Искатель – 18

Глава 5

Сырой, пахнущий плесенью и мокрым камнем воздух сочился из двух проходов, расходящихся перед нами в разные стороны. В правом коридоре копошились уже привычные грибы-переростки, готовые взорваться ядовитыми спорами при любом удобном случае, а вот левый… Левый заставил меня мысленно застонать.

Там, в полумраке, переваливаясь с боку на бок, бродили ожившие груды камней. Выглядели они как небрежно сложенные пирамидки из валунов разного калибра, но двигались с какой-то неестественной дёрганой грацией.

— Ну, прелесть-то какая! — пробормотал я себе под нос, активируя Глаз Истины на полную.

Элементаль-булыжник, уровень 41.

Существо из стихии земли, обладающее примитивным сознанием. Невероятно устойчиво к физическому урону.

Способности:

Каменная шкура: (пассивная) значительно снижает получаемый физический урон.

Каменное ядро: выстреливает частью своего тела в случайного противника. После попадания или промаха снаряд возвращается к элементалю по непредсказуемой траектории.

Осколочный вихрь: выпускает веер мелких, острых как бритва, каменных осколков, которые в течение нескольких секунд кружат в смертельном вихре вокруг цели.

Взрыв возмездия: (предсмертный) после гибели взрывается, разбрасывая каменные осколки во все стороны.

Я пару раз моргнул, перечитывая описание. Комбинация настраивала на размышления.

Высокое сопротивление физическому урону означало, что Владису и Кору придётся ковырять их целую вечность. Рандомные атаки по самым уязвимым членам группы — прямая угроза для Лили, Харальда и Стелларии. Возвращающиеся снаряды, атакующие со спины… Ну, это уже совсем ни в какие ворота! И вдобавок ко всему предсмертный взрыв, от которого, в отличие от грибного, не убежишь. Чистый геморрой, завёрнутый в гранит.

— Так, — громко сказал я, привлекая общее внимание. — Пойдём налево, обещаю «веселье».

Лили разочарованно вздохнула, видимо, надеялась на более простую прогулку. И я её понимал, сам не в восторге от перспективы танцевать под градом камней.

О кей, раз план пробежать напролом' отменялся, пришлось включить голову. Я собрал всех у входа в туннель, чтобы каждый чётко понимал свою задачу.

— Итак, слушайте сюда. Эти каменюки медлительные, но бьют больно и, что хуже всего, непредсказуемо. Поэтому действуем медленно и методично: я выманиваю по одному, максимум по два, больше не рискуем.

Я посмотрел на Владиса. Танк, как всегда, казался невозмутимым, лишь кивнул, перехватывая поудобнее свой массивный щит.

— Владис, ты — наша стена. Принимаешь главную цель на себя, держишь аггро, не даёшь ей смотреть в сторону остальных. Твоя задача — выжить и удержать монстра на месте.

Затем повернулся к Ванессе и Кору.

— Девочки, вы — контроль. Если я случайно вытащу лишнего, или что-то пойдёт не по плану, ваша задача — немедленно обездвижить вторую цель. Сети, ловушки, всё, что есть в арсенале, не давайте им свободно перемещаться.

Обе слаженно кивнули, Кору хищно облизнулась, а взгляд Ванессы стал сосредоточенным и холодным.

— Теперь самое паршивое, — продолжил я. — Их Каменные ядра летят в случайные цели. Это значит, что под ударом могут оказаться наши маги и Лили. Дымок!

Мой питомец, до этого стоявший в стороне, шагнул вперёд и вытянул шею. Ну, само внимание, а не ящер!

— Ты не такой крепкий, как Владис, удары держать не сможешь, поэтому твоя позиция между ним и нашей группой поддержки. Ты наш перехватчик, твоя задача — сбивать и блокировать всё, что летит мимо танка в сторону магов. Понял?

Дым кивнул. Отлично.

— Я, Харальд, Лили, Стеллария держимся позади Дымка и вливаем урон по цели, которую держит Владис. Максимальный фокус огня. Нам нужно снести их как можно быстрее. И главное! — я обвёл всех тяжёлым взглядом. — Когда эта тварь начнёт разваливаться, всем немедленно на землю! Взрыв пройдёт по всей площади, укрыться не успеете, просто падайте и закрывайте головы. Щиты должны выдержать самое худшее.

Я дал людям секунду, чтобы переварить информацию. План, конечно, так себе, но он давал шанс пройти через это минное поле с минимальными потерями.

— Всем всё ясно? Вопросы есть?

Вопросов не оказалось. Лица у всех серьёзные и собранные. Лили, сжав в руках свой лук, кивнула с решительным видом.

— Тогда по местам, — скомандовал я и, сделав глубокий вдох, шагнул вперёд, готовясь выдернуть первую проблему' из её каменного логова.

Как и ожидалось, бой превратился в сущий ад.

Я выцелил ближайшего булыжника и послал стрелу ему прямо в голову', центральный, самый крупный валун. Стрела с глухим стуком отскочила, оставив лишь царапину, но своё дело сделала: элементаль, скрипя и скрежеща, развернулся и покатился в нашу сторону.

— Цель пошла! — крикнул я. — Владис, твой!

Танк встретил монстра ударом щита, от которого по туннелю прокатилось гулкое эхо. Элементаль замер, фокусируясь на новой угрозе, и тут же получил в бок огненную иглу от Харальда, приправленную порцией моих скоростных выстрелов.

— Держите темп! — рыкнул я, видя, как медленно убывает его полоска здоровья. — Он крепче, чем кажется!

И тут началось.

Элементаль дёрнулся, и один из камней в его основании с резким хлопком выстрелил в сторону Владиса. Тот, не моргнув и глазом, принял ядро' на щит. Удар оказался такой силы, что нашего гиганта качнуло назад. Но это было только начало.

Почти сразу же второй снаряд вылетел из монстра, но на этот раз не в танка, а прямиком в Харальда.

— Дымок! — мой приказ вылетел рефлекторно.

Тёмная тень метнулась наперерез, и каменное ядро с глухим стуком врезалось в бок моего питомца. Но пока мы следили за этой атакой, первый снаряд, отскочивший от щита Владиса, описал дугу и теперь нёсся обратно к элементалю… прямо через наши ряды со спины!

— Сзади! — успел крикнуть я, уворачиваясь в последний момент. Камень пролетел в сантиметре от моего уха, и я почувствовал, как ветер от него шевельнул волосы. Кору и Стеллария, стоявшие дальше, тоже отпрыгнули, ругнувшись сквозь зубы. Вот она, эта чёртова механика в действии, теперь нам приходилось следить не только за монстром, но и за всем пространством вокруг. Не успели мы перевести дух, как элементаль затрясся всем своим каменным телом.

— Плохо дело, — пробормотал Харальд. — Что это ещё за фокусы?

Монстр активировал Осколочный вихрь и разразился градом мелких, острых как бритва, осколков, которые не просто разлетелись, а закружились вокруг него в яростном звенящем торнадо. Владис был вынужден отступить, прячась за щитом, а нам, остальным, пришлось отскочить ещё дальше, чтобы не попасть в эту мясорубку.

— Да когда ж ты сдохнешь! — взревела Ванесса, посылая в монстра очередное проклятье.

Наконец после ещё нескольких огненных заклинаний и дюжины моих стрел, булыжник начал крошиться. Камни, составляющие его тело, пошли трещинами.

— Добиваем! — крикнул я, натягивая тетиву для последнего выстрела.

И в тот момент, когда моя стрела вошла в центральный камень, раскалывая его, я увидел, как тело монстра вспыхнуло зловещим светом.

— НА ЗЕМЛЮ!!!

Времени на раздумья не оставалось. Я не побежал к Лили, а, оттолкнувшись обеими ногами, прыгнул и просто рухнул на неё, вжимая в каменный пол и закрывая своим телом. В ту же секунду мир взорвался.

Грохот стоял оглушительный, туннель наполнился пылью и летящими во все стороны осколками. Я почувствовал несколько резких болезненных ударов по спине и затылку, как будто меня огрели мешком с острыми камнями. Барьеры, выставленные магами, затрещали и погасли, приняв на себя основную мощь взрыва, но даже остаточной волны хватило, чтобы нас хорошенько приложило. Я лишь сильнее вжался в пол, прикрывая Лили и надеясь, что моего здоровья и брони хватит на двоих.

Когда звон в ушах немного утих, осторожно приподнялся. Подо мной тихо кашляла Лили, отплёвываясь от каменной пыли.

— Ты как? Цела? — хрипло спросил я, осматривая её.

— Живая… кажется, — прошептала она, поднимая на меня испуганные глаза. — А ты… Артём, у тебя вся спина в крови!

Я поморщился, пытаясь дотянуться до спины. Рука нащупала несколько глубоких царапин и липкую кровь. Да, прилетело знатно. Вокруг поднимались и отряхивались остальные. Все, кто был на передовой, я, Владис, Дым, приняли на себя основную порцию осколков. Кору и Стеллария, стоявшие дальше всех, отделались лёгким испугом.

— Всем стоять! — скомандовала Стеллария, и её голос, обычно мягкий, прозвучал на удивление строго. Она подняла руки, и по туннелю разлилось мягкое изумрудное сияние. Тёплая волна прошла по телу, а саднящая боль в спине начала стихать, сменяясь приятным покалыванием. Заклинание постепенного исцеления — идеальное средство после таких передряг.

— Могло быть и хуже, — пробасил Владис, вытаскивая из-за ворота приличных размеров камень. Щит его испещряли свежие вмятины.

— Могло, — согласился я, поднимаясь на ноги и помогая Лили. — Но я бы предпочёл, чтобы и этого не случилось. Собираем трофеи и двигаем дальше. Следующий бой по той же схеме.

С одной стороны, бой оказался выматывающим и рискованным, с другой же… Когда пыль улеглась, в свете наших факелов на полу заблестели десятки огоньков. Останки элементаля были усыпаны мелкими драгоценными камнями, сапфирами, рубинами, изумрудами размером с ноготь, и более крупными, полудрагоценными агатами и яшмой. Не целое состояние, но приятное дополнение к казне.

Кроме того, изредка попадались небольшие, пульсирующие земной энергией осколки, материалы для зачарования стихии Земли. Вот только выпадали они с такой мизерной вероятностью, что моя внутренняя жаба, отвечающая за экономику, недовольно квакнула. Столько усилий и такой мизерный шанс на действительно ценный ресурс! Впрочем, лучше, чем ничего.

Мы быстро собрали всё ценное, и я, убедившись, что все подлатались, кивнул вглубь туннеля. Зачистка только началась.

Дальнейшие бои с элементалями прошли по отработанной схеме: выманить, зафиксировать, сфокусировать огонь, рухнуть на пол. Нудно, грязно, но эффективно. В конце концов мы вышли в просторную пещеру, из которой расходилось три новых прохода. Два из них кишели уже знакомыми нам грибами и каменюками, а вот в третьем шевелилось нечто новое.

С помощью Глаза Истины я разглядел бронированных, похожих на гигантских питонов червей.

Камнетёс, уровень 43.

Подземный червь, чья шкура по прочности не уступает стали. Прогрызает ходы в скальной породе. Чувствителен к вибрациям.

Я тяжело вздохнул, ещё одна бронированная зараза!

— Возвращаемся, — решил я. — Нельзя оставлять у себя за спиной нечищеные коридоры. Сначала зачистим тот проход с грибами.

Потратив ещё около часа на истребление взрывающихся поганцев, мы вышли к очередному перекрёстку. Один туннель оказался заполнен уже набившими оскомину элементалями, а во втором вихрились столбы пыли и пепла, похожие на призраков. Дервиши-призраки, как подсказал мой навык, ещё одна головная боль.

Мы сделали небольшой привал, чтобы перевести дух.

— Нам скоро понадобится отдельная телега, чтобы весь этот мусор домой тащить, — проворчал Владис, сгружая в общую кучу очередную партию трофейных самоцветов.

Я пропустил это мимо ушей, полностью поглощённый своей задачей. Расстелив на ровном камне большой лист пергамента, принялся наносить на него новые туннели с помощью уголька. Несмотря на моё отличное чувство направления, карта получалась далека от идеала. Проклятые гномы строили свои ходы не только влево-вправо, но и вверх-вниз под немыслимыми углами. Прямо не карта, а настоящая трёхмерная головоломка!

Приходилось идти на ухищрения и использовать несколько листов, мысленно разделяя подземелье на уровни'. Как только туннель слишком сильно уходил вверх или вниз, я делал пометку и переносил его на новый лист, стараясь в голове держать общую картину, чтобы комнаты и залы на разных этажах' не накладывались друг на друга. Адская работа, но она крайне необходима, если мы хотели быть уверены, что не оставили за спиной гнездо монстров, которое ударит нам в спину.

К тому же я уже прикидывал, что такая карта станет отличным подарком для Торика и его гномов из Склепов Корогана. Хотя, представив их лица, я усмехнулся. Профессиональные обитатели недр, наверное, от души посмеются над моими жалкими попытками изобразить подземное пространство на плоском листе.

— Выглядит неплохо, — раздался за спиной голос Лили.

Я обернулся, кунида с интересом заглядывала мне через плечо.

— Правда?

Её простое одобрение почему-то придало мне уверенности.

— Угу, — она показала большой палец. — Всё очень понятно, потом покажи Заре и Самире, они тоже разбираются в таких вещах.

Я кивнул, хотя её слова заставили меня на мгновение задуматься. Лили всё чаще упоминала других моих жён, словно пытаясь укрепить связи внутри нашей большой семьи.

Кстати о женщинах. Вспомнив про жён, я невольно подумал о Мэриголд. Когда Лили ранее спрашивала её мнение о составленных мною картах, гномка лишь пожимала плечами и признавалась, что не так уж много времени провела под землёй. Странное заявление для той, кто вырос в подземном гномьем поселении. Я не стал тогда расспрашивать, но заметил, как она тут же ссутулилась, а в глазах промелькнуло отчётливое чувство вины, словно она жалела, что вообще открыла рот.

В последнее время Мериголд становилась всё более уклончивой, когда речь заходила о её прошлом, и всё более несчастной из-за этой своей скрытности. Я лишь укрепился в своём решении не давить, захочет, сама расскажет.

Мы продолжили методичную зачистку, туннель за туннелем, пещера за пещерой, стараясь не оставлять за спиной тёмных углов, где могла затаиться какая-нибудь тварь, а я расширял свою карту. И наша настойчивость была вознаграждена.

Один из коридоров внезапно встретил нас не грубыми естественными стенами, а гладко отёсанным камнем. Высокий потолок поддерживали резные колоннами. Мы вошли в то, что когда-то служило гномам жилым комплексом. Здесь ещё остались руины домов, вырезанных прямо в скале, широкие залы и площади, но прежних хозяев сменили новые обитатели.

Воздух похолодел. По залам бесшумно скользили полупрозрачные мерцающие фигуры гномов. Они словно не замечали нас, продолжая свою призрачную жизнь. Вот один точит несуществующий топор, вот женщина-призрак качает пустую колыбель.

Но стоило нам сделать шаг внутрь, как идиллия закончилась. Все до единой тени повернули головы в нашу сторону, их пустые глазницы уставились на нас, а потом они кинулись в атаку.

Бой стал сущим кошмаром. Моя стрела, как и меч Кору, прошла сквозь ближайшего призрака, не причинив ему почти никакого вреда. Физическое сопротивление казалось запредельным, но их атаки… Призрачные руки прошли сквозь доспехи Владиса, не оставив ни царапины, но танк крякнул, а полоска его здоровья начала таять.

— Они высасывают жизнь! — крикнул я, ощутив, как ледяные пальцы коснулись моего плеча. Боли не почувствовал, лишь внезапная слабость и холод расползлись по венам, и моё здоровье тоже поползло вниз. В этой битве не было танков, каждый из нас был одинаково уязвим.

Ситуация выглядела паршиво. Единственными, кто мог наносить им реальный урон, являлись наши маги, Ванесса, Юлиан и Харальд. Их огненные шары и магические стрелы заставляли призраков беззвучно вопить и таять. Мои взрывные стрелы тоже пришлись бы кстати, но я истратил почти весь запас на элементалей, и навык стоял на долгой перезарядке.

Битва превратилась в медленную изматывающую бойню. Я, Владис, Лили и Кору могли лишь отвлекать теней на себя, уворачиваясь от их ледяных прикосновений, пока наши маги методично, одного за другим, выжигали их с этого света. Это невероятно выматывало нервы. Когда последняя тень развеялась с беззвучным воплем, мы буквально рухнули на пол, тяжело дыша. Бой не отнял много здоровья, благодаря целителям, но вымотал нас до предела морально. Сражаться с врагом, которого почти не можешь ранить — то ещё удовольствие.

К счастью, наши мучения были вознаграждены. В одном из самых больших залов, за массивной каменной дверью, мы обнаружили нетронутый сейф, весь покрытый пылью веков, но с абсолютно целым замком. Через несколько минут работы с инструментами тяжёлая дверца со скрежетом поддалась.

Внутреннее содержание, к нашему общему облегчению, порадовало. Первым делом на свет появились стопки изящных гномьих тарелок и столовых приборов из серебра, украшенных тонкой гравировкой. Отличный товар. Рядом стоял небольшой, окованный железом сундучок, доверху набитый настоящими, не системными, золотыми и серебряными монетами. Тоже приятный бонус.

На полках лежало и высококачественное дорожное снаряжение: кожаные плащи, сапоги, походные сумки. Но вещи оказались настолько древними, что даже в герметичном сейфе время сделало своё дело. Прочность у всех предметов стояла почти на нуле, и даже самый искусный ремонтник не дал бы им долгой жизни. Хлам.

Но настоящее сокровище лежало в самом низу.

Настоящие произведения искусства: гобелены, изображавшие великие битвы и сцены из жизни гномов, небольшие статуэтки из драгоценных металлов, несколько картин, написанных на обработанном камне. Время не пощадило и их, краски потускнели, нити истлели, но даже в таком состоянии от них веяло мастерством и историей.

И тут до меня дошло. Для меня это лишь ценные материалы, которые можно выгодно продать, но для гномов, для Торика и его народа, это не просто вещи, а история, наследие, частичка потерянного дома, бесценные реликвии. Их восстановление могло бы стать делом чести для любого гномьего мастера, а преподнеси я им такой дар… Это могло обеспечить мне лояльность, которую не купишь ни за какое золото.

— Аккуратно, — скомандовал я, бережно упаковывая хрупкие гобелены. — Это не просто добыча, это наше будущее.

Остальные, кажется, поняли меня без слов. Мы работали в тишине, с благоговением прикасаясь к осколкам чужой, давно ушедшей эпохи.

Этот гномий комплекс стал главным событием первой половины дня, после него мы снова окунулись в монотонную изматывающую работу: бой, короткий отдых, сбор трофеев, и снова бой. Когда маги наконец почти исчерпали свой запас маны, я объявил привал, четыре часа сна, чтобы восстановить силы и энергию.

Мы разбили лагерь в одном из зачищенных залов. Едва зажглись походные фонари, как Юлиан, наш пожилой жрец, устало проворчал:

— Забудьте о днях зачистки, с такими темпами мы тут на недели застрянем. Половина из нас успеет уровень поднять, пока мы всё это вычистим.

— А я не жалуюсь, — раздался довольный голос Харальда. Маг с нежностью поглаживал свой новый трофей, изящный кинжал исключительного качества, который он откопал в том самом сейфе. Лезвие тускло поблёскивало в свете фонарей. — Он даёт бонус к магическому урону и скорости сотворения заклинаний!

Я хмыкнул. Поскольку Харальд не собирался никого им резать, крайне низкая прочность оружия не имела значения, но служила идеальной палочкой-выручалочкой для мага. Правда, надеть он его сможет только на 51-м уровне, до которого ему ещё как до луны, но счастья в его глазах от этого меньше не становилось.

— Мы ещё ни одного босса не встретили, — вставил своё веское слово Владис, нарушая мечты Харальда. — Может, с этих монстров и сыплется неплохой опыт с добычей, но мы ведь пришли сюда не за этим, — он обвёл рукой наш скромный зал. — Где величественные гномьи чертоги? Где гигантские статуи, удивительные памятники архитектуры?

— Или, если на то пошло, сокровищницы, полные золота! — поддакнул Харальд, не отрывая взгляда от кинжала.

Я молча слушал их, и в душе шевельнулось сомнение. Может, я и впрямь выбрал самую скучную часть подземелья, начав с этих туннелей над потолком главного зала?

— Ну что ж, — раздался сонный голос Ванессы из-под одеяла, — значит, когда проснёмся, сделаем вторую половину дня более интересной, — она натянула одеяло до самого носа, оставив снаружи только рот, и добавила тонким голосом. — Всем спокиойной ночи.

Этот простой приземлённый комментарий разрядил обстановку, мы затихли, устраиваясь на ночлег. Я оставил Дымка на страже, его тёмный силуэт замер у входа в зал, сам же устроился под одеялами, оказавшись в уютном плену. С одной стороны, ко мне прижалась Лили, а с другой Кору, обе мгновенно уснули, согревая меня своими телами.

Лежа с закрытыми глазами на жёстком каменном полу, я прокручивал в голове слова моих спутников, и не мог с ними не согласиться.

Конечно, с практической точки зрения жаловаться нам грех. Кишащие монстрами туннели означали постоянные бои без необходимости бегать между точками респауна, и обеспечивали нон-стоп гринд, который давал стабильный поток опыта и неплохую добычу. Мой внутренний манчкин довольно ухмыльнулся, мы становились сильнее, богаче, и всё это в рамках одной большой локации.

Но где-то глубоко внутри, под слоем прагматизма и расчёта, шевелилось разочарование.

Я ждал этого момента больше года, мечтал попасть в затерянный гномий город, представляя себе его величие, тайны и несметные сокровища, а вместо этого получил… работу. Тяжёлую, грязную, монотонную работу по зачистке бесконечных однообразных коридоров от злобных каменюк и призраков.

Да, опыт и добыча — это хорошо, но я хотел большего. Хотел замереть в восхищении перед гигантским подземным залом, разгадывать древние загадки, найти не просто сейф с побрякушками, а настоящую сокровищницу, от вида которой захватило бы дух.

Хорошо бы, чтобы Ванесса оказалась права, и вторая половина дня принесла то, на что я так надеялся.