Инферно: Осквернитель

Глава 2

Глава 2

Домен Огненная Спираль, Элен Огнёвка.

Быстрота реакции Хельги ничуть не поразила княгиню и пока ещё властительницу домена. Другое дело, что где-то глубоко в душе словно потеплело… в очередной раз. Лена ещё с того, прошлого и скучного в сравнении с этим мира привыкла, что уж кто-кто, а друзья её никогда в беде не оставят… в отличие от тех, кого принято было считать родственниками. Только дух, он порой объединяет куда сильнее родственной крови. По крайней мере, в её случае всё было именно так.

Вышла на связь с Хельги она на рассвете, тогда же получила заверения, что совсем скоро архигерцог Рабастан получит чаемую им оплату за помощь в эвакуации из домена Огненная Спираль чрез Инферно аккурат в Новый Кадаф. Уверенно сказано — быстро сделано. Вечером того же дня Врата Инферно вновь засияли, причём доступ запрашивали со знакомого адреса, поскольку высвечивался рунный код центрального домена Рабастана. Естественно, доступ на проход был предоставлен, ну а появившийся оттуда слаймер в сопровождении парочки сокрушителей доставил очередное послание, сменив, соответственно, покидающего домен Огнёвки Марранта.

Кислотный демон, назвавшийся Абраксом, предварительно раскланявшись и рассыпавшись в комплиментах «несравненной и обворожительной княгине Элен», вручил послание от своего сюзерена, но с ходу уведомил, что всё хорошо и помощь будет оказана, причём «по большому кругу». Тут же пояснил, что и время открытия портала будет вполне достаточным, и забрать получится не только войска и, при желании, даже крестьян, но и не слишком громоздкое имущество. Успевшая как следует разобраться в психологии порождений Инферно, Огнёвка поняла одно — предоставленная Хельги плата была сочтена архигерцогом не просто достаточной, но и весьма щедрой, с лихвой перекрывающей оказываемые за неё услуги. Отсюда и «сервис по высшему разряду».

Возможность, которой получается воспользоваться — ей пользоваться необходимо. И приказы не просто оттягиваться в главную крепость, а забирать с собой всё ценное, но не излишне отягощающее — он был отдан незамедлительно. Равно как и находящимся в городе, но уже с некоторыми изменениями. Огнёвка не собиралась оставлять накатывающейся эльфо-гномской волне ничего, кроме самого минимума. Да и то… Алхимия способна на многое, а уж вкупе со специальными «отложенного типа» разрушительными заклятьями, так и тем более.

И снова заклинательный покой, где она частенько проводила много времени, сочетая занятия магией с отдыхом от как верно-, так и скверно подданных. От последних особенно. И её «герои»: архидьявол Сайвирр, суккуба Грайнид и сокрушитель Фандер. Настроение у последних, что неудивительно, было так себе. Особенно у Сайвирра, для которого оставление домена было как удар сапогом по тестикулам. Вроде и не шибко больно с анатомией то дьяволов, их малой чувствительности к боли и бешеной регенерацией, но в то же время предельно оскорбительно. Однако и понимание бессмысленности сопротивления, если есть путь к разумному отступлению, отрицать не выходило.

Грайнид, специализирующаяся именно на школе Разума в ущерб всему остальному, раздраженно мела хвостом, шипя многоярусные оскорбления всем, но в особенности адресованные подземным коротышкам, с которых неприятности и начались. Хотя эльфам тоже немало перепадало. Заодно и всем остальным, но уже просто так, из общей нелюбви конкретной суккубы ко всем и вся, хотя бы самую малость мешавшим ей чувствовать себя в предельном комфорте.

Что до сокрушителя, то он, в отличие от немалого числа демонов своего вида, был спокойным, где-то даже флегматичным. Даже во время самых яростных битв. Плохо или хорошо? Тут Элен затруднялась ответить, но в целом сколько-нибудь серьёзных претензий у неё не имелось ни к кому из собравшейся троицы. Интриг против неё они не плели. В отличие от некоторых ифритов и одного уже сгинувшего дьявола, проблем не ожидалось. А вот окончательно успокоить нервы своих вассалов требовалось.

— Договорённость об эвакуации достигнута. И о месте, где нас примут как родных, тоже.

— Вы теряете домен, княгиня, — сверкнув огненными вспышка из глаз, рыкнул Сайвирр. — Мы верны вам, но другие могут начать смотреть в сторону того князя, кто согласился принять вас и нас, верных вассалов.

— Пустое беспокойство, дорогой мой, — истинно суккубья улыбка, адресованная архидьяволу, нашла адресата и подействовала как полагается. — Мы с Хельги Провозвестником знакомы с самого детства, он мой… брат не то кровному родству, но по душевному. И никогда не сделает ничего мне во вред. Как и я ему. Неразрывная связь душ с соответствующей клятвой — вот то, что лучше всего опишет наши взаимоотношения, пусть сами… клятвы прозвучали ещё до того, как мы оказались в этом мире. Могу призвать в свидетели своих слов хоть Верховных Лордов Инферно, хоть самого Архидемона, будь первым до этого дело, а второй… Он и так видит и знает всё, что касается его детей, родных и принятых.

— Кхм, — закашлялся даже флегматичный сокрушитель. — Если вас, княгиня, ждёт такой союзник, мы можем лишь порадоваться. За вас и за себя. Но другие…

— Хельги назначит меня наместницей первого же домена, который окажется завоёван его силами. Лучше всего, если с нашей активной помощью. А потом, когда пройдёт некоторое, но недолгое время, передаст мне или его, или иной, который сочтёт более подходящим для наших с ним общих планов и поставленных целей. По его словам: «Только нечто совсем нехорошее и непреодолимое сможет нарушить планы вернуть тебе власть над доменом. Не прежним, а другим, зато чтобы был ничуть не хуже. Уверен, что и года не пройдёт… в не самых благоприятных случаях. Скорее, всё случится гораздо быстрее».

Все трое приближённых Огнёвки, выслушав такое, заметно приободрились. Ведь сейчас они являлись наиболее доверенными лицами княгини, хозяйки Источника Силы. А становиться приближёнными утратившей домен… это ударяло по достигнутому положению. Но если та почти сразу получит положение не властительницы, а наместницы — это уже больше, чем можно было ожидать.

— Из одной войны сразу на другую, — напомнила об известном собравшимся Грайнид. — Ваш Хельги, княгиня, использует нас сразу против осаждающих его город орков.

— Которым уже нанесено чувствительное поражение, причём частичными силами. Основные задействованы для наступления и захвата новых доменов под его власть. Покажем себя как подобает, быстро и умело уничтожив побольше орков — ни у кого из вассалов Хельги Провозвестника не появится вопросов, почему только что прибывшую меня, отступившую из домена, назначают наместницей в обход своих. Наши интересы тут полностью совпадают с желаниями Провозвестника.

— У него всего две возлюбленные, да, княгиня? — проворковала суккуба, явно предвкушая возможность. — Для имеющего три домена и далеко идущие планы это… не предел.

— Пробуй, — усмехнулась Огнёвка, знавшая суть суккуб и по наблюдениям, и как следует освоив собственную… уже не аватару, а полноценное и единственное тело. Порой плоть довольно сильно влияла на дух, а суккубы с инкубами стояли как бы не на вершине списка по степени этого самого влияния. — Хельги мужчина особенный, к нему непросто найти подход. Но кое-что расскажу.

— А вы сама…

Подвешенный в воздухе вопрос-намёк, даже не прозвучавший, но всем понятный. И почти мгновенно данный ответ, без толики сомнений.

— Нет. У нас с О… Хельги связь, которая посильнее той, что с этими двумя, суккубой и дьяволицей. Просто она другая. И пусть всё остаётся так, как есть. Иногда изменения могут только повредить. А мне и так хорошо. Будет ещё лучше. Теперь эвакуация. Начнём со снятия боевых артефактов, особенно центрального. Сделаем так…

Огнёвка начала раздавать указания, понимая, что времени остаётся немного и использовать его нужно в полной мере. Да и все трое друзей, особенно Алекс, готовы были помогать — и помогали — советами, как использовать утекающий песок времени. Ей оставалось лишь слушать те самые советы, после чего, внося необходимые коррективы, воплощать их на практике. Потом… Оно, это «потом» наступит совсем скоро. Сутки, чуть больше или меньше — именно такой срок Огнёвка давала себе до наступления самой последней стадии эвакуации из домена.

Домен Новый Кадаф, лагерь орды Грашш-Нака

Бальшой Босс, в отличие от немалого числа себе подобных — как исконных, так и Скользящих — умел проигрывать. Равно как и делать всё, чтобы проигрыш в одной битве не перерастал в полноценный разгром. Вот и случившаяся прошлым утром атака хоть и сумела неприятно удивить появлением в составе войска Хельги мастеров Смерти из Ковена, но не привела ни к разгрому, ни даже к действительно серьёзным потерям, из-за которых пришлось бы незамедлительно снимать осаду с Нового Кадафа.

Только и преуменьшать нанесённый орде урон бывший «солдат удачи» не хотел. Лишиться примерно четверти магической силы для собранного им с двух доменов войска — это уже заметное ослабление. А ведь погибла не только большая часть гоблинских шаманов с их учениками, но и другие бойзы и особенно снаги. Да и ситуация с доставкой припасов лучше не становилась. С чего бы, учитывая ослабление шаманско-магической силы орды заодно с усилением врага сразу на два наёмных отряда. Тех самых, которых перебросили сюда из Адской Колыбели, чем наглядно показали — есть у Провозвестника возможность при необходимости мгновенно перебрасывать свои войска между доменами через имеющиеся в любом демоническом городе Врата Инферно.

Сразу после случившегося боя, даже подсчитав понесённые потери, Грашш-Нак ещё строил определённые планы, не отвергая окончательно возможность штурма если и не самого Нового Кадафа, то других укреплённых мест домена, особенно надземных. Тут и дополнительная оплата от нанимателей из Замков-над-Облаками, и добыча для орды, и ещё несколько «камней», брошенных на чашу весов собственного авторитета как Бальшого Босса. Планы имелись… до определённого момента. Конкретного, наглядного, показанного старым гоблинским шаманом. Контролируемые Ирртушем души с плана Воздуха, в очередной раз пытаясь высмотреть побольше, обнаружили в Новом Кадафе то, чего раньше там точно не было, Потому как будь оно там, он не то чтобы не отправился со своими бойзами в набег, просто запросил бы куда более высокую плату с нанимателей.

Башня оракула! То строение, которое отсутствовало среди естественного набора как для инфернального замка, так и для замка тёмных храмовников. Вот если бы он сражался против эльфов Вечного Леса или ярла из Повелителей Морей — тогда да, оракулы у них имелись. У эльфов подобная постройка появлялась — могла появиться — почти в самом начале развития замка. У Повелителей Морей всё было гораздо сложнее — требовалось развить чуть ли не всю базовую линейку строений и лишь как завершающую награду — одну из таковых — получить схожее строение. Но видеть Башню оракула в любом другом замке… Это означало одно из нескольких предположений: владелец очень много заплатил, приобретя дорогущий лот на проводящихся в Гильдии аукционах; ему очень сильно повезло во время обшаривания руин или при сборе трофеев… настолько сильно. что о подобном шла речь лишь пару-тройку раз, как он мог помнить, просеивая память в поисках того, что читал на форумах; счастливца вознаградил за действительно значимые услуги кто-то из эльфийской высшей знати или могучий ярл.

Что из этого было верным применительно к демону Хельги? Грашш-Нак мог предположить любой вариант, но больше склонялся к тому, что этот сын Инферно ещё и с Повелителями Морей ухитрился установить тесные и может даже дружеские отношения. Ведь среди его отрядов был самый настоящий ярл. Вроде, по полученным от титанов сведениям, просто наёмник, однако… Всех можно обмануть, в том числе и этих, из Замков-над-Облаками. Старый и матёрый циник, сменивший лишь тело, но никак не размякший душой, Скользящий видел, как этот самый Хельги сочетает в своём войске такое, на что он сам не рискнул бы. Демоны и тёмные храмовники — это ещё понятно, хотя добавляло сложности при начале развития. Много сложностей. Только сам он тоже взял целых три ветви бойцов, все возможности, даваемые Вольной Степью.

Но Провозвестник, откуси ему голову огр! Ко всем своим стартовым сложностям он стал добавлять иные. Отряды дроу, нежити, болотной ведьмы из Конфедерации, ярла с его бешеными хирдманами всех разновидностей, включая даже почти неуправляемого йотуна! Можно было надеяться на проблемы, на конфликты между столь разными частями войска. Можно, но не получалось! Он успел убедиться, что, по крайней мере, ярл со своим хирдом и отряд дроу не конфликтовали с основами войска Хельги Провозвестника. Насчёт отрядов призрачной нежити и болотной ведьмы абсолютной уверенности не было, но Грашш-Нак сомневался, что хитрое приёмное отродье Архидемона пустило бы в свою главную крепость тех, кому не стоило верить. Ну или кого он полностью не контролировал, особой разницы тут для Бальшого Босса не виднелось. А раз так…

— Сигху сюда! — рявкнул он, зная, что приказ раздражённого Босса стоящие на страже его покоя чёрные орки выполнят незамедлительно. Именно чёрные, поскольку шаманы бегать не станут, для них в его войске были особые правила, которые неукоснительно соблюдались. — И вежливо, пожиратели костей!

Хотелось позвать ещё и Ирртуша, может даже с ещё парочкой уже орочьих шаманов, чтобы было с кем поговорить. Чуток подумав, Грашш-Нак решил воздержаться от такого разговора на некоторое время. Требовалось успокоиться… особенно после того разговора, который сейчас состоится с ракшасом. Сложным он ожидался, неприятным для не самого посланца Замков-над-Облаками, но его хозяев. И чтобы уменьшить неприятности уже для себя, Бальшому Боссу предстояло делать то, что он очень не любил, отчего выбрал именно тело орка для новой своей жизни в новом магическом мире. Дипломатические «танцы», хотя сейчас ему хотелось это слово забыть и даже не вспоминать. Очень уж оно напоминало о той, старой жизни в мире прежнем. О то и дело случавшейся необходимости интриговать, защищаться от интриг. А если этого не сделаешь… тогда можно было если не прямиком в суд отправиться, то получить врагов, которые использовали не пистолет или нож, а параграфы разных законов плюс иное, чем была «знаменита» его страна. И не только его.

— Как хорошо, что я больше не там, что теперь капитан и наёмник Дик Мак-Ланнер превратился в Бальшого Босса орды Грашш-Нака, — проворчал он. — А вы там все хоть утоните в бумагах и жидком дерьме, что у вас уже из пасти выплёскивается. Мешки с отбросами!

Выплеснув избыток эмоций, Скользящий немного успокоился, заодно жадно выцедив изрядную дозу вина прямо из оплетённой бутыли, не удосужившись перелить напиток в кубок. Выдохнул, прикрыл на несколько секунд глаза, сосредотачиваясь, после чего… Шаги, приближающиеся к шатру, просьба о входе, после чего, после подтверждения, в шатёр вошёл Сигха из прайда Бегущих-по-Берегу — ракшас, с которым хотя бы можно было иметь дело и разговаривать, не слишком утруждая себя выбором слов.

— Плохие у нас и у вас дела, Сигха, — с порога озадачил посланника титанов Грашш-Нак, жестом предлагая тигроподобному устраиваться там, где тот захочет, то есть хоть на расстеленных шкурах, хоть в походном кресле. — Ты уже знаешь, что построил Хельги в своём городе? А что он ещё сможет построить?

— Знаю, — процедил ракшас, устраиваясь на шкуре, поскольку кресло, с учётом имеющегося хвоста, не было достаточно для него удобным. — Даже в демонических крепостях тут, в мире, баланс которого мы храним из своих летящих над облаками замках, у нас есть готовые говорить нужные и важные слова.

— Гильдии, это известно всем, кто умеет хоть немного думать, — лениво махнул своей зелёной ручищей Бальшой Босс. — Без вашей поддержки их бы лишили той немногой власти и независимости, которая у них ещё остаётся. Они да ещё Единение должны вам ноги целовать. Только от насекомых вы этого не дождётесь.

Ракшас постарался изобразить невозмутимость, но резко дёрнувшийся туда-сюда хвост выдавал истинные эмоции антропоморфного кошака. Скользящий сдерживал улыбку, но ему было весело. Эти, из Замков-над-Облаками, слишком многое о себе думали. В том числе сильно преувеличивали секретность своих замыслов и методов, при помощи которых замыслы становились реальностью. Иногда становились. А иногда и нет.

Баланс, с которым титаны носились, как работники музея с хрупкой, склеенной из множества черепков глиняной посудой: старой, никому толком не нужной, но почему-то считавшейся великой ценностью. Грашш-Нак понимал, откуда этот самый баланс и его Хранители взялись изначально — так было задумано при разработке тогда ещё просто игры с полным виртуальным погружением. Фракцию титанов планировали использовать как очень удобный инструмент для логичного, вписывающегося в «лор» игры ослабления слишком возвысившейся над другими фракции. Наряду с ещё несколькими, но более тонкими и косвенными инструментами. Это было ещё до начала «эпохи Скольжения», а вот сейчас многое изменилось. Теперь над титанами и их слугами не реяло «знамя могучей силы», которую де-факто представляли собой держащие нити управления игровым миром системные администраторы.

Только они, в своих парящих в вышине замках, всё равно были сильны. До них добраться сложно, лишь с помощью официально не существующей магии Пространства, слабым отражением которой были те или иные телепорты. Ну и при помощи полёта, на который способны были не столь многие. Вон, в Вольной Степи могли летать лишь некоторые шаманы при помощи своих духов. Маги? Специальные артефакты или целый комплекс заклинаний.

Слабая уязвимость, возможность управлять полётом своих островов с возведёнными на них укреплениями, плодородными землями и нахождением ценных ресурсов там, под землёй. То, чего в глубине земли обычной было не так уж и много, на парящих островах было предостаточно. Потому и средства с возможностями покупать многое и многих. Тут не обычное золото, а плата разными видами серебра, особым нефритом, яшмой, хладным железом и прочим.

Торговля и Гильдии, которые хотя и разные, а управлялись совместно, объединённые общими интересами. Гильдии Торговцев, Наёмников, Ночная, она же Воров и Убийц. И если наёмники ещё могли пуститься в самостоятельное «плаванье», будучи не просто востребованными, но ещё и в достаточной мере уважаемыми в феодально-магическом мире, то две остальные Гильдии… Им давали дышать, но и только, ограничив сразу во множестве путей, не давая набрать силу. А с не просто появлением, но и укоренением тут Скользящих, коронованные особы и просто аристократия получили ещё кое-что — знания о тех угрозах, которые способны представлять эти самые торговцы, если приоткрыть им какую-то дверь, допустить поближе к власти и к принятию действительно важных решений. Дополнительная страховка от того, что могло бы случиться в теории, но теперь даже теоретически произойдёт вряд ли. Слишком уж большинство намеренно соскользнувших насмотрелись на особенности своего родного мира. И эти особенности им настолько не нравились, что… Всем всё было понятно.

И именно поэтому не было у Замков-над-Облаками более преданных — не из принципов или там какого-то кодекса, а просто из инстинкта сохранения имеющегося — нежели Гильдии и особенно Гильдия Торговцев. По сути если не все, то процентов восемьдесят-девяносто гильдейских представителей в доменах радостно и охотно стучали представителям титанов, стоило их об этом даже не попросить, а всего лишь намекнуть. Совсем не секрет и вообще не тайна для тех Скользящих, которые давали себе труд как следует изучить особенности этого мира и при этом провести простейшие аналитические расчёты. Он исключением не был.

— Башня оракула и Мастерская руниста строятся во всех трёх доменах демона Хельги, — подавив вспышку эмоций, вымолвил ракшас. — Неизвестно, как он получил необходимые для этого чертежи. Но если получил эти, могут быть и другие.

— Ещё и руны, — несильно, чтобы не сломать предмет меблировки, ударил кулаком по походному столику Бальшой Босс. — Обучение в Башне оракула даст воинам демона такие умения как Боевой транс и Предвидение. Сначала учеников будет мало, потом всё больше. А руны позволят… тоже многое. И это даже на первой стадии развития этих построек. Такого или штурмовать сразу или отступать. Сразу штурмовать у меня уже не получится. Потери! И возможность Хельги перебрасывать войска между своими доменами с помощью Врат Инферно.

— Врата Инферно в его доменах отличаются от обычных. Улучшены. Как и до какого предела — этого мы не знаем, — вздохнул Сигха. — Может тоже какие-то чертежи, неизвестно где купленные или полученные. И этот нарушитель баланса так уверен в себе, что отправил войско на покорение земель разбитого им хана Бахмут-аль-Баграма. Большое.

— А меня атаковал тем, что осталось. И этого хватило для… — тут Грашш-Нак прервался, не желая быть слишком откровенным даже не с союзником, всего-то с посланником нанимателей. — Мои бойзы не станут штурмовать ни Новый Кадаф, ни малые города. Недостаточно сил для первого, а при разделении орды на оставшихся снова нападут, используя подземные пути, которыми этот домен изрыт вдоль и поперёк. Хуже, там, внизу, даже форты выстроены, а про многочисленные рудники говорить будет лишним. Полуподземье какое-то!

— Значит, вы отступаете.

— Отступаем, — подтвердил принятое решение Скользящий. — Из уважения к тебе и твоим высшим могу ещё немного продержать осаду. И за дополнительную оплату тоже. Пусть они решают, нужно ли им на какое-то время связать часть войск князя Хельги.

Сигха призадумался, однако пауза не затянулась. Видимо, он или предполагал подобное, или успел связаться с хозяевами.

— Сейчас это не нужно. Баланс будет восстановлен, но позже и большими силами. Недооценка мощи нарушителя будет учтена и исправлена. Можете выводить своих воинов, Грашш-Нак. Вы выполнили заключенный договор, Замки-над-Облаками ценят выбор правильной стороны.

— Если что ещё понадобится — обращайтесь, — оскалился Скользящий в типично орочьей ухмылке. — Я оценю предложение и. если оно меня устроит, соглашусь. Ты сам останешься с моей ордой до возврата в Костеглодку или покинешь нас раньше?

— Меня заберут. Может скоро, может когда мы покинем земли демона Хельги.

— Хорошо. Оставайся моим гостем, сколько будет нужно.

На этом разговор был завершён, говорить с посланцем титанов было просто не о чём. То есть Грашш-Нак мог бы задать интересующие его вопросы, но вот получить ответ — на это шансов не было. Ракшасы и их преданность тем, кому они клялись в верности — это общеизвестный факт.

Отступление. Приказ он готов был отдать незамедлительно, но была ли уверенность в том, какие потери орда понесет, пока не окажется уже в зоне действия собственного Источника Силы, под прикрытием своих фортов. Насколько он успел «познакомиться» с повадками князя Хельги — тот очень не любил отпускать врагов, пока те не окажутся если не уничтожены, так хотя бы не понесут очень тяжёлые потери. Вспоминая уже доставленные ему, Грашш-Наку, неприятности… Кто сказал, что к Хельги вот прямо сейчас или через несколько часов не прибудут очередные нанятые отряды, способные и удивить, и заставить почувствовать сильную боль от нового «кровопускания», выписанного его всё ещё большой и сильной орде? К сожалению, ручаться было нельзя. И что в такой ситуации оставалось делать?

Известно что! Если не получилось победить, но и сам оказался не в разгромленном состоянии — желательно говорить. Хотя бы попробовать. В отличие от немалого числа Бальших Боссов в Вольной Степи — туда входили не только рождённые оркоидами, но и Скользящие из числа принявших особую и самобытную культуру «тех, чья кожа окрашена цветом изумруда и в чьей крови вскипает ярость великого ВААГХа» — умудрённый жизнью солдат удачи не считал проблемой разговаривать со своими врагами. Уж если ещё там приходилось вести разговоры даже с не брезгующими той же самой человечиной полевыми командирами с наиболее диких уголках земного шара, то здесь… Здесь точно ничем не хуже. Да и демоны хотя бы к человечине пристрастия не питали, в отличие от его собственных бойзов со снагами, жрущими всё и всех, но особенно любящих еду, что раньше была разумной. Не все, но немалая часть точно! Положение Бальшого Босса обязывало знать, чем живут и дышат его вояки, от самых сильных до последнего ничтожного хрюкера или гоблина-копейщика. Положение умного Босса, а не тех, которые…

Пренебрежительный оскал, презрительный жест и уже исключительно орочье ругательство — краткое, но ёмкое. Вот чем был хорош орочий язык, изученный автоматически при появлении в этом мире, так это богатством запаса ругательств. Сравниться с ним мог бы… Да никакой другой, если не брать в расчёт язык этих негроэльфов, беловолосых дроу. Но там были не сами бранные слова, а скорее умение применять слова почти обычные для тяжелейших оскорблений, в сравнении с которыми даже хулительные висы скальдов Повелителей Морей заметно бледнели и теряли свою эффектность заодно с эффективностью.

— Ирртуша и Грымхарга сюда!

Старый гоблинский шаман и шаман же, но из числа орков. Последний не был стар, но и молодым его уже не назвать. Обычный шаман, просто немного талантливее, удачливее и осторожнее прочих «чудил», как их именовали в Вольной Степи. Оттого и выжил во множестве сражений, стремясь не лезть в самые опасные места. Потому и тщательно собирал подвластных духов. не всегда угрожая, иногда предпочитая договориться. Для орка, пусть шамана, редкое качество, заслуживающее внимания. Не зря Грашш-Нак серьёзно думал о том, чтобы в ближайшее время провести ритуал Возвышения, делая простого шамана ещё и «героем». Останавливала та самая осторожность и повышенная недоверчивость Грымхарга ко всем вообще, даже к нему, Бальшому Боссу. А если нет предельно высокого доверия — Возвышение просто не получится, после чего новый ритуал никак раньше, чем через месяц, не провести. Вот и пребывал Скользящий в раздумьях ещё и по этому поводу — не самому важному, но и не пустяковому. По пустякам он особо и не вдавался в раздумья, умея расставлять приоритеты, правильно используя не такое и большое число часов в сутках.

— Я здесь, Бальшой Босс,- закутанный в одеяние из сшитых меж собой и украшенных костями-амулетами одеяние, Грымхарг, как только оказался внутри шатра, переминался с ноги на ногу, глаза смотрели то в одно место, то в другое. только б не встречаться взглядом с Грашш-Наком. — Пришёл, жду приказов.

— И получишь, — раздалось старческое хихиканье гоблина. — У Босса настроение плохой, только не из-за нас. А до этого отсюда тигра на задних лапах вышла, от титанов присланная. Голова твоя много-много думать. И моя тоже, — загрустил Ирртуш. — Духи-спокойствие-нет. Опасность-смутно-путь!

Когда гоблинский шаман начинал говорить такими вот странными оборотами, Грашш-Нак знал причину. Слишком тот близко и тесно общался с подвластным ему множеством духов, порой допуская и частичное слияние. То самое «я-мы», когда уже нет разницы между духом самого шамана и сонмом духов, что он контролирует, держа на прочных поводках. И видит в таком состоянии куда больше, дальше и шире, чем не только простой разумный, но даже большая часть магов классических путей развития.

— Будем отсюда уходить,- сразу припечатал шаманов принятым решением Скользящий. — Плату от нанимателя получили, кровь была, добычу небольшую, но взяли. Дальше будем стоять под стенами — дождёмся новых атак, после которых плохо будет. И уже не отступать придётся, а бежать.

— Штурм? Его многие хотят?

— Перехотят, вагурцы грыховы, — огрызнулся в сторону горячих голов Босс, на корню отсекая слова, сказанные Грымхаргом. — Если Бальшие Зилёные услышат нас, то сможем по дороге назад сделать петлю и пощипать домен людищек из Империи. А если не услышат… Ирртуш?

— Демон может след идти, лететь, под землёй ползти. Я-мы ярость чувствуем. Веселую, не иную! Над весь город она, у стен всей крепость! Дальше духам хода вообще нет, сильно-сильно барьеры выставили. Развоплощения страх, не идут туда духи. Неосторожные уже всех себя отдали. Я-мы меньше стали немного.

Преследование как возможный в особом зрении опытного и сильного шамана отсвет возможного. Этого Грашш-Нак и опасался как худшего из вариантов. Если Ирртуш подтверждает обоснованность такого пути, то тогда его намерение вступить в переговоры становилось ещё более оправданным. Разумным. Лучшим тактическим ходом из всех сейчас доступных.

Посланцы, получается. А захочет ли князь Хельги говорить не просто с теми, кто на него напал, а с ордой Вольной Степи, с которой у Инферно война на уничтожение и не иначе? Но этот Хельги Скользящий, как и сам Грашш-Нак. Скользящий со Скользящим могут если не договориться, то хотя бы попробовать не сразу вцепиться друг другу в горло! Может у него и найдётся, что предложить этому человеку, сумевшему влезть в шкуру демона ничуть не менее удачно, чем сам он примерил на себя тело орка.

— Постукали друг друга, теперь говорить будем с демоном, — спокойно произнёс Бальшой Босс, зная, что эти двое повыдержаннее почти всех остальных в его орде будут. И бестолковый ор не поднимут, умея смотреть на ситуацию в целом, а не только сквозь так помогающую зеленошкурым, но в то же время туманящую пелену ВААГХа.

А он, ВААГХ этот, всегда рядом. Если не сам, то память о нём и особенно о даруемых им ощущениях. Бальшие Зилёные боги Вольной Степи далеко в будущее смотрели, даруя своим детям такое вот… не то благословение, не то проклятие. Про подобное, кстати, можно было говорить лишь с самыми мудрыми и умеющими проявлять гибкость в суждениях шаманами. Например, с тем же Грымхаргом он не стал бы затрагивать скользкую тему. Зато Ирртуш — этот вечно пьяный и обкуренный древний гоблин — пренебрежительно сплюнул бы, скажи ему кто, что он говорит о «святотатстве». И послал бы гшихово отродье туда, где имрюк не валялся. В самом лучшем случае, а то бы ещё и мелкое, но каверзное проклятье наслал бы, чтоб всякие неучи не лезли в то, в чём понимают так же сильно, как паршивый снага в методах дрессировки «бегемотов», этих контролируемых гоблинами-погонщиками монструозных чудовищ.

— Стукать кой-кого из бойзов надо, Босс,- скривился орочий шаман. — Многа ора, многа хотелка ба-альшой драка. А огры бальшие, их лучше духами стукать. Но ты не шаман, однако, ты могуче колдавать могёшь! Только чтоб после этого не угольки и не в котел аль на вертел. Разве снаг. Хрюкают многа, толку мала!

— Надо — тогда постукаю. Вразумляюще. Если к мозгу дверь прикрыта, надо в зубы постучаться, — хмыкнул Грашш-Нак, вспоминая одну славянскую поговорку. узнанную, когда сталкивался с себе подобными, но из Восточной Европы. Не всё же сражаться, иногда приходилось и договариваться. Особенно в тех местах, где белые люди поневоле начинают видеть в себе подобных если не друга, то хотя бы не гарантированного врага.

— Помогать я-мы будем, — вздохнул гоблин, которому, сразу видно, не хотелось сейчас напрягать силы, показывая дальним большим родичам, что и представители самой слабой физически ветви оркоидов способны на многое. Особенно такие уникумы, как он. — И в говоре тоже. Мы нашептали я, что тяжёло слова будет в воздух швырять, путями хитрости идёт ставший принятым Инферно и желающий не просто «весть возвещать», а искажать мир под свой правда, свой хочу и могу!

— Тогда пошли кого-то из своих учеников, Ирттуш. Как символ мощи дам паруволчьих всадников и столько же чёрных орков. Тех, которые говорят не очень, но для них я как Бальшой Зилёный, только ближе. Не рыкнуть, визгнуть против не посмеют.

— Сильно хорошо, Босс, — кивнул гоблинский шаман. — Что дать будешь демону? За проста так не пустит отсюда, чтоб без пастука частого и сильного.

Тот самый про́клятый вопрос, на который приходилось отвечать. Что можно дать тому, кто ведёт активную политику расширения собственных владений и, если он, Грашш-Нак, ничего не путает, не испытывает никакой нужды что в золоте, что в иных ресурсах. Материальных, потому что есть ещё один. Слова! Много слов. Правильных, находящих прямые или кривые дороги к цели.Ещё будучи на службе у государства, тогда ещё молодой лейтенант Ричард Мак-Ланнер научился у инструкторов — суровых, но дельных — важным вещам. В их число входила и привычка всегда и везде собирать слова. Большую часть можно было выбрасывать сразу, зато меньшая оставалась. Большая часть из этой меньшей оседала на всякий случай, на возможное и отдалённое будущее, что почти никогда не наступало. И самая малая часть могла использоваться быстро… тобой, союзниками, нейтралами или явными врагами. Только ценность слов от того, кто их использует или использовать не сможет — она ничуть не уменьшалась.

— Эльфы и имперские люди, — без какой-либо злобы или даже раздражения в голосе рыкнул Бальшой Босс. — Мне многое рассказали о князе Хельги, а я передал это знание вам и не только. Тем, кто вообще понимает, зачем нужно знать своего врага. Провозвестник не стесняется заводить себе множество врагов и очень осторожно выбирает союзников и даже нейтралов.

— Мы враг. Для всех демон, — речь Ирртуша звучала невнятно, так как в настоящее время он опять раскуривал свою жутко воняющую трубку. — Бальшой и крававый пастук будет абязательна! Но он ранний или… не очень ранний. Ты дать демону слово о людишках и эльфёнышах, да, Босс?

— Верно.

— Тогда добавь наши глаза и ухи до дорога от них к нему. Орден Рависсары Выгонятельницы, у демона с ними не пастук, а большой бойня была. Снова топ-топ делать к нему будут. По наши земли или с обходом.

— Ирртуш мудрый галава, хоть и мелкий гоблин, Босс, — проворчал Грымхарг, до этого пару раз ударивший в малый бубен, вызывая духа воздуха, чтоб не дышать тем, что курил Ирртуш вместо табака. — Пущай юдишки в железе топ-топ к демон со всей силой. Они друг друга стукать, мы радость иметь. И следить! Потом добить таго аль другова!

Что заметно раздражало Грашш-Нака — это коверкание даже орочьего языка и даже теми, кто вполне мог этого не делать. Только вот… Они считали, что подобное угодно Бальшим Зилёным и просто чтобы чувствовать единение с остальной частью Орды.Поэтому иногда прикрикивал и речь собеседников становилась вполне правильной. Иногда же, вот как сейчас, пускал всё на самотёк, понимая, что не всегда стоит давить на приближённымх Особенно таких, по орочьим меркам надёжных, а по его стандартам — ещё и вменяемых, хоть и всё равно жестоких каннибалов, далёких от привычной по той, прежней жизни, морали и общих правил. Только именно для полного разрыва с прошлой жизнью — помимо ещё нескольких причин — он и выбрал стать орком. Простота и сила, мощь и вместе с тем диктуемые Бальшими Зилёными и дарованным теми ВААГХом немногочисленные правила, которые можно соблюдать, можно не соблюдать, только… Оркоиды как то скорее хотели их соблюдать, ведь это так соответствовало их истинной сути. Здесь, в новом мире вообще всё было… честнее. И даже притворяющиеся «мудрыми и благородными» эльфы, даже провозглашающие праведность, а порой и вовсе святость имперцы — все они в немалой степени считали это истиной, а если и обманывали сами себя, то это ни в какое сравнение не шло с тем, от чего он ушёл, почему покинул прежний мир, плюнув в него на прощание.

— Я предложу князю-демону желаемое. Лично предложу, как только договоримся о встрече, — произнёс Грашш-Нак, потирая руки. — Ты получишь ценные знания, демон Хельги. И потом или ими подавишься или… Или с тобой действительно не нужно связываться. Вообще. Никогда и ни за какие деньги. Скоро увидим!

Произнося эти слова, словно вбивая в окружающий мир один гвоздь за другим, Грашш-Нак, несмотря на все сложности, был доволен. Настоящая, полная событий жизнь. Риск, серьёзный враг, концентрирующаяся рядом с его доменами новая и не до конца понятная сила, не самая обычная для демонов Инферно. Интересно стало жить! Ещё интереснее, чем какие-то две-три недели назад, а ведь и тогда он думал, что жизнь прекрасна и удивительна. Что ж, всегда есть к чему стремиться. Особенно теперь, когда осознание возможности бесконечной жизни слегка дополнилось терпкой приправой опасения оказаться если и не убитым, то пленённым. Мир менялся, а значит… Значит, следовало узнать, как эти изменения могут добраться до его ныне зелёной, но от этого не менее ценимой задницы.