Инферно: Осквернитель

Глава 1

Глава 1

Домен Новый Кадаф

Видя глазами призывов, парящих в небесах, как суетится орочий лагерь, готовясь к отражению, как им казалось, атаки с трёх направлений плюс с воздуха, я поневоле улыбнулся. Да, шаманы Грашш-Нака оказались хороши, в очередной раз подтвердив свою квалификацию. А что толку? На сей раз эти три с половиной направления будут отвлекающими, причём одно ещё и в варианте «мясного штурма» — отряд болотной ведьмы Даны был реально проблемным, устроив несколько мелких неприятностей и попыток влезть в свары как в Адской Колыбели, так уже и тут, в Новом Кадафе. Зато когда зеленошкурые оркоиды раздёргают свои силы — вот тогда призрачные бойцы лорда Ваалдо и послужат настоящим и очень болезненным сюрпризом, вызвав определённую сумятицу в рядах орды. Плюс непривычность такого противника. Готовились то там наверняка к отражению атак демонов, тёмных темпларов вкупе с небольшой примесью дроу и вояк Повелителей Морей. А вот фиг вам! Получите ещё и удар нежити, причём именно призрачной, более иных ветвей заточенной именно что на предельно неожиданные нападения и с повышенным «скиллом» незаметности.

— Хочу в бой, — вздохнула Стелла, стоящая рядом со мной в помещении, где нахолдиоось материальное воплощение Источника Силы домена. — Только ты опять не пустишь, да?

— На тебе сейчас оборона от возможного встречного удара. Бальшой Босс вполне может двинуть ударный кулак в направлении городских ворот, как только они начнут открываться, чтобы выпустить уже наши штурмовые войска. Ну а я… На мне координация всех отрядов, поручить которую кому-то другому… Ты же знаешь преимущества мне подобных.

— Особые заклинания, которые лучше обычных, — кивнула дьяволица. — Мне немножко завидно. Совсем чуть-чуть.

— Ничего, скоро придёт время закупки не просто артефактов, а действительно высокого уровня. Связных в том числе. Нужно будет или напрямую Гильдии заказ сделать или…

— Отец Тарганиса?

— Понятливая ты у меня, — приобняв фигуристую красавицу, целую в уголок губ и с заметным усилием отрываюсь от сего приятного занятия. Не время. — Я ему облегчение участи сынка буду малыми частями продавать. А уж покровительство семейке он у меня оплатит так щедро, что сам ещё до конца не представляет. Не деньгами, а услугами. Сам Тарганис… Сейчас происходит «проба пера» на сынке степного хана, Бадри-аль-Баграме. Мучительница Миер-Валтэ оказалась настолько талантлива и с умением нестандартно использовать как магию Разума, так и кое-что иное — я воистину в восхищении. Большое будущее у этой дамы и отнюдь не на полях сражений.

Небольшая пауза, во время которой, я видел, Стелла серьёзно призадумалась. И затем слова, немного неожиданные, но против которых я в принципе возражать не желал:

— Будь с ней осторожен, любимый. Мучительница, просто магия Разума и что-то особенное, мне до конца не понятное. Она может не остановиться на указываемых тобой целях.

— Очень приятно слышать, как за меня искренне беспокоится столь дорогой… уже не человек, а демонесса, — поневоле улыбаюсь, крепко прижимая к себе воительницу. — Только в той школе, где она училась, я преподавал. Знаю то, что она использует, хотя и чисто в теории,. сам на практике эти знания не оттачивая. Даже не беспокойся, ни мне, ни другим важным для меня со стороны этой Миер-Валтэ ничего не угрожает. А следить — это непременно. Подобные нестандартные личности среди вассалов нуждаются в пристальном наблюдении, а то и мягком таком, ненавязчивом контроле.

— Хорошо. Я тебе верю.

— И правильно делаешь. А пока… Кажется, отряд Даны Мак-Аллистер ужеподошёл к выходу с подземной тропы, да и объединённые силы Кринта с Одмуссеном спустя минуту-полторы подадут сигнал о готовности.

Про Лауруса, который должен был вести смешанное, но уже давно притёршееся друг к другу войско из демонов и темных темпларов, упоминать было и вовсе излишним. «Воздушные высокоманевренные силы», представляющие из себя призванных виверн, суккуб и парочку хозяев плоти, эти тоже только и ждали возможности взмыть в небеса, после чего показать, где бесы в Инферно зимуют этим вторгшимся на мои земли зелёным каннибалам.

Рассчитывал ли я, использовав очередной нестандартный приём, разыграв имеющиеся на руках козырные карты, сделать с войсками Грашш-Нака то же самое, что с немытыми ордами степняков и негров на землях Адской Колыбели? Увы и ах, но привычка здраво оценивать собственные и вражеские силы не давала впасть в прекраснодушный оптимизм. Судя по узнанному мной о конкретном Бальшом Боссе, он был не просто Скользящим, но ещё и понимающем в военном деле. Хорошо так понимающим, поскольку навести среди зелёной орды оркоидов хотя бы зачаточные элементы дисциплины — это, знаете ли, показатель. Плюс некоторые конкретные армейские ухватки, видимые для того, кто привык тщательно анализировать увиденное. Я анализировал внимательно, да вдобавок не в одну харю, а скидывая записанное видео всем трём своим друзьям. И ни от одного из них не прозвучало опровержения моей гипотезы.

Не-ет, Грашш-Нак и Бахмут-аль-Баграм — противники совершенно разного уровня. Последнего можно было бить в хвост и гриву, после чего, не давая опомниться, снова бить и добивать, растирая в порошок. А вот первого… Я делал ставку на нанесение чувствительных для зелёной орды потерь и последующего вытеснения оной за пределы моих земель. Если Грашш-Нак настолько умён, насколько я о нём думаю — он банально не захочет вести невыгодный для себя размен воинской силой. Ну а как оно сложится на практике — это будем посмотреть. Вот прямо сейчас и будем.

— Леди Дана, Кринт, Ульф. Атака по плану. Лаурус — открывайте ворота и опускайте мост через ров. Стаггард, — это уже к хозяину плоти, координирующему «воздушные силы», — призывы и суккуб в небо. Лорд Ваалдо?

— Князь…

— Очень осторожно приближаетесь, В бой вступаете по приказу или когда сами сочтёте, что момент очень удачный.

— Приказ получен, — раздаётся в ответ шелестящий голос меццу-морту, пребывающего в бесплотном состоянии.

Понеслась душа, как бесы на бесплатный стриптиз красоток! Орки не могли не заменить как открывающиеся ворота Нового Кадафа, так и то, что в небеса взмыли суккубы, несколько хозяев плоти, причём под прикрытием живого щита из виверн. Именно виверн, поскольку элементали сейчас были не совсем уместны. Шаманы Вольной Степи очень уж хорошо наловчились с ними бороться. Призывы с Плана Жизни им, конечно, тоже вполне себе подвластны, но всё-таки не столь печальная ситуация.

Бросит ли Грашш-Нак ударный кулак прямо сразу да навстречу выводимым из крепости войскам? Нет, он же не долбоящер какой, не в пример некоторым Бальшим Боссам вроде памятного мне по рассказам Федьки Динамита Гхыртыкбургуза. Вот подобные — местные или «соскользнувшие», нет никакой разницы — вполне способны на «тактический ход» в стиле «добежим и настучим». Эх, хорошо с подобными раздолбаями дело иметь! Жаль, не нынешний случай.

И точно, ударный орко-огровский кулак, выдвинутый самую малость из становища, стоял на месте, дожидаясь подходящего момента. И прикрытый от атак как с земли, так и с воздуха. Шаманы и их духи, эта связка способна на самые разные действия. Вот на что пока не могу в полной мере понять шаманистику, но охотно признаю, что эта школа мистицизма классической магии ничем не уступает. Есть сильные стороны, есть слабые, а что до сомнительных…

Упс! Вот и первый удар — как и планировалось, нанесённый отрядом болотной ведьмы. «Мясо» в лице гиеноголовых гноллов и злобно шипящих ящеролюдов рвануло вперёд, однако, соблюдая некоторое подобие боевых порядков. С воздуха плевались ядом болотные змеи; десяток болотниц во главе с самой ведьмой обеспечивал магическое прикрытие. Кому? Уж точно не расходному материалу, а настоящему ударному кулаку: четверти сотни миазилов, двум анчибалам, этим гниющим големам плоти, да и про единственную, но от этого не становящуюся менее опасной болотную гидру забывать не следовало.

Вот Бальшой Босс со своими варбоссами и не забывал, парируя «мясной штурм» и следующий за оным настоящий удар подобающим образом. Против гноллов и ящеролюдов Грашш-Нак бросил малоценных снаг, то есть хрюкеров со швырятелями из числа орчатины, гоблов простых и пращников с небольшой прибавкой погонщиков сквигов из самой мелкой и многочисленной ветви оркоподобных. Про бойзов же и тем более огров и речи не шло, их время должно было прийти позже, когда «мясо» с обеих сторон значительно поубавится в числе.

Атака с одного направления, начало обстрела заклятьями с воздуха, продолжающиеся выдвигаться, строиться и показывать вот-вот готовый начаться бросок в сторону лагеря осаждающих демоническо-темпларские войска — самое оно. Для чего? А чтобы сделать вид, будто соединённые для виду в одно отряды Кринта и ярла Одмуссена — это и есть мой «резервный полк», спрятанный в рукаве туз. И как только я выведу его… Ну, всем всё понятно, по мнению если не самого Грашш-Нака, то его варбоссов. Варбоссы, они же орочьи военачальники, напрочь забившие на магию как часть своего развития — это фауна особая, их ничто до конца не исправит. «Чудил», то есть шаманов и классических магов, они не то чтобы презирают — сложно презирать того, кто одним жестом может самого накачанного оркоида в похрустывающие угольки превратить — скорее просто не любят и стараются иметь дела только по необходимости. И сильно сомнительно, что даже конкретный наш противник, Скользящий, по местному прозывающийся Грашш-Наком, сумел полностью выбить дурь из той лобной кости, что заменяла почти всем варбоссам мозг.

Полностью сформировавшееся построение под командованием Лауруса медленно так двигается в сторону готовых встретить их зеленошкурых. Медленно, потому как надо же усугубить ошибку — надеюсь, что именно ошибку, а не более тонкий, чем у нас, расчёт Бальшого Босса — в принятии второго отряда наёмников за козырную карту. Но судя по тому, что оркоидов пока сдерживают, ограничивая лишь перемалыванием отряда болотной ведьмы и обороны от обстрела с воздуха и отнюдь не шквальными заклятиями магов войска Лауруса — всё идет по плану, как пел один неоднозначный поэт и музыкант.

— Кринт, Одмуссен — разделяетесь и в пределах видимости друг друга изображаете атаку. Но осторожно, на рожон не лезть!

— Мы всегда осторожны, князь,- с шипящими нотками в голосе отвечает драук-штурмовик.

— Клянусь священными рунирами, я только и жду возможности снести с плеч побольше пустых зелёных голов!

Ярл, как ему подобным и полагается, рвётся в бой. Только горячие слова не означают, что он лишится осторожности. Не-ет, Одмуссен из иного материала сконструирован. Внешняя ярость, но внутреннее спокойствие. Потому и куролесит вот уже долгие годы, но при этом и сам оставаясь целым, и не губя свой хирд, который, как по мне, ещё расти должен. Мне от этого роста только польза намечается.

Засуетились. Нет, плохое слово. Деловитое движение, вот что происходило внутри и вовне лагеря оркоидов. Сильно помяв отряд леди Даны, выдвинув, как сами считали, достаточный противовес войску Лауруса, обеспечив приемлемую — хотя и заметно напрягши силы шаманов — защиту от обстрела заклятиями с воздуха — зеленошкурые выдвигали действительно немалую и, как по мне, элитную часть войска на перехват отрядов драука и ярла. Дескать, вот мы вас сейчас и приплющим! А если и нет, если начнёте отступать — так готовы принять как искупительную жертву окончательный разгром болотной ведьмы, и без того потрёпанной.

— Лорд Ваалдо, ваш выход. Пора!

— Тлеющий Лес ждёт тех, кто ещё не услышал шелест опадающих ветвей и не вдохнул терпкую сладость и бесконечную усталость от водоворота, в котором барахтаются не осознавшие величия Бледной Невесты. Мы облегчим Путь даже этим искажённым существам из Вольной Степи.

— И да будут их Проводниками те, кто готов исполнить свой тяжкий долг по все стороны Грани, делящей бытие, инобытие и небытие, — почти без изменений озвучиваю подсказку, идущую от Печати, благо сейчас не чувствую ни духом, ни разумом и тени возможного вреда. Просто напутствие, близкое этому представителю Ковена.

Призраки за работой — раньше я этого по большому счёту и не видел. Вживую, разумеется, поскольку обычных видео хватало, что выкладывали разные любители. Да-да, именно любители. Ведь не играющие, а живущие в мире Лендлордов в общий или даже частичный доступ ничего действительно ценного уже не выложат. Понимают, что к чему и зачем. А ещё во что такое транжирство собственными знаниями вылиться может. Зато Алекс, хотя и развивал классическую некромантскую ветвь, а вовсе не призрачную, кое-что успел порассказать. И отряд лорда Ваалдо действовал по тем самым канонам — без особой импровизации и внезапных озарений. Но добротно, по, сразу видно, как следует натренированным схемам.

Зачин удара состоялся вовсе не с помощью призрачных ищеек или там спектров, а с самого козыря — плача-крика баньши, накрывшего немалый сектор, что и был выбран изначально как настоящее направление внезапной атаки. Точнее сказать, возможность то была выбирать между несколькими. Вот меццу-морту и выбирал, хоть и находясь со мной на связи. Понимал, что координатор тут именно я, он же лишь предлагает на утверждение тот или иной вариант.

Хорошо предлагал, правильно, ничего править не пришлось. Разве что посоветовать чуть сместить долженствующий последовать за зачином баньши удар спектральных рыцарей под прикрытием спектров и призрачных ищеек. Очень уж уязвимым оказалось в лагере зеленошкурых расположение камлающих шаманов, особенно гоблинской их части. Шаманы, они шаманы и есть — физические кондиции к их убойной силе мало отношения имеют. А раз так — логичным было выбить именно ту масть вражеских кудесников, которая сильнее иных подставиться изволила. Кто будет выбивать, если спектральные рыцари первым ударом лишь разметают оборонительные порядки? Да семь меццу-морту с их способностью к «медленному», но блинку, к тому же с умением разделяться на несколько связанных между собой полупризрачных копий. И прикрытие с дистанции от полутора десятка чумных дев, аки вишенка на торте.

Сработало! Никак не ожидали зелёные, что помимо всего прочего, их ещё и призрачная нежить атаковать будет. Многим хороши шаманы, но при подготовке к сражениям им необходимо знать, каких именно из подвластных духов выдёргивать с тонких планов в реальность и под какие именно задачи затачивать. А у них и так куча хлопот была, ведь у меня получалось весьма разнообразное войско. Демоны, люди из числа «тёмной» ветви, плюс наёмники, лишь две части из которых оказались заранее известны, в то время как две оставшиеся… Отвлекающий удар болотной ведьмы. И козырная карта в виде призраков Ковена. Прелесть какая гадость!

— Лаурус — атака. Без фанатизма, просто и без изысков. Стаггард. Пусть суккубы прессуют заклятьями шаманов. Часть призванных виверн — тоже в атаку. Прикрытие замещайте бесятиной. Уж от простейших духов защититься сами смогут, а из особых… Тут уж кому как повезёт, — прерываюсь на пару секунд, чтобы оценить, как там дела у наёмников. Ага, понятно. — Леди Дана, отход, но не бегство. Ульф, по возможности прикрой ведьму. Кринт?

— Да, князь.

— Изобрази готовность кинжального удара, но как только почувствуется серьёзное сопротивление или ощутишь заманивание — тоже отход под землю.

— Исполняю.

Во-от, указания раздал, а координация продолжается. Общее наблюдение, отслеживание… и пока всё идёт в пределах нормы. Раздёрганные по заранее обозначенным нами направлениям атаки, принявшие отвлекуху за вектор главного скрытого удара. орочьи боссы пропустили главное. Теперь гоблинские шаманы вкупе с их прикрытием безжалостно вырезались призраками Ваалдо. Ну а Лаурус, тот, как только ему сказали «Можно!», незамедлительно стал косплеить неведомый тут паровой каток, давя имеющимися под его началом силами орочье-огровский ударный кулак. Воспользовался как осуществляемым прикрытием с воздуха, так и тем, что даже до оркоподобных дошло, что творится не совсем то, чего они ожидали от этой предрассветной битвы.

Столкновение… и понеслось. Эх, до чего же жаль, что немалая часть элитных воинов и магов так и осталась в Адской Колыбели. А может уже и не там, может успели оказаться по ту сторону границы домена, маршируя уже по земле Хугул Алшиин, пока что принадлежащей Бахмут-аль-Баграму. Пока — вот тут какое ключевое слово!

Кисло приходилось отряду болотной ведьмы. Почти все гноллы и большая часть ящеролюдов были разорваны в клочья, число болотных змеев как минимум уполовинилось, да и миазилы заметно поубавились. Ну и анчибалы, эти подобия големов плоти, получили своё так, что совсем недавно второй и последний с влажным хлюпаньем развалился на куски. Право слово, если бы не отдал приказ ярлу Одмуссену поддержать огрёбший по полной отряд — от него бы и косточек не осталось. А так… Теперь точно оставшиеся уцелеют. К сожалению, вместе с собственно Даной Мак-Аллистер со всеми её стадами тараканов, носящимися внутри головы и пожравшими большую часть адекватного восприятия окружающей нас реальности.

Изобразившие атаку дроу Кринта, как я видел, нарвались на ожесточённый встречный удар, в результате чего сам драук и Рамона, чуть ли не идеально работающая с ним в связке, вновь применили свои личные мистические арканы: Комнату цепей и Единство Света и Тьмы. На сей раз целью было остановить встречный удар, ну а потом просто свалить, не давая противнику преследовать отряд так, как это могло бы доставить серьёзные неприятности с сопутствующими потерями.

Что до Лауруса, так он давил лишь до того момента, как получил от меня приказ сворачиваться и аккуратно так откатываться обратно в сторону городских ворот. Момент озвучки приказа? Да как только находящийся на постоянной связи меццу-морту оповестил, что моменты замешательства у зеленошкурых подошли к концу, а дальнейший бой будет уже невыгодным и опасным для отряда. Дальше… Много ли надо призракам, чтобы отступить хоть единым отрядом, хоть разбившись на малые группы? Исключительно желание и хотя бы минимальная дезориентированность их владеющих мистическими знаниями противников. А шаманы орков и впрямь были серьёзно и шокированы, и потрёпаны. От гоблинской части, на которую и пришёлся главный наш удар, осталось заметно меньше половины, что и в целом снижало боеспособность орды Грашш-Нака.

Хорошо. Просто отлично. И можно малость прикрыть глаза на то, что огромное количество зеленошкурых, не обращая внимание на собственные потери, выбили из построения Лауруса немалое число братьев-в-ереси и гвардейцев Инферно. Как ни крути, но войска второй ступени — это если и не расходный материал, то потери среди них просто неизбежны. Равно как и среди бесов, которых сегодня использовали что на земле, что в воздухе в качестве дополнительного прикрытия суккуб от атак мелкой призванной шаманами пакости. Крылатым коротышкам тоже досталось, пусть и не так сильно как раз в силу их юркости и использования на земле лишь в моменты, когда боевое построение оркоподобных разваливалось либо от наших действий, либо просто от ярости малого или даже стандартного ВААГХа.

Скрылись в подземной части домена отряды наёмников, заботливо запечатав проходы за собой. Ну а соваться туда, вниз, зеленошкурые не очень то желали, особенно не зная, какие ещё сюрпризы могут быть для них там приготовлены. Пятился назад плотный строй демонов и тёмных темпларов, прикрытый всеми возможными магическими барьерами, огрызаясь сталью и магией от тех представителей орды, которые всё ещё пробовали моих бойцов на крепость. Еще совсем немного, самую малость…

— Не переживай, Хельги, — сновь напомнила о себе Стелла, наблюдающая посредством заклятья Дальнего Взора за происходящим там, за стенами города. — Бальшой Босс орков только показывает, что у него ещё есть силы, что он не разбит, а всего лишь… покусан. Ему иначе нельзя, сочтут слабым.

— Знаю, — невольно усмехаюсь я, вспоминая многократно читаное о зелёном племени. — Вон, огры почти не участвуют в этих наскоках, как и чёрные орки. Шаманы тоже больше на защиту свою и особо ценных бойзов внимание обращают. Просто всегда нервничаю, когда наблюдаю за своими парнями и девицами со стороны, ограничиваясь лишь координацией, но не принимая личное участие. А хотел бы.

— Я тоже. Только ты сам мне говорил, что кто-то должен командовать и отсюда. Из центра, близ Источника.

Уела. И возразить моей красотке тупо нечего. Разве что улыбнуться, опять поцеловать, после чего… Да, окончательно удостовериться, что орко-огро-гоблинская масса даже не пыталась по большому счёту сунуться близко к нашим городским стенам и даже открытым воротам, через которые войска Лауруса втягивались обратно в Новый Кадаф, под защиту камня стен и вездесущей магии. Лишь некоторые, особо обезбашенные или поймавшие часто встречающийся у орков раж, когда те прут в атаку во что бы то ни стало и на противника любой силы. Инстинкт самосохранения — и так у оркоидных рас слабый — тогда отключается напрочь, в результате чего…

В данном случае этих поехавших крышей просто расстреляли из боевых артефактов, установленных на башнях цитадели, только и всего. И польза весомая, и расчёты метателей огнешаров изрядно повеселились, поучаствовав в прицельной стрельбе по бестолковым мишеням. Красота да и только! Теперь же оставалось подвести промежуточные итоги этой предрассветной вылазки — а рассвет то уже вот он, наступил — после чего ещё и неприятную беседу с болотной ведьмой провести. Вот уверен почти на сто процентов, что та, потерявшая немалую — и это ещё довольно мягко сказано — часть своего отряда, будет очень недовольна и станет выражать недовольство. Как именно? Зависит от уровня повреждённости её психики и умения сдерживать собственные душевные порывы. В общем, будем посмотреть, будем правильным образом реагировать, чтобы…

Сообщение, причём такое, которому поставили высший приоритет срочности. А подобное могли сделать только трое… человек. Бывших ранее людьми, если точнее.Кто это, у кого случилось нечто, заставившее подать именно такой сигнал? Открываю чат всего с четырьмя участниками и…

«Хельги, всё ОЧЕНЬ плохо. На домен накатываются со всех сторон и это не частная инициатива, а высокая политика. Твой знакомец Рабастан обещал только помочь с эвакуацией, но хочет плату, да побольше. Словами, о Хаосе Неделимом и его четырёх демонах-богах. Кинь ты ему кость пожирнее, я знаю, у тебя что-то да есть. Ну а я тогда к тебе, со всеми своими войсками, ресурсами и вообще тем, что удастся унести из ценного имущества. Примешь же вынужденную переселенку, да?»

Твою ж бесовскую бабушку! И подобное «радостное» известие аккурат после того, как у тебя всё движется действительно хорошо или, по крайней мере, очень неплохо. Воистину, жизнь — та штука, которая случается, пока мы строим далеко идущие планы.

Поговорили для начала кратко, зато по делу. Сперва мы с Огнёвкой, а затем, видя, что самое важное уже обговорили, подключились и Алекс с Динамитом. Желание Элен перебраться именно ко мне вопросов не вызывало — демоническое тело и демонический же замок — они поневоле диктовали при наличии выбора именно такой вариант. А вот что действительно повергало всех участников разговора в довольно глубокий минор — осознание. что порой хоть ты как тут проявляй полководческие, магические и управленческие таланты — случается масштабный форс-мажор и… И всё, партия проиграна, остаётся фиксировать убытки и начинать новую, но, как скорее всего получится, уже в худших в сравнении с недавними условиях.

Касаемо же требующейся платы за эвакуацию. Она есть у меня даже сейчас, хотя и не планировал раньше времени задействовать. Ну да на дело помощи подруге точно не жалко, а значит:

'Посланца к архигерцогу пошлю… в ближайшие полчаса, Лен. Можешь уведомить того хозяина плоти, который к тебе приволокся, о сём событии. Равно как и о том, что в этой посылке для Рабастана содержаться будет.

«И это содержимое…»

«Печать истинной формы является не просто ценным божественного происхождения артефактом, но ещё не то хранилищем, не то транслятором информации о стремлениях Поводыря Обречённых. Иными словами, как только начинаешь с ней серьёзно работать, „настраиваешься на волну“, так в скором времени начинаешь слышать некий „шёпот“, который очень хочет пролезть тебе сперва в мозг, а потом и в душу. На этом погорел и тот, кого видели вы с Кайларном, да и Вальтер Мак-Кинли тоже не избежал сего воздействия. Зато мне оно глубоко пофиг, особенно учитывая повышенную подозрительность, упор на магию Разума и склонность критическиотноситься ко всяким там, хм, откровениям. Зато запоминая и записывая их, можно узнать много чего интересного не только для нас, но и для более серьёзных фигур. Понимаешь, о чём я?»

Огнёвка понимала, что и поспешила подтвердить. И почти сразу, извинившись, не вышла из чата, но предупредила, что будет писать очень эпизодически, занимаясь сперва разговором с посланцем Рабастана, а потом выводя на полные обороты подготовку к экстренной эвакуации. Разумно, спору нет.

Зато Алекс, тот, по своей ныне некромантской сущности, с ходу зацепился ещё за один нюанс, важный первым делом именно чтоотносительно Ковена Некромантов.

«Говоришь, самая яркая реакция на связанных с силой Смерти?- это был не вопрос, а так, ближе к утверждению. — Тогда эмиссара Поводыря или его же первожреца следует ожидать среди принадлежащих к Ковену. И среди обладающих особенным отношением к некоторым аспектам философии и практических нюансов. Нужно будет внимательно прочитать твои материалы. Несколько раз прочитать».

«А потом сделать необходимые выводы, — продолжил я. — Разумеется, тут я в тебе даже не сомневаюсь. Но сейчас и у меня даже не начинается, а продолжается полный дурдом. Вот-вот припрётся оскорблённая в „лучших чувствах“ безумной души долбанутая наёмница. В параллель придётся озадачить доверенное лицо — а их не так много — стать посланцем-курьером к архигерцогу. Плюс только что получившие по зелёным мордам, ослабленные в какой-то мере, но однозначно разъярённые оркоиды под стенами моей главной крепости. Необходимость присматривать за экспедиционным корпусом, что таки да уже топает по землям покамест хана Бахмут-аль-Баграма. Прочие дела, от коих не отмахнуться. Ну и раскручивающаяся интрига с семейкой Мерсье. сам понимаешь. От неё вообще ни отмахнуться, ни на паузу поставить. Очень уж жирные выгоды светят, причём я их чисто для себя, как ты понимаешь, зажимать не собираюсь, искренне рассчитывая, что мы всё ж в итоге не просто встретимся прежней компанией, но будучи пусть невеликими пока, но уже фигурами. Нет, глупость сморозил…»

«Фигурами играют, а мы хотим сами определять свою судьбу, — сразу же подхватил мою мысль Алекс. — Тебя понял. Давай, Хельги, продолжай двигаться вперёд. Сам ведаешь, мы тебя во всем поддержим. А ты теперь Огнёвку нашу поопекаешь, чтоб её попка снова на подобающем месте восседала».

«Пошагово, сам понимаешь. Сперва наместница, а собственный домен спустя некоторое время. Иначе мои же приближённые не поймут».

«Зато мы понимаем. И Ленка тоже. Психолог! Жаль, что такая невезуха её накрыла. Но кто мог предсказать!»

«Только обладающий верной и своевременно доставленной инфой, — напомнил о себе маг д’Ин Амит. — Честно скажу, думал, что если кому придётся сваливать из домена, то это буду я. А оно вон как случилось».

«Прорвёмся, — резюмировал Алекс. — Лен, Хельги… Мысленно с вами и постараюсь отвечать сразу же. А ты, Федя, сейчас мне на несколько вопросов ответишь насчёт экономики, которую у себя начал подзапускать. Нехорошо это, неправильно. Потому слушай и наматывай на…»

«Тут не наматывается, ибо магия!»

«Мотай знания на отсутствующий ус, а не болячки на иную часть тела., озабоченный! Ты сюда слушай, а не растекайся похотливыми мыслями по всем окрестностям».

Ну всё, сейчас нашего Феодора будут пропесочивать, да с писками и визгами. За дело, что характерно. Зато мне действительно пора отвлечься, благо вот они, сразу два подступивших дела. Прибывшая и ожидающая аудиенции болотная ведьма, а также мучитель Нар-Сагред, которого я решил на сей раз использовать в роли посланника к Рабастану. Материал то уже давно переведён на пару листов бумаги, осталось запаковать в шкатулку, поставить магическую печать и… Уверен, эта оплата архигерцога устроит за всего лишь помощь в эвакуации населения одного не самого великого домена транзитом через Инферно. Куда? А вот сюда, в Новый Кадаф. Учитывая никуда не исчезнувших орков — самое то будет. И неожиданно, и в тему, и ещё пара интересно-полезных факторов наклёвываются. Хоть и грустно, что на несчастье подруги автоматом строятся планы по собственному усилению, однако… Моё усиление приведёт и к ускоренному восстановлению её собственного положения. Всё в мире взаимосвязано, нужно лишь научиться ощущать эти незримые нити. Научившись же, сам рано или поздно сможешь плести сперва довольно простую, а затем сложнейшую и почти неощутимую для других паутину, в которой станут запутываться твои недоброжелатели.

Ладно, в сторону приятно-грустные беседы по переписке с друзьями, сейчас нужно возвращаться к делам нашим… Отнюдь, кстати, не скорбным, если не считать отдельных личностей. Чуток пройтись и вот уже в «малом тронном зале», а именно он сейчас необходим для создания должной атмосферы. Для кого создавать? Так для представителей двух наёмных отрядов из числа только-только тут появившихся.

Любопытный, кстати, факт. Охвостье Системы, так хорошо встроившееся в общую магическую структуру мира, теперь приносило исключительно пользу, ничуть не сдерживая развитие и общее удобство, а дополняя. Зато дополняя не грубо, почти естественно. По факту оно сосредоточилось в общем магическом фоне, в структуре источников силы… ну и в нас самих, Скользящих. Однако сейчас поневоле обратил внимание на отличие Источника центрального домена, своей, так сказать, столицы, от других. В частности, от того, что находился в недавно покинутой мной Адской Колыбели.

В чём заключались отличия? В автоматической перестройке замка при общем развитии, которую хоть и можно было контролировать до самых что ни на есть мелочей, но далеко не всегда стоило. Источник лишь сперва нуждался в довольно подробном руководстве и «пошаговом управлении», а потом уже, подстроившись под желания конкретного владельца, сам начинал усовершенствовать как имеющие практическое значение, так и чисто декоративные элементы. Например, число и форму подсвечников, тематику картин и гобеленов, установленные просто так и в нишах статуи на определённую тематику и всё в этом духе. Результат мне нравился. И стиль плюс уровень эстетики тут, в Новом Кадафе, превышал не то что виденное в Адской Колыбели. но также и в Тенях Иннсмаута.

Кстати, трон в малом зале, в отличие от момента несколько дней назад, также изменился. Дескать, раз владелец Источника владеет уже целыми тремя доменами, то это необходимо отразить. Отразилось. Теперь к чисто лавкрафтианским мотивам в оформлении «торжественного места для водружения на оное собственного седалища» добавились элементы, напоминающие именно что об условном «зарождении инфернальных миров». Адская Колыбель же. Получилось довольно эстетично и никакого диссонанса в сравнении с прежними украшательствами.

Присаживаюсь, с удовольствием констатируя, что мягкость и общее удобство трона-кресла ничуть не поменялись. Как было замечательно, так оно и осталось. Благодать! И плюхнувшаяся прямо мне на колени Стелла, явно последовавшая, наконец, советам и подначкам Ламиты. Дескать, обе мы не только наместницы, но и возлюбленные, а значит нужно, чтобы это не просто знали, но ещё и постоянно видели. Лучше всего, видели напоказ. Вот как при таких случаях, на приёмах хоть в малом, хоть в большом тронных залах. Потому Стелла и решилась. Вижу, что до сих пор смущается, но всеми силами изображает, что всё, эта часть скромности окончательно отброшена и возврата к оной больше не ожидается.

Лаурус и Ставр Изменчивый становятся по правую и левую «руки» соответственно, символизируя как мощь и силу власти, так и единение инфернальной и темно-темпларской части моих вассалов. Прочие, но уже на некотором отдалении, однако всё в соответствии с довольно чётко выстроившимся положением. Стоило учитывать, что немалая часть приближённых отсутствует: кто в Тенях Иннсмаута, кто в Адской Колыбели, плюс про направленный во владения Бахмут-аль-Баграма экспедиционный корпус забывать не следует.

Ну и бесы роились. Ох как роились со всей их Иратической Мудрявостью. Что поделать, паршивцы продолжали варварски коверкать слова, тем самым делая организованную для них и с далеко идущими целями Культу всё более и более безумной, но вместе с тем и действенной. Сам Рувик Препохабный, ныне совмещающий верховенство над Культой с должностью личного шута, также его, хм, порноапослолы, а именно Шмурик, Чугрик, Цапфик, Грюлик. Ещё два обалдуя, Мапфик и Мугрик, те показывали «Вяликие Чудасии и силу Шмагии вместе со всех их 'святопорнографической сутью» в Тенях Иннсмаута и Адской Колыбели соответственно.

Ничего, скоро будет торжественное введение Культы в эксплуатацию. Нужен лишь подходящий повод, который я ожидаю в довольно скором времени, как раз связанный с действиями экспедиционного корпуса в Хугул Алшиин, то бишь Полынных Полях. И основания для подобных надежд у меня ой какие неслабые. Но сейчас… Вот, входят наёмники, представители всех четырёх отрядов, что сконцентрированы сейчас именно тут, в Новом Кадафе.

Драук Кринт, отступник от Дома Шентар в частности и паукообразной Ллос в целом. Доволен, бодр, готов продолжать уже не первый день длящуюся череду схваток с зеленошкурыми отродьями Вольной степи. И, разумеется, надеется на скорейшее выполнение данного ему обещания избавить как его, так и трёх других драуков его увеличившегося отряда от изуродовавшего их тела божественного проклятья. Ждать ему ещё довольно долгий срок, ведь путь Создателя Демонов не терпит суеты и спешки. И уж точно столь ценный актив как талантливый командир не должен быть одним из первых прототипов в моих опытах по демонификации. Но Кринт всё понимает. А с учётом тех сроков, которыми привыкли измерять время дроу — никаких особых и даже малых проблем возникнуть не должно. Именно не должно, ведь мои вассалы успели далеко не единожды заметить, насколько серьёзно я отношусь к данным им обещаниям, даже в тех случаях, когда они не подкреплены ссылкой на имя Архидемона.

Ярл Ульф Одмуссен. Несколько ошалевший, дезориентированный, поскольку ухитрился, сражаясь чуть ли не впереди всей своей буйной братии из числа Повелителей Морей, попасть под сразу несколько шаманских проклятий. Сперва его валькирии подлечили, в полевых условиях. Потом тут отпоился как алхимией, так и получил более продвинутую и нужную помощь, но до конца ещё не оклемался. Ничего, а то порой бывает слишком буен и громогласен. А небольшие потери… Ярлы относятся к этому согласно своей особой философии. Дескать, павший в бою уж точно не избежит полагающегося по их вере посмертия, в котором гарантировано и продолжение славных битв, и многое другое, неизменно для их братии нужное, важное и приятное.

Невозмутимый лорд Ваалдо, эта призрачная нежить с особым восприятием реальности, склонностью к философским разговорам о силе Смерти и просто личность, за которой надо присматривать сразу по нескольким причинам. Этот, несмотря на то, что положил немалую часть призрачных ищеек и спектров, доволен итогами боя. Тут и плата, включая премиальные, и факт, что удалось сохранить основной костяк — невзирая на отсутствие у его бойцов собственно костей — отряда. Плюс понимание, что наниматель доволен и будет не просто продолжать, но и развивать сотрудничество, о чём ему уже прямо намекнули.

И наконец, болотная ведьма, леди Дана. Вот уж в её случае ни о каком довольстве жизнью даже заикаться не приходится. От почти полной сотни гноллов и полусотни ящеролюдов осталось хрен да ни хрена — полтора десятка гиенологовых и пяток ящеров. Ополовинились, до трёх десятков, болотные змеи, миазилов насчитывалось четырнадцать. Оба анчибала того, хотя из болотниц погибла лишь одна, что немного, но радовало. Всё ж дамы, хотя и спечифические. Гидра у Даны также оставалась, причём как следует отожравшаяся на халявной орчатине, которую змеехвостая заглатывала, почти не жуя. Гидры и хороший аппетит, эти понятия в принципе нераздельны.

Впрочем, не о том речь. Недавно сильный отряд болотной ведьмы реально оказался как следует потрёпан, потеряв солидную часть своей силы и почти всё «мясо». Однако «мясо» всегда можно набрать новое, в то время как более ценные бойцы… Наверняка будет предъявлять претензии. Вопрос лишь в том. с какой степенью осторожности сие будет происходит. Снесёт ли у неуравновешенной дамочки крышу окончательно или же постарается держать себя в руках, понимая изменившиеся реалии? Что до жалоб в Гильдию Наёмников — это будет просто нелепо. Никто её войска прямо не подставлял на убой. Напротив, при проблемах для поддержки отступления был послан другой отряд, который и выполнил свою задачу. Ну а потери… Они в подобных действительно серьёзных битвах бывают и посильнее. И не столь редко, более чем в половине случаев. Если выжившим плюс самой командирше ещё и премиальные за храбрость отжалеть, ни в коем случае экономить не пытаясь… Вот тогда почти все представители Гильдии на возможные претензии болотной ведьмы лишь плечами пожмут. Дескать, ты же командуешь наёмным отрядом, подписавшим конкретный найм с прописанной там высокой степенью риска. Вот и не пытайся переваливать с больной головы на здоровую.

Все тут, можно начинать. Что начинать? Краткое подведение итогов первого этапа снятия осады с города, разумеется.

— Рад видеть вас всех тут, господа и дамы. Как своих вассалов, так и тех, кто лишь состоит у меня на временной службе, — начинаю, я, предварительно подняв руку и, щелкнув пальцами, что сопровождалось не сильно громким, но всем слышным громовым разрядом. — Моя признательность тем, кто защищал город в частности и домен в целом от нахлынувшей на нас зелёной орды. Это как стихийное бедствие, но и у него можно и нужно встать на пути, силами разными, в том числе магическими, сдерживая творящееся буйство. Вы это сделали, вы заставили Большого Босса Грашш-Нака и его бойзов со снагами замереть перед городскими стенами. Заставили чувствовать себя очень неуютно на землях домена. Когда целые отряды исчезали бесследно или же были уничтожаемы большей частью.

— Мы такие. Мы умеем, — добродушно проворчал ярл Одмуссен, уже почти оклемавшийся от последствий шаманских пакостей.

— Умеете. И сегодня показали это ещё раз. Все показали. Как уже бывшие тут, так и прибывшие вместе со мной из Адской Колыбели. Теперь зеленошкурым нужно будет приводить свой лагерь в порядок, считать потери и думать, стоит ли вообще продолжать осаду? А если продолжать, то сколько ещё придётся заплатить, как сложно будет доставлять провиант и другие припасы? Надеюсь, что у Бальшого Босса Грашш-Нака мозг не заместился сплошной костью, под которую только ВАААГХ и может проникнуть.

— Что если заместился? Если он разъярится или ему предложат что-то совсем ценное?

Это один из мучителей задал вопрос. Вполне разумный, на который и ответ имелся. Хороший такой ответ, пускай неожиданный:

— Тогда он узнает, что ему и его орде в самом скором времени станет совсем худо. В домен прибудет новый отряд, который усилит нас ничуть не меньше, нежели сегодня. И вот тогда… вы тут мальчики и девочки взрослые, сами все прекрасно понимаете. Даже вы, бесятина!

— Рувик найдёт сисястую орку и будет её пленять. Два… нет, четыре раза по первым буквам.

— И Шмурик, Шмурик тоже будет! — предвкушающее взвыл порноапостол Препохабного. — Для поза-буква нужно два, не одина! А иногда даже три!

— Букавок многа. Мы тоже пленять. Потома. Или другая орка, — витийствовал уже Чугрик, поздевая над головой одновременно Иратическую Палку и книгу с Вяликой Шмагией и всеми, хм, чудасиями. Ну а порнографический букварь висел на поясе, прикрепленный… Ох, если бы цепью. Не-а, очередной «кружавчатостью», но магически укреплённой. — Орка многа и нас многа. Мы искать зелёный сиська! И найти, даём этот… обед. Сильный обед!

Тут не хочешь, а захохочешь. «Обед» он, видите ли, даёт. Хотя да, для бесятины попутать букву в слове «обет» — это как до семи считать — просто и похабно в итоге получается.

— Князь Хельги, — как только затих хохот, раздался голос, которого я и ожидал. Принадлежал он, что логично, болотной ведьме. — Мой отряд понёс большие потери. Мы были в самом опасном месте, атаковали первыми. Это многим не понравилось!

Намекает, рыбка-стерлядь, на возможную жалобу в Гильдию и вообще на возможные неприятности. Чёрта с два у неё эту жалобу примут, а если примут, то точно затеряют. Конечно, если я дураком не буду и сделаю… вот так вот:

— Многое на поле боя переменчиво. На одном из выбранных для удара направлений оказываются ожидаемые силы противника, на другом дела обстоят иначе. Туман войны, который способен сыграть на руку как одной, так и другой стороне. Однако!- повышаю голос, видя, что лицо Даны становится совсем уж искажаемым приступом злобы, а мне сейчас этого не нужно. — Вдобавок к той премии, которая была обещана вашему и лорда Ваалдо отрядам за участие в быстрой атаке, я объявляю, что и все участники этого сражения получат особые награды. Золото и артефакты, редкие товары и алхимия с рунами — никто не уйдет разочарованный и раздосадованный. Таково моё слово. И отдельно для вас, леди Дана. Помнится, вы упоминали, что для особых ритуалов вам, болотным ведьмам, нужны пленники. Подайте подробный список, что за ритуалы и какой «материал» более иного желателен. Я постараюсь удовлетворить нужды сражающейся за меня леди. В меру разумного, конечно. Благо в темницах набралось предостаточно всякой швали из числа оркоидов и степняков.

— Благодарю, князь Хельги.

Поклон, несколько шагов назад… и ни разу не утихающая ярость в глазах. Иного ожидать вряд ли стоило, ведь сейчас её отряд наёмников превращался из вполне себе сильного в откровенный огрызок. И это было неплохо, поскольку пользу от найма я уже получил, реализовал, да вдобавок и большая часть возможного возмущающего фактора исчезла с моих земель. А то, знаете ли, разгуливающие по Новому Кадафу вооружённые падальщики-гноллы, ненавидящие людей ящеры и прочие миазилы, у которых в башке вообще неведомо что творится… Нафиг такое «счастье»!

Меж тем снова слова сплетаются во фразы, фразы цепляются одна за другую, напоминая о том, что враг ещё не повержен, но непременно будет. Что находящиеся под моей властью три домена недолго будут оставаться в таком числе, а экспедиционный корпус совсем скоро покажет свои силу и мощь, сокрушив и так ослабленные войска хана Бахмут-аль-Баграма.

Демоны всегда любят подобные речи. Не сами по себе, а как знак того, что образуются новые Источники Силы, а это значит… Верно, необходимость назначать в новозавоёванные домены новых же наместников, комендантов гарнизонов, глав фортов, а то и вовсе малых городов. В общем, перспективы для карьерного роста, а власть, как известно, одна из самых важных для детей Инферно составляющих бытия.

Воодушевление. На подобной волне очень хорошо проводить какие-то не слишком популярные решения, однако… Самое забавное заключалось в том, что не было у меня для своих воинов неприятных сюрпризов и всё тут. Поэтому исключительно подъем боевого духа сам по себе. Пусть с ещё большим энтузиазмом готовятся к очередной схватке с ордой Грашш-Нака. Он ведь, как я понимаю, бежать из моего домена не собирается. Вот прямо сейчас парящий высоко в небесах и на порядочном расстоянии Смотрящий это и подтверждает. Идёт устранение последствий нашего нападения, горят костры, на которых жарятся и варятся убитые, чтоб харч не пропадал. Орки и прочие никогда не изменяют своим каннибальским привычкам, чтоб им пусто было. И никаких признаков подготовки к отступлению, к паническому тем паче. Ладно, будем посмотреть, что там оно и как. Время то действительно всего ничего прошло.

К слову сказать, раз уж глазами призыва увидел орочью, с позволения сказать, трапезу. Демоны и не только тоже большие любители посидеть за столами, на которых всё горой, а ещё приятная компания присутствует, в том числе девичья. Вот это сейчас и организуем. Точнее сказать, дадим отмашку, ведь предварительно уже всё имеется, нужно лишь отдать приказ, после чего собравшиеся могут перемешаться в предназначенный именно что для пиршеств зал, ну а остальные… Им тоже яства и напитки выкатят- накроют, просто в других местах. И не всем сразу, поскольку на стенах, башнях, в патрулях и караулах тоже надо находиться. Бдительность. Постоянная. Город продолжает находиться в осаде, несмотря на яркий и внушающий сегодняшний успех.