Инферно: Осквернитель

Глава 5

Глава 5

Домен Новый Кадаф, близ стен одноимённого города.

Вечер, закат. И на фоне багрового света заходящего за горизонт светила — происходящая встреча между Бальшим Боссом зеленошкурой орды и князя Инферно. Причём не случайная, а заранее обговоренная, что придавало происходящему особенный колорит. Почему так? Невеликая склонность оркоидов к какой-либо дипломатии в принципе. Давняя и абсолютная убеждённость Инферно в том, что твари, которые охамели до такой степени, что при случае и тела демонов, ими убитых, отправляют варить в котёл или жариться на вертеле, заслуживают исключительно истребления. Однако здесь и сейчас обеими сторонами было принято решение поговорить. Не сразу, после многочисленных схваток и одного действительно большого сражения, но тем не менее.

Воистину, когда оба предводителя Скользящие, то есть по факту разумные, ранее бывшие людьми, многое может принимать своеобразные, а порой и причудливые формы. Покамест я больше знал об этом в теории, поскольку на практике встречался лишь с двумя — не считая Огнёвки — соскользнувшими в этот мир, а именно с Илладриэлью, эльфийской княжной, а также Флаэртусом, бывшим же властелином Адской Колыбели. Что характерно, обе встречи закончились переходом их владений ко мне, а сами они тем или иным образом стали работать на меня. Одна из ненависти к общему врагу, а именно к Единению и тем, кто стал его вольными либо невольными слугами, обернувшись в итоге ценнейшим агентом на землях Парящего Журавля, этого Младшего Дома эльфов. Второй, тот и вовсе принёс вассальную клятву, будучи с потрохами купленным моим обещанием дать ему утраченную недавно власть, пусть и над совершенно иным доменом, который только предстояло завоевать. Не сразу, а после определённых результатов, достигнутых при его непосредственном участии.

Эх, до чего же причудливо порой тасуется колода! Однако Грашш-Нак, с ним однозначно иной расклад. Моим союзником этот предводитель орды безумных каннибалов стать не может по определению, принципы не позволят. Тогда почему переговоры? А их даже со злейшими врагами ведут, до поры будучи готовыми остановить боевые действия, даже, в особых случаях, выступить против кого-то третьего, лично тебе не менее отвратительного и чуждого. Всё дело в слове «потом». Потом я всё равно буду искать — и искренне рассчитываю, что найду — подходящий вариант, итогом которого будет дезинфекция соседствующих с моими владениями орочьих доменов. Иными словами, таких существ надо просто вырезать под ноль. Ну, почти под ноль, поскольку женщин, которые не держат в руках оружие и детей, их трогать… Не мои это принципы. А вот остальная и большая часть — под нож во время боя или за ради заполнения Камней Душ. Иного не достойны.

Я и сопровождение вышли из раскрывшихся ворот и по переброшенному через ров с «Живой лавой» мостику двинулись к месту встречи, как раз посредине между вратами и окраиной орочьего лагеря, подсвеченному простеньким духом Света, вызванным кем-то из шаманов, но не вызывающим и тени опасений. И вообще, мы, Скользящие, как бы и не опасались чего-то этакого. Ведь что такое смерть тела? Всего лишь пара часов или около того нахождения в пустоте, после чего возрождение в заранее выбранном месте… было до недавних пор. Сейчас кое-что изменилось, о чём оповестили по сути всю нашу «соскользнувшую» братию. Однако о личности, оказавшейся способной пленить душу одного из нам подобных, так ничего и не было сказано. Те осколки, в которые превратилась некогда всемогущая Система, просто не были на подобное способны. Потому тс-с! Мои парни и девицы о таком болтать не станут, так что какое-то время тайна останется таковой. Вряд ли удастся сохранять секрет долго, но некоторое время — это вполне реально.

Вот и они, Бальшой Босс с сопровождением, причём в числе последнего были два волчьих всадника, чёрный орк и два огра, один из которых маг с двумя головами. Героическая аура от кого-либо из числа сопровождения? Не-а, подобное отсутствовало как класс. Значит, мой противник притащил в качестве сопровождения тех, кого не особо жалко, если вдруг что не так пойдёт. Понимаю его, поскольку и сам того, не без греха. В сопровождении пара сокрушителей, два гвардейца и мучитель. Исключительно демоны, насчёт «посмертной» судьбы которых всё ясно — «отдых» и перерождение в тех же телах спустя некоторое время. Никаких тёмных темпларов, поскольку их, хм, посмертие пока остаётся в некотором роде тайной, которую ещё предстоит полностью осознать/изучить. Не в последнюю очередь по причине большей понятности и в какой-то мере безопасности я и собираюсь в будущем не просто предлагать варианты демонификации человеческой части своих вассалов, но и мягко так, ненавязчиво подталкивать их в эту сторону. Зримое и доказанное бессмертие, оно дорогого стоит, как ни крути.

— Грашш-Нак, — слегка киваю здоровенному орку, от которого, тем не менее, нехило так прёт аурой мага Материи и немного Разума. — Ты предложил переговоры, я пришёл.

— И я пришёл, Хельги. Будем говорить.

Рычит… Нет, скорее рыкает, но это уж такова особенность орочьего голоса, а к тому же его «парадного» варианта, какой только и используют Бальшие Боссы и вообще сколько-нибудь влиятельные бойзы в присутствии своих соплеменников, особенно нижестоящих. Орочий, хм, «этикет», он всё ж имеет место быть, хотя его, с позволения сказать, уровень не факт что сильно приподнимается над уровнем плинтуса. Намеренный примитив, нарочитая грубость, специальные упрощения/искажения речи. И я сейчас вовсе не о ругательствах, на которые все зеленошкурые горазды, а именно об опримитивливании вылетающих из их клыкастых пастей фраз.

— Говори, — отвечаю я. — В присутствии охраны или тет-а-тет, как два соскользнувших в этот новый, но такой яркий мир?

— Пшли дальше, чем самка варга знакомый гхыр ночью видит!

Поневоле усмехаюсь, представляя себе своеобразную образность прозвучавшего выражения. И прикидываю, какое именно это самое расстояние, в переводе на общепринятые меры длины. Оказалось, метров двадцать.

— Понятно насчёт расстояния, но открыт вопрос о размере этого самого волчьего гхыра, Парни, примерно на такое же расстояние отойдите. Сами знаете, мне по сути и угрожать ничего не может.

— Вежлив ты со своими, — глухо ворчит Грашш-Нак, наблюдая за тем, как и моя охрана удаляется на соразмерное расстояние. — А те, кто демоном стал, разные бывают. Очень.

— Как и оказавшиеся в орочьем теле. Хотя могу лишь понять эти мотивы, но не принять их. Впрочем, говорить будем не об этом.

— Не об этом. Я хочу уйти спокойно.

— Этого многие хотели, да только вот с успехом у них не складывалось. Я не разрешал. Так что переубеди, причём доводы должны быть достаточно вескими, чтоб я со своими демонами удержался от естественного душевного порыва окончательно поубавить сил врагу Инферно и… части Вольной Степи, которую искренне не выношу.

Смотрит. Внимательно, явно пытаясь считывать ту часть эмоций, которую я позволяю себе выпустить наружу. Физиономистика, азы психологии — дляматерого, много повидавшего вояки подобные знания просто необходимы. А стоящий передо мной Скользящий явно именно оттуда, теперь и вовсе ноль сомнений.

— Я наёмник, — спокойно так произнёс Грашш-Нак. — Платили те, из Замков-над-Облаками. Мне, хану Бахмут-аль-Баграму, которого ты по степям теперь гоняешь.

— Доложили уже… наниматели?

— Конечно. Для координации действий мне нужно было знать всё, — даже не думал отпираться Скользящий, ставший тут орком. — Я не хан, я не собираюсь ставить перед своими солдатами невыполнимые цели. У тебя Врата Инферно и договор с кем-то по ту сторону. У тебя появилось много наёмников, мастерские руниста и башни оракула. Поэтому и наш разговор. Я выкупаю своё право уйти без преследования…

— Офицер… в том мире?

— Был им, был в ЧВК, был наёмником. Всё было, — не стал отрицать очевидного Бальшой Босс. — Зато здесь уже Я отдаю приказы, МНЕ подчиняются. Даже они, которые воинской дисциплины в правильном понимании не представляют. Зато я научил! Учу…

Правильно поправил сам себя Скользящий. Уж мне то было видно, что его зелёная орда хоть и в некоторой степени отличалась от стандарта, но не настолько. И всё равно, тот ещё противник мне попался: опытный, с военным образованием, успевший как следует повоевать ещё там, а значит, прибывший сюда с определённой форой. В одних аспектах бытия, в то время как у меня, например, имелись другие бонусы. Каждому своё, однако.

— Излагай, что предлагаешь как оплату за возможность вернуться в свои домены спокойно.

— Мои домены граничат с имперскими и эльфийскими. Хорошая добыча для бойзов и снаг, если правильно нападать. Я умею делать так, чтобы приобретения оказывались больше потерь. Разные, вы том числе слова пленников и не только слова.

— Слова, они порой слова и есть. Иногда истинные, порой ложные, а разобраться в этом сложно, — саркастически улыбаюсь. — Чувство Лжи и иные заклятья Разума, они не панацея. Обмануть можно, обманывают не так редко. Иногда и вовсе вводят в заблуждение правдой, которую даже умудрённые маги упомянутой школы за истину примут. Сам знаешь, как те же полиграфы бодро и часто на известно чём вертели.

— Не только кристаллы со словами, но и письма. Переписка имперских лендлордов, которые рядом с моими доменами, с Орденом Рависсары Гонительницы. У тебя много врагов. А отбиваться или нападать на всех, не зная их замыслов — даже при поддержке из Инферно тебя опрокинут, а потом добьют.

Та-ак. Разговор перестаёт быть чисто светским, переходя в более практическую плоскость. Значит, инфа о рависсаритах, вот что мне предлагает этот влезший в шкуру орка враг. Уже любопытно, однако инфа инфе рознь, а мелочёвкой он точно не отделается.

— О чём эта самая переписка? То есть то, что обладает достаточной достоверностью. Верить тому, кто хочет убраться в целости и сохранности, предлагая обычные слова… Право слово, Грашш-Нак, я что, похож на представителя широких электоральных масс, которым с экранов льют в уши отнюдь не нектар с амброзией?

— Был бы ты им, — с ноткой мечтательности протянул орк. — Жаль…Ладно, слушай. В письмах приказы моего лорда-соседа из имперцев комендантам двух фортов. О необходимости обеспечить провиант, фураж, даже отдых тем орденцам, которые проследуют через домен в твоём направлении. Упоминается некая леди-инквизитор Ровена, чей отряд «исчез», отправившись на «сокрушение гнезда еретиков и отвратных Свету порождений Инферно».

— Сроки, численность?

— Увидишь. Сопоставишь. Хорошая плата за то, чтобы дать мне отступить спокойно.

— Маловато будет, — покачал я головой. — Но как аванс… как часть авансового платежа — да, заинтересовал. Добавишь всё то, что знаешь о своих нынешних нанимателях, а ещё весь пласт информации о собственных соседях. Карты и сильные/слабые стороны, отношения с граничащими доменами, численность войск и качество укреплений. В общем, полное досье, как для себя составлял. Да ты и составлял, иначе не смог бы. И имей в виду — часть мне и без того известна. Если нестыковок не образуется — сделка.

— И Архидемоном поклянёшься? В присутствии своих и моих?

Не дурак. Хотя иного ожидать и не приходилось. Знает про то, что мало-мальски вросший в этот мир Скользящий из числа выбравших «демонический путь» никогда не станет клясться именем Архидемона, после чего нарушать клятву. Исключение, конечно, так называемые «клятвы», которые выбиваются силой, да и то… Насколько я успел понять — как только кто-то из аристократии Инферно произносит слово «Архидемон» в сочетании с «клянусь» — начинает работать некая сложнейшая мистическая конструкция, позволяющая вершине «пищевой цепочки» всея Инферно слушать и слышать. И горе тем, кто вызовет его неудовольствие. Сложная, хорошо сбалансированная система. Пускай многие из мне подобных продолжают считать, что им по факту ничего не угрожает, что при смерти перерождение происходит совсем по иной, хм. механике. Пока вроде да, а вот что будет потом? Во-от, в этом как раз и суть!

— Поклянусь. Я свою репутацию тут не зря выстраиваю. Только друзьями это нас не сделает. И напоминаю, что к авансу ты ещё по возвращении прибавишь. Не денег или там артефактов, а опять же слов, мне интересных. Или не прибавишь, но тогда я и это запомню.

— Памятливый. Хорошо, — несколько секунд, а вот уже из имеющегося при каждом из нашей братии «пространственного кармана» извлекаются листы бумаги со следами сломанных печатей. — Это те самые письма, перехваченные. Сначала читать будешь или слушать?

— Архидемона упоминать. А потом и всё остальное.

Вечер окончательно сменился ночью, солнышко давненько закатилось за горизонт. Я же, стоя рядом с городскими воротами, смотрел в сторону сворачивающегося потихоньку орочьего лагеря. Что тут сказать, Бальшой Босс Грашш-Нак расчехлился душевно, выдав как в письмах, так и чисто словами весомый шмат информации, которая пригодится или прямо сейчас или в ближайше-среднесрочной перспективе.

— Полторы или две недели, да? — вздохнула Стелла, составившая мне здесь и сейчас компанию. — Это немного.

— Время, красивая ты моя, понятие относительное.

— Одни могут сказать, что осталось всего то полторы недели, надо суетиться, спасаться. Другие посмотрят на иную грань и, усмехнувшись, выскажут мнение, что целых полторы, а то и две недели — огромный срок, достаточный как для выстраивания полноценной обороны на опасном направлении, так и для нанесения встречного контрудара. Я предпочитаю последнее, благо с самого моего тут появления привык к постоянным битвам и к немалому числу врагов.

— Почти что колечко, — дьяволица левой рукой сделала соответствующий жест, словно обводя вокруг нас то самое кольцо. — С севера владения Парящего Журавля, который пронизан куклами Единения и союзом с ними же. С запада орда побитого тобой, но остающегося сильным Грашш-Нака и имперцы, готовые помочь и поддержать ожидаемый накат на нас Ордена Рависсары Гонительницы. Восток… Там степняки, домены которых отделяют нас от Адской Колыбели. Остаётся спокойным только юг.

— Там тоже спокойствие уходит, — напоминаю девушке о недавних изменениях. Чернокнижник, накопив сил, двинулся на гномский домен. Они такие же, как и я, а значит, ожидать можно было разного. Сложилось удачно, они сцепились, тем самым делая южное направление не только безопасным, но и доступным для определённых дипломатических шагов.

Стелла понимающе кивнула. Оно и ясно, что с гномом договариваться в принципе не о чем, а вот чернокнижник — тут, как говорится, возможны варианты. Пора, ой пора подключать на полную ещё и дипломатию в параллель с постоянно используемой военной силой. Против всех воевать не будешь, даже если имеешь для этого неплохой потенциал плюс всё более и более увеличивающиеся резервы вкупе с поддержкой уже из двух мощных источников.

Ясен пень, что с теми же инсектами и оказавшимися с ними в теснейшей связке эльфами никаких переговоров быть не может. Договор с Грашш-Наком о его благополучном уходе — это так, разовая акция. Зелёные каннибалы враги есть, врагами и останутся, хотя натравить одних врагов на других, тут вроде бы и «то, что доктор прописал», но лишь на первый взгляд. Можно ли вообще смотреться по утрам в зеркало, зная, что твои действия помогут этим пожирателям всего живого и разумного вторгнуться в домен человеческий — пускай и имперский — да и тот же эльфийский, несмотря на всё моё неприязненное отношение к ушастым снобам? Нет уж, зелёную орду можно лишь блазнить до поры туманными словами, но вот играть с ними на одной стороне — храни Инферно от подобного!

Почти та же самая хрень со степняками Золотого Каганата. Да, у меня есть марионетка по имени Бадри-аль-Баграм, используя которую, я планирую захватить все четыре ханских домена, после чего кинуть один из них ханёнку и тем, кого удастся отколоть от его папаши. Будет ли это сделкой с собственными принципами? Вовсе нет, поскольку марионетка получит в оставшемся домене лишь жалкую тень истинной власти, подписав такие договора, от которых у его подданных глаза на лоб полезут. И это будут вовсе не экономические бедствия, не необходимость платить дань людьми, а нечто совершенно иное, зато куда более разрушительное. Только это до поры лишь шкура неубитого хана и его приближённых. Надеюсь, что это самое «до поры» продлится недолго. Как бы то ни было, южное и восточное направление к моменту, когда Орден Рависсары Гонительницы таки да припрётся к границам моих доменов, должны быть сколько-нибудь безопасны. Для этого не только сила оружия, но и сила слов. Обычных, не магических. Следовательно, очередные посланники. К чернокнижнику, а ещё к степнякам, которые сейчас между Новым Кадафом и Адской Колыбелью. И разговаривать они будут с разных позиций, разными голосами. Доброжелательность и угроза. Внушение страха и убеждение, что общие интересы и враги куда как весомее, нежели мелкие разногласия. К каждому свой подход.

Взираю глазами Смотрящего, этого безмозглого создания с хаотического плана, на творящееся вокруг Нового Кадафа. И не только его глазами, но и ещё нескольких созданий. Эх, хороша всё же магия, которой, по факту, легко заменить почти все нюансы чисто технического пути развития. Главное, чтобы уровень её соответствовал требованиям. Ни разу не шутка, поскольку, живя в том или ином замке, особенно опирающемся на Источник Силы, можно было практически не ощущать разницы с тем уровнем комфорта, который был там, в «материнской реальности». Ну или родном мире, тут смотря как оценивать.

Впрочем, сейчас не об этом, а о виде… видах, открывающихся передо мной. Приятно было осознавать, что зелёная орда не просто отступает, но делает это, повинуясь приказам своего Бальшого Босса, по факту официально признавшего своё поражение. Для оркоподобной шатии-братии это дорогого стоит. Они, как я успел понять, считали и продолжают читать Грашш-Нака могучим вождём, который приводит либо к победам, либо, что тоже для их сознаний хорошо, к «бальшим и крававым пастукам» с добычей и не слишком великими потерями. Жратва, самки, кровавые, пусть и примитивные, ритуалы во славу Бальщих Зилёных богов и радости ВААГХа — всё это прилагается. И вот отступление. Подальше от доменов моих, Хельги Провозвестника. Оркоиды хоть в большинстве своём умом не блещут — и это ещё мягко выражаясь — но с памятью и особенно полузвериными инстинктами у них всё отлично. Потому стопроцентно запомнят случившееся. И правильно сделают!

— Хельги?

— Прости, родная. Задумался, — приобнимаю свою демонессу. — Просто смотрел на сворачивающую лагерь орочью орду, на земли домена в целом, вот и мысли разные приходят.

— Хорошие хоть?

— Вполне. Теперь зеленошкурые до поры соседи хоть в самом укромном уголке памяти, но будут держать опасения. Или нет, не опасения, поскольку у них даже с самосохранением не очень. Скорее уж понимание, что мы сильнее и уже успели им это доказать. В более чем возможных будущих битвах это способно стать ещё одной сильной картой в нашей колоде. Вот и вытащим её, и разыграем, когда время придёт. А сейчас просто посмотри на ночь. Чёрный бархат неба, изрытый язвами жемчужно-серый лик луны, стремящейся вырасти, чтобы потом увясть и так до бесконечности в этом круговороте. Серебряные звёзды, которых много, которые складываются в рисунки, мистику которых многие хотят понять, но чтобы сделать это до конца, нужно могущество, приближенное к божественному… или тому, которое у Архидемона. Ночь. Время тех, кто умеет её ценить и впускать в саму душу. Захватывающая души неосторожных и дающая силы той душе, что способна понять и… как принять, так и «оседлать волну», прокатиться на её гребне меж множеством звёзд, поражаясь собственной смелости и открывающимся возможностям. Ночь — время сильных.

Слова лились, сплетаясь в паутину, просто так, без особой цели. Просто хотелось поговорить, даже не обязательно с необходимостью услышать ответ. Просто… и одновременно сложно. А ещё я чувствовал, как, будто в такт словам и мерцанию «ночных небесных огней», пульсировала Печать Истинной Формы. Почему именно сейчас? Точного ответа не было, однако… Складывалось впечатление, что она была ещё более сложным артефактом, чем я думал о ней всего несколько минут тому назад. Помощь в демонических трансформах? Это изначально. Хранилище информации, а то и не оно само, просто канал к оному? Тоже подтверждено, пускай нюансы до конца прояснять придётся долго. Этакий «ассистент» при разговорах с теми, кто признан самим божественным артефактом представляющим интерес для той части Хаоса Неделимого, которая, де-факто, создала артефакт? Тоже верно, мои диалоги с лордом Ваалдо это доказывают.

Частица грани, её отсвет, но не она целиком! Вот в чём дело, вот что я не успел понять до этих мгновений.

— Души! Захваченные и силы дающие другой. Не простые, а особенные, ломающие установившийся порядок. Хаос Неделимый, вот что это такое! И его малые частицы, способные на… Стелла!

— Да, Хельги? Что случилась, — обеспокоенно вымолвила дьяволица.

— Всё хорошо. Даже отлично, если подтвердится одна мысль, которую срочно надо проверить. В мои замковые покои, срочно.

Знающая меня уже очень неплохо, девушка понимала — мне в голову пришло нечто важное, требующее срочной проверки. Правда, пока не понимала, что именно, но это я скрывать от любимого создания не собирался. Вот только сам сперва удостоверюсь — действительно клюнувшая в голову мысль является имеющей под собой некое основание или так, ночь со звездным небом в голову ударила.

Полёт. Не столь и спешный, в сопровождении охраны же, но той, которая способна летать, то есть хозяина плоти и парочки суккубистых прелестниц, прекрасных и опасных одновременно. И вот он, замок, а затем личные покои, где хранится та ценность, которую я с собой на встречу с Грашш-Наком брать даже не думал — кристалл души с собственно душой внутри, принадлежащей Тарганису.

— Зачем тебе этот позор демонического рода? — недоумевающе поинтересовалась Стелла, ошарашено взирающая на меня, когда я сперва поставил на середину стола этот самый кристалл, сняв его со специальной подставки-артефакта, а затем положил по обе его стороны уже совсем другие предметы. Какие именно? Артефактное оружие, а именно меч «Кара Обрекающая» и оба «Копья Скорби»

— Не он, — качаю головой. — Он ничто, лишь средство воздействия на отца. Сам кристалл. Сокровище. Самоцвет, скрывающийся под видом простой стекляшки, если я не ошибся. А сейчас тишина. Она мне нужна.