Изгой Высшего Ранга II

Глава 15

— Что? — вскинул брови Дружинин, словно не мог поверить в услышанное.

— Говорю, что Родовичи в курсе про проект «Пустота», — указал я на письмо. — И как-то принимали во всём этом участие.

— Позвольте, — он протянул руку. И говорил это таким тоном, которым обычно отдают приказы.

Сразу видно человека, привыкшего командовать. Впрочем, сейчас я не возражал. Особых секретов от куратора у меня не было. Кроме того, что я обещал не разглашать Громову и самой Системе.

Дружинин взял письмо и прочитал. Нахмурился. Перечитал ещё раз. Потом ещё. Словно дыру пытался взглядом в бумаге просверлить.

В письме говорилось, что сын главы рода тоже Пустой. Тоже из-за проекта «Пустота». Глава рода хотел обсудить это со мной, потому и просил о встрече. Больше в послании ничего важного не было.

— Бред какой-то, — наконец хмыкнул он.

— Это по определению не может быть бредом. Знаете почему? — ухмыльнулся я одним уголком рта.

— Почему?

— Потому что Родовичам известно о проекте «Пустота». Само название. Откуда они могли его узнать, если проект был засекречен?

Дружинин задумался. Потёр подбородок.

— Родовичи — древний и влиятельный род, — наконец признал он. — У них связи на самых разных уровнях власти. И много денег. С такими ресурсами можно узнать практически что угодно.

Он отвернулся к окну и продолжил:

— Или они сами были частью проекта, поэтому и смогли определить туда наследника. Возможно, они являлись одними из его спонсоров.

— И всё это делалось, чтобы наследник без предрасположенности получил Дар. Сильный маг укрепил бы влияние рода. Ведь именно на это и был рассчитан эксперимент.

— Однако получился Пустой, — Дружинин поморщился. — Пустой в такой семье стал бы настоящим позором. Простите за прямоту, но это факт.

— Не надо извиняться. Я всё понимаю.

И правда понимал. Для древнего рода, веками копившего влияние и богатство, иметь Пустого наследника — это катастрофа. Удар по репутации, по положению в обществе, по будущему семьи. Такое скрывают любой ценой. Или же избавляются от неугодного.

— Но подумайте, Глеб, — Дружинин посмотрел мне прямо в глаза. — Хотите ли вы в это ввязываться?

Хороший вопрос. Родовичи — это люди с реальной властью. С возможностями, которые мне и не снились. Я могу использовать это в своих целях.

Хотя в итоге всё будет зависеть от того, что им в итоге от меня нужно.

Но с другой стороны, они, возможно, знают о проекте «Пустота» больше, чем кто-либо. И эта информация может оказаться бесценной.

Система уже говорила, что знания о прошлом могут мне серьёзно помочь. А значит, надо разбираться.

— Понимаю, — ответил я. — Мне нужна информация о проекте. А Родовичи, похоже, могут её дать.

— Это может быть ловушка.

— Может. Но я не собираюсь идти к ним с закрытыми глазами. Встретимся на нейтральной территории. С охраной. И посмотрим, что они предложат.

Дружинин помолчал, обдумывая мои слова.

— Логично, — наконец признал он. — Осторожный подход.

Скорее всего, Родовичей заинтересовал мой случай. И в них вновь проснулась надежда получить Дар для наследника.

— Думаю, что с их связями было несложно сделать липовое удостоверение о предрасположенности, — размышлял я вслух. — В десять лет объявили, что у ребёнка открылась профессия. А на самом деле спрятали его от общества. Или же обставили всё как-то иначе, но чтобы никто не мог догадаться о реальном статусе парня. Будь он мёртв, глава рода мне бы не писал.

— Такие влиятельные семьи обычно не проходят совместное тестирование, — кивнул Дружинин. — У них есть возможность сделать это отдельно, за определённую плату. И результат никто не оглашает. Возможно, парень и правда ещё в семье.

Богатые и влиятельные всегда найдут способ обойти правила.

Вот моя мать говорила, что от всех детей избавились. Сдали в приюты. Но её слова уже не вязались с той информацией, что я только что узнал. Думаю, она не была со мной честна в этом моменте.

Хотя, если говорить откровенно, я вообще сомневаюсь, что она была искренна хоть в чём-то.

— В таком случае, как вернёмся, стоит поговорить с главой рода, — сказал я.

— Убедили. И мне нужно сообщить об этом Крылову.

— Как всегда, — усмехнулся я.

Ну, он хотя бы предупреждал. Уже неплохо. От Дружинина подвоха ждать не приходилось. Разве что шутливого, как с тем письмом от ректора.

— Сомневаюсь, что генерал что-то об этом знает, — добавил куратор. — О Родовичах и их связи с проектом, я имею в виду. Скорее всего, это решалось где-то на уровне выше. Возможно, ещё при прошлом руководстве ФСМБ. Или вообще в обход официальных структур.

Я кивнул. И в этот момент письмо в руках Дружинина загорелось. Он тут же бросил его под ноги, на коврик.

А я заметил, что бумага тлеет, но дыма и тепла нет.

— Система защиты, — буркнул Дружинин, тоже это заметивший.

Хороший ход. Родовичи сообщили мне важную информацию и при этом позаботились, чтобы она не распространилась дальше. Причём довольно безопасным способом.

Огонь ничего не сжёг, а от письма остался только пепел.

— Его же проверяли, почему так случилось? — поинтересовался я, но без упрёка. Скорее всего, здесь использовалось что-то нестандартное.

— Потому что это не магия, — нахмурился куратор. — Но понятия не имею, что.

Интересно. Надо не забыть спросить у Родовича при встрече.

Остаток пути мы ехали молча. За окном мелькали ночные улицы Москвы. Снег продолжал падать, укрывая город белым покрывалом.

Через час автомобиль остановился на парковке аэропорта Внуково. Огромное здание терминала светилось в ночи.

Я вместе с оперативниками сразу отправился на посадку. В отличие от гражданских рейсов, здесь не требовалось проходить кучу регистраций и досмотров. Мой перелёт обеспечивало ФСМБ, а у них имелись собственные самолёты для перевозки оперативников.

Один из таких сейчас выделили для нашей группы. В сопровождении шести охранников, считая Дружинина, я прошёл через служебный вход и вышел на лётное поле. Холодный ветер ударил в лицо, принося с собой запах керосина и снега.

Перед нами стоял небольшой реактивный самолёт, рассчитанный человек на двадцать. На фюзеляже красовалась эмблема ФСМБ. Трап уже был опущен, в салоне горел свет.

— А им обязательно с нами лететь? — я кивнул на охранников, которые выстроились позади.

— Нет, — Дружинин покачал головой. — С вами полечу только я. Остальные встретят нас по прибытии. Рядом с вами будет достаточно сильных магов, которые смогут их заменить.

Это была хорошая новость. Хотя бы ненадолго избавлюсь от этой постоянной слежки. Они, конечно, хорошо делают свою работу. Но когда за тобой постоянно наблюдают пять-шесть пар глаз — это очень напрягает.

Мы поднялись в салон, и я сразу увидел знакомые лица. Станислав, Ирина и Алексей уже сидели на своих местах в передней части салона. А чуть дальше — Лена, Саня и Денис. Все в боевой форме, с полной экипировкой. Рюкзаки лежали на полках над головами.

Лена сидела у иллюминатора и нервно теребила ремень безопасности. По ней было видно, что она волнуется.

Денис, напротив, выглядел абсолютно спокойным — откинулся в кресле и играл в какую-то игру на телефоне. Со стороны похоже на ферму. А Саня вовсю строчил сообщения. Причём с таким довольным видом, словно он себе девушку нашел.

Поздоровавшись со всеми, я занял своё место.

Пилот объявил о подготовке к взлёту. Я пристегнулся и откинулся в кресле. Здесь было достаточно комфортно, надо признать. Мягкая обивка, много места для ног.

Хотя мне сравнивать было не с чем — раньше я не летал. Только смотрел фильмы о полётах.

Из-за этого было немного тревожно. Да, я знал, что самолёт считается самым безопасным видом транспорта. Но воображение уже вовсю рисовало картины того, что может случиться в полёте.

Турбулентность. Отказ двигателя. Разгерметизация.

А как выжить на борту падающего самолёта, даже с учётом магии, я понятия не имел. Фазовый сдвиг не поможет: нематериальность не спасёт от удара о землю. Портал? Они у меня пока настолько нестабильны, что не угадаешь: он меня в итоге спасёт или убьёт. А Пространственным разрезом разве что резать воздух.

Ладно. Хватит себя накручивать. Тысячи самолётов летают каждый день, и ничего не случается.

Самолёт вырулил на взлётную полосу. Двигатели взревели, набирая обороты. Меня вдавило в кресло — ускорение было ощутимым. За окном замелькали огни аэропорта, всё быстрее и быстрее. Сердце забилось чаще, и я ничего с этим не мог поделать.

А потом возникло странное ощущение лёгкости. Мы оторвались от земли.

В ушах заложило через пару минут. Я сглотнул, и давление выровнялось.

За иллюминатором проплывали огни ночной Москвы — миллионы светящихся точек. Красиво. Совсем другой вид на город.

Самолёт набрал высоту и выровнялся. Табло «пристегните ремни» погасло. И вроде тревожность прошла — самое страшное осталось позади.

Как только можно было вставать, Алексей поднялся и повернулся к группе. Достал из багажной полки свой планшет и включил его.

— Так, народ. Пора ввести всех в курс дела, — он вывел на экран карту России. — Летим мы в Красноярск. Время в пути — четыре с половиной часа. Прибудем под утро по местному времени. Там сможем отдохнуть в отеле, а уже днём на внедорожниках доберёмся до места. Это ещё часа три по зимней дороге. Последний участок придётся идти пешком — машины в тайгу не пройдут.

— Какой разлом нас ждет? — спросил я, желая узнать особенности.

— C-класс. Открылся примерно две недели назад в глухой тайге. Пострадавших нет, но только потому, что там на сотни километров вокруг никто не живёт. Ближайший населённый пункт — маленький посёлок в восьмидесяти километрах.

— Две недели? — Денис присвистнул, отрываясь от телефона. — Это же куча времени. Монстры могли разбрестись очень далеко. Мы ж их там до скончания веков искать будем!

— Отнюдь, — Ирина покачала головой. — Монстры никогда не уходят слишком далеко от своего разлома. Периодически возвращаются туда либо с добычей, чтобы накормить потомство в разломе, либо просто инстинктивно. Разлом всегда приманивает их обратно и ограничивает территорию, на которую они могут отойти.

— И на какое расстояние они могут уйти? — мрачно поинтересовался Саня.

— Максимум пятнадцать километров от точки выхода для C-класса. Но даже с учётом этого радиус поиска огромный.

— Поэтому у разлома и повышенный класс сложности, — буркнул Станислав. — Только из-за потраченного времени. Для студентов можно было выбрать что попроще.

Алексей бросил на него предупреждающий взгляд.

— Прекрати комментировать. Иначе попрошу пилота сесть в ближайшем аэропорту и высадить тебя, — угроза командира была шутливой, но Станислав всё равно поднял руки в примирительном жесте.

— Молчу, молчу. Просто констатирую факт.

— А расстояние, на которое уходят монстры, зависит от класса разлома? — уточнил я.

— Да, — Ирина кивнула. — Чем выше класс, тем сильнее твари и тем дальше они могут отходить от точки выхода. E-ранговые обычно держатся в радиусе пяти километров, поскольку они слабые и боятся отходить далеко. D-ранговые могут отдаляться до десяти. Но это усреднённые данные, бывают исключения.

Полезная информация.

— А почему бы не отправить туда дрон для разведки? — спросил Денис. — Сейчас же полно всяких беспилотников.

— В тайге? Зимой? — Станислав хмыкнул. — Во-первых, там нет связи. Во-вторых, деревья. Дрон просто не увидит монстров из-за крон. В-третьих, дрон не определит класс твари — для этого нужны специальные датчики, а они в дроны не вшиваются. В-четвёртых, этот дрон могут просто сожрать. Ну или он выйдет из строя из-за магического излучения разлома.

Кстати, дрон Максима был у меня с собой в рюкзаке. Но пока я не спешил о нём говорить. Система и без того может определить количество тварей на территории. А дрона надо испытать либо максимально близко к разлому, либо в нём самом.

Максим предупредил, что мощности хватит на один запуск. Возможно, он и правда нам пригодится для других целей.

— Вся сложность в том, — продолжил Алексей, — что мы не знаем точный состав тварей, вышедших из разлома, и их численность. В этих местах нет датчиков, которые могли бы провести анализ. А отправлять туда аналитиков без сопровождения оперативной группы было бы слишком опасно.

Но поскольку мы итак едем закрывать разлом, аналитики и не понадобятся. Обычно у них нет боевой подготовки, и они могли бы стать нам обузой.

— Так откуда вообще узнали про разлом? — это уже Лена подала голос.

— Местный охотник наткнулся. Увидел что-то странное в лесу, описал как светящуюся трещину в воздухе. Хватило ума не лезть ближе, сразу сообщил властям. Правильно сделал, — Алексей одобрительно кивнул. — Многие в таких случаях пытаются подойти посмотреть. И потом даже их тела не находят.

Повисла небольшая пауза. Видимо, все представили, что могло бы случиться с любопытным охотником, если бы он решил исследовать разлом самостоятельно.

Кстати, поселение находилось достаточно далеко. Возможно, он использовал снегоход или снегоскутер. Но это достаточно дорогая техника, поэтому наиболее вероятно, что он останавливался где-то в хижине в лесу на ночь. Раз в этом лесу постоянно охотятся, то должно быть какое-то временное убежище.

— Наша задача, — подвёл итог Алексей, — найти и уничтожить всех тварей, вышедших из разлома. И закрыть сам разлом. Вопросы?

— Разделимся на группы для того, чтобы охватить большую площадь поиска? — спросил я.

— Да, но разделимся только после того, как доберёмся до самого разлома. Есть вероятность, что большинство тварей именно там. У нас будет две группы. В одной я, Ирина и Денис с Сашей. В другой — Станислав, Лена, Андрей Валентинович и ты, Глеб. Твоя интуиция очень поможет, если сможешь почувствовать тварей на расстоянии, сэкономим кучу времени.

Видимо, он вспомнил, как я в прошлый раз привёл всех к Альфе. А ещё примечательно, что подполковника Алексей называл исключительно по имени-отчеству.

— Постараюсь, — кивнул я.

Мне и самому не хотелось провести неделю в поисках монстров, которые наверняка охотятся на местную дичь и вполне неплохо себя чувствуют в сибирской тайге. Чем быстрее найдём, тем быстрее закончим.

— Нам предстоит настоящий зимний поход, — Алексей улыбнулся. — Снегоступы, палатки, костры. Романтика, одним словом.

— Романтика — это когда тебя не пытаются сожрать, — проворчал Станислав.

— Тебя и так никто не пытается сожрать. Ты слишком жилистый.

Весь салон залился смехом. Даже Лена улыбнулась, несмотря на нервозность.

Следующие часы прошли относительно спокойно. Я пытался подремать, но сон не шёл. Слишком много мыслей крутилось в голове.

В какой-то момент я достал телефон и открыл файл от Крылова. Прочитать можно было только один раз, потом он самоуничтожится. Самое время — всё равно делать нечего, и никто меня не отвлечет.

'Чёрные ученики — это криминальная группировка магов. Есть семь подтверждённых членов, ещё около десяти предполагаемых.

1. Лидер — позывной «Тень». Маг тени А-ранга. Настоящее имя неизвестно. Специализация: скрытное проникновение, устранение целей. Крайне опасен. Предположительно, бывший оперативник ФСМБ, перешедший на сторону криминала'.

Бывший оперативник. Значит, он знает методы работы ФСМБ изнутри, знает их слабые места. Это делает его ещё опаснее.

Дальше шли досье на остальных. Были длинные сводки, но я постарался запомнить самую важную информацию о каждом.

«2. 'Пламя» — маг огня А-ранга. Боевик. Предпочитает прямые столкновения. Женщина, единственная в основном отряде, но возраст неизвестен — всегда ходит в маске. Импульсивна и склонна к насилию.

3. «Морж» — маг льда B-ранга. Специализация: контроль территории, создание ловушек. Терпелив, методичен'.

Этот один из тех, кто, открыв в себе магию воды, решил осваивать только одно направление, которое выходило лучше всего. Такое тоже часто встречалось.

Все магические школы учат делать упор на сильные стороны, а потому не найдётся в мире двух магов, использующих одинаковые техники.

«4. „Доктор“ — целитель C-ранга».

Это удивило, поскольку обычно целители не идут в криминал. Их и так ценят на вес золота. Видимо, у этого были свои причины.

5. «Шёпот» — ментальный маг C-ранга.

Я остановился на этой строчке. Перечитал ещё раз.

Ментальный маг в составе преступной группировки. А несколько дней назад кто-то использовал ментальную магию на Веронике в общине Пустых. Кто-то контролировал её, заставлял действовать против воли.

Совпадение? Возможно. Ментальных магов в стране около сотни, и не все они работают на ФСМБ. Но всё равно слишком много совпадений в последнее время. Слишком много нитей, которые, кажется, ведут к одному клубку.

Были в списке ещё двое — маг земли и маг воздуха, оба В-ранга. О них информации почти не было. Только позывные: «Глыба» и «Смерч».

Файл исчез, как только я дочитал до конца. Одноразовый, как и обещал Крылов.

Ладно, по крайней мере, теперь, если я столкнусь с Чёрными учениками, то буду знать, чего ожидать. Но это не отменяло того, что они очень опасны и прекрасно владеют своими Дарами.

Самолёт приземлился в Красноярске ранним утром. Разница в четыре часа давала о себе знать — по Москве была ещё глубокая ночь, а здесь уже светало. Серое зимнее небо висело над головой, облака были низкие, и шел лёгкий снегопад.

Мы вышли на лётное поле. Здесь было значительно холоднее, чем в Москве. Градусов пятнадцать ниже нуля, если не меньше. Дыхание мгновенно превращалось в белые облачка пара.

Алексей быстро организовал трансфер до отеля. Это была небольшая гостиница недалеко от аэропорта. Номера самые обычные, без излишеств. Главное, что в чистой комнате есть кровать и душ.

— Подъём в час дня, — объявил командир, когда мы получили ключи от номеров. — Всем отдыхать. Нам предстоит долгий день.

Возражений не последовало.

Я завалился в номер, привёл себя в порядок и отключился почти мгновенно.

А проснулся от стука в дверь.

— Афанасьев! Подъём! — прокричал Станислав. Судя по тону, он уже давно на ногах и всех торопит своим ворчанием.

Я глянул на часы. Час дня по местному времени. Спал я часов шесть, не больше. Но чувствовал себя на удивление бодро.

Быстро умылся, оделся, проверил снаряжение. Боевая форма, специальное термобельё под ней, всё на месте. Рюкзак с припасами, который собрал в Москве, я проверил ещё раз. Там были: вода, сухпаёк, аптечка, запасные перчатки, фонарик. Всё как положено.

Хотел написать Даше сообщение, что меня не будет какое-то время. Но как назло, связи не было. Хотя вчера я ей говорил, что у меня будет очередная практика. Надеюсь, она не будет переживать, а то мне не хотелось тревожить её спокойствие.

Скоро я спустился вниз. Остальные уже обедали в небольшом кафе при отеле. Я тоже взял себе борщ, домашние котлеты с картофельным пюре и кофе с молоком. Простая еда, но сытная и горячая — именно то, что нужно перед выходом на мороз.

Но особенно мне понравилось, что за всё в этой экспедиции платила ФСМБ в лице Дружинина с особой картой, выданной Крыловым для рабочих трат.

После обеда мы вышли на улицу. И я остановился, поражённый увиденным.

В Сибири царила настоящая русская зима, какой я её почти не видел. Снег лежал повсюду. Белый, чистый, искрящийся даже под этим серым небом. Сугробы были по пояс взрослому человеку.

В Питере такого давно не было. Там зимой всё таяло, потом замерзало, и получался вечный гололёд, либо грязная каша под ногами.

Помню одну зиму несколько лет назад, снега в Питере вообще почти не было, прямо как в Европе. Декабрь, январь… а на улице плюс пять и дождь. С одной стороны комфортно, не нужно тёплой одежды. Но забывается прелесть настоящей русской зимы.

А я эту зиму любил. Каждый год катался на лыжах, ведь это отличная замена утренней пробежке, когда бегать по обледенелым тротуарам невозможно. Лыжня располагалась в парке, а такая тренировка обеспечивала работу всех мышц. Идеально.

Возле отеля нас ждали военные, которые приехали на четырёх бронированных внедорожниках.

— Грузимся! — скомандовал Алексей.

Мы распределились по машинам. Я оказался в одной с Дружининым, Леной и Денисом. За рулём сидел молчаливый военный с сержантскими нашивками на зимней куртке. Лицо у мужчины было суровое, явно не первый раз к разломам путь держит.

— А водители тоже с нами в лес пойдут? — спросил Денис, устраиваясь на заднем сиденье.

— Нет, — ответил Дружинин. — Они останутся у машин и будут ждать нашего возвращения.

— А если на них нападут?

Услышав это, наш водитель скептически хмыкнул.

— Бронированные автомобили достаточно защищены. Водитель сможет продержаться до прибытия помощи. У них есть связь, есть оружие, есть протокол действий в экстренной ситуации. Да и остаются они на самой границе зоны поражения, так что риск нападения минимален.

— А почему оперативникам самим не вести машину? — не унимался Денис.

Он всегда задавал много интересных вопросов. Старших это иногда бесило, а вот мне нравилось слушать их ответы.

— Не положено, — Дружинин пожал плечами. — И есть практический смысл. После боя члены отряда могут быть ранены или истощены. Кто тогда поведёт? Нужен человек, который сохранил силы. Который может эвакуировать группу, если что-то пойдёт не так.

Колонна тронулась. За окном потянулись пригороды Красноярска — серые многоэтажки, промышленные зоны, заправки. Потом нас встретили бескрайние заснеженные поля, уходящие к горизонту. А ещё дальше начался лес.

Настоящая, бескрайняя тайга, о которой я только в книгах читал. Ели и сосны стояли стеной по обеим сторонам дороги. Их ветви сгибались под тяжестью снега. Между стволами царил полумрак, поскольку даже днём солнечный свет едва пробивался сквозь густую хвою.

Здесь, вдали от города, от людей, от всех этих интриг и заговоров, было удивительно спокойно. Природа не предаёт. Не плетёт интриг.

Хотя монстры из разлома — это тоже часть природы. Но природы из другого мира, поэтому не считается.

Дорога становилась всё хуже. Асфальт сменился грунтовкой, грунтовка — просёлочной дорогой. Машины покачивались на ухабах, иногда буксовали в глубоком снегу. Но пробивались вперёд.

— О чём задумался? — спросила Лена, сидевшая рядом.

— Да так. Красиво здесь. А ещё, если бы мы ехали на танке, то не было бы проблем с буксовкой. Но к сожалению, на практике танки не выдают, — я изобразил легкую печаль.

— Красиво здесь, ты прав, — она улыбнулась, оценив шутку про танк. — Я никогда не была в Сибири. Только на картинках видела.

— Я тоже первый раз.

Заметил её задумчивое выражение лица. Лена чуть прикусывала нижнюю губу. Что-то явно беспокоило, и это было не только волнение перед миссией.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Помнишь, не так давно я думала сменить профиль на небоевой? — вздохнула Лена.

— Помню. Ты в итоге отказалась от этой идеи.

— Да. Но я успела обсудить это с родителями, — она понизила голос, чтобы Денис не слышал. — И теперь мама переживает, что я точно погибну в разломе. Она настаивает на смене профиля. Звонит каждый день, плачет, умоляет. Не знаю, как ей объяснить, что это мой выбор.

Вопрос был сложный. А я ни разу не психолог, хотя и перечитал в детдоме кучу книг. Просто было много свободного времени и мало развлечений.

— Понимаешь, — медленно начал я, подбирая слова. — Пока ты пытаешься жить так, чтобы не обидеть родителей, своей жизни у тебя не будет. Так говорят во всяких книгах по психологии.

— Но я не хочу её обижать. Она ведь правда беспокоится обо мне.

— Конечно, беспокоится. Любая мать беспокоится о ребёнке. Но в какой-то момент нужно принять собственное решение. Уходить из-под родительского крыла всегда сложно и больно, но это необходимо. Иначе ты никогда не станешь той, кем хочешь стать.

Лена молчала, обдумывая мои слова.

— Опасность будет подстерегать тебя везде и всегда, — продолжил я. — Неважно, боевой у тебя профиль или нет. Разломы открываются где угодно. Даже в центре города и в Академии — мы сами это видели. Вопрос не в том, как избежать опасности. Вопрос в том, готова ли ты к ней.

— А ты готов? — она посмотрела мне в глаза.

— Стараюсь быть готов каждый день. В общем, попробуй привести матери пример, что если все будут отказываться от боевого профиля, то не останется магов, способных её защитить. Ты чувствуешь долг перед людьми, поэтому не можешь отступить.

Она улыбнулась. И это была первая искренняя улыбка за всё утро.

А я даже немного позавидовал, по-доброму. Поскольку у Лены есть родители, которые переживают о ней. Меня же сдали в приют только потому, что я Пустой. Это была обидная правда жизни.

Но даже несмотря на обстоятельства и возможности, я не собирался им мстить. У меня другой путь.

— Откуда ты взялся такой умный?

— Из приюта, — усмехнулся я. — Там у меня было много времени на размышления и чтение. Даже слишком много.

Снова я поймал себя на мысли, что в разговоре с Леной сделал для неё неожиданные выводы. Словно у меня гораздо больше опыта, чем у любого восемнадцатилетнего парня. Странно…

Но скорее всего, это и есть влияние Системы. Она сделала меня не только сильнее, но и умнее. Приятный бонус, кстати.

Система, ты как-то влияешь на мои когнитивные способности?

[Информация недоступна на текущем уровне доступа]

Ну конечно. Как всегда…

К нужному месту мы добрались через три часа тряски по ухабам. Колонна остановилась на обочине узкой просёлочной дороги. Если это вообще можно было назвать дорогой — скорее просто колея в снегу, едва различимая среди сугробов.

Дальше впереди был только лес. Деревья стояли так близко друг к другу, что машины просто не пролезли бы между стволами.

Все выгрузились. Мороз сразу вцепился в открытые участки кожи — щёки, нос, подбородок. Градусов двадцать ниже нуля.

Лена трижды проверила свой рюкзак, нервно перебирая содержимое. Денис, не глядя, накинул на себя рюкзак Сани.

— Это мой, — напомнил Петров.

— А, точно… — Денис смущённо поменял рюкзаки. — Блин…

— Малышня, — проворчал вдалеке Станислав.

Как я понял, он неплохой человек. Просто ворчливый по натуре.

Боевая форма с термобельём защищала нас от холода, но для дополнительной изоляции мы все сейчас надели форменные балаклавы. Плотная ткань закрывала лицо, оставляя открытыми только глаза.

Потом мы напялили снегоступы. Широкие рамы, которые распределяли вес и не давали проваливаться в глубокий снег. Непривычно, но удобно — я быстро приноровился.

— Все готовы? — Алексей оглядел группу. — Тогда вперёд. Все за мной. Нам предстоит весёлый поход!

Он первым шагнул в лес. Остальные потянулись следом, выстраиваясь в цепочку.

— Глеб, как только почуешь монстров, сразу говори, — напомнил Алексей, не оборачиваясь.

— Хорошо.

Мы углубились в тайгу.

Лес здесь был совсем другим, не таким, как в пригородах Москвы или Питера. Огромные ели и сосны уходили в небо на десятки метров, их ветви переплетались, создавая почти непроницаемый полог. Солнечный свет едва пробивался сквозь хвою, и даже днём здесь царил вечный полумрак.

Под ногами хрустел снег. Благодаря снегоступам мы продвигались достаточно быстро, не проваливаясь по пояс. Но всё равно каждый шаг требовал усилий.

Вокруг царила тишина. Ни криков птиц, ни зверей. Только скрип снега под ногами и тяжёлое дыхание группы. Даже ветра не было, будто воздух стоял неподвижно.

Странная тишина. Какая-то неправильная. В нормальном лесу всегда есть звуки — птицы, белки, да хотя бы треск веток. А здесь ничего. Словно всё живое спряталось или убежало.

Или было убито…

Система, есть монстры поблизости?

[Сканирование территории… ]

[Обнаружено 0 живых существ в радиусе 500 метров]

[Рекомендация: продолжить движение]

Пока чисто. Но чувствую, что это ненадолго.

Мы шли уже около часа, когда я ощутил кое-что странное. Такое чувство обычно бывает, когда кто-то со спины сверлит тебя с взглядом.

Система, давай снова сканирование.

[Сканирование территории… ]

[Обнаружено 3 живых существа в радиусе 500 метров]

[Классификация: Е-ранг]

[Направление: сверху]

Сверху⁈

Я резко поднял голову. И увидел…

Три силуэта на ветвях огромной сосны. Тёмные, почти сливающиеся с тенью. Огромные крылья и острые клювы. Когти, вцепившиеся в кору. И глаза — светящиеся жёлтым светом в полумраке леса.

Они смотрели прямо на нас. И готовились к атаке.

— Всем ложись! — крикнул я. — Выставить барьеры!

Меня послушали мгновенно. Все рухнули в снег, распластавшись на земле.

Вовремя. Первая тварь сорвалась с ветки и спикировала вниз. Клыкастая голова с разинутой пастью пронеслась прямо над нами — там, где секунду назад стояли люди. Когти ударились о воздушный барьер Дениса с противным скрежетом.

Это была помесь птицы и летучей мыши, покрытая чёрными перьями с металлическим отливом.

— Летающие, — Алексей вскочил на ноги, его руки уже пылали огнём. — Это совершенно меняет дело.

— И в три раза усложняет задачу, — добавила Ирина, формируя ледяное копьё.