Изгой Высшего Ранга II

Глава 16

Три твари кружили над нами, готовясь к новой атаке. Они двигались слаженно, как стая хищных птиц, загоняющих добычу.

Система, анализ противника!

[Вид: Теневой коршун]

[Ранг: Е]

[Особенности: высокая скорость, острые когти, уязвимость к огню]

[Слабые места: основание крыльев, грудь, глаза]

— Он уязвим к огню! — выкрикнул я.

И Алексей тотчас поднялся на ноги. Он взмахнул рукой, и огненный хлыст рассёк воздух, когда тварь снова попыталась опуститься к нам. Она старалась увернуться, но недостаточно быстро. Пламя опалило ей крыло, и она с визгом рухнула вниз.

Станислав не стал ждать. Он прыгнул, причём невозможно высоко для обычного человека — метра на три, и схватил падающую тварь прямо в воздухе. Одним движением он свернул ей шею. Противный хруст костей разнёсся по лесу.

Я вскочил на ноги. Вторая тварь пикировала прямо на меня.

Не думая, я отправил в неё Пространственный разрез.

Лезвие рассекло воздух и ударило точно в грудь коршуна. Тварь разлетелась на две части, обдав снег тёмной кровью.

Что ж, в этот раз половинки получились почти ровные. Меткость явно улучшается благодаря долгим и упорным тренировкам в Академии.

[Убит: Теневой коршун]

[Получено: 15 опыта]

[Текущий опыт: 599/800]

Третья тварь попыталась уйти вверх, за кроны деревьев, где её будет уже не достать. Но Ирина оказалась быстрее. Ледяное копьё пронзило крыло, и коршун закрутился в воздухе. Второе копьё добило его, прежде чем он успел упасть.

Всё закончилось за несколько секунд.

— Мощно, — присвистнул Денис, глядя на Станислава. В его голосе звучало неприкрытое восхищение.

Станислав лишь хмыкнул, отряхнул руки от перьев и крови. Он даже не запыхался.

А я увидел прекрасный пример контроля своего физического тела. К такому нужно стремиться и мне.

— Ночью они летают стаями. Нам повезло, что встретили только троих. Хотя скоро стемнеет, и станет куда веселее, — пробурчал Станислав.

Вид этих тварей был уже хорошо известен членам отряда. Да и я видел его описания в учебнике по анатомии монстров.

— Три есть, неплохо, — Алексей потушил пламя на ладонях. Руки ещё дымились. — Для начала сойдёт.

— А я тебе напомню, что в разломе C-класса может быть сотня таких тварей, — буркнул Станислав. — Или даже больше.

— Почему ты всегда такой пессимист?

— Я реалист.

— Ладно, — Алексей махнул рукой. — Продвигаемся дальше. И внимательно смотрим наверх.

Мы двинулись вперёд, теперь уже не просто цепочкой, а рассредоточившись. Каждый контролировал свой сектор. И каждый то и дело поглядывал на кроны деревьев.

Идти было тяжело. Снегоступы помогали не проваливаться, но всё равно каждый шаг требовал усилий. Через полчаса я почувствовал, как начинают гудеть ноги.

А вот Ирина, Алексей и Станислав, похоже, совсем не чувствовали усталости.

— Почему нам не выдали снегоходы? — простонал Денис, который явно устал сильнее всех. — Или хотя бы лыжи?

— А ты можешь управлять лыжами и одновременно атаковать? — буркнул Станислав.

— Ну… я не пробовал.

— Вот и не задавай глупых вопросов. Снегоступы ещё куда ни шло для манёвров.

— На самом деле, — вмешалась Ирина, — про снегоход была дельная мысль. Мы рассматривали этот вариант при планировании. Но в таком случае мы бы привлекли шумом всё внимание тварей. И они бы сами ринулись на нас. Поэтому пришлось отказаться от этой идеи.

— Разве это не хорошо? — недоумевал Саня. — Быстрее бы нашли их и уничтожили.

— Нет. Одно дело, когда охотимся мы. Совсем другое, когда охотятся на нас, — Ирина покачала головой. — Не смотрите на то, что это разлом C-ранга. Твари даже в таких бывают очень умные. Когда они только выходят из разлома, они дезориентированы, и их проще всего уничтожить, чем вы и занимались раньше на практике. Но когда твари успевают приспособиться, у них появляется гораздо больше вариантов для манёвра.

Эти твари здесь уже две недели. Достаточно, чтобы освоиться, изучить территорию, найти укрытия. Мы охотимся не на испуганных новичков, а на хищников, которые чувствуют себя здесь как дома.

Мы шли ещё около часа. Лес становился всё гуще, деревья — всё выше. Полумрак сгущался, хотя по времени должен был быть ещё день.

И тут я почувствовал это снова. Словно взгляд сверху.

Система, сканирование!

[Обнаружено 1 существо в радиусе 300 метров]

[Классификация: C-ранг]

[Направление: северо-запад, на дереве]

C-ранг. Это уже противник куда серьёзнее.

— Стоп, — негромко сказал я. — Впереди C-ранг. На дереве.

Все мгновенно замерли, а в воздухе заискрила магия — все начали подготовку к атаке.

— Где именно? — тихо спросил Алексей.

— Северо-запад. Метров триста.

Система, давай анализ цели.

[Вид: Теневой страж]

[Ранг: C]

[Особенности: усиленная броня из перьев, ночное зрение, пикирующая атака]

[Слабые места: глаза, сочленения крыльев, брюхо]

— Насколько помню, у них броня из перьев. Бить нужно в глаза, крылья или брюхо, — предупредил я.

— Откуда ты знаешь? — тихо спросил Денис.

— На анатомии хорошо слушал, в отличие от тебя, — чуть усмехнулся я.

Мы двинулись вперёд, теперь уже крадучись. Шли шаг за шагом, стараясь не хрустеть снегом слишком громко.

И вскоре я увидел её. Тварь сидела на толстой ветке старой сосны. Раза в два больше прошлых коршунов — метров пять в размахе крыльев. Перья отливали металлом, словно это была настоящая броня. Голова медленно поворачивалась, осматривая лес внизу.

Она нас ещё не заметила. Или заметила, но выжидала. Вероятнее второе.

— Алексей, поджигай, — тихо сказал Станислав. — Я добью, когда упадёт.

— Понял.

Алексей поднял руки. Между ладонями начал формироваться огненный шар, разрастаясь всё больше и больше.

Тварь почуяла опасность или запах гари. Повернула голову в нашу сторону. Глаза у нее тотчас вспыхнули жёлтым.

И она атаковала первой. Страж сорвался с ветки и спикировал вниз с оглушительным криком.

— Огонь! — рявкнул Алексей и швырнул шар прямо в пикирующую тварь.

Прогремел взрыв. Пламя охватило стража, но он продолжал лететь, прорываясь сквозь огонь. Броня из перьев держала удар.

Станислав прыгнул наперехват. Схватил тварь за шею и вместе с ней рухнул в снег. Они покатились клубком, поднимая тучи белого снега.

— Лена! — крикнул я.

Она поняла меня без слов. Огненное копьё ударило в бок стража, туда, где перья были опалены и броня ослабла.

Тварь снова взвыла. Попыталась вырваться из «объятий» Станислава, но тот держал мёртвой хваткой.

Теперь настала моя очередь вступать в игру. Создал Пространственный разрез и отправил его точно в шею, вернее, в то место, где голова соединялась с телом.

Голова мигом отделилась от туловища. Тело дёрнулось и затихло.

[Убит: Теневой страж (совместно)]

[Ваша доля опыта: 10]

[Текущий опыт: 609/800]

Маловато опыта, но это и не самые сильные твари. Особенно если сравнить с теми, кого я убивал в прошлых разломах.

Станислав поднялся, отряхивая снег с формы. На его лице не было даже царапины.

— Крепкая тварь, — констатировал он. — C-ранг — это уже не шутки, студенты. Смотрите и учитесь!

Он был явно доволен своей победой. Были бы здесь журналисты, наверняка и перед ними покрасовался бы.

Я посмотрел на тушу стража. Даже мёртвая, она выглядела внушительно. Альфа будет куда больше и опаснее.

Система, можешь найти её?

[Альфа находится вне досягаемости сканеров]

Что это значит?

[Доступный радиус поиска Альфы: 10 километров]

[Доступный радиус поиска остальных особей: 1000 метров]

Интересное уточнение. Значит, так и работает мое чутьё, данное Даром. Пассивный навык «Обнаружение монстров», если вспомнить игровой язык.

— Двигаемся дальше, — скомандовал Алексей. — Глеб, веди.

Я кивнул и сосредоточился на ощущениях. Где-то впереди был разлом, который я тоже мог почувствовать. Воздух становился плотнее в одном направлении.

И рядом с разломом наверняка находятся ещё твари. Нужно быть готовым к схватке.

Через полчаса деревья начали редеть. Между стволами появились просветы, и вскоре мы вышли на поляну.

И разом остановились. Потому что разлом висел в воздухе. Он был не на земле, как все ожидали, а высоко над поляной — метрах в пятнадцати, примерно на уровне пятиэтажного дома.

Светящаяся трещина в реальности испускала тусклое голубоватое сияние. Сквозь неё виднелось что-то тёмное, клубящееся. Довольно необычный окрас, неоднородный. И мне это уже не нравится.

— И почему этот охотник не сказал, что портал в воздухе? — возмутился Денис.

— В протоколе написано, что во время опроса он показывал пальцем вверх, — Алексей нахмурился, листая что-то на телефоне. — Но никто не придал этому значения.

— А мне тоже показалось это незначительным, — виноватым голосом призналась Ирина. — Я же готовила сводку по разлому.

— Ладно, что сделано, то сделано, — Алексей махнул рукой. — Работаем с тем, что есть.

Система, можешь проанализировать разлом?

[Анализ разлома… ]

[Класс: C]

[Стабильность — высокая: 71 %]

[Высота: 15.3 метра]

[Предупреждение: закрытие разлома данного класса превышает текущие возможности носителя]

[Риск критического истощения: 94 %]

[Рекомендация: не пытаться закрыть без дополнительной подготовки]

Девяносто четыре процента риска. Это практически гарантированная больница. Или хуже.

Я подобное уже проходил, и повторять крайне не хотелось. Если постоянно повреждать магические каналы, то я только и буду заниматься тем, что их восстанавливать. А на развитие ресурсов у организма хватать не будет. Поэтому в этот раз пойду иным путем.

— Сможешь закрыть? — спросил Алексей, повернувшись ко мне. Он будто мысли мои прочитал.

— В прошлый раз, когда я закрывал разлом C-класса, то очнулся в медпункте, — честно ответил я. — Мне банально не хватит сил. Скорее всего, случится такое же перенапряжение, как на нашей с вами прошлой практике.

— Понял, — Алексей кивнул без разочарования. — Тогда план остаётся прежним. Сначала вылавливаем всех тварей, потом думаем про разлом. Конечно, если не найдём Альфу и он не закроется самостоятельно.

Была высока вероятность, что все твари уже покинули разлом и распределились по местности. Даже если бы я каким-то неведомым образом сейчас смог закрыть разлом, то все эти монстры никуда бы не делись. А значит, это практически бесполезная работа в данной ситуации.

Алексей тем временем оглядел группу.

— Делимся, как и планировали. Первая группа — я, Ирина, Денис и Саня. Идём на восток. Вторая группа — Станислав, Андрей Валентинович, Лена и Глеб. Идёте на запад. Зачищаем территорию, встречаемся здесь через четыре часа. Если что-то серьёзное, отправляем сигнал по рации. Вопросы?

Вопросов не было.

— Тогда расходимся. И будьте осторожны, — закончил командир.

Наша группа двинулась на запад. Станислав шёл первым, прокладывая путь через снег. За ним Дружинин. Потом Лена. Я замыкал цепочку.

Лес снова сомкнулся вокруг нас. Полумрак, тишина, скрип снега под ногами. Только теперь мы были вчетвером. И где-то в этом лесу нас ждали твари.

— Надеюсь, мы не наткнёмся на Альфу, — проворчал Дружинин. Причём сделал это таким тоном, словно брал пример со Станислава.

— А как по мне, — серьёзно начал отвечать Станислав, — будет лучше, если встретим её мы, а не другая группа. У нас есть Глеб с его чутьем, у них же — только стандартные методы.

Ирина обернулась, чтобы проверить, как там студенты.

Парням было тяжело. Это читалось по сбившемуся дыханию, по красным от мороза и усталости лицам, по тому, как они с трудом переставляли ноги в снегоступах. Денис и Саня были C-рангами. Даже не B, как та девочка, Лена, которая пошла с другой группой.

А Ирина и Алексей — А-ранги. Разница в физических возможностях у них была колоссальная по сравнению со студентами.

Она немного сбавила темп, давая студентам возможность не отставать. Алексей заметил это и тоже замедлился, хотя ничего не сказал. Он всегда понимал её без слов.

Ирина не понимала, почему именно этих ребят назначили в команду Афанасьева. Ведь по всем устоям рядом с S-рангом должны сражаться А-ранги. Только так можно добиться наилучшего результата. По крайней мере, так рассудили, когда её саму взяли в команду Громова пятнадцать лет назад.

Ей тогда пришлось очень много тренироваться и учиться, чтобы не отставать от остальных. Громов был требовательным наставником. Но именно благодаря ему она стала той, кем стала.

Ирина считала, что по праву заслужила своё место в команде. Годы пота, крови и слёз. Сотни закрытых разломов. Десятки шрамов, которые она носила как медали.

Однако Афанасьев её удивлял, даже несмотря на этот колоссальный опыт.

Во-первых, он невероятно быстро освоился с новым Даром. Прошёл всего месяц с момента его получения, а он уже демонстрировал способности, сравнимые с Громовым. А в чём-то даже превосходил старика.

Взять хотя бы эту его «интуицию». У Громова она работала через раз — он сам называл её «капризной дамой, которая приходит, когда захочет». Мог неделю бродить по лесу в поисках тварей, когда отряд выходил на такую же охоту, а мог найти Альфу за полчаса. Никакой стабильности.

А Афанасьев уже в третий раз точно определил местонахождение противника. Расстояние, направление, даже ранг. Словно у него в голове встроенный радар.

Впрочем, даже этот радар не мог охватить весь лес. Поэтому пришлось разделиться.

Это был её план. Всё-таки она — стратег отряда. И она специально распределила группы так, чтобы у неё была возможность пообщаться с Денисом и Саней. Понаблюдать за ними в деле и сделать свои выводы.

Возможно, потом придётся передать эти данные в управление ФСМБ. Если студенты реально не подходят по силе для команды Афанасьева, то какой смысл им мучиться? Лучше сразу подобрать кого-то более соответствующего.

— Ребята, — она обернулась, стараясь говорить как можно дружелюбнее, — а как вы вообще с Глебом познакомились?

— Как? — Денис замялся, переводя дыхание. Всё его лицо было красным от натуги. — Наша группа вместе базовую подготовку в учебном центре ФСМБ проходила. Правда, с Саней у него отношения сразу не сложились…

— Не надо это вспоминать, — прорычал Александр.

— Нет-нет, расскажите, — Ирина улыбнулась. — Мне интересно.

Денис бросил виноватый взгляд на друга и начал рассказывать. Оказалось, что во время совместной тренировки Саня сначала саботировал упражнение, мешая атакам Глеба. Потом назвал его… неприятными словами. И в итоге состоялся спарринг для решения конфликта.

— Зачем ты так начал? — Ирина повернулась к Александру, который понуро брёл позади.

Ему явно было стыдно вспоминать о произошедшем. Судя по опущенным плечам и отрешённому взгляду, он уже давно сделал какие-то выводы. Сам, без чьей-либо помощи.

— Мне казалось, что Пустой не может стать равным даже самому слабому магу, — буркнул он и пнул лежащую на пути корягу. — Я ошибался. Вот и всё. Можем закрыть эту тему?

— Нет, не так быстро, — Ирина покачала головой.

Они продолжили идти. Снег хрустел под ногами, деревья смыкались вокруг, Ирина продолжала следить за кронами деревьев по бокам.

— Мне вот что интересно, — сказала она. — Вы уже относительно давно знакомы с Глебом. С самого момента, как он стал Пустым его гнобили, унижали. Но почему он не озлобился на весь мир?

Она помолчала, подбирая слова. Надо было ясно донести мысль до молодых людей.

— Чаще всего такие люди хотят отомстить своим обидчикам. Ведут список в голове, копят злость. А тут один из его бывших обидчиков получил возможность — причём одну на миллион — оказаться в команде мага S-класса. И что? Никакой мести. Никакого злорадства. Почему?

— Не знаю, — Александр пожал плечами. — Я не могу залезть ему в голову.

— Он просто не такой, — вдруг ответил Денис. Он немного отдышался и теперь шёл увереннее. — Глеб всегда смотрит на мир рациональнее. Он сам рассказывал: перед тем как кого-то ударить, он прокручивает в голове последствия. Что будет потом? Чем это обернётся?

— И что, это помогает?

— Стычки заканчивались по-разному. С кем-то пришлось публично примириться, чтобы журналисты увидели, что Пустой не враг человечества и не озлобленная сволочь. Кому-то просто морду на тренировках набил, но в пределах спарринга, конечно. Всё легально.

Денис перепрыгнул через поваленное дерево и продолжил:

— В Академии уже посложнее было. Его хотели серьёзно задеть. Но там уже сыграла роль какая-то неизвестная сущность…

— Сущность? — Ирина нахмурилась.

— Ну да. Она отняла Дар у одного парня, убила второго. И теперь его дружки думают, что это Глеб его убил. Продолжают нападать, короче. Но даже так он их не убивал в ответ. Просто одного отчислили после драки, второго Глеб всего лишь напугал, насколько мне известно.

— А ты вообще откуда такие подробности знаешь? — возмутился Саня. — Я про «напугал» не слышал!

— Как откуда? Надо академический чат читать! Там столько всего интересного. И девушки красивые фотки выкладывают, — Денис ухмыльнулся.

Ирина задумалась, почти не слушая их перепалку.

— Всё равно странно, — пробормотала она. — Такое чувство, что у него опыта куда больше, чем может быть за его восемнадцать лет.

— Может, с Даром Громова передался и опыт? — предположил Денис. — Ну, типа память или что-то такое?

А почему бы и нет?

Ирина всерьёз обдумывала эту версию. Дары до сих пор не изучены до конца. Особенно такие сильные, как S-класс. Никто точно не знает, что именно передаётся вместе с ними. Сила — да. Способности — да. Но что ещё?

Она видела досье Афанасьева. Читала характеристики из детдома, из колледжа. На фотографиях был загнанный, забитый парень, который ходил с опущенной головой. В его глазах читалась глубокая злость.

Но сейчас этой злости нет, ни капли. Словно он и правда сделал какие-то выводы, которые не свойственны его возрасту. Словно прожил не восемнадцать лет, а гораздо больше.

Ирина сделала мысленную пометку: нужно получше понаблюдать за Афанасьевым. Возможно, с Даром Громова на самом деле передалось куда больше, чем кажется всем остальным.

— Внимание! — голос Алексея разорвал тишину. — Впереди тварь!

Ирина мгновенно собралась. Руки привычно сформировали ледяное копьё. Глаза заскользили по деревьям, выискивая цель.

И тут она услышала громкий, нарастающий треск. Словно что-то огромное ломилось сквозь лес, не разбирая дороги.

Деревья впереди начали падать. Целиком. Огромные сосны, простоявшие здесь сотни лет, валились одна за другой, словно их срубал невидимый великан. Земля дрожала от ударов.

А потом Ирина увидела выходящую из-за деревьев тварь. Она была огромной. Хотя это слово не передавало и десятой доли того, что она увидела. Существо раздвигало деревья, как человек раздвигает высокую траву.

Крылья — каждое размером с небольшой самолёт — были сложены за спиной. Тело покрывала броня из чёрных перьев, отливающих металлом. Голова напоминала помесь орла и дракона: массивный клюв, способный перекусить человека пополам, и четыре глаза, горящих багровым светом.

B-ранг или даже А-ранг. Альфа разлома. И она пришла за своей добычей.

— Боевое построение! — заорал Алексей, и его руки мгновенно охватило пламя. Белое, раскалённое до предела. — Ирина, щит! Студенты, за нас!

Ирина ударила ладонями в землю. Ледяная трехслойная стена выросла перед ними, а Алексей остался впереди. Временная защита, но хоть что-то.

Алексей не стал ждать. Он швырнул огненный шар. Сгусток белого пламени размером с автомобиль врезался в грудь Альфы.

Взрыв осветил лес, как вспышка молнии. Жар опалил лица даже на таком расстоянии. Прозрачный лёд барьера начал стремительно таять.

Тварь даже не замедлилась. Она шла сквозь пламя, и огонь стекал с её брони, как вода с жира. Перья даже не дымились.

— Дело плохо, — выдохнул Алексей. — Она огнеупорная.

Ирина сформировала три ледяных копья — самых мощных и огромных, на какие была способна. Метнула все разом, целясь в глаза твари.

Альфа небрежно мотнула головой. Два копья отлетели в стороны, третье ударило в клюв и рассыпалось в крошку.

— Она слишком сильная! — крикнула Ирина. — Нужно отступать! Без подкрепления не справимся!

Она понимала, что сила Альфы в несколько раз превзошла все её расчёты. Определённо это А-ранг. Но даже для А-ранга тварь оказалась слишком сильной.

— Назад! — скомандовал Алексей. — Все назад! К разлому!

Они побежали. Ирина схватила Александра за руку и потащила за собой. Краем глаза видела, как Денис бежит рядом, спотыкаясь в глубоком снегу.

— Скорее! — поторопила она.

Алексей уже развернулся, чтобы подхватить парня.

Альфа же не стала преследовать их по земле. Она раскрыла крылья и прыгнула.

Один взмах — и тварь оказалась прямо над ними. Огромная, закрывающая собой серое небо, открывшееся из-за того, что деревья здесь росли еще не столь плотно.

— Ложись! — заорал Алексей и выбросил вверх столб пламени.

Огонь ударил в брюхо Альфы и задел кроны деревьев. Тварь качнулась в воздухе, но не отступила. Её громадные когти раскрылись, готовые схватить добычу.

Ирина создала мощный ледяной купол над группой.

И когти твари ударили в лёд.

Купол треснул. Разошёлся паутиной трещин. Но выдержал.

На секунду. Второй удар разнёс его на куски.

Ирина отлетела в сторону от ударной волны. Перекатилась, вскочила на ноги. Увидела, как Алексей бьёт тварь огненным хлыстом, пытаясь отвлечь внимание на себя.

Увидела, как Саня, поднявшись из снега, швыряет в Альфу световые снаряды — слабые, C-ранговые, но хоть что-то.

Увидела, как Денис лежал на снегу, оглушённый тварью. Он был совсем беззащитный.

— Денис, беги! — закричала Ирина.

Он попытался встать. Поднялся на колени. Повернул голову…

И Альфа ринулась к нему.

Тварь просто исчезла и появилась прямо над Денисом. Настолько быстро она передвигалась.

Когти сомкнулись на теле Дениса. Ирина надеялась, что форма с защитными рунами сможет помочь парню избежать повреждений.

Ирина метнула громадное ледяное копьё. Целила в лапу, в сустав, туда, где броня должна быть тоньше.

Копьё ударило точно в цель. Лёд впился в плоть твари, и Альфа взревела от боли.

Но не отпустила Дениса.

Алексей обрушил на неё огненный шторм. Пламя охватило тварь со всех сторон, выжигая перья, плавя снег вокруг.

Альфа взревела снова, но теперь уже от ярости. Крылья ударили по воздуху, поднимая ураган снега и пепла.

И она взмыла вверх. С Денисом в когтях.

— Нет!!! — Ирина прыгнула, пытаясь схватить студента за ногу.

Пальцы скользнули по его ботинку, но не смогли удержать. И он исчез.

Альфа набирала высоту с невероятной скоростью. Алексей швырнул ей вслед ещё один огненный шар, но тварь увернулась, заложив немыслимый вираж.

Саня кричал что-то, выпуская световые снаряды в небо. Бесполезно. Они даже не долетали до твари.

Через секунду Альфа уже была высоко над деревьями.

Через две она превратилась в тёмную точку на фоне серого неба.

Через три тварь просто исчезла.

— Денис!!! — Александр рванул вперёд, но Ирина удержала его. — Пусти! Надо за ней!

— Куда⁈ — она встряхнула его за плечи. — Куда ты побежишь⁈ Она в небе! Ты не умеешь летать!

— Но он… она его…

— Я знаю!

Ирина отпустила Александра и повернулась к Алексею. Командир стоял, опустив руки. Пламя на его ладонях погасло, пальцы сжались в кулаки. Лицо было серым, как пепел вокруг.

— Мы сделали всё, что могли, — тихо сказал он. — Всё. Она слишком сильная даже для нас.

— Он жив? — голос Сани задрожал.

Парень сильно переживал за своего друга. Ирина понимала. У нее самой в глазах застыли слезы.

Раньше в отряде Громова было куда больше людей. Четверо погибли на зачистках разломов, и Ирина очень тяжело переживала их потерю. Причём это были опытные маги, а здесь они потеряли студента.

Громов больше не набирал никого в отряд взамен потерянных. Наверняка также долго переживал их смерть и не желал повторения. Поэтому постарался сделать оставшихся самыми сильными магами, чтобы минимизировать риск их потери.

— Пока да, — Алексей сглотнул. — Если бы Альфа хотела его убить, то сделала бы это сразу. Для такой твари не проблема сожрать свою жертву даже в полёте. Значит, она оставила его про запас. Или несёт потомству.

— Сколько у нас времени? — процедил Александр.

Парень был решительно настроен. Он не собирался сдаваться и просто хоронить друга. Впрочем, у Ирины был такой же настрой.

Алексей не ответил. И Ирина знала почему. Никто не мог сказать точно, когда это случится. Час? Два? До ночи? Зависело от того, голодна ли тварь, есть ли у неё потомство, которое нужно кормить.

— Надо вернуться, — сказал Алексей. — Немедленно.

— Но… — Александр указал в небо.

— Только Глеб может найти эту тварь! — Алексей повысил голос. — Его интуиция сейчас наш единственный шанс! Мы понятия не имеем, куда она полетела. А он знает. Или узнает.

Ирина молча кивнула.

Он был прав. Без Афанасьева они будут искать Альфу вслепую. Тайга огромна, а тварь могла улететь куда угодно в радиусе пятнадцати километров. Без ориентира они не найдут её и за неделю.

А у Дениса нет недели.

Они развернулись и побежали обратно к разлому.

Ирина бежала и думала. Это была её идея разделиться. Она сама распределила группы. Она отправила Дениса и Саню с собой, потому что хотела понаблюдать за ними. Оценить. Сделать выводы для отчёта.

Какие, к чёрту, выводы⁈

Альфа выследила их. Выбрала самого слабого в группе. И забрала его!

Потому что Ирина разделила отряд. Потому что она думала, что знает как лучше. Потому что она была слишком самоуверенна.

Они сделали всё возможное. Алексей бил в полную силу — она видела, как от напряжения побелели его скулы. Она сама вложила всё до последней капли в эти копья и щиты. Даже Саня, C-ранг, пытался помочь.

И этого оказалось недостаточно.

Альфа две недели охотилась в этих лесах, жирела на местной дичи, становилась сильнее. Они явно недооценили её.

И теперь Денис расплачивается за эту ошибку.

Если с ним что-то случится… Если он погибнет… Ирина себе этого никогда не простит.