Искатель – 18

Глава 21

Ирен наконец пошевелилась, нарушив повисшую тишину.

— Ты не виновата в этом, — её голос звучал твёрдо, без тени сомнений. — Эту кашу заварил тот мерзавец, а не ты.

— Именно, — поддержал я, крепче прижимая к себе Мэриголд.

Моя гномка дрожала, уткнувшись мне в грудь, словно пыталась спрятаться от всего мира. Я чувствовал, как напряжены её плечи под тканью платья.

— Ты не должна казнить себя за проблемы, которые создал кто-то другой, — продолжил я, поглаживая её по спине. — Слышишь меня? Грег проблема, а не ты.

Несмотря на наши заверения, Мэриголд выглядела так, словно вот-вот расплачется от чувства вины. Её страх был почти осязаемым, липким и холодным.

— Слушай, — я нахмурился, в голову пришла простая, как кирпич, мысль. — А может, ну их к чёрту? Откажемся от услуг Конторы. Если этот Грег пытается нас нагреть или шантажировать, зачем нам с ними вообще вести дела?

Мэриголд подняла на меня глаза, полные ужаса. Она выглядела так, будто я предложил прыгнуть в вулкан.

— Артём, Грег не идиот, издеваться над клиентами Счётной Палаты — это верный способ замёрзнуть насмерть посреди пустоши, — прошептала она. — Никто не идёт против них.

Я криво усмехнулся, думая, что она преувеличивает, но в её взгляде не было и тени юмора.

— И всё же, — я не сдавался, — стоит ли овчинка выделки? Я не привык платить тем, кто пытается всадить мне нож в спину, это противоречит моим принципам.

Ирен деликатно кашлянула, привлекая внимание.

— Не думаю, что мы можем так легко разорвать с ними связи, любовь моя. Кордери нуждается в Конторе также сильно, как и они в нас, возможно, даже больше. Большинство дворян, торговых компаний и гильдий просто откажутся сотрудничать с нами, если мы откажемся проводить сделки через Счётную Палату. Они — гарант.

Мэриголд кивнула, подтверждая слова жрицы.

— Они надёжные партнёры, несмотря на все проблемы, которые может создать лично Грег. У Конторы есть правила, железные правила, которые они не нарушат, что бы этот гад ни пытался провернуть. Я помогу Ирен. Мы проверим каждую букву в контрактах, каждую запятую, прежде чем ты что-либо подпишешь.

Я мрачно покачал головой. Бюрократия и интриги — не мой конёк.

— Неужели нельзя просто отправить группу наших «невидимок»? — вслух размышлял я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Пусть найдут этого Грега и отделают его так, чтобы он забыл как дышать, не то что строить козни.

Ирен судорожно вздохнула, её глаза расширились от тревоги, но реакция Мэриголд оказалась ещё более бурной. Она вцепилась в мою руку с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Никогда! — выпалила она, глядя на меня с паникой. — И не думай действовать против них или их агентов, мой дорогой, даже если они ударят первыми! Защищайся, веди переговоры, хитри, но открытая агрессия… Ты понятия не имеешь, какого спящего дракона ты разбудишь. Контора — не просто банк, это сила, с которой считаются короли.

Я замер, анализируя их реакцию. У меня сейчас есть небольшая личная армия из бойцов тридцатого уровня, элитный отряд под пятидесятый, поддержка лордов Бастиона и собственные запредельные характеристики, и всё же предупреждение прозвучало по-настоящему пугающе. Насколько же могущественна эта организация, если даже с моими ресурсами выгляжу для них мошкой?

Я перевёл взгляд на Ирен. Она кивнула, подтверждая страхи гномихи.

— Некоторых ссор лучше избегать, Артём, — тихо сказала жрица. — Особенно когда мы не знаем истинного расклада сил. В этой игре мы пока слепые котята.

— Ладно, — медленно произнёс я, остывая. — Убедили. Давайте сядем, и вы расскажете мне всё. С чем конкретно мы имеем дело?

Мэриголд неохотно кивнула, всё ещё дрожа.

— Я всё расскажу, но сейчас мне нужно… нужно найти Сафиру и поговорить с ней.

— Хорошо.

Если это успокоит её нервы, готов подождать. Я наклонился и страстно поцеловал гномку, чувствуя на губах солёный привкус её слез. Когда она, немного успокоившись, поспешила на поиски кошкодевушки, я повернулся к вешалке и начал натягивать зимнюю куртку.

Ирен подошла ко мне и положила ладонь мне на грудь.

— Столкновение с неизвестной угрозой, которая превосходит нас числом или влиянием может заставить чувствовать себя бессильным, сердце моё, — мягко сказала она, заглядывая в глаза.

Я мрачно усмехнулся. Она, как всегда, читала меня, как открытую книгу.

— И что мы делаем, когда чувствуем себя бессильными? — спросила она.

Ответ очевиден: становимся сильнее и вооружаемся знаниями.

— Ты умеешь работать с информацией, — тихо сказал я, застёгивая куртку. — Сможешь раскопать что-нибудь на этого Грега, только аккуратно, не привлекая внимания Конторы.

Жрица улыбнулась, в её глазах мелькнул огонёк азарта.

— Есть косвенные способы, — кивнула она. — Анализ открытых данных, слухи, старые записи… Никто даже не поймёт, что я ищу. Займусь этим.

— Отлично, — я улыбнулся в ответ. — А я займусь нашими «мускулами». Офицеры, лидеры групп и спецотряды должны быть готовы не просто к бою с монстрами, а к противостоянию любым угрозам. Поднимем планку, скажем, уровня так до сорок пятого.

— Контрразведка — жизненно важный ресурс, — согласилась Ирен. — Я прослежу, чтобы мы использовали его эффективно.

У нас была штурмовая группа «Стелс». Если действовать с умом, их можно превратить в идеальных шпионов для слежки за врагами внутри города и поместья.

— И Люту тоже можем привлечь, — добавил я, вспоминая о способностях девушки-мыши. — Она, конечно, не видит сквозь стены, но может почувствовать угрозу заранее.

Мозг заработал в режиме тактического планирования.

— Нам нужно серьёзно прокачать нашего Чародея. Защита поместья, да и всего города, от убийц и воров должна стать непробиваемой. По той же причине нужно подтянуть Видящего Линии, Ловца воров и Разрушителя чар на случай, если нам самим придётся проникать в защищенные магией места. Клин клином вышибают.

— А наша иллюзионист? — задумчиво пробормотала Ирен. — На достаточно высоком уровне Мариль сможет накладывать невидимость на себя или на других. Это позволит нам незаметно размещать «глаза» и «уши» в стратегически важных точках.

— Именно. А я постараюсь просканировать Глазом Истины всех в Озёрном. Составим список тех, чей класс или уровень вызывают хоть малейшие подозрения.

— Хорошо, — Ирен заметно приободрилась. Когда мы перешли от страха к активному планированию, её тревога отступила.

К тому же я держал козырь в рукаве: секретная локация для прокачки в Диких Землях. Начну гонять там своих специалистов до седьмого пота, и ни один шпион Конторы не узнает, откуда у моих людей такая сила.

Я давно подталкивал свою группу к ускоренному развитию, но теперь придётся удвоить усилия. Если Ирен и Мэриголд так боятся этого Грега, значит, я должен быть готов ко всему. Угрозы, которые пугали меня раньше, сейчас казались детским лепетом. Главное правило этого мира — кто выше уровнем, тот и прав.

На Земле конфликт с теневым правительством или мафией стал бы всем нам приговором, здесь это тоже звучало паршиво. Но если я, один из немногих, живущих на всём континенте существ, достигну шестидесятого или даже семидесятого уровня, да ещё с Лили, Кору и целой армией высокоуровневых солдат за спиной, тогда посмотрим, кто кого испугается.

Я снова поцеловал Ирен, вдыхая родной запах трав и ладана, затем вышел на морозный воздух.

— Дымок! — позвал я.

Верный раптор выскочил из-за угла, радостно урча. Я потрепал его по чешуйчатой шее и отправил патрулировать периметр усадьбы. Чутьё хищника делало его идеальным сторожем, он почует чужака задолго до того, как тот покажется на глаза. Снег тоже играл нам на руку: даже мастера скрытности оставляют следы, если не умеют летать, а я на данный момент не знал пока никого, кто умел бы обходить законы физики настолько хорошо.

Когда ящер скрылся в темноте, я активировал Рывок Гончей, сорвался с места и понёсся в сторону Озёрного. Ледяной ветер бил в лицо, но это лишь бодрило. В голове уже складывался план разговора с сэром Корвином. Нам нужно укрепить оборону, и сделать это тихо. Я полностью доверял старому рыцарю и его мечу.

Возможно, мы дули на воду, и страхи Мэриголд напрасны. Грег, каким бы влиятельным он ни был, может трижды подумать, прежде чем ссориться с правителем целого региона, за которым стояли Терана и Бастион, но бережёного бог бережёт, а небережёного конвоируют, особенно когда на кону огромные богатства, привезённые из Последней Твердыни Гурзана. Деньги любят тишину, а большие деньги притягивают большие проблемы.

Если этот Грег действительно охотится на Мэриголд, мне нужно связаться с Мароной. Баронесса наверняка знала больше, да и сама могла оказаться под ударом из-за связи со мной или как бывшая хозяйка гномки.

Работы предстоит непочатый край, но лучше перебдеть и встретить врага во всеоружии, чем проснуться с кинжалом у горла.

Я защищу свою маленькую гномку, никто не посмеет угрожать ей или нашему будущему, пока дышу. Любой, кто косо посмотрит в сторону моей семьи, очень скоро пожалеет, что вообще появился на свет.

Наш скрытый лагерь, затерянный в лесной глуши, постепенно превращался во временный оперативный штаб. Место мы выбрали идеальное: в стороне от торговых трактов, скрытое густым подлеском и естественным рельефом. Здесь мои спутницы могли спокойно поднимать уровни, оттачивать навыки и привыкать к новым силам, не опасаясь лишних глаз или внезапного удара в спину.

Я окинул взглядом подготовленную площадку. В ближайшие недели это место станет моим вторым домом — здесь будет коваться сила моего клана.

— Ну, не скучайте тут без меня, — пробормотал я, проверяя седельные сумки.

Дела не ждали. Гринд мобов и прокачка — это, конечно, святое, но оставлять незакрытые вопросы в тылу не в моих правилах, особенно когда дело касалось безопасности тех, кто мне дорог.

Мэриголд.

Воспоминание о пышногрудой гномке отозвалось теплом и одновременно колючим беспокойством. Оставлять её в подвешенном состоянии нельзя. В этом мире, где жизнь стоит дешевле медной монеты, беззащитная служанка слишком лёгкая мишень, мне нужно убедиться, что она под защитой.

Я легко запрыгнул в седло, Дымок нетерпеливо переминался с лапы на лапу, мощные мышцы под чешуйчатой шкурой играли, предвкушая забег. Зверь чувствовал моё настроение: решимость и лёгкую спешку.

— Ну что, Дым, — я похлопал его по жёсткой шее. — Прогуляемся?

Ящер издал низкий горловой звук, похожий на рокот двигателя, и дёрнул хвостом. Я натянул поводья, разворачивая его на юго-восток.

Курс на владения баронессы О’Мэлли, к поместью Травянистые Луга.

Ударил раптора пятками по бокам, и лес вокруг смазался в зелёно-коричневое пятно, ветер ударил в лицо, выдувая тревожные мысли. Вперёд, к цели!

Я свернул с тракта, оценивая изменения. Марона времени даром не теряла, и за последний месяц территория разительно преобразилась. Исчезли рытвины и бугры, землю разровняли, готовя под новые постройки или посевы. Хозяйская рука чувствовалась во всём, от аккуратных изгородей до деловито снующих рабочих.

Марона встретила меня на крыльце, сияя тёплой улыбкой, но радость жила ровно до того момента, пока я не спешился и не подошёл ближе. Стоило ей заглянуть мне в глаза и увидеть мрачную решимость, как улыбка увяла.

— Нам нужно поговорить, — коротко бросил я, и она, кивнув, жестом пригласила меня пройти внутрь.

Разговор проходил в её кабинете. Кроме самой хозяйки присутствовали её доверенные лица: строгая Гарена и драконидка Белинда. Выслушав мой рассказ о Мэриголд и появлении Глеба, женщины переглянулись, в воздухе повисло напряжение.

— Когда я только наняла её, Мэриголд предупредила, что её преследуют… неприятности, — голос Мароны звучал глухо, она нервно теребила кружево на манжете. — Она хотела залечь на дно, я пошла ей навстречу и спрятала в своём поместье, подальше от лишних глаз.

— Она сказала, что помогала тебе наладить дела с Конторой Тераны, — уточнил я, вспоминая слова гномихи. — И Грег подтвердил это.

Марона вздохнула, устало помассировав виски.

— К сожалению, так и есть. Мэриголд быстро поняла, что никто из моих сотрудников не имеет достаточной квалификации для работы со счетами и бумагами Конторы, и вызвалась помочь. Сначала работала удалённо, передавая инструкции из поместья, потом, видимо, осмелела и начала ездить в город лично. Она доверяла Норману, и это сыграло свою роль.

— А когда в этой истории нарисовался Грег? — я перевёл взгляд на служанок.

Белинда шагнула вперёд, её глаза с вертикальными зрачками сузились.

— Примерно два года назад, — прорычала она. Мощный чешуйчатый хвост яростно хлестнул по полу, выдавая её гнев. — Мэриголд тогда влетела в дом, бледная, как смерть. Бормотала что-то про плановую проверку, аудит и необходимость снова исчезнуть. Она умоляла госпожу скрыть её присутствие и с того дня носа за порог не казала. А потом появился этот… Грег, — лицо исказилось от брезгливости, словно она говорила о навозной куче. — Начал вынюхивать, рыться в бумагах. Казалось, он толком ничего не знал о Мэриголд, но она его чем-то зацепила, и он не оставлял попыток найти её. С самого начала всем нам стало ясно, что тип он мерзкий, и намерения у него далеко не джентльменские.

— Мне пришлось подать официальную жалобу в администрацию Харалдара, — подхватила Марона. В её голосе зазвучали стальные нотки аристократки, защищающей своих людей. — Они прислали другого инспектора для беседы, мне пришлось ответить на пару неудобных вопросов о моей горничной, но после этого Грега я не видела, и всё вроде бы вернулось в норму.

— По крайней мере, мы так думали, — фыркнула Белинда. — Поверить не могу, что он выследил её даже там, в Кордери. Вот же упёртый ублюдок!

Я мысленно выругался. Если после официальной жалобы Мароны у Грега и возникли проблемы, то он явно обладал достаточным влиянием или изворотливостью, чтобы отряхнуться и продолжить охоту. И теперь он вернулся. Замечательно, просто великолепно! Ещё одна акула в наших водах!

В соседней комнате послышался детский плач, и сердце кольнуло. Дарин, мой сын!

Я бы всё отдал, чтобы остаться здесь хоть на пару часов, обнять Марону, вдохнуть запах её духов, поиграть с сыном, а потом, возможно, уединиться с моими прекрасными женщинами, Мароной и Белиндой, но время, будь оно неладно, работало против меня.

— Будьте начеку, — я поднялся, сжимая рукоять меча. — Если Грег сунется сюда, не геройствуйте, запирайте ворота и шлите вестника мне.

Они поняли всё без лишних слов. Я коротко попрощался, стараясь не смотреть на дверь детской, чтобы не дрогнуть в своей решимости, и вышел в прохладу вечера.

Меньше чем через час я уже охотился в Диких Землях, занимаясь привычным делом — геноцидом местной фауны.

Вспышка, удар, уклонение, выстрел…

Адреналин заменял мне отдых, а звон тетивы стал ритмом моего дыхания. Я убивал монстров с холодной механической эффективностью, выжимая опыт крупицу за крупицей.

В голове крутилась простая арифметика: чтобы взять пятьдесят пятый уровень, при текущем темпе мне понадобятся десять месяцев упорного гринда. Десять, мать его, месяцев! Может быть, девять, если превращусь в бездушную машину, исключив из жизни всё, кроме сна и еды.

Но я не мог и… не хотел.

Я снёс голову очередному ящеру, не сбавляя хода.

Нельзя позволить себе забить на развитие Кордери, это мой дом, моя база, и я ни за что на свете не стану пренебрегать семьёй. Даже сейчас мысль о том, что приходится видеть своих жён и детей урывками, пару часов вечером, дай бог, час утром, разрывала меня изнутри похлеще когтей любого монстра.

Именно поэтому и ввёл правило «свиданий». Пусть я не мог себе позволить проводить целые вечера с родными мне людьми, времени катастрофически не хватало, но час выделял обязательно. Один час внимания моих любимых женщин, наполненный тихими разговорами, прикосновениями, близостью, тем, что напоминало ради чего я вообще ввязался в этот бой с жестокими законами Валинора. Без этого просто сойду с ума.

Ну а пока…

Натянул тетиву, выцеливая следующую жертву. Пока только я, лес и цель.