Искатель – 18

Глава 2

Тяжёлый рюкзак привычно оттягивал плечи. Я перехватил лямки поудобнее и двинулся к туннелю, ближайшему входу в глубины Твердыни Гурзана. Место, где ещё недавно кишели гигантские муравьи, теперь встретило тишиной и похрустывающими под ногами ошмётками хитина. Да-а, раньше эта точка респауна стала бы для нас настоящей занозой в заднице, а теперь просто пройденный этап.

Трофеи, оставшиеся после зачистки гнезда, тогда пришлось оставить. Тащить сейчас всё на себе — глупость, да и цель у меня другая. Попрошу ребят из лагеря забрать добычу, когда буду возвращаться, сейчас не до этого.

Впереди ждала встреча, которая могла и не состояться. Шансы, что я найду Элариэну в той же самой пещере, где мы впервые столкнулись, стремились к нулю. Тёмные эльфы народ скрытный и непредсказуемый, так что у меня уже имелся запасной план. Скорее всего, придётся просто оставить ей весточку, мол, пробуду здесь следующие несколько дней, пусть заглядывает на огонёк, если появится желание обсудить дела. А дела у нас определённо были.

Как и ожидал, в пещере оказалось пусто, ни единого следа стройной тёмной эльфийки, только гулкое эхо моих шагов и тишина, настолько плотная, что, казалось, её можно потрогать.

Я не горел желанием забредать слишком далеко на территорию воинственных эльфов, но информация, которую нёс, была слишком важна. По сути я собирался поджечь фитиль и отойти на безопасное расстояние. Мысль об этом вызвала циничную усмешку. Короче, собирался сообщить ей, что продал Последнюю Твердыню Гурзана гномам из Короганских Подземелий, и эти бородатые упрямцы вот-вот прибудут, чтобы исследовать своё новое приобретение.

Это означало неизбежный передел границ. Тёмным эльфам, скорее всего, придётся подвинуться, их нынешние владения располагались слишком уж близко к гномьему залу. Мне было, в общем-то, плевать, как они договорятся, главное, гномы получали плацдарм, а я их ресурсы и поддержку. Классическая многоходовочка.

С этими мыслями двинулся вглубь, уходя всё дальше от знакомых троп. Воздух стал холоднее, потянуло сыростью. Спустя пару поворотов я, сам того не желая, наткнулся на новый источник неприятностей.

Из бокового ответвления, мерзко щелкая хитиновыми челюстями, выползли твари. Глаз услужливо подсветил их, тридцать шестой уровень. Выглядели они как омерзительная помесь гигантского лобстера и таракана-переростка на двух ногах. Фу, какая гадость! К счастью, твари копошились, занятые своими тараканьими делами, и на меня внимания не обратили. Пронесло.

Ещё через несколько десятков шагов туннель резко оборвался, и я оказался на краю огромной пропасти, чернильная тьма которой жадно поглощала свет фонаря. Ни зги не было видно ни на той стороне, ни внизу. Потянуло холодным сквозняком, несущим запахи глубин: мокрого камня, плесени и чего-то ещё, древнего и неживого. Подняв с пола небольшой камень, швырнул его в бездну, но звука падения так и не услышал.

Что ж, лучшего места для сигнала и не придумаешь. Если Элариэна вообще где-то поблизости, то такую огромную дыру в земле она точно не пропустит. Главное не устроить светопреставление, которое вытащит на поверхность весь её народ в боевой раскраске. Нужно что-то тонкое, но заметное.

Я поднял руку, сложив пальцы для щелчка. Искра.

Короткая, почти беззвучная вспышка магии на мгновение вырвала из темноты край пропасти и тут же погасла. Я выждал пять секунд. Снова Искра, ещё пять секунд. И снова.

Нужно экономить — запас маны не резиновый, а Взрывные стрелы в предстоящей вылазке потребуют немало энергии. Жаба, как всегда, душила немилосердно. Хватит баловства с магией!

Через минуту я прекратил пускать фейерверки и просто принялся размахивать фонарём, заставляя его свет то разгораться ярче, то почти гаснуть, рисуя в темноте прерывистые световые дуги, подавая простой, но действенный сигнал для того, кто умеет смотреть.

Когда уже начал сомневаться в успехе этой затеи, минут через пять справа от меня, на этой же стороне пропасти, полыхнули два зловещих фиолетовых огонька. Они зависли в воздухе, словно глаза ночного хищника, а следом раздался знакомый, с лёгкой хрипотцой, завораживающий голос, который, казалось, проник прямо в голову, минуя уши.

— Стой где стоишь, я иду.

Фух, сработало!

С облегчением выдохнув, я попятился обратно в туннель, уводя свет фонаря с края бездны, не стоило светиться перед недружелюбными взглядами, которые могли наблюдать за нами с той стороны. Присев на рюкзак, стал ждать.

Она не вышла, буквально соткалась из окружающей темноты, материализовавшись в круге света от моего фонаря. У меня перехватило дыхание. Чёрт! Каждый раз одно и то же: мир сужался до одной-единственной фигуры, и на пару мгновений я забывал как дышать.

Высокая, стройная, с такой гибкостью в каждом движении, что это казалось противоестественным. Облегающий алый наряд, больше похожий на вторую кожу, не скрывал, а подчёркивал каждый изгиб её тела: высокую грудь, тонкую талию, крутые бёдра, составляя просто убийственный контраст с угольно-серой, словно полированный гранит, кожей. Когда она двигалась, тень оставалась её частью, скользя вместе с ней. Чернильно-чёрные волосы казались провалом в небытие, пятном абсолютной тьмы, в котором тонул свет. Но всё это меркло по сравнению с глазами. Два тлеющих угля, абсолютно без зрачков, смотрели прямо на меня, заглядывая в самую душу и светясь ровным гипнотическим сиянием.

Инфразрение или какая-то особая расовая способность? Тёмные эльфы были ходячей загадкой этого мира, даже Лейланна, их дальняя родственница, не могла толком ничего объяснить. Она лишь утверждала, что ночное зрение эльфов с поверхности — совсем другое, а уж про своих подземных сородичей она и вовсе ничего не знала.

Я уже приготовился к какому-нибудь заклинанию контроля, от эльфийки можно было ожидать чего угодно, но вместо этого точёное хищное лицо Элариэны вдруг смягчилось, и губы тронула искренняя тёплая улыбка, вмиг превратившая её из опасного ночного хищника в ошеломляюще красивую женщину.

Гораздо, гораздо более приятное приветствие, чем в прошлый раз.

Я улыбнулся в ответ, чувствуя, как напряжение, которого даже не осознавал, понемногу отпускает.

— Рада снова тебя видеть, Артём, — её голос звучал низко, бархатисто, без прежней менторской нотки.

Встал и шагнул к ней навстречу.

— И я рад, Элариэна, прости, что заставил ждать. Последние месяцы оказались… насыщенными.

— Я заметила, — её взгляд вдруг стал отстранённым, рубиновые глаза на миг потеряли фокус, словно эльфийка читала невидимый свиток у меня над головой. — Ты поднялся на несколько уровней. Для такого короткого срока это невероятно. И получил достижение… Герой Бастиона.

А она глазастая!

Глаз Истины в ответ услужливо подсветил уровень тёмной эльфийки.

— Вижу, ты тоже времени зря не теряла, — кивнул я. — Сороковой! Мои поздравления.

— Благодарю, — Элариэна снова улыбнулась. — Что ж, дела есть дела, жизнь полна отвлекающих факторов. Но теперь мы здесь и можем решить наши вопросы.

Прекрасная тёмная эльфийка сделала жест рукой, и из воздуха рядом с ней появились два небольших мягких кресла. Точно, карманное измерение. Удобная штука! Она изящно опустилась в одно из них и указала мне на второе.

— Присаживайся, выпьем вина из призрачных грибов и обсудим нашу торговлю.

Следом за креслами материализовался низкий столик, а на нём запотевшая бутылка тёмного стекла и два изящных бокала.

Я опустился на предложенный стул, стараясь уж очень сильно не пялиться на Элариэну, которая, двигаясь с какой-то хищной, завораживающей грацией, откупоривала бутылку вина. Её длинные пальцы легко справились с пробкой, и в воздухе повис тонкий аромат чего-то ягодного и терпкого.

Девушка наполнила два кубка, молча подвинув один ко мне. Я оценил жест, но, как ни тяни момент, пора браться за дело, пока обстановка не стала слишком… расслабленной.

— Начнём с главного, — мой голос прозвучал ровно, без эмоций. — Я должен сообщить, что продал Последнюю Твердыню Гурзана горным гномам, так что вашим людям стоит подготовиться к появлению здесь поселенцев.

Её тело едва заметно напряглось, плечи чуть подобрались, а взгляд тёмно-красных глаз стал острее.

— Тем, что напали на моих людей, когда мы искали здесь убежище?

Ага, вот и первая острая тема! Видимо, она подумала о тех головорезах, что устроили тут резню. Пришлось сразу внести ясность, пока недопонимание не переросло во враждебность.

— Ни в коем случае, — поспешил её успокоить, сделав лёгкий жест рукой. — Я говорю о гномах из Склепов Корогана, они живут довольно далеко отсюда, у самой пустыни, рядом с провинцией Кордери. Пока что мой опыт общения с ними говорит, что это народ честный и разумный. Если понадобится, я с удовольствием познакомлю вас и выступлю посредником на переговорах.

Она горько, почти беззвучно фыркнула, и напряжение спало.

— Ладно, посмотрим. Что до остального… — Элариэна поджала свои полные соблазнительные губы, и я на секунду отвлёкся. Чёрт, соберись, Артём! — Лишь немногие из моего народа забираются так далеко, мы живём по ту сторону пропасти. Можешь передать своим друзьям-гномам, наша территория начинается там, всё, что за ней, их.

С облегчением кивнул. Слишком легко. Я ожидал ожесточённых споров о границах, учитывая, что слышал о вспыльчивости тёмных эльфов, яростно защищающих свои владения. Видимо, прагматизм взял верх. Они понимали, что претендовать на земли у порога гномьей цитадели — гиблое дело, особенно если эти территории им даром не нужны.

— Так и сделаю. И моё предложение о посредничестве остаётся в силе, если возникнет такая необходимость.

— Ценю твою предусмотрительность, — медленно проговорила Элариэна, откидываясь на спинку стула. Она скрестила ноги плавным, как у пантеры, движением и положила сплетённые пальцы на колено. Короткое платье едва прикрывало бёдра, и я заставил себя смотреть ей в глаза. Отвлекающий манёвр, чтобы сбить с толку, старый как мир, но работал, как всегда, стабильно. — Но я не совсем понимаю, в чём теперь твой интерес, раз уж ты продал эту территорию?

Она права, с точки зрения обычного торговца я лишился актива.

— Твоя работа — торговля, — продолжила она, и её голос стал чуть более жёстким, деловым. — Поэтому единственный вопрос, который имеет значение — сможешь ли ты продолжать вести дела, когда сюда заявятся гномы из Склепов Корогана?

Позволил себе лёгкую уверенную улыбку, я ждал этого вопроса.

— Разумеется, — заверил я её. — Свободный проход через Последнюю Твердыню Гурзана — обязательная часть нашего договора, ключевое условие. А даже если они решат нарушить слово, — я чуть понизил голос, делая его более доверительным, — у меня есть возможность обойти их и открыть портал далеко за пределами их владений.

Я выложил ей свой козырь, возможность, о которой гномы не знали. Глаза Элариэны на мгновение расширились, а на полных губах появилась уже не сдержанная, а вполне искренняя улыбка, видимо, оценила масштаб моих возможностей.

— Хорошо, — в её голосе прозвучало удовлетворение. — В таком случае давай поговорим о сделках.

— Отличное предложение, — кивнул я и, чуть подавшись вперёд, приподнял походный рюкзак, лежавший у моих ног, обманчиво тяжёлый для своих размеров. — У меня полно товаров с поверхности, которые могли бы вас заинтересовать, но пока мы не наладим постоянный канал связи, я отобрал самое, на мой взгляд, ценное и востребованное здесь, внизу: несколько десятков видов специй.

При слове «специи» в тёмно-красных глазах эльфийки вспыхнул огонёк живого хищного интереса, она даже подалась вперёд, вся превратившись во внимание.

— Специи — это всегда хороший товар, — согласилась Элариэна, голос снова стал мягче, почти мурлыкающим. — И разумеется, большинство из них нам в Подземье не достать. Что ж, показывай.

Я поставил рюкзак на колени и начал представление, извлекая один за другим небольшие, туго набитые мешочки из плотной ткани с цельными высушенными травами, семенами, ароматными ягодами, порошками всех оттенков от золотистого до тёмно-коричневого. Первым делом протянул ей небольшой кожаный кисет.

— Здесь образцы всего, можешь потрогать, понюхать, попробовать.

Она приняла кисет с почти благоговейной осторожностью. Внутри, в маленьких пергаментных свёртках, лежали щепотки разных специй, каждый с кратким описанием происхождения и применения, выведенным на эльфийском. Мой Глаз Истины здорово помог с каллиграфией, подготовка — ключ к успеху.

Элариэна с грацией, которая казалась невозможной для человека, развернула один из крошечных пакетиков с корицей. Осторожно, кончиком изящного ногтя, она подцепила несколько крупинок и, чуть помедлив, коснулась языком.

Её глаза на мгновение расширились, а по телу пробежала лёгкая дрожь, выдавая настоящее, неподдельное удивление. Вкус, который для меня был обыденностью, здесь, в мире вечной тьмы и грибов, стал откровением.

Она проглотила, облизнув губы, взгляд сразу посерьёзнел.

— Это какой-то дурман, то, что туманит разум? — спросила она тихо.

Я отрицательно качнул головой.

— Нет. У меня есть доступ к лекарственным травам, есть знакомые алхимики и…

Тёмная эльфийка прервала меня лёгким взмахом руки.

— Мне просто любопытно, чем расслабляется народ на поверхности. Подобный товар ушёл бы влёт, — она поморщилась, словно от неприятного воспоминания. — Хотя я бы не стала связываться, слишком много головной боли.

— И я не стану, — твёрдо заявил, глядя ей прямо в глаза. Я строил империю для своей семьи, а не наркокартель. Грязь, проблемы и неадекватные клиенты — не мой профиль. — Таким не занимаюсь, но… — я сделал паузу, возвращая интригу в наш разговор, — у меня есть пивоварня, медоварня и винокурня.

Её губы снова изогнулись в довольной улыбке, теперь она видела во мне не просто авантюриста, а серьёзного партнёра.

— Алкоголь? — одобрительно протянула она. — Алкоголь — это всегда хороший бизнес, особенно экзотические сорта. Есть образцы?

— Есть, но они в нашем базовом лагере вместе с остальными припасами, — я кивнул в сторону туннеля, из которого пришёл. — Пользуясь случаем, не хочешь осмотреть главный зал Последней Твердыни? Покажу, что да как, заодно и продолжим разговор.

Приглашение в гости — шаг от простых переговоров к партнёрству. Она поняла это и, грациозно поднявшись, кивнула.

— Показывай, торговец с поверхности.