Искатель – 18

Глава 4

Элариэна привела меня к подземному ручью. Поток кипел и бурлил, мощно перекатываясь через камни, стоило оступиться, и утащит в неизвестность. Пришлось крепко держаться за скользкий уступ, пока мы погружались в ледяную обжигающую воду. Я сжимал в одной руке свой плащ, а другой привычно активировал заклинание Очищение.

Магия сработала безупречно. Пара мгновений, и мы выбрались на берег, изрядно продрогшие, но избавленные от всех следов нашего… грязноватого эксперимента.

Я молча протянул тёмной эльфийке свою рубашку. Пока она вытиралась, ловя тканью капли с угольно-серой кожи, я не выдержал. Подошёл сзади, обнял за талию, притянул её спину к своей груди и вдохнул аромат мокрых волос, оставив лёгкий поцелуй на шее. Горячая после ледяной воды кожа отозвалась мурашками.

Она развернулась в моих объятиях, заглядывая мне в глаза, в её взгляде сквозило знакомое лукавство.

— О чём так напряжённо думает мой похититель? — спросила она с лёгкой насмешкой. Я усмехнулся, поглаживая её по спине и снова поражаясь гладкости и мягкости её кожи.

— Да так. Пытаюсь понять, разовое ли это представление, или… — я запнулся, подбирая слова.

Элариэна хихикнула, и от этого звука по телу снова пробежал ток.

— Что, понравилось мучить девушку, добавки захотелось, да? — поддразнила она.

Я почувствовал, как к щекам прилила кровь. Чёрт, с ней я терял всю выдержку!

— Не совсем. Я хотел спросить кое о чём другом, для меня это важно.

Её прекрасные тёмно-красные, почти вишнёвые глаза настороженно изучали моё лицо.

— Надеюсь, это не предложение руки и сердца?

— Боги упаси, нет, — рассмеялся я. — Куда так торопиться? — Я на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. Пора переходить от приятного к полезному. — Элариэна, я по своей натуре бродяга, люблю исследовать, открывать новые места, знакомиться с новыми народами… и да, сражаться с экзотическими тварями, находя сокровища в забытых руинах.

Её лицо стало строже, взгляд острее, и я уже нутром чуял ответ, но спросить был обязан, уж очень это важный стратегический вопрос.

— Есть ли у меня хоть какой-то шанс подружиться с твоим народом и получить разрешение на проход к раскопкам Кротоса? Элариэна тяжело вздохнула и мягко высвободилась из моих рук. Ловким движением она извлекла из инвентаря чистое бельё, шёлковые красные трусики, точь-в-точь как те, что я с неё недавно стащил.

— Наше доверие не так-то просто заслужить, чужак, как и нашу дружбу, — она говорила спокойно, натягивая бельё, и от этого простого движения стало жарко. — Мы можем объединиться перед лицом общей угрозы, но мы не единый народ. У каждого клана свои королевы, войны и интересы.

Я молча смотрел, как она одевается, и чувствовал, как в груди что-то неприятно сжалось. Неужели провал? Но не давил, ждал.

Уже застёгивая рубашку, она снова вздохнула.

— Возможно… шанс есть, Артём, я могу замолвить за тебя слово. Добавит веса моему слову и то, если ты станешь моим постоянным торговым партнёром, поставляя нам товары с поверхности по разумным ценам, — в глазах Элариэны блеснул деловой огонёк. — Терпение и усилия. Со временем ты, возможно, получишь разрешение на исследование наших территорий, а это, к твоему сведению, несколько сотен кубических километров пещер, включая места настолько опасные, что мы сами их ещё не изучили.

Вот оно! Не отказ, а начало квеста на репутацию, долгого, нудного, но с понятной, стоящей того целью.

Тёмная эльфийка криво усмехнулась, заметив перемену в моём настроении.

— Или… — протянула она, — ты можешь просто качаться с той же безумной скоростью. Если ты станешь уровней на двадцать выше наших лучших воинов и при этом останешься дружелюбен, мы, возможно, решим, что проще тебя пустить, чем пытаться выгнать.

Я вернул ей усмешку.

— Или вы можете встретить меня армией в несколько тысяч воинов.

— Скорее всего, — кивнула она. — Никому не понравится, если по его дому разгуливает чужак.

Эльфийка надела сапоги и, помедлив, добавила уже тише, словно говоря сама с собой: — Хотя… было бы забавно исследовать с тобой глубины Валинора, увидеть, как ты таращишься на виды, к которым я давно привыкла.

— Значит, в будущем это возможно? — я протянул ей руку, закрепляя сделку.

Элариэна улыбнулась и уверенно пожала мою ладонь.

— А пока договоримся о регулярном обмене. Я подумаю, как представить тебя моим сородичам, чтобы ты начал зарабатывать их доверие, — её чарующие красные глаза сверкнули уже знакомым озорством. — И кто знает, может, между сделками у нас найдётся время, чтобы ты снова вытащил меня на поверхность, сопротивляющуюся и кричащую, чтобы похитить и оставить грязной и измученной.

Ох, чёрт! Да, она точно знала, чем меня мотивировать.

— Если твоё предложение посетить ваш лагерь в руинах всё ещё в силе, я вернусь через пару дней, принесу товары для обмена и металлы за ваши специи и выпивку, — Элариэна коротко поклонилась.

— Конечно, буду ждать.

— До встречи, — произнесла она и вдруг замерла у входа в туннель, ведущий в бездну. — Спасибо, Артём, что исполнил мою фантазию. Знаю, это показалось тебе… специфичным, но я ценю, что ты пошёл на это. Всё прошло идеально. Я буду вспоминать об этом до нашей следующей встречи, а все мои подруги обзавидуются, как только им расскажу, — эльфийка улыбнулась, послала мне воздушный поцелуй и шагнула в темноту туннеля.

— Увидимся! — донёсся её тающий в гулком эхе голос.

Я несколько мгновений смотрел ей вслед, не в силах сдержать широкую улыбку, воспоминания о нашей игре ещё не потускнели. Наконец тоже оделся, подобрал мокрый плащ и двинулся обратно в лагерь, возвращаясь к роли командира.

Моя группа устроила лёгкий перекус, хотя до полудня было ещё далеко, видимо, «эксперты по статистике», как я их мысленно называл, рассчитали примерное время моего отсутствия. Едва подошёл к костру, как в меня полетела булочка с корицей. Поймал её на лету. Это у Лили такая тренировка ловкости.

— Ну что, хорошо провёл время с прекрасной тёмной эльфийкой? — ухмыльнулась Кору.

— Что вы там делали? — подскочила ко мне Лили, нетерпеливо притопывая ногой. Я невольно залюбовался этим движением. Как же она восхитительна в своей непосредственности! — Ого, судя по твоему лицу, вы делали что-то очень интересное!

Я почувствовал, как краснеют щёки.

— Пожалуй, лучше воздержусь от подробного отчёта, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Это предсказуемо вызвало фурор.

— Так-так, — расхохотался Владис. — Значит, время и правда прошло не зря.

Лили решительно кивнула.

— Ладно, тогда я сама спрошу Элариэну, когда мы её увидим, — её лицо вдруг просияло. — А может, в следующий раз мы все вместе с ней поиграем?

Ага, разговор явно сворачивал не в ту сторону, пора возвращать контроль.

— Кхм, раз уж вы все здесь и подкрепились, давайте к делу, — я обвёл отряд серьёзным взглядом. — Судя по всему, это место огромное и запутанное, поэтому нам нужна система. Вместо того, чтобы нестись вглубь и рисковать, что нам отрежут путь патрули за спиной, предлагаю действовать методично. Зачищаем сектор за сектором, начиная от входа. Если туннель простирается далеко вперёд, разворачиваемся и идём в другое ответвление, регулярно проверяя, что наш тыл полностью безопасен. Создаём плацдарм.

— Адская работёнка предстоит, — пробормотал Харальд, доедая свой салат для восстановления маны.

Я съел булочку, чувствуя, как лёгкий бафф на ловкость приятно согрел мышцы. Вскочив на ноги, отряхнул руки.

— Итак, финальная проверка.

Мысленно пробежался по составу.

Владис — наш танк, наша скала. Дымок — его тень, второй эшелон защиты.

Карина, Юлиан и Стеллария — целители. Трое, но их мана не бесконечна.

Юлиан и Харальд — поддержка, ослабление врагов.

Ванесса, Кору, — контроль толпы, наше спасение, если мелочи станет слишком много.

Стеллария и Юлиан-саппорт — усиления для группы.

И наконец урон: я, Лили, Харальд, Владис, Дымок, Карина, Ванесса. Вроде бы состав сбалансирован, но была одна огромная проблема, которая не давала мне покоя: снаряжение. За последний месяц наша экипировка безнадёжно отстала. Большинство довольствовалось откровенным хламом.

Я надеялся, что это подземелье хоть немного решит проблему, но в долгосрочной перспективе нужен системный подход. Проверять рынки, фармить редких монстров в дикой природе, искать другие подземелья — всё это полумеры.

Оставалось одно: прокачивать наших собственных ремесленников. Лили, к счастью, могла создавать снаряжение и для себя, и для меня, но у неё попросту не оставалось времени на прокачку профессии.

Да, придётся делить опыт. Это замедлит нашу прокачку, но такая жертва необходима. Я уже прикидывал в уме, как начну формировать малые группы, включая в них портных, кузнецов, оружейников, зачарователей, ювелиров…

Идеальным итогом этой затеи станет достижение всеми 60-го уровня, тогда и откроются вторые классы. Весь наш «обслуживающий персонал» сможет взять себе боевые специальности. Корвин, Сава, Лютик и остальные… Я уже видел их, собранных в слаженную боевую группу, и тогда вместе с моим отрядом у нас будет сила, сравнимая с небольшим рейдом. Двадцать семь человек, идеально экипированных, обученных, знающих друг друга как облупленных… Мы смогли бы делать то, на что иные собирают до полсотни бойцов. А если не хватит, докачаем ещё несколько человек в резерв.

Я тряхнул головой, отгоняя глобальные планы. Слишком забегаю вперёд, сейчас задача иная, зачистить Твердыню Гурзана.

Я пропустил Владиса вперёд. Наш ходячий бастион из мускулов и стали приготовился принять на себя любые сюрпризы, которые готовило нам это место. Его тяжёлые сапоги гулко ухали по каменному пандусу, уходящему вверх, в черноту горы. За ним, как и договаривались, выстроилась остальная группа. Целительницы Стеллария и Карина вместе с Кору, нашей поддержкой, шли сразу за танком, прикрытые его широченной спиной. Я, Лили и Харальд, основной ударный кулак дальнего боя, держались позади них, а замыкали наш скромный отряд Ванесса, Юлиан и Дым, мой верный ящер, которому я мысленно приказал держаться в тени и быть готовым в любой момент ринуться вперёд или, наоборот, прикрыть отход.

Вскоре мы поднялись на вершину пандуса и оказались перед круглым зевом туннеля. Из него тянуло сыростью и запахом мокрого камня. Эхо от наших шагов становилось глуше, вязло в неподвижном воздухе.

— Ну, классика жанра, — хмыкнул я, и мой голос прозвучал в тишине слишком громко. — Сейчас откуда-нибудь выкатится каменный шарик размером с дом, и привет предкам. Будьте начеку, ловушки здесь наверняка есть.

— Очень ободряюще, командир, особенно для того, кто идёт первым, — беззлобно проворчал Владис из темноты впереди. Его фигура на мгновение замерла. — Внимание! — прошипел он.

Я вгляделся в тёмный провал туннеля поверх его плеча. Тусклый свет от магических камней, которые мы развесили на оружии и амуниции, выхватывал из мрака пляшущие тени. Мой камень, привязанный к древку копья за спиной, превращал меня в ходячий маяк, но сейчас это было необходимо. И точно, впереди, метрах в тридцати, колыхались уродливые силуэты, гриболюди, те самые твари, которых я встретил здесь в свою первую вылазку.

— Так, этих я уже видел, — мой голос прозвучал уверенно, чтобы успокоить остальных и себя заодно. — Всё довольно просто, если знать, что делать. Основная пакость от них — яд, но у нас у всех есть Весенняя благодать, что даёт десять процентов сопротивления. Мелочь, а приятно. Если кого прихватит, не терпите, у Карины есть Нейтрализация яда.

— Наша поддержка! — хихикнула Лили и по-свойски обняла Юлиана одной рукой. Пожилой жрец только крякнул от неожиданности, но не возражал.

Я кивнул, продолжая инструктаж.

— Твари плюются облаками спор, урон паразитический, постоянный, жрёт здоровье потихоньку. В этой кишке от них не увернёшься, так что целителям быть наготове. И самое главное, когда у гриба остаётся мало здоровья, он взрывается и выдаёт мощный урон по площади. Поэтому план такой: валим их по одному, фокусируя огонь на одной цели. Как только гриб начнёт тревожно пульсировать перед взрывом, все отступают. Не дайте им бахнуть всем скопом, иначе нам не поздоровится.

— Особенно танку, — криво усмехнулся Владис. Его голос, искажённый акустикой туннеля, прозвучал как скрежет металла. — Приятно быть единственной консервной банкой в отряде дальнобойщиков.

Он уже не раз шутил на эту тему, мол, если бы в этом мире придумали танка, стреляющего из лука, он бы не раздумывая сменил класс.

Больше слов не требовалось. Владис выставил перед собой свой огромный щит, похожий на дверь от сейфа, я наложил на тетиву сразу три стрелы. Один короткий кивок, и мой первый залп сорвался в темноту, давая сигнал на начало зачистки Последней Твердыни Гурзана.

Бой, как я и ожидал, пошёл по предсказуемому сценарию. Едва мои стрелы вонзились в студенистое тело первого грибочеловека, из-под шляпок всех троих повалили тошнотворно-зелёные облака спор и лениво, медленно, словно нехотя, поплыли по туннелю. Проблема была в том, что в этой тесной каменной трубе увернуться от них не то что сложно, а практически невозможно.

Впрочем, у спор имелась одна предсказуемая особенность: они тянулись к ближайшему живому существу, в нашем случае к Владису, который уже принял на себя первые удары, и к Дымку.

— Дым, ко мне! — мысленно приказал я.

Ящер неохотно отступил и спрятался за моей спиной. Его урон сейчас не критичен, а вот заставлять целителей разрываться между танком и питомцем — глупая трата маны. Без него Юлиан и Стеллария могли полностью сосредоточиться на Владисе, поддерживая его здоровье на максимуме.

Я же полностью ушёл в привычный ритм боя. Тетива пела, стрелы срывались одна за другой, находя уязвимые места в телах тварей. Эх, как же не хватало мне здесь нормального лога боя, как в старых играх, чтобы видеть каждую циферку урона! Но и без него было ясно, кто тут главный по входящим'. Мои стрелы поражали цель чаще, но Лили не сильно отставала, её Тройной выстрел, бьющий по площади, задевал сразу всех троих. Харальд замыкал тройку лидеров, методично всаживая свои магические заряды в нашу основную цель.

Я видел не только полоски здоровья врагов, но и то, как наши атаки влияют друг на друга, какие дебаффы накладывают, какая стихия работает эффективнее. Полоска здоровья первого гриба уже просела ниже половины, и я повысил голос, чтобы все слышали.

— Первый почти готов! Готовьтесь отходить по моей команде!

И вот он настал, этот момент.

Тело монстра застыло, раздулось, словно перезрелый плод, и начало тревожно мерцать изнутри тусклым болотным светом.

— НАЗАД! ВСЕ НАЗАД! — рявкнул я.

Команда сработала как единый механизм. Мы с девушками и магами отскочили назад по туннелю, в то время как Юлиан и Харальд на ходу сплели перед нами защитные барьеры. Владис, развернувшись, принял на себя роль живого волнореза, прикрывая двух оставшихся гриболюдей от взрывной волны, чтобы те не сдетонировали следом.

Раздался оглушительный хлопок, похожий на звук лопнувшей гигантской покрышки, гуманоидный гриб взорвался, извергая из себя фонтан ядовитых ошмётков и спор. Основной удар с чудовищной силой впечатался в огромный щит Владиса, его стокилограммовую тушу протащило по каменному полу пару метров, но танк устоял, хоть и пошатнулся.

Однако ударная волна оказалась сильнее, чем я предполагал: прокатившись дальше, она врезалась в наши магические заслоны и с треском их разнесла. Барьеры, созданные Харальдом и Юлианом, рассыпались дождём магических искр. Нас с Харальдом окатило остаточной волной, некритично, но ощутимо. Я почувствовал лёгкое головокружение и мерзкий привкус гнили во рту, сработал дебафф от ядовитых спор.

Чёрт, а эта дрянь била сильнее, чем я рассчитывал!

Мельком глянул на полоски здоровья. Урон незначительный, но сам факт пробития сразу трёх барьеров заставил напрячься. Да, если бы рванули все трое разом, нашим целителям пришлось бы несладко, а Владиса, скорее всего, вообще размазало бы по стенке. Моя тактика оказалась верной.

Танк, пошатываясь, поднимался на ноги.

— Дым, вперёд! Отвлеки их! — мысленно скомандовал я, и мой ящер, не теряя ни секунды, бросился на двух оставшихся монстров и впился когтями и зубами в их дряблые тела. Это дало Владису несколько драгоценных секунд, чтобы прийти в себя, и вот он уже снова в строю, принимая агро на себя.

Когда второй гриб начал предсмертно пульсировать, я уже не орал.

— Отходим! — спокойно скомандовал группе. Мы просто развернулись и пробежали метров двадцать назад по туннелю.

Все, хватит, никаких барьеров, никакого героического превозмогания, нужно просто вовремя убраться из зоны поражения. Позади грохнуло, и до нас донеслось лишь эхо да облачко вонючей пыли. Просто и эффективно. Когда мы вернулись, Дым уже терзал последнего оставшегося монстра. Ещё пара моих выстрелов, удар щитом от Владиса, и с первой группой покончили.

Когда по-быстрому обыскали трупы, я подвёл итоги.

— Так, работа над ошибками, — сказал я, чем вызвал несколько усталых стонов. — Как вы заметили, облака спор медленные, а взрыв хоть и мощный, но предсказуемый. В следующий раз не нужно ловить урон. Как только цель начнёт светиться, просто сваливаем. Быстрые ноги спасают жизнь, экономят ману и силы.

— Отличная оценка, краткая и лаконичная, — кивнула Ванесса, брезгливо пиная ошмётки монстра. — Ничего стоящего.

Мы двинулись дальше и уже через пару минут наткнулись на следующую группу, на этот раз четвёрку.

Бой прошёл как по нотам, мы уже знали, чего ожидать. Никаких сюрпризов, только отлаженный ритм: фокус на одной цели, моя команда, слаженный отход, возвращение к ослабленному противнику. Когда Владис, приняв на себя удары сразу от четверых, начал проседать по здоровью, я снова бросил в бой Дымка.

Раптор не мог танковать, как закованный в латы гигант, пара прямых попаданий, и его пришлось бы отзывать. Но благодаря навыку Верный спутник он реагировал на мои мысленные команды мгновенно, словно был продолжением моей воли, ещё одной рукой или ногой. Ящер не лез на рожон, а кружил вокруг монстров, нанося быстрые точные укусы, сбивая их с толку и не давая сосредоточиться на танке.

Из одной из поверженных тварей выпал небольшой кожаный мешочек, внутри которого оказались редкие алхимические компоненты для создания мощных ядов. Отлично, уже одна эта находка с лихвой окупала затраченное время.

Мы двинулись дальше. Следующая группа монстров, затем ещё одна, и ещё…

Бой превратился в безжалостный конвейер смерти. Я уже не тратил слов. Один точный взгляд, указательный палец в сторону цели, и вся группа фокусировала на ней огонь. Мои стрелы, стрелы Лили, магические заряды Харальда и даже редкие, но мощные выпады Владиса, когда он находил окно для атаки, разили монстров одного за другим.

Как только я видел, что полоска здоровья цели проседала до критической отметки, вскидывал руку в коротком жесте, и все беззвучно отступали по туннелю, оставляя обречённую тварь наедине с её предсмертной агонией. Глухой хлопок взрыва где-то далеко становился лишь фоновым шумом, сигналом к тому, что можно возвращаться и добивать оставшихся.

Я с удовлетворением наблюдал, как работала моя команда: никакой суеты, никаких лишних движений, каждый знал свою роль, полное и безоговорочное доверие друг другу. Мы превратились в единый организм, хищника, который методично и неотвратимо пожирал это подземелье, двигаясь от одной жертвы к другой.

В воздухе стоял густой, тяжёлый запах гниющих грибов, озона от магии и пороховой гари после взрывов. Но он больше не вызывал отторжения, стал запахом нашей работы, запахом опыта, капающего в копилку, и потенциальной добычи, которая ждала своего часа.

В этом мрачном туннеле, глубоко под горой, мы нашли свой идеальный ритм.