светилась оранжевым пламенем.

Из-за огромного валуна выскочило существо. Оно было похоже на помесь страуса и ящерицы. Двуногое, метра три в высоту, с длинным хвостом и вытянутой мордой. Но вместо чешуи или перьев были костяные пластины, торчащие во все стороны. Острые, как бритвы.

Уродливая тварь, но при этом E-ранг, судя по ощущениям.

Существо заметило нас и издало пронзительный визг. Такой, что уши заложило. А потом прыгнуло.

Алексей среагировал быстрее, чем я успел моргнуть. Огненный кнут хлестнул по воздуху, обвился вокруг твари и швырнул её в стену. Костяные пластины вспыхнули.

— Не стоять! — рявкнул он. — Работаем!

Из-за деревьев и камней полезли ещё твари. Такие же костяные уродцы. Пять, десять, пятнадцать… Все визжали на разные голоса. Словно пытались нас дезориентировать.

Я выпустил Пространственный разрез. Лезвие прошло через трёх тварей, разрубив их пополам.

[Убито: Костяной бегун ×3]

[Получено опыта: 45]

[Текущий опыт: 89/700]

Выпустил ещё один разрез. И ещё две твари рухнули.

[Убито: Костяной бегун ×2]

[Получено опыта: 30]

[Текущий опыт: 119/700]

Рядом творилось настоящее побоище.

Ирина создала ледяную стену, отсекая часть тварей. А потом эта стена взорвалась тысячей острых осколков, превратив врагов в фарш. Красиво и эффективно. Вот это я понимаю контроль магии.

Станислав же использовал свой дар совсем иначе. Он просто бил монстров…

Вот схватил одну тварь за хвост и размозжил ей голову о камень. Вторую раздавил голыми руками — костяные пластины хрустнули, как сухое печенье. Третью пнул так, что она улетела метров на двадцать и впечаталась в стену.

Недюжинная сила — очень редкий Дар. И его эффективность впечатляет.

Дружинин прикрывал студентов, но и сам не отставал. Молнии срывались с его рук, поражая тварей одну за другой. Он делал точные, экономные удары, и ни разу не промахнулся.

Денис бил воздушными лезвиями. Не такими мощными, как мои пространственные, но достаточно острыми, чтобы резать костяные пластины Е-ранговых.

Саня использовал свет. Яркие вспышки ослепляли тварей, а потом концентрированные лучи прожигали их насквозь.

Лена же создавала огненные копья и метала их в тварей. Она даже почти не промахивалась.

Я выпустил ещё один разрез, очень мощный. И поразил им четыре твари одновременно.

[Убито: Костяной бегун ×4]

[Получено опыта: 60]

[Текущий опыт: 179/700]

Через пару минут всё закончилось. Вокруг нас валялись изуродованные туши. Штук двадцать пять, не меньше.

— Все целы? — Алексей осмотрел группу.

— Целы, — отозвался Дружинин. — Студенты в порядке.

Куратор старался от нас не отходить. Следил за каждым и прикрывал в случае чего.

— Это были E-ранговые особи, — Ирина пнула одну из туш. Костяные пластины жалобно хрустнули. — Слабые, но многочисленные. Разведчики. Дальше будет интереснее.

— Скорее бы, — хищно улыбнулся Станислав. Вот кто точно испытывает настоящие удовольствие от битв.

Мы двинулись глубже в пещеру.

Постепенно она превращалась в настоящие джунгли, только подземные. Деревья становились всё выше, стволы толще. Кустарники разрастались так густо, что приходилось прорубаться. Светящийся мох уступил место странным люминесцентным грибам размером с человека. Они давали призрачный желтоватый свет и воняли тухлятиной.

— Красота, — буркнул Станислав. — Обожаю такие места.

Твари попадались всё чаще. И становились крупнее.

Следующий хищник был уже метров пять в высоту. Тело массивнее, костяные пластины толще. Явно D-ранг.

Я ударил разрезом. Лезвие оставило глубокую рану, но не убило. Шкура оказалась крепче, чем у мелочи.

Тварь взревела и бросилась на меня.

Тогда я активировал Искажение дистанции. Сместился на три метра влево, уходя от удара когтей.

Ещё один разрез пришёлся в шею твари. Туда, где пластины расходились. Голова вмиг отделилась от тела. Тварь рухнула, заливая землю тёмной кровью.

[Убито: Костяной охотник]

[Получено опыта: 35]

[Текущий опыт: 214/700]

— Неплохо, — Алексей кивнул. — Но расход энергии можно снизить. Бей сразу точнее — в уязвимые места. Тогда не придётся добивать. Всё-таки помни, что мана у тебя не бесконечна. Громов в бою часто тратил время на просчёт более выгодного варианта. И в последний момент наносил решающий удар.

Он прав. Харин то же самое говорил сегодня утром. Мощности хватает, а вот попадать куда надо пока не очень выходит.

К тому же броня реальных тварей оказалась куда прочнее имитирующих мишеней из академии. Собственно, вышло как и с иллюзиями, на которых я тренировался в центре ФСМБ. Как бы люди ни старались, опасность тварей и прочность их брони сильно отличается даже в пределах одного класса. Такое крайне сложно сымитировать.

Мы продвигались дальше, зачищая территорию. Алексей показывал мастер-класс: его огненные техники были сложнее и разнообразнее, чем у любого мага, которого я видел. Огненный кнут, огненные цепи, огненный дождь. И всё это с минимальным расходом энергии.

Ирина не отставала. Её ледяная магия была элегантной, что ли. Каждое движение выверено, каждая техника — произведение искусства. Ледяные копья, ледяные стены, ледяные шипы, вырастающие из-под земли.

А Станислав просто крушил всё на своём пути голыми руками. Без изящества, но чертовски эффективно.

Вот что значит опыт. Вот к чему нужно стремиться.

Я смог использовать совет на двух следующих тварях. Отправил в каждую по Пространственному разрезу, но потратил больше времени, чтобы чётко выверить траекторию.

И на этот раз даже добивать не пришлось. Два разреза — и две головы уже на земле.

[Убито: Костяной охотник ×2]

[Получено опыта: 70]

[Текущий опыт: 284/700]

А вот со следующими встреченными тварями я использовал Разрыв пространства. И троих монстров засосало в мою чёрную воронку.

Правда, и нагрузка на каналы увеличилась до 89 %. Этот навык жрал энергии больше, чем все остальные.

[Убито: Костяной охотник ×3]

[Получено опыта: 105]

[Текущий опыт: 389/700]

Неплохой улов. Если так пойдёт дальше, к концу практики смогу выйти на восьмой уровень. А тогда можно будет ещё какой-нибудь навык прокачать. Конечно, если система не изменит условия.

А то эта штука в моей голове очень помогает, но при этом крайне непредсказуема.

— Все целы? — Алексей осмотрел группу.

Видимо, тоже чувствовал ответственность за студентов.

— Целы, — отозвался Дружинин. — У Александра небольшая царапина, но я уже обрабатываю.

Он достал из своего рюкзака небольшую аптечку. Там была алхимическая мазь, которая помогала с заживлением ран.

Саня кривился, но терпел. «Небольшая царапина» на его руке была рассеченной раной в тридцать сантиметров.

— Как ощущения после боя? — Ирина с улыбкой повернулась к студентам.

— Адреналин зашкаливает, — выдохнул Денис. — Но это было круто! Хочется сражаться ещё и ещё!

— Страшно, — честно призналась Лена. — Но я справилась.

Саня просто молча кивнул. Но руки у него ещё подрагивали. Видимо, каналы перенапряглись, но виду он старался не подавать.

Всё-таки Саня и Денис здесь были самыми низкими рангами. Им будет работать со мной в команде гораздо сложнее, чем остальным. Если в итоге я решу и дальше сражаться именно с этими ребятами.

— Ты уже освоил чёрную дыру, не ожидал, — сказал мне Алексей. Он постоянно пристально наблюдал за мной.

— Да, очень удобный навык. Только энергии много жрёт, — подтвердил я.

— Поэтому Громов использовал его только в крайних случаях. Как он сам говорил: можно создать три чёрных дыры подряд и умереть. Конечно, у него они были куда мощнее. Но сам факт — он мог сделать максимум две подряд.

Я с благодарностью кивнул. Это была полезная информация.

Через полчаса подземные джунгли начали редеть. Деревья расступились, открывая вид на целый подземный мир в низине.

Перед нами простиралась огромная долина. Она уходила до самого горизонта. Потолок пещеры поднимался так высоко, что терялся во тьме. Создавалось ощущение открытого пространства, неба над головой. Только вместо звёзд сияла россыпь светящихся точек. То ли мох, то ли снова грибы.

Это было на удивление красиво. И ведь именно такое место скрывает в себе смертельную опасность.

— Ничего себе… — выдохнул Денис. — Это всё внутри разлома D-класса?

Саня и Лена тоже знатно удивились, но виду старались не подавать.

— Размер разлома не всегда соответствует размеру мира за ним, — пояснила Ирина. — Бывает, что крошечный разлом ведёт в целую вселенную. По крайней мере, так говорят аналитики, которые и изучают разломы. Они давно научились измерять расстояние на той стороне по сигнатуре энергии. Бывало, в отчётах я видела, что за проходом пять километров пространства. А бывало, что ученые просто писали — бесконечность.

Скорее всего, это ограничение дальности приборов. Но суть была понятна.

— И где здесь искать нашу Альфу? — буркнул Станислав. — Тут можно неделю блуждать.

Система, определи местоположение Альфы.

[Анализ территории… ]

[Альфа-особь обнаружена]

[Классификация: B-ранг]

[Направление: северо-восток]

[Расстояние: приблизительно 2.3 километра]

[Дополнительно: аномалия находится в том же направлении]

[Расстояние до аномалии: 2.7 километра]

Так, Альфа B-ранга, и аномалия рядом с ней. Интересное соседство. Может, это просто какой-то артефакт или особенность местности.

Пока не проверим, не узнаю.

— Туда, — я указал направление. — Примерно два километра на северо-восток, — но кроме Альфы там есть ещё что-то странное. Чувствую странную энергию, но не могу понять, что это.

Все с удивлением уставились на меня.

— Почему ты так в этом уверен? — спросила Ирина.

— Просто чувствую, — пожал я плечами. Не буду же объяснять про Систему. Правда, такими темпами у меня скоро появится целая коллекция легенд о моём Даре.

— Интуиция, значит, — прищурился Алексей. — Похожий случай был с Громовым. Он тоже как-то почувствовал, где именно находится тварь. В те времена ещё не было столь мощных барьеров, чтобы удержать тварь. Хотя они и сейчас не всегда выдерживают. В общем, мы тогда три дня искали, а он в итоге просто ткнул пальцем и сказал «там». И оказался прав. Объяснить он тоже не мог, просто знал.

Ещё одно совпадение. Такое чувство, что у Громова тоже была система. Возможно, это особенность только первого дара.

Либо же он искусственно интегрировал её в свой Дар. Хотя непонятно, как такое вообще возможно.

Вопросов и догадок становилось всё больше. А ответов, как всегда, не прибавлялось.

— Идём, — скомандовал Алексей. — Раз наш проводник знает дорогу, доверимся ему.

— А что насчёт аномалии? — уточнил я. — Мы не можем точно знать, что там встретим.

— Бросаться в схватку с неизведанным — это наша работа.

Мы двинулись через долину. Здесь было просторнее, чем в джунглях, но и опаснее. Негде спрятаться, если что-то пойдёт не так.

По пути встречались ещё твари, в основном D и C-ранга. Крупнее, опаснее, но мы зачищали их быстро. Наша команда работала слаженно, как единый механизм.

Один C-ранг оказался особенно упорным. Здоровенная туша метров семь в высоту, вся покрытая костяными шипами. Двигалась медленно, но каждый её удар сотрясал землю.

Алексей опутал её огненными цепями. Ирина заморозила ноги, не давая двигаться. Станислав подошёл и одним ударом проломил череп.

Красиво вышло, ничего не скажешь. Слаженно, быстро, без лишних движений. Вот что значит опыт.

Мне тоже досталась одна такая тварь. С-ранг.

Я как раз отошёл чуть в сторону, чтобы не мешать основной группе, когда из массивной трещины в земле выскочила эта громадина. И сразу бросилась на меня.

Успел разве что мысленно выругаться и выставить щит. Когти прошлись по многослойному барьеру, оставляя на нём царапины.

Потом я выпустил Пространственный разрез. Лезвие ударило в бок твари. И отскочило! Костяные пластины даже не треснули.

Слишком толстая броня. Нужен другой подход.

Дружинин бежал прикрывать меня. Но я помотал головой, и он остановился. Продолжил тревожно наблюдать за битвой.

Титан развернулся и снова атаковал. На этот раз всеми четырьмя лапами, пытаясь загнать меня в угол.

Я использовал Фазовый сдвиг. Тело потеряло свои очертания. И когти прошли через меня, не причинив вреда.

Попутно активировал Искажение дистанции. Вынырнул из Фазового сдвига прямо под брюхом твари. Здесь пластины тоньше, но всё равно крепкие. Обычным разрезом не пробить.

Я вспомнил бой с арахнидом в торговом центре. Тогда я открыл нестабильный портал, и это мне очень помогло. Почему бы не повторить? Только чуть иначе. Ведь в этот раз я понимаю, как работают порталы.

Сосредоточился. Начал формировать намеренно кривой портал. Даже без точки выхода. Просто разрыв в пространстве, который схлопнется сам по себе.

Титан почувствовал что-то неладное. Заревел и попытался отпрыгнуть.

Но было поздно. Я ударил ладонью в брюхо монстра и открыл портал прямо на месте, где стояла эта тварь. Прямо в ней!

Громадина издала булькающий звук. Из пасти хлынула тёмная кровь. А потом она просто осела. Ноги подогнулись, и туша рухнула на землю.

Портал схлопнулся и разорвал все внутренности монстра. Но так и не смог пробить броню, чтобы вырваться наружу.

[Убито: Костяной титан ×1]

[Получено опыта: 80]

[Текущий опыт: 469/700]

Я тяжело выдохнул. Этот трюк сожрал много энергии. И я уже чувствовал усталость в мышцах. Это из-за того, что перегретые каналы восстанавливались за счёт ресурсов моего организма.

— Афанасьев! — окликнул меня Алексей. — Ты как?

— Нормально, — я махнул рукой, силясь восстановить дыхание. — Справился.

— Идём дальше. Расслабляться ещё слишком рано! — скомандовал он группе.

Бои продолжились. И нас встретили не менее сильные твари.

Дальше пошло проще. Ещё несколько D-рангов попались по дороге. Этих я снимал обычными мощными разрезами. Один выверенный удар в уязвимое место — и готово.

[Убито: Костяной охотник ×4]

[Получено опыта: 140]

[Текущий опыт: 609/700]

Потом выскочил ещё один C-ранг. Костяной рыцарь, как его назвала Система. Похож на титана, но стройнее и быстрее. Шипы на нём росли как доспехи, закрывая всё тело.

Этого я взял комбинацией. Сначала использовал Разрыв пространства. Но тварь смогла ей сопротивляться. Вцепилась когтями в землю. Вообще, создавалась ощущение, что она весит несколько тонн. Невероятная сопротивляемость.

Но этот трюк хотя бы смог её задержать. Что мне и требовалось.

Тогда я активировал Искажение дистанции, чтобы зайти со спины. И сделал финальный Пространственный разрез точно в основание черепа, где пластины были тоньше.

[Убито: Костяной рыцарь ×1]

[Получено опыта: 80]

[Текущий опыт: 689/700]

Хороший результат. Ещё чуть-чуть до нового уровня. Буквально одна тварь.

— Уже два раза использовал чёрную дыру. Третий раз станет фатальным, — напомнил Алексей.

— Понимаю, — кивнул я. — Ещё раз, и это приведёт к перегрузке каналов.

— Иногда магов разрывает на куски. Советую не доводить до такого.

Со мной такого не случится. Поскольку Система показывает нагрузку на магические каналы. И я прекрасно знаю свой предел.

Но Алексею это было сложно объяснить, поэтому я лишь поблагодарил за предупреждение.

Командир дал команде пять минут на отдых. Я сел на камень, восстанавливая дыхание. Каналы гудели от напряжения. Как раз пока идём к конечной цели, я смогу их немного охладить.

В итоге мы просидели не пять минут, а все двадцать. У ребят были мелкие травмы: порезы и ушибы, которые нужно было обработать. Больше всех опять пострадал Саня и получил огромную гематому на бедре, когда тварь ударила его кончиком хвоста.

Мы даже успели немного перекусить. А потом снова выдвинулись в путь.

Через полчаса уже добрались до указанного мной места. Это было похоже на гнездо. Огромное, метров сорок в диаметре. Сплетённое из костей, каких-то волокон и засохшей слизи.

В центре возвышалась фигура. Это и была Альфа.

Костяной кошмар метров десять в высоту. Тело массивное, покрытое бронированными пластинами. Шесть лап, каждая заканчивается когтями длиной с мою руку. Голова вытянутая, с огромной пастью и восемью глазами.

Это B-ранг. Но при этом очень и очень серьёзный противник.

— Никакого геройства, — Алексей посмотрел на меня. — Громов всегда работал в команде. Даже когда мог справиться один.

— Понял, — кивнул я.

И принялся осматривать взглядом тварь в полутьме гнезда. Нужно найти уязвимые места и только потом бить.

— Вот это зверюга, — прифигел Денис. — Я думал, D-класс — это что-то попроще.

— Говорила же, — Ирина не сводила глаз с твари. — Класс разлома — это сумма энергий между разными тварями. А распределяться она может по-разному. Перед нами точно В-ранг.

Альфа повернула голову. Восемь глаз сфокусировались на нас. Из горла вырвался низкий рык — такой, что земля задрожала.

— Работаем! — Алексей метнул в неё огненное копьё.

Оно врезалось в грудь твари, опалив пластины. Но серьёзного урона не нанесло. Слишком толстая броня.

Альфа бросилась на нас. Шесть лап месили землю, поднимая тучи пыли.

— Рассредоточиться! — крикнул Алексей.

Мы разбежались в стороны. Тварь проскочила мимо, не успев никого зацепить, и с рёвом развернулась.

Ирина ударила ледяным потоком, замораживая две задние лапы. Станислав рванул вперёд и врезал кулаком в бок. Костяные пластины треснули, но не сломались.

Дружинин обрушил на Альфу молнии. Электрические разряды плясали по её телу, заставляя дёргаться. Но они тоже лишь разозлили монстра.

Моя очередь. Я использовал Искажение дистанции, переместившись твари за спину. Ударил разрезом по сухожилиям задней лапы. Там броня была значительно тоньше. Да и Ирина смогла немного повредить пластины.

Пробило! Лапа подогнулась. Тварь взревела от боли.

— Бейте по ногам! — крикнул Алексей.

Денис выпустил серию воздушных лезвий по второй задней лапе. Не пробил, но отвлёк её.

Саня ослепил Альфу вспышкой света. Тварь замотала головой, на секунду потеряв ориентацию.

Ирина воспользовалась моментом. Водяной поток ударил в ту же лапу, которую резал Денис, и мгновенно превратился в лёд. Сустав захрустел.

Я добавил ещё один разрез по той же ноге. Лезвие прошло глубже, разрывая сухожилия.

Альфа потеряла равновесие и завалилась набок.

— Добиваем! — Алексей метнул огненное копьё в открывшуюся шею. Пламя впилось в плоть между пластинами.

Ирина ударила ледяными шипами из-под земли. Они пронзили брюхо твари в нескольких местах.

Станислав подскочил и обрушил кулак на голову. Один. Второй. Третий. Костяные пластины трескались под его ударами.

Дружинин добавил молнию прямо в рану, которую оставил Алексей.

Я сформировал последний разрез и ударил в основание черепа. Туда, где уже виднелись трещины от ударов Станислава.

Лезвие вошло глубоко. Настолько, что Альфа дёрнулась в последний раз и затихла.

[Убито: Костяной монарх — Альфа]

[Совместное убийство]

[Ваша доля опыта: 75]

Фух, справились…

— Мы это сделали! — Денис хлопнул Саню по плечу. — Зашли в разлом и убили Альфу! Отцу расскажу, точно не поверит.

— Слажено работали, молодцы, — даже Дружинин улыбнулся, оборачиваясь к ребятам.

[Достигнут 8-й уровень]

[Доступно улучшение навыков]

[Текущий опыт: 64/800]

Наконец-то. Восьмой уровень.

[Выберите тип улучшения: ]

[1. Получить новый навык]

[2. Улучшить существующий навык]

Хм. Новый навык — это всегда заманчиво. Но сейчас важнее довести до ума то, что уже есть. Особенно порталы, они пока слишком ограничены.

Улучшить существующий навык — Открытие порталов.

[Выберите параметр для улучшения: ]

[1. Увеличить время существования: до 60 сек]

[2. Увеличить дальность: до 500 м]

Дальность. Однозначно. Сто метров — это почти ничего. А пятьсот уже дают пространство для манёвра. В бою это может спасти жизнь.

[Улучшение применено!]

[Восстановление не требуется. Есть открытые слоты для прокачки навыка]

Несколько раз Система повышала мне уровень во сне. Но такое требовалось не каждый раз. Видимо, она так что-то меняла в моём магическом центре, где и расположился сам Дар. И судя по последнему сообщению, в прошлый раз что-то поменяла с лихвой.

А на первых уровнях изменения были достаточно незначительные, чтобы отдыхать. Либо же Система приспособилась и делала что-то во мне, пока я сплю, без предупреждения. Словно она в такие периоды восстановления открывает во мне слоты, точно в игре. Если есть свободный, то туда попадает улучшение. А если нет, приходится проходить через период восстановления для открытия слота в моём Даре.

Еще бы понять, по какому принципу она это всё делает. Ибо пока вся эта Система — очень полезный, но крайне непонятный инструмент.

[Навык Открытие порталов улучшен]

[Новая дальность: 500 метров]

[Прогресс освоения: 15 %]

Отлично. Теперь я могу открывать порталы на полкилометра. Это уже что-то.

Правда, пока я нормально не освою навык, они так и будут выходить нестабильными. С прошлыми навыками было так же. До тех пор, пока прогресс освоения не достиг ста процентов.

— Ты хорошо соображаешь в стрессовых ситуациях, — Алексей подошёл ко мне, вытирая пот со лба. — И в этот раз ты прислушался ко мне. Ты бил точно в уязвимые места.

— Спасибо.

— Но расход энергии всё ещё великоват. Работай над эффективн…

Он не договорил. Потому что земля за гнездом начала дрожать. Ритмично, как от очень тяжёлых шагов.

И из темноты гнезда выступила ещё одна фигура. Чуть ниже Альфы, примерно метров восемь в высоту. Но гораздо массивнее. И от головы этой твари расходились странные вибрации — пульсирующие волны, которые я чувствовал своей кожей.

Система, идентификация!

[Экстренный анализ… ]

[ВНИМАНИЕ! Обнаружена особь A-ранга!]

[Классификация: Костяной владыка]

[Статус: аномальная особь]

[Способности: ментальное подавление и контроль]

[Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ]

[Рекомендация: немедленное отступление!]

A вот и та аномалия, о которой Система предупреждала с самого начала. А-ранг в разломе D-класса.

— Что за… — начал Станислав.

Вибрации резко усилились. Волна давления ударила по нам.

И я почувствовал, как тело перестаёт слушаться. Ноги словно приросли к земле. Руки повисли плетьми. Я даже моргнуть не мог.

— Не… не могу… — голос Алексея стал сдавленным. Огонь в его руках погас.

— Что происходит⁈ — Саня пытался вырваться, но и его тело не двигалось. Вскоре и он замолк.

Все мы застыли как статуи. Только глаза двигались.

Так вот что такое ментальное подавление. Тварь парализовала всех одним усилием воли. Причём аномальная особь оказалась настолько сильной, что даже маги А-ранга не могут ей противостоять.

Я попытался активировать Фазовый сдвиг. Но ничего не вышло. Тело не слушалось. Попробовал Искажение дистанции, тот же результат. И даже простой Пространственный разрез не получалось сформировать.

Моё тело охватил полный паралич.

Костяной владыка медленно приближался. Каждый его шаг сотрясал землю.

Тварь прошла мимо Алексея. И остановилась прямо передо мной. Словно я чем-то её привлек.

Она наклонила огромную голову. Я видел каждую трещину на её костяных пластинах, каждый скол, каждое пятно засохшей крови.

Тварь издала низкий рычащий звук. А потом открыла пасть. Так широко, что я мог видеть ряды зубов, уходящие в темноту глотки.

Твою ж пустоту! Меня опять хотят сожрать!

Система, есть способ снять паралич⁈

[Анализ… ]

[Ментальное воздействие блокирует двигательные функции]

[Возможное решение: перегрузка каналов для сброса внешнего контроля]

[Предупреждение: риск необратимого повреждения — 93 %]