Искатель – 18

Глава 13

Найти место, где уединились мои дамы, оказалось несложно. Я сам настоял на том, чтобы выделить им безопасную зону для магических экспериментов, что-то вроде нашего земного стрельбища, только вместо свинцовых пуль здесь свистели огненные шары и каменная шрапнель, способная превратить человека в фарш за долю секунды.

Зрелище, открывшееся мне на полигоне, завораживало.

Лейланна, моя прекрасная сумеречная эльфийка, танцевала с огнём, отрабатывая заклинание Свободная форма — высший пилотаж пирокинеза. Живая лента мягкого алого пламени, похожая на послушную змею, обвивалась вокруг её тела, не касаясь кожи и одежды. Отсветы огня играли на лице, подчеркивая идеальные скулы и придавая ей вид древней могущественной богини. В этом было столько грации и скрытой силы, что у меня перехватило дыхание.

Ванесса же напротив, выглядела так, будто собиралась кого-либо убить, и я даже догадывался кого. Саму себя.

Вампирша пыталась сформировать простейший огненный круг на земле, но пламя дрожало, срывалось и гасло. То, что у неё получалось, больше напоминало каракули пьяного гоблина, чем идеальную геометрию заклинания.

— Да чтоб тебя Бездной пробрало! — выругалась она, срываясь на шипение.

— Терпение, Ванесса, только терпение, — голос Лейланны звучал мягко, но с наставническими нотками. Она плавно повела рукой, и огненная змея послушно скользнула к её ногам. — Всё дело в разуме и воле. Визуализируй. Это не так уж сильно отличается от того, как ты раньше управляла своими лозами.

— Это совсем другое! — рявкнула Ванесса, резко поворачиваясь к эльфике. Её глаза полыхнули алым. — Мои лозы были живыми! Я чувствовала их, как продолжение своих пальцев, направляла их рост, как садовник ухаживает за любимым розовым кустом, а этот проклятый огонь… Это форменный хаос! Его укротить всё равно что пытаться пасти бешеных кошек, просто крича на них! — она раздражённо махнула рукой, развеивая жалкие остатки своего заклинания, и в изнеможении опустилась прямо на вытоптанный снег. На её аристократическом лице застыло выражение обиженного ребёнка, у которого отняли любимую игрушку.

— Ну и как тут поживают мои прекрасные пиромантки?

Я, улыбаясь, вышел из-под защиты деревьев, Лейланна просияла, увидев меня. Она развеяла своё пламя с той же лёгкостью, с какой разгоняют дым, и радостно бросилась мне навстречу.

— Артём! Как мило, что ты пришёл! — воскликнула она, крепко обвивая меня руками и прижимаясь всем телом. — Ты как раз вовремя, чтобы оценить мои педагогические таланты!

Я с удовольствием распахнул объятия, вдыхая знакомый аромат и любуясь её одеянием. Сумеречная эльфийка с поразительным энтузиазмом восприняла свою новую роль наставницы. Более того, с помощью Ирен и нашего портного она создала нечто, что заставило бы любого подростка с Земли истекать слюной: классический земной костюм сексуальной учительницы.

Строгая юбка-карандаш цвета хаки так плотно облегала округлые бёдра, что каждый шаг казался преступлением против морали, а пуговицы белоснежной рубашки вели героическую, но заранее обречённую на провал борьбу, пытаясь удержать роскошную грудь. Чёрные шёлковые чулки и практичные коричневые туфли на небольшом каблуке довершали образ.

Белые, как снег, волосы Лейланна собрала в тугой пучок, открыв изящную шею, а на носу красовались очаровательные очки в круглой оправе. Я был почти уверен, что линзы в них — простые стекляшки без диоптрий, но эффект оказался сногсшибательным. Она выглядела… ошеломительно.

Хотя судя по тому, что Ванесса продолжала сердито бурчать себе под нос, а я сильно сомневался, что она одаривала её комплиментами, педагогические методы моей жены нуждались в серьёзной доработке.

Лейланна чуть отстранилась, заметив мой взгляд, её острый эльфийский слух тоже уловил ворчание вампирши. Она тут же напряглась, принимая оборонительную стойку.

— Маг — не самый простой класс, особенно если начинаешь осваивать его уже во взрослом возрасте, — заявила она тоном, не терпящим возражений. — Нельзя просто взять и выбрать его в меню, натыкать способностей и ждать, что всё заработает само собой, особенно с такими сложными конструктами, как Танец огня или Каменная стена. Тут нужны годы, десятилетия практики! Ментальные усилия, контроль…

Ванесса тяжело вздохнула и грациозно поднялась на ноги, отряхивая снег с одежды, на её лице промелькнуло виноватое выражение.

— Ты права, прости, я просто… сорвалась.

Она перевела взгляд на бесформенную кучу земли, где, по всей видимости, должна была стоять неприступная Каменная стена.

— У нас осталось всего несколько дней до возвращения в Последнюю Твердыню Гурзана, а я… Я чувствую себя бесполезной! Я не готова.

— Тебе не нужно стараться стать архимагом за неделю, — мягко сказал я, подходя ближе. — Мы подстрахуем. У тебя столько времени, сколько потребуется, чтобы привыкнуть к новому классу.

Чтобы спасти наш отряд и, возможно, весь Бастион от катастрофы в битве с боссом, эта утончённая аристократка-вампирша пошла на крайнюю меру и пожертвовала всем, сменив свой родной класс Повелитель жизни, в котором провела семьдесят четыре года, на базового Мага.

С двенадцати лет она оттачивала свои навыки управления живой материей, и они стали частью её самой, как дыхание или сердцебиение. Теперь же, внезапно столкнувшись с набором чуждых грубых стихийных сил, она чувствовала себя калекой. Это стало жестоким ударом по самолюбию.

Но я верил в неё. Если у этой женщины хватило душевных сил годами носить повязку на глазу, скрывая зеркальный артефакт, позволяющий ей видеть спиной, по сути жить с круговым обзором, то и с огненными шарами она наверняка справится.

— К тому же, — добавила Лейланна, снова обнимая свою новую ученицу за плечи, — в большинстве боёв тебе с головой хватит Огненного шара, Пламенной иглы и Каменного шипа, а чтобы навалить кучу земли между собой и врагом, особое мастерство не нужно, главное — результат.

Ванесса нахмурилась, заправляя за ухо выбившуюся прядь иссиня-чёрных волос. Несмотря на свои восемьдесят шесть лет, она выглядела также молодо, как и мы с Лейланной, вампирская кровь, как и кровь кунид, хранила вечную юность. Она была потрясающе красива в мрачной, выполненной в строгом готическом стиле одежде.

— Ты права, — медленно произнесла она, глядя на свои бледные ладони. — Сложные плетения подождут, мне нужно отточить базу, то, что спасёт мне жизнь.

Синее пламя вдруг вспыхнуло вокруг её рук, освещая бледную, как мрамор, кожу призрачным светом. В этот пасмурный день это выглядело особенно эффектно.

— Молодец! — Лейланна ободряюще похлопала её по спине. — Просто сосредоточься, сделай шар меньше, компактнее. Представь, что сжимаешь пружину, тогда он полетит дальше, не расплескается по дороге и ударит так, что мало не покажется.

— Легко сказать, — проворчала Ванесса, но на лице появилась сосредоточенность.

Пламя в её руках дрогнуло, затем начало сжиматься, превращаясь в тугой, гудящий от напряжения сгусток энергии.

— Не стану вам мешать, — сказал я, улыбаясь. — Удачи с тренировкой, красавицы.

Лейланна тут же подбежала ко мне, чтобы украсть поцелуй на прощание. Её пухлые губы, мягкие и дразняще тёплые, на секунду прижались к моим, светло-красные глаза сияли, словно рубины.

— Скажи честно, Артём, — прошептала она, игриво прищурившись. — Я мило выгляжу в этом костюме?

— Не просто мило, — выдохнул я ей на ухо. — Сногсшибательно и опасно для здоровья.

— Отлично, потому что мне самой безумно нравится эта роль, — она отступила на шаг, посылая мне томный многообещающий взгляд, и провела кончиками пальцев по моей груди. — Думаю, я смогу преподать и тебе пару уроков.

О да, в этом я не сомневался.

— В таком случае, миссис Крылова, ждите своего самого старательного ученика, — ответил ей, с трудом сдерживая улыбку.

— Хорошо, — голос Лейланны дрогнул, но тут же окреп, напуская притворную строгость. Она упёрла руки в свои роскошные бёдра. — Занятия начинаются сегодня вечером сразу после ужина. Не опаздывайте, мистер Крылов, иначе мне придётся вас строго наказать.

Её подмигивание недвусмысленно намекало, что опоздание, возможно, даже предпочтительнее.

С мыслями о предстоящем свидании я активировал Рывок Гончей и рванул прочь, оставив за собой лишь взвихрившийся снег. Похоже, вечер обещал стать жарким, а значит, нужно разгрести все дела пораньше.

Мой график, который я так тщательно расчищал на несколько недель вперёд ради рейда в Последнюю Твердыню Гурзана, снова заполнился новыми задачами из-за вынужденной паузы. Ванессе нужно время, чтобы освоиться с новым классом, и я решил использовать эту неделю с максимальной пользой.

На данный момент приоритет номер один — налаживание логистики. После того, как Совет лордов закончился, провинция Кордери обросла новыми торговыми партнёрами, как дерево ветками, и мне предстояло распределить потоки товаров, в том числе и через хранилища Корогана, куда мне предстояло наведаться для официального оформления бумаг.

Ну и, конечно, старейшина Торик не давал мне покоя. Старый хрыч настаивал на встрече со своими внучками, явно намёкая на помолвку.

Благодаря моим реформам и усилиям по повышению уровня жизни, Кордери переживала резкий подъём. Фермеры, ремесленники, торговцы работали, как проклятые, но с радостью, потому что видели результат. Мы производили качественные товары быстрее и больше, чем когда-либо, у нас появился избыток, и этот избыток нужно было реализовывать.

Эффективное управление, которое мы наладили вместе с Ирен, приносило свои плоды. Большинство наших предприятий процветали, несмотря на демографический взрыв в провинции. Людей становилось всё больше, а всех их нужно кормить, одевать и обеспечивать работой.

Конечно, мы держали и сырьевые ресурсы, которые пользовались спросом: качественная древесина, обработанный камень, кирпичи, мясо диких зверей. Большую часть спроса мы могли удовлетворить, просто увеличив штат рабочих, но это требовало организации. Обучение, новые склады, транспорт — всё это ложилось на мои плечи. Логистика — вот настоящая магия управления.

После нескольких часов, проведённых в бесконечных разговорах с мастерами, проверки складов, от которых уже рябило в глазах, и изучения инвентарных списков, толщиной с кирпич, я готов был убить за чашку кофе или за получасовой перерыв.

Поскольку ноги сами принесли меня к мастерской изобретателей, решил заглянуть внутрь. С моего последнего визита прошло достаточно времени, чтобы там что-то взорвалось или наоборот, заработало.

Мастер Раймо, завидев меня в дверях, тут же бросился навстречу. Он сиял как начищенный медный таз и кланялся так низко, что я всерьёз испугался за его поясницу.

— Мой господин, добро пожаловать! Какая честь! У меня как раз готовы еженедельные отчёты, если желаете взглянуть…

Я с трудом подавил гримасу. Опять отчёты!

— Давайте отложим бумагми на потом, мастер Раймо, — мягко, но твёрдо прервал я его. — Или, если там что-то горит, передайте их Ирен или одному из её клерков. Я здесь, чтобы посмотреть на реальные достижения, если, конечно, не помешаю творческому процессу.

— Вовсе нет, мой господин, нисколько! — Раймо снова поклонился, чуть не клюнув носом пол. — Браннис и Мариль добились невероятных успехов с новой печью. Судя по тем ртутным термометрам, что вы нам предоставили, они подняли рабочую температуру почти на сто градусов!

— Отлично, — кивнул я, это действительно хорошая новость. — Мисс Эшли это точно понравится. А как насчёт мастера Ганора — как продвигается его проект системы охлаждения?

Лицо мастера цеха тут же скисло.

— Ах, — он поморщился, словно съел лимон. — Мастер Ганор… переключился на другие задачи.

Жаль, а ведь парень казался таким увлечённым. Идея кондиционирования в мире магии — золотая жила.

— Может, стоит поискать другого мага воздуха? — предложил я. — Проект слишком перспективный, чтобы его бросать.

— Я уже занимаюсь этим, — вздохнул Раймо. — Но должен сообщить, что Леник и Дира тоже… отошли от дел.

Ой! Разом крякнули и усовершенствованные рессоры для повозок, и эксперименты с электролизом!

— Есть ещё что-то, о чём мне стоит знать? — мой голос стал жёстче.

Бригадир фыркнул, махнув рукой.

— Всё то же самое, милорд, о чём мы предупреждали с самого начала. Некоторые люди просто не созданы для изобретательства. В мире, где Система даёт тебе готовые навыки и гарантированный успех, не все готовы к провалам, а изобретательство — это череда неудач перед единственным успехом. Они просто сдались.

Да уж, такая ситуация знакома и по Земле, где никакой Системы нет и в помине. Люди ломаются, когда не получают всего и сразу.

— Как настроение у остальных? — спросил я.

— Им бы не помешало доброе слово, — признал Раймо. — Я стараюсь, как могу, но куда мне до вашей харизмы и энтузиазма.

— Хорошо. Соберите людей, я поговорю с каждым после того, как осмотрю текущие проекты.

— Спасибо, милорд!

Раймо повёл меня по цехам. Я с удовольствием потратил полчаса, беседуя с мастерами, вникая в детали, подбадривая тех, кто зашёл в тупик, и давая советы там, где моих земных знаний хватало для толчка в нужном направлении. Прогресс шёл медленно, но я и не ждал чудес. Изобретательство — это марафон, а не спринт, особенно когда тебе приходится с нуля придумывать инструменты, чтобы создать совершенно новые вещи.

Я, как ребёнок, оставивший сладкое на десерт, приберёг самое интересное напоследок. Когда мы подошли к лаборатории испытаний, мой шаг невольно ускорился.

— Мисс Эшли работала не покладая рук, — сказал Раймо с гордой улыбкой, останавливаясь у тяжёлой двери. — Она получила несколько очень перспективных сплавов. Мы ещё ищем им применение, но один уже пошёл в серию для ювелирных изделий.

— Она молодец, — искренне сказал я, ни капли не удивившись.

Эта рассеянная гениальная девушка с веснушками и вечным беспорядком на голове была способна на великие дела, и при этом умудрялась выглядеть чертовски очаровательно.

— Я должен её поздравить лично.

— Разумеется, — Раймо понятливо улыбнулся, поклонился и сделал шаг назад. — Прошу прощения, милорд, мне нужно… проконтролировать приёмку партии экзотической руды.