Искатель – 18

Глава 16

Переход через пространственные врата Кору всегда ощущался как прыжок с разбега в ледяную воду. Стоило мне шагнуть сквозь мерцающую пелену портала, как в нос тут же ударил спертый застоявшийся воздух и запах древнего пыльного камня. Я вновь стоял в исполинском главном зале Последней Твердыни Гурзана. Закреплённый на моей перевязи светящийся кристалл ровно вспыхнул, выхватывая из кромешной тьмы щербатые плиты пола на добрый десяток метров вперёд.

Позади, глухо звеня свежей экипировкой и тихо переговариваясь, выходили из портала остальные члены моего отряда, отдохнувшие, полные сил и горящие решимостью наконец поставить точку в зачистке этих мрачных катакомб. Нам пришлось взять целую неделю вынужденного перерыва не только для того чтобы зализать собственные раны после прошлой мясорубки, но и чтобы дать Ванессе время свыкнуться с её новым классом. Спешка на Валиноре — верный способ склеить ласты, а второго шанса богиня мне точно не даст.

Вслед за боевой группой потянулись наши обозники. Лиан, держащийся с нарочитой уверенностью бывалого ветерана, вывел Фелицию и остальных из портала, и тут половина нашей гражданской братии дружно ахнула и попятилась назад. На границе света и тени, там, куда едва добивал луч моего кристалла, отделилось серо-чёрное пятно. Фигура двигалась абсолютно бесшумно, словно скользила над камнями, быстро обретая очертания.

Моя рука рефлекторно дёрнулась к луку, а Глаз Истины уже готов был развернуть интерфейс сканирования, но я тут же выдохнул и расслабил плечи, узнав грациозный силуэт.

— Рад снова вас видеть, госпожа Элариэна, — спокойно поприветствовал я девушку, делая шаг вперёд и убирая ладонь от оружия.

Тёмная эльфийка остановилась в паре шагов от меня, в полумраке её красные глаза сверкнули холодно и зло.

— Действительно? — её голос сочился ядом. — Кажется, мы договорились встретиться через пару дней и закрыть нашу сделку, но когда я явилась на место вашего так называемого лагеря, там оказался лишь вытоптанный мох. Лагерь исчез, а следы уходили глубоко под землю.

Она демонстративно скрестила руки на груди, как бы возводя между нами преграду и подчеркивая свою обиду.

— Я прождала там несколько дней!

Хм, если бы я не знал эту женщину чуть ближе, решил бы, что она всерьёз за меня переживала. А так… просто уязвлённая гордость и сорванные личные планы.

Я виновато развёл руками, натягивая на лицо самую искреннюю и обезоруживающую улыбку из своего арсенала дипломата-самоучки.

— Мы напоролись на жуткую тварь, настоящего сильного босса, — честно признался ей. — Бойня была такой, что после неё нам потребовалась целая неделя, чтобы просто вспомнить, как дышать без боли, потому пришлось срочно отступать обратно в Кордери, — я сделал небольшую паузу, наблюдая за её реакцией, но эльфийка упорно продолжала изображать каменную статую. — Мне правда жаль, что пришлось оставить вас в неведении. В моей пустой голове как-то отложилось, что мы договорились заключить торговую сделку после полной зачистки этих руин, а не в какой-то конкретный день. Банально не подумал, что наш недельный отгул так нарушит ваши планы.

Элариэна фыркнула и вздёрнула острый подбородок.

— Я ожидала, что ты будешь думать обо мне… чуточку чаще, учитывая недавние обстоятельства.

Мысленно поморщился. Да, я частенько вспоминал тот дикий, сносящий крышу секс, который случился между нами в прошлую встречу, она определённо не выходил у меня из головы, но, честно говоря, когда на тебя прёт орда монстров, а потом ты пытаешься не сдохнуть от потери крови, романтические воспоминания как-то сами собой задвигаются на задний план. Оправдание так себе, конечно, но всё же…

— Ещё раз прошу прощения, госпожа Элариэна, позвольте мне загладить свою вину, — я обернулся и щёлкнул пальцами, подзывая одного из носильщиков, который как раз выкатывал из портала небольшую тележку. — Здесь нераспечатанная бочка отличного яблочного бренди, это подарок. Плюс я сделаю вам солидную скидку на нашу первую торговую сделку.

— А ещё мы приглашаем тебя на свидание в Озёрный! — звонко выпалила Лили.

Неугомонная кунида вынырнула из-за моей спины, подскочила к эльфийке и, ни капли не смущаясь её грозного вида, схватила за руку. Тёмная эльфийка в лёгком ступоре вытаращилась на эту пушистую концентрацию позитива.

— Свидание? — бесцветным голосом повторила Элариэна, словно пробуя чужеродное слово на вкус.

— Ага! — Лили аж засияла, её длинные ушки радостно дрогнули. — Изысканный ужин от нашего личного шеф-повара, экскурсия по нашему огромному дому, потом прогулка по городу. Зайдём в таверну Артёма пропустить по кружечке пива, а вечером романтическая прогулка при лунном свете в нашем саду! — на одном дыхании выложив всю информацию по развлекательной программе, Лили от нетерпения начала мелко постукивать ножкой по каменному полу. — Заодно познакомишься с остальными членами нашей большой семьи.

— Романтическое путешествие на поверхность? — задумчиво протянула тёмная эльфийка. Высвободив руку, она провела длинным тонким пальчиком по своим губам. — В таком путешествии, знаете ли, может случиться… всякое.

То, как жадно вспыхнули её рубиновые глаза, не оставляло никаких сомнений, что она внесла свои дополнения в наши грандиозные планы и явно прикинула в уме возможные сценарии этого всякого. А зная нравы моих девочек, я был уверен на сто процентов, что они с огромным удовольствием поддержат варварские любовные игры эльфийки. Белла, у которой вообще отсутствовали тормоза в постельных делах, наверняка зайдёт так далеко, как только пожелает наша гостья.

Мысленно усмехнулся. Лично я не имел ни малейшего желания ни участвовать в этом эльфийско-пушистом безумии, ни даже находиться с ними в одной комнате в этот момент, но если всем это доставит удовольствие… Да ради бога! Главное, чтобы все были счастливы и в безопасности.

— Хорошо, — наконец милостиво кивнула Элариэна. — Я вернусь сюда через три дня, как раз перед началом цикла сна. Надеюсь, великому Искателю хватит этого времени, чтобы закончить свою возню в подземелье?

— Даже если не хватит, всё равно буду ждать вас здесь, — пообещал я и, соблюдая деловой этикет, протянул ей руку.

Она лишь снисходительно фыркнула, полностью проигнорировала мою ладонь и шагнула вперёд, вплотную прижавшись ко мне своим упругим телом. Прежде чем успел сообразить, её руки легли мне на затылок, Элариэна властно притянула меня к себе и впилась в губы долгим собственническим поцелуем. От неё пахло мхом, озоном и какой-то дикой первобытной магией.

— Тогда договорились, через три дня, — хрипло произнесла она, нехотя оторвавшись от моих губ. Её точёное лицо озарила порочная улыбка, тёмная эльфийка наклонилась к самому моему уху и жарко прошептала: — С нетерпением жду, когда мы наконец займемся… делом.

В том, какое именно «дело» она имела в виду, сомневаться не приходилось.

Отстранившись, Элариэна совершенно без стеснения шагнула к Лили и коротко, но властно поцеловала оторопевшую куниду в губы, затем бросила вежливый, но прохладный кивок остальным членам отряда, которые во все глаза пялились на это представление, круто развернулась и зашагала прочь. Её бедра плавно покачивались в такт шагам, и вскоре изящная фигурка растворилась в непроглядной тьме туннеля, ведущего в Копи Кротоса.

Я постоял пару секунд, глядя ей вслед и пытаясь унять сбившееся дыхание, затем обернулся к своему отряду. Лиан старательно прятал глаза, Илин тихо хмыкал в кулак, а девчонки откровенно скалились.

— Кхе-кхе, так, представление окончено! — я прочистил горло, напуская на себя максимально строгий командирский вид. — Накидываем усиливающие чары, проверяем зелья и запасы, применяем способности. Свидания потом, а сейчас мы спустимся в эти чёртовы пещеры и надерём кому-нибудь задницу.

Последняя Твердыня Гурзана оказалась не просто подземельем, а проклятым каменным мегаполисом, выдолбленным прямо в каменном брюхе Соколиных гор. Настоящий, сводящий с ума лабиринт бесконечных туннелей, которые вели в малые залы, просторные прихожие, заброшенные клановые кварталы и литейные цеха. Иногда мы натыкались на исполинские вентиляционные шахты, памятники гномьему упрямству и инженерному гению, пробитые сквозь толщу скал к самым вершинам.

Большую часть дня мы занимались рутиной, грязной, кровавой и невероятно монотонной зачисткой. Воздух здесь пропитался запахом вековой пыли, оружейной смазки и едкой вонью монстров. Мы методично прорубались сквозь окраинные районы запутанного подземного царства. Глаз Истины постоянно пульсировал сообщениями, выхватывая из тьмы очередные угрозы. Всё чаще нам попадались глухие штольни, провалы, уходящие неизвестно куда, и уродливые проломы, новые, сочащиеся скверной входы в Копи Кротоса.

Но сколько бы мы ни убивали, поток тварей не иссякал, они копились здесь тысячелетиями, плодясь во тьме, как плесень в сыром погребе. Плотность врагов превосходила любую, виденную мной до этого: монстры стояли буквально плечом к плечу. Чтобы найти хоть один чистый безопасный коридор для короткого привала, нам приходилось возвращаться к самым границам Твердыни.

Я в очередной раз натянул тетиву, выпустил стрелу точно в глаз прущей на меня твари и устало выдохнул, опуская лук. Пальцы уже привычно ныли от постоянного напряжения.

Система, ты что, издеваешься? Какое там зачистить за день, мы тут даже за неделю не управимся!

Если двигаться такими темпами, проторчим в этой каменной кишке минимум месяц. Ребята, конечно, апнут по уровню, а то и не по одному, но для меня с моей раздутой полоской опыта это просто капля в море. Жаба откровенно и весьма нелицеприятно высказывалась в мой адрес, не желая тратить столько времени на этот бесконечный тупой гринд. У меня там, на поверхности, поместье, дела, а главное, семья, которая ждала моего возвращения.

В конце концов моё терпение лопнуло. Я дал группе знак остановиться и, прислонившись спиной к холодной стене, развернул карту. Кусок пергамента пестрел моими пометками. Чиркнув углем ещё один тупиковый туннель, поднял взгляд на тяжело дышащих товарищей.

— Всё, хватит, меняем тактику, — мой голос гулким эхом отразился от каменных сводов. — Возвращаемся и берём курс на центральные районы Твердыни. Сначала вырежем всех боссов, обезглавим эту орду, а уже потом, если останется время и желание, вернемся на окраины и добьем остатки.

По лицам людей пробежало выражение искреннего облегчения, никто даже не подумал спорить с таким планом.

— Знаешь, Артём, — Харальд отёр пот со лба, тяжело опираясь на свой посох, — никогда не думал, что доживу до того дня, когда начну жаловаться на избыток дичи. На поверхности хоть побегать приходилось, поискать их, а тут… — маг неопределённо махнул рукой в сторону заваленного трупами коридора. — Наверное, всё дело в тесных туннелях, давят, гады, на психику. К тому же, понимание того, что мы обязаны вычистить здесь абсолютно всё, чтобы нам засчитали прохождение… Короче, будоражащее кровь приключение превратилось в какую-то унылую каторгу.

— Полностью согласен, — кивнул Владис, брезгливо стряхивая густую слизь со своего клинка. — Драка с нормальным боссом хоть немного разбавит эту смертную тоску, а то я уже начинаю засыпать на ходу, махая мечом на автомате.

Он бросил хмурый взгляд в зияющую чернотой ближайшую шахту и зябко повёл плечами.

— А здесь… Здесь мы точно не найдем ничего, кроме очередной сотни рядовых тварей и головной боли.

Краем глаза я уловил движение позади. Ванесса и Харальд, наша парочка магов плелась в хвосте, склонив головы друг к другу. Они о чём-то напряжённо шептались, и мне не нужно было обладать классом ясновидящего, чтобы понять суть их дискуссии.

Всё началось на прошлой неделе. Когда мы вскрыли то массивное хранилище в Последней Твердыне Гурзана, Система чуть не ослепила меня своим оповещением. Легендарная мантия заклинателя! Шестьдесят первый уровень, мать его! Шмотка такого грейда в этом мире — не просто пиксели с хорошими статами, это, на секундочку, артефакт уровня национального достояния. За такие вещи королевства объявляют войны, а знатные фамилии перерезают друг другу глотки. Никто в здравом уме добровольно от такого не откажется.

И вот эта прелесть упала нам. Вместо того, чтобы устроить поножовщину при дележе лута, Харальд, как истинный прагматик, выдал гениальный ход: он просто сделал Ванессе предложение руки и сердца. Но, справедливости ради надо отметить, что эта идея принадлежала Ванессе, хоть и высказанная в шутку. Харальд, обдумав со всех сторон, вполне всерьёз решил воплотить её в жизнь. Логика железная: вещь остаётся в семье. И что самое безумное? Ванесса, которая обычно шарахалась от любых служебных романов в нашей группе, реально взяла паузу на подумать. Вот уж воистину жадность — великий мотиватор.

Я не мог позволить, чтобы из-за куска пусть и легендарной ткани наша пати развалилась, слишком уж много сил вложено в эту команду. Сбавив шаг, я позволил Лили и остальным уйти чуть вперёд, а сам поравнялся с магами.

— Ну что, голубки, — негромко произнёс я, не сводя взгляда с тёмного свода туннеля впереди. — Достигли консенсуса по поводу нашей легендарки?

Оба вздрогнули, словно школьники, пойманные за курением. Харальд многозначительно покосился на Ванессу. Раз уж он сделал свой ход, мяч на данный момент находился на её стороне поля.

— Мы договорились, — её голос звучал тихо, но твёрдо, без лишних эмоций. — Если группа даст добро, мы выкупаем доли у остальных, затраты делим с Харальдом поровну. А потом, если оба доживём до шестьдесят первого уровня, мантия переходит в наше совместное пользование, и тогда же мы поженимся. После она достанется нашему наследнику как фамильная реликвия.

— А если до этого кто-то из вас… не доживёт? — прагматично уточнил я. На Валиноре строить планы на шестьдесят первый уровень — та ещё лотерея.

— Тогда выживший получает всё, а наследникам погибшего выплачивается компенсация в размере его изначальной доли, — отчеканила она.

Я остановился и внимательно посмотрел в её холодные глаза.

— А ты ввела его в курс дела… о мелком шрифте в твоём контракте? — спросил так тихо, чтобы голос не отразился от каменных стен.

Я знал её секрет: Ванесса была вампиром. Ей перевалило за девяносто, и, несмотря на навык Вечная молодость, её биологические часы неумолимо тикали. В лучшем случае у неё в запасе оставалась пара десятилетий. Харальд заслуживал знать, на что подписывался.

Судя по кислой мине Харальда, неприятный разговор у них уже состоялся.

— Да, Артём, я в курсе, — вздохнул маг, попытавшись по-хозяйски приобнять Ванессу за талию. — Между нами больше нет никаких тайн.

Вампирша тут же дёрнулась, её рука метнулась к его запястью, мягко, но непреклонно сбрасывая ладонь со своего бедра.

— Между нами вообще ничего нет, пока мы не достигнем шестьдесят первого уровня, — отрезала она, словно захлопнула крышку сундука.

Маг уныло повесил нос.

— Слушай, ну могу я хотя бы ухаживать за тобой всё это время? Ты мне правда нравишься, Эсса. Я хочу, чтобы всё по-настоящему, а не просто брачная сделка ради лута.

Ванесса поморщилась, сокращение её имени явно не вызвало восторга. Она скрестила руки на груди.

— Можешь водить меня на свидания раз в неделю, — снизошла она до ответа. — Если, конечно, у тебя хватит фантазии удовлетворить запросы утончённой женщины.

Не дав Харальду ни секунды на то, чтобы ляпнуть какую-нибудь глупость в ответ, она резко повернулась ко мне.

— Ты подумал о цене? Сколько вы хотите за наши выкупы?

Я усмехнулся. Длинные кроличьи уши Лили, вышагивающей метрах в десяти впереди, нервно дёргались, моя кунида явно сканировала каждое слово, хотя из суммы мы секрета не делали. — Я уже переговорил со всеми, — спокойно ответил я. — Если вы двое решите всё по-любовному, действует дружеская цена, двести одиннадцать тысяч золотых, но если продолжите грызню… мы выставим ценник в миллион.

Они замерли. В тишине туннеля было слышно, как Харальд сглотнул. Двести тысяч — колоссальная сумма, но миллион…

— Вы… вы слишком щедры, — потрясённо выдохнула Ванесса, её вечная холодность дала трещину. — Могли бы запросить гораздо больше, и мы всё равно считали бы вас настоящими друзьями.

— Считайте это инвестицией, — я хмыкнул. Моя жаба недовольно заворчала от таких скидок, но я проигнорировал её протесты, целостность команды дороже. — Вы вбухаете кучу денег в шмотку, которую не сможете надеть ещё годами, к тому же… это вряд ли последняя легендарка, которую найдём. Мы все надеемся, что если похожий жирный кусок в будущем выпадет кому-нибудь ещё, друзья не станут раздевать нас до трусов, заставляя его выкупать.

Харальд шагнул вперёд и крепко сжал моё плечо.

— Спасибо, — искренне произнёс он. — Не против сходить с нами в Контору Кордери, чтобы уладить этот вопрос, когда закончим здесь?

— Без проблем, — кивнул я. У меня в любом случае скопилась гора дел с местными счетоводами: нужно было как-то монетизировать весь тот хлам и сокровища, что мы вынесли из данжа, но оформление легендарной мантии теперь явно становилось приоритетом номер один. — К тому же Мэриголд согласилась помочь нам с документами.

При упоминании гномихи я слегка нахмурился, уговорить её взять на себя аудит оказалось той ещё задачкой. Прямо чувствовалось, как она пыталась соскочить, и казалось, что я без спросу лез грязными сапогами в ту часть её прошлого, о которой она не хотела вспоминать. Было как-то неделикатно и немного эгоистично с моей стороны давить на неё, но в финансовых делах она разбиралась лучше нас всех вместе взятых. В итоге она сдалась, неохотно признав, что в таком важном вопросе просто бессердечно оставить друзей на растерзание бюрократам.

Мои спутники выглядели искренне удивлёнными.

— Ваша… старшая горничная разбирается в сложной бухгалтерии? — брови Харальда поползли на лоб.

Я тепло улыбнулся.

— Ну, с предметами такой ценности или известности она, возможно, и не работала, но у неё богатый опыт общения с Конторой Тераны, она вполне может дать пару дельных советов.

— Это очень мило с её стороны, — ласково улыбнулась Ванесса, явно пересматривая своё отношение к трудолюбивой гномихе.

Кивнул и посмотрел вперёд, где наш авангард притормозил у небольшого бокового туннеля. Я отметил его на карте, когда проходили мимо, но мы туда ещё не совались. До сих пор я просто гнал группу по центральным артериям подземелья, снимая самые сливки, настало время проверить тёмные углы.

Я перехватил лук, проверяя натяжение тетивы, и почувствовал привычный прилив адреналина.

— Ладно, голубки, романтика — это отлично, но монстры сами себя не убьют. Идём проверим, что там, в темноте.