Инферно: Осквернитель

Глава 12

Глава 12

Хугул Алшиин, у стен осаждённой крепости

Когда около получаса назад рунический амулет, предназначенный исключительно для обнаружения в относительной близости от себя достаточной концентрации рун «Кровавый якорь» подал соответствующий сигнал, суккуба, на шее которой он висел, сразу же выполнила приказ. Какой? Прервать наблюдение за стенами Хугул Алшиин в пределах доверенного ей сектора, после чего немедленно отправиться к Керрит.

Одну из командиров экспедиционного корпуса она, как и ожидалось, застала в шатре, наслаждающейся жизнью по обычному суккубьему обыкновению. В данном случае Керрит одновременно и занималась важным делом, и развлекалась, «строя» нескольких бесов, которые на фоне своих сородичей отличались большей сообразительностью. Повышенная хитрожопость и похотливость также прилагались, но к этому все в войсках Хельги Провозвестника уже давно привыкли.

— … и на свою Шмагию чтоб ни крупицы маны не тратили, если это не для собственной защиты. Уроды озабоченные!

— Кирлик с бальшой-бальшой заботой тело-скинез делать, — раздавался писк бесятины. — У красивая Мэллир кружавчатость из доспеха видна была. Кирлик её исправить. Совсем исправить! Кружавчатости видно не стало, она теперя как трофейная подкладка! Очення красивая.

— Идиот, — обречённо, понимая, что это неизлечимо, выдохнула Керрит. — Хорошо хоть ума хватило во время боя это безумие не творить. И что своих полтора десятка коротышек в целости сохранил, никого не потеряв. Так что в качестве наказания — как только возьмём город — отправишься к Мэллир в подчинение… на неделю. Знаешь, что она с тобой сделает, заметив своё бельишко в твоей «святой порнографии»?

— Она заметить'! У Бирлика, он у меня его менять на две другая кружавчатость, с человеки-шмагини и сокрушительница, — радостно закивал бес, и эта радость сопровождалась хихиканьем ещё пяти алых коротышек, ни разу не сочувствующих незадачливому собрату, выменявшему явно подозрительную «красоту».

— Научил вас лорд Хельги. теперь возись с результатами. Но от наказания всё равно не отвертишься. Потом его специально для тебя придумаю, — усмехнулась командирша. Затем, заметив стоящую у входа в шатёр суккубу, повелительно махнула рукой. — Брысь, озабоченные! А ты, Иллнэр, проходи. Раз не в патруле над стенами крепости, а тут, явно случилось нечто интересное.

— Амулет сработал, — сразу поделилась известием та. — Полноценное срабатывание, значит целей больше полусотни. Гораздо больше!

Отлично, — главная над магами корпуса чуть было не взлетела, лишь в последний момент, уже развернув крылья, вспомнив, что тут вообще-то шатёр, а не большие открытые пространства. — Амулет мне, сама к девочкам и всех готовить к атаке. Этих, огненных, тоже нужно. Я к Бехариджу. Посмотрим, может и над-по-под землёй атаку устроим. Сначала одно направление, потом и два других, по ситуации.

Убедившись, что Иллнэр, сделав пару шагов, оказалась на просторе и, расправив крылья, полетела в ту часть лагеря, где обитали их сёстры, сама Керрит, радостно потирая лапки, поспешила к Бехариджу, поделиться как приятными — пусть и ожидаемыми — новостями, так и собственными предложениями насчёт возможного развития запланированного налёта в нечто большее.

— А вы тут оба, оказывается, — обрадовалась суккуба, застав в шатре командующего не только его, но и Флаэртуса. Расстеленная на столике карта крепости и её окрестностей, отметки на ней, сам Бехаридж с пером в руках, отмечающий что-то новое и затирающий уже устаревшие обозначения. — Началось. Руны активизируются. Как видите, даже трёх аморфов внутри хватило для выполнения задачи.

— Так собирай ударные группы, — пожал плечами архидьявол. — Всё уже обговорили, осталось выполнить. По результатам налёта посмотрим, что дальше делать.

— А если не по результатам? — испытующе посмотрев на Бехариджа, промурлыкала Керрит. — Хозяев плоти в частично проложенные подземные тоннели. Сокрушителей как ударный отряд для пролома стены на двух направлениях. Не запускать атаку по земле и под ней, но приготовиться. Аккуратно. Если всё хорошо будет — тогда и ударить! Растерянность, она точно будет, её можно использовать. А ждать чего-то ещё, когда такой момент образуется… Сами потом пожалеем.

— Девушка права, — задумчиво протянул Флаэртус. — Фактор внезапности и его полезность сложно отрицать. И ничего с нашими бравыми воинами не случится от того, что они подготовятся к возможному удару. Я поддерживаю Керрит. Решать, конечно, тебе, Бехаридж, но сюзерен будет рад, если мы порадуем его быстрым взятием города-крепости. Если не сам замок, то даже прорваться за стену будет сильным ходом.

Командующий корпусом сильно призадумался. Перо, которым он делал пометки, было отброшено в сторону, а вот взгляд шарил по карте, оценивая общее положение на этот момент. Частично — и немалой частью — выбитые боевые машины за стенах. Отдельные участки, на которых и сама стена была в некотором роде повреждена.Разумеется, защитники Хугул Алшиин постарались, используя как рабский труд, так и магию, исправить полученные повреждения, но делать это под угрозами очередного нападения с воздуха… Качество ремонта сильно страдало, несмотря ни на какие использования Источника Силы как ускорителя исправления повреждений. Действительно, время для нанесения удара с двух, а то и трёх «уровней» было подходящее. В том случае, если удастся использовать подготавливаемую для защитников ловушку. И ещё… Бехаридж помнил, что только сегодня Флаэртус. Связавшись с Лордом Хельги, передал тому просьбу выслать сюда подкрепление на Чёрных крикунах, да и несколько простых в поддержку обычным, уже сейчас используемым ударным группам… Элитных бойцов, конечно, а не каких-то там братьев-в-ереси или гвардейцев Инферно.

Подкрепление попросили. Подкрепление уже отправили. Собственно, оно должно было прибыть не позднее вечера. А что если к моменту, когда оно прибудет, им удастся прорвать первую линию обороны ханских войск? Тогда останутся лишь бои внутри городских стен и, конечно, блокировка со всех сторон последнего рубежа обороны — собственно замка с Источником Силы внутри него.

— Соблазнительно… Хорошо, я отдам приказ. Сперва атака с воздуха, потом, если всё получится, пойдут подземники, а в завершении и обычные войска, нацеленные на разрушение стен и дальнейшие схватки.

— Не пожалеешь, Бехаридж! — воскликнула Керрит, явно пылающая энтузиазмом. — Скоро мы бросим этот домен к ногам Провозвестника. А я уже полетела. Дела-дела… Много дел!

— Суккубы, — проворчал командующий, провожая взглядом начальствующую над магами корпуса. — Их надо понимать и принимать такими, какие они есть. Тебе ли этого не знать, Флаэртус!

Архидьяволу порой доставляло удовольствие загнать пару «игл» под шкуру бывшего хозяина Адской Колыбели, утратившего свое положение, но готового из кожи вон вылезти, лишь бы получить обратно не прежний домен, но положение князя Инферно. Правда теперь уже вассального, зависимого от Провозвестника, но… Бехаридж понимал, лорд Хельги выполнит обещанное этому самому Флаэртусу, но также не сомневался и в том, что это произойдёт явно позже того, как несколько других личностей, куда более заслуживающих схожего положения, станут как минимум наместниками в захватываемых доменах. А ещё ему было любопытно, кого поставит на вот этот вот пока ещё Хугул Алшиин его сюзерен? Хотелось бы самому сесть там, но… Бехаридж был демоном многое повидавшим, а потому осознавал — его, как и иных, Хельги уже продвинул на высокие посты в своих разрастающихся владениях. Да и командир «экспедиционного корпуса» — настолько важная позиция, что он и сам хотел бы оставаться на ней ещё какое-то время, не будучи ограниченным управлением одним из доменов. Не сейчас, не до тех пор, пока он не освоится настолько, что сможет совмещать позиции наместника и полководца.

Мысли мыслями, но они не мешали архидьяволу, вызывая к себе одного подчинённого за другим, раздавать тем соответствующие приказы, тем самым запуская уже заранее спланированный вариант развития событий.

На этот раз Керрит решила не просто наблюдать и координировать, но делать это с расстояния, предельно приближенного к боевым группам, поднявшимся в воздух и сейчас приближающихся к стенам Хугул Алшиин. Две суккубы и два десятка бесов как поддержка, призывы для прикрытия. Исключительно виверны, поскольку элементали… С этими созданиями стихийных планов без крайней нужды суккуба связываться не любила. Ей хватало и присутствующих в войске ифритов, которые тоже в какой-то мере были близки к огненной разновидности порождения стихийных планов. Со всеми сопутствующими особенностями.

— В ледяную яму ифритов. — проворчала она, отбрасывая в сторону лишние сейчас мысли. — Руны, вот что важно.

Руны «Кровавый якорь» и «кровавая цепь» действительно были важны. Если первый тип рун проникшие внутрь крепостных стен аморфы должны были «прилепить» как можно большему числу мало-мальски опасных защитников, то вторые находились у каждого из летающих магов, что должны были начать не просто прицельный, но очень эффективный обстрел точечными заклятьями. Ведь «Кровавый якорь» словно притягивал к себе те заклятья, которые пропускались через энергетический контур «Кровавой цепи». Корректирующиеся в полете заклятья? Верно, но не только это свойство. Притяжение этих двух рун друг к другу, оно позволяло заклятию-соединителю — а таковым могли стать немалое число оных — с куда большей лёгкостью проникать через чары защитного типа.

Избавиться от «кровавого якоря»? Подобное не являлось чем-то особо сложным. но сперва нужно было знать, от чего именно избавляться. Простые же. типовые «очищения» малой и средней мощности не действовали или действовали, но лишь ослабляя эффект «якоря», но не полностью его уничтожая. А более специфическое воздействие… Так для применения подобного сперва следовало опознать воздействие. Ну а если есть опознание, руну куда как легче просто сорвать с себя или одежды, тем самым сохранив связь между парными рунами, но избавившись от угрозы. Или уничтожить не столь и прочный клочок выделанной кожи.

У Керрит, как и у прочих, знавших о разыгрываемой «козырной карте» не имелось и тени сомнений, что после удачного налёта использовать «Кровавый якорь» повторно не получится. Осаждённые примут необходимые меры да и вообще начнут куда как более тщательно проверять себя и свои вещи на наличие замаскированных рун. Но это потом, а сейчас… Сейчас можно и нужно было как следует разыграть удачную партию.

Большая часть групп сейчас концентрировалась на тот сектор крепостных стен, где было больше всего отметок от рун «Кровавого якоря». Уже привычно заняв удобные позиции, прикрывшись от стрел и заклинаний защитников телами призывов, суккубы с ифритами начали обстрел. Только теперь он немного, но отличался. Каждое заклятье шло не просто так, а предварительно пропускалось через серебряный браслет с выгравированной и активированной кровью создателя руной «Кровавой цепи». Подобное занимало заметно больше времени. требовало дополнительной концентрации, зато результат того стоил.

Огнешары и огненные плети — вот что сейчас стало основными заклятьями, используемыми группами. Концентрация, пропуск через рунический браслет структурированного заклятья, выход из-под прикрытия, активация чар, а затем вновь нырок под прикрытие призывных тварей. Пауза для пережидания отката и потом повторить.Все боевые группы работали слаженно, напоминая Керрит гномий замысловатый механизм, но сейчас требовалось именно это.

Перемалывание! И чередование огненных заклятий то с простыми молниями, то с Молниями Хаоса и изредка Штормовыми Кулаками, что относились к четвёртому кругу чар, а значит были доступны лишь отдельным заклинателям. Очень-очень отдельным. Считанным единицам.

Огонь на Воздух, Огонь на Хаос, Хаос на Огонь. И притягиваемое «Кровавым якорем» очередное заклятье, частично либо полностью игнорируя защиту живой мишени, ударяло по своей цели, то убивая сразу, то калеча, то — в особо удачных зля каганатовца случаях — «всего лишь» изничтожая выставленные им защитные плетения.

Недоумение. Замешательство. Страх, что у многих быстро перерастал в откровенный ужас и тесно связанную с ним панику. Оно и неудивительно, ведь на этот раз по защитникам не просто прицельно били не самыми слабыми заклятьями, но они и попадали в цель, и были до изумления эффективными. Плюс выбивались не простые стрелки, а нукеры с катафрактами, да и хирбады заметно редели, не в силах «принять на собственное тело» заклятья демонов-магов. Разве что мобедов было так просто не пронять, но вот один, словив Штормовой Кулак, осел изломанной кучей мяса и костей. Второй, получивший сразу два огнешара и молнию в придачу, закружился, словно пылающий волчок, попытался что-то сделать, но… Ещё одно заклятье, на сей раз Молния Хаоса, после чего всё, только в землю укладывать. Частями, заметно обугленными.

И пылали оставшиеся боевые машины, на которые, как оказалось, тоже налепили соответствующие руны. Разбегались простые стрелки, куда глаза глядят. Пытались укрыться нукеры, понимающие, что вокруг творится нечто такое, чему в их головах нет разумного объяснения. Сбивались в группы вокруг того или иного мобеда хирбады, объединяясь в грубые подобия «звезд», когда маги способны усиливать друг друга как в атаке, так и, что сейчас являлось для них куда более важным, защите.

Где объединяющие свои усилия маги, там и увеличение их мощи, эффективности, в том числе и… Керрит опознала очищающие ауры, которые при таком количестве и концентрации вполне могли перебить действие оставшихся «Кровавых якорей». В текущей обстановке это означало, что оставшиеся мобеды и хирбады сумеют уцелеть, а значит потери защитников окажутся не столь большими, как хотелось.

Время! И с руки суккубы срывается бьющее не по конкретной цели, даже не в сторону крепостной стены, а прямо в небеса сигнальное заклятье. И расцветает красочный фейерверк, показывающий Бехариджу и прочим, что потери защитников достаточно велики, что их внимание сосредоточено на атаке с воздуха. Следовательно, пора атаковать на других уровнях, с нескольких направлений сразу. Пришло время продолжить, развить полученное преимущество. Ну а они… Они продолжат устраивать оставшимся на стенах «нисхождение Инферно».

Крепостная стена Хугул Алшиин.

Не так много моментов в жизни доставляли Креспу действительно всеобъемлющее, полностью захватывающее душу довольствие. Однако наблюдать за тем, как результаты его тяжелой работы воплощаются в жизнь, приводят к по-настоящему серьёзным последствиям — о, это было сравнимо с самой жаркой и изысканной ночью с несколькими искусницами-суккубами сразу. Даже больше того! Вот и сейчас, изображая из себя прячущегося от обстрела заклятьями нукера — испуганного, как и почти все они, но держащегося в рамках хоть какого-то самообладания — он своим профессиональным взглядом шпиона и диверсанта подмечал многое.

Боевых машин на довольно большом участке стены не осталось совсем, даже самого паршивого, примитивного стреломёта. Давно разбежались простые стрелки — не конные в этой ситуации, потому как что делать лошадям на стене? — но способные доставить проблем штурмующим просто своим немалым числом и настоящим ливнем стрел. Выбитые почти поголовно катафракты, прореженные примерно наполовину нукеры. Подкрепление, конечно, должно было подойти как с других секторов стены — в меньшей мере — так и из резерва и из числа сейчас сорванных с отдыха — в большинстве своём — но это случится не прямо сейчас, а через некоторое время. И комендант, Джамшут-нойон, не настолько отчаялся и обезумел от страха, чтобы кидать подкрепления малыми группами прямо под огонь и молнии. Хаотические чары и площадные проклятья. Сперва накопят соответствующий кулак, а только потом двинут куда нужно. А потери… Наместнику с комендантом они не важны, в отличие от возможности пусть не удержания Хулуг Алшиин как такового, но сохранения достаточно сильной позиции при торге с Бадри-аль-Баграмом… как они сами думали или позволяли обманывать сами себя.

Взгляд аморфа перескочил на сбившихся таки не в беспорядочные группы, а в усиливающие друг друга «звёзды» с разным количеством членов-лучей магов. «Лучами», понятно, служили хирбады, в то время как центром каждой «звезды» являлся мобед, способный с достаточной эффективностью объединить усилия младших чародеев. Да, маги степняков понесли солидные потери, но этот ход позволил им не только уцелеть как относительно организованная сила, но и продолжать хоть сражаться, хоть отступать, по ситуации. Пока что они хоть и сделали упор на защиту и очищение местности вокруг от возможных, как думали, проклятий и ловушек, но и про необходимость огрызаться Светом и Стихиями с упором на Воздух не забывали, тем самым не давая кружащим в воздухе ударным группам Инферно полностью подавить сопротивление и открыть свободный путь наземной части войска.

Наземная часть, да. Но ведь наряду с «наземниками» и «воздушниками» имелись ещё и «подземники», готовые, по несколько видоизменённым тактических схемам дроу, ворваться в Хугул Алшиин прямиком из-под земли. Расцветший же в небе яркий цветок фейерверка недвусмысленно намекал Креспу на то, что войска Бехариджа не собираются довольствоваться малым, решив начать полноценный штурм или хотя бы попробовать это сделать.

Знающий, чего следует ожидать, способен отслеживать ситуацию не по прямым, а по косвенным признакам, примеряя любое изменение под то, что ему заранее известно. Вот и теперь сотворивший заклятье простенького призыва аморф — что, к счастью, осталось незамеченным другими по эту сторону крепостных стен, сейчас занятыми совсем иным — мог наблюдать за происходящим. Хоть какое-то время, пока призванного им слабенького Смотрящего не уничтожит кто-то из особо внимательных магов хана. А увиденное ему нравилось!

Сбросив не то иллюзии, не то миражи, совсем рядом с крепостной стеной возникли несколько не групп, а крупных отрядов, сейчас стремительно сокращавших дистанцию. В авангарде, понятно, мчались сокрушители, кулачищи которых уже сияли сконцентрированной энергией, предназначенной когда для ближнего боя, а когда, вот как сейчас, для слаженного удара по камню крепостных стен.

Что вы говорите? Препятствие в виде рва, в котором вместо воды, лавы или там живых корней тихо и с еле слышным шелестом струился затягивающий в себя всё и всех зыбучий песок? Против любого препятствия есть свои средства, особенно если сконцентрировать на нём усилия немалого количества достаточно умелых магов.

Песок, говорите? Зыбучий, затягивающий внутрь себя всё и всех? Вязкое нечто, не рассуждающая квинтэссенция «мягкой силы» стихии земли? Так получите в качестве нейтрализатора сперва окаменением — для которого нужно совсем немного, поскольку песок и камень, они очень близки — а потом, чтобы вбрасываемая Источником Силы в защитные системы крепости магия не пересилила слишком быстро внешнее воздействие, ещё и тотальная заморозка получившегося камня. Лёд на камень — вот и решение проблемы ограждающего крепости Золотого Каганата рва со Струящимися Песками.

Громкий треск, заглушающий даже крики умирающих, рёв пламени от падающих с неба огненных заклятий и прочие звуки, в изобилии присутствующие во время штурма крепостных стен. Это Струящиеся Пески замерли, превратившись на заметном своём участке в камень и скованные льдом. Вдобавок по этой области снова и снова били заклятья, поддерживающие подобное состояние. Им и нужно то было совсем немного времени.

Пауза… как раз когда сокрушители оказались в нескольких метрах от бывшей преграды. Временно скованной, почти безвредной. Сейчас там можно было разве что поскользнуться на оледеневших каменных глыбах, неровных и парящих под ярким солнцем. Но уж такого удовольствия сокрушители защитникам крепости доставлять не собирались, быстро перейдя бывший ров и оказавшись вплотную к стене. Оказавшись, ударили по ней кулачищами. Сперва первый ряд, но с поражающей взгляд со стороны синхронностью. Затем отскок назад, а их место занимает ряд второй и последний, который тоже разряжает скопленную энергию ударами об уже повреждённые, с нарушенной внутренней структурой участки стены.

Вибрация. Та, которую если и можно было почувствовать, то едва-едва. И это учитывая повышенную чувствительность аморфа. Кресп понял, что и под землёй сейчас идёт активная работа, что хозяева плоти и его сородичи-аморфы из способных на определённый вид трансформ сейчас пробивают последние участки пути, пользуясь временно заблокированными Струящимися Песками. Значит, вот-вот и…

Пробоины в стенах, одна из которых получилась вообще на загляденье, чуть ли не полноценное обрушение целого участка стены. Новая порция морозящих заклятий, чтобы через бывший ров следом за сокрушителями перешли и другие воины Бехариджа: Сокрушители то уже внутри, успешно исполняя роль авангарда. Они же тяжелая пехота, достаточно бронированные, а с небес ещё и полноценная магическая поддержка.

Блинкуют несколько раз подряд дьяволы, просто проскакивая остающиеся опасными зоны, врубаясь своими монструозными видами оружия в тела защитников. Про магию тоже не забывают, поскольку изначально привыкли сочетать одно с другим.

Рвутся вперёд всадники-на-кошмарах, по сути уже полудемоны, частично слившиеся в единое целое со своим скакуном, но не утратившие и толики разума. Они готовы разметать то сопротивление, которое могут им оказать на открытом пространстве близ крепостной стены, выстраивая строй пехоты или же выводя свою конницу. Ну а как только нужно будет биться в пешем строю — слияние с верховым кошмаром перейдёт на предельный уровень и вместо человека и демонического зверя окажется… по факту почти полноценный демон антропоморфного вида. Закованный в тяжёлые доспехи и готовый уничтожать всё и всех, мешающих проложить дорогу к цели.

Прикрываемые ударным построением тяжёлой кавалерии ведьмаки, только и ждущие возможности оказаться в тесноте городских улиц. Мастера одиночных схваток и боёв против небольших групп, накачанные под завязку алхимией, помогающие себе связками не самых сложных заклятий.

Прикрываемые щитами мстителей, братьев-в-ереси и гвардейцев Инферно маги, в числе которых принявшие Бездну и мучители, а также сумраки, эти стрелки с азами магических умений. Ну и псари из числа гвардейцев, готовые спустить трёхголовых церберов на те цели, которые покажутся им в достаточной степени уязвимыми.

Полноценный штурм большей частью имеющихся у командующего корпуса силами. Вот он, во всей своей пугающей красоте, которую немногие способны оценить в должной мере. Кресп мог… ну так он именно что ценил, понимал, ждал, когда внутри Хугул Алшиин окажется достаточное число его собратьев по оружию. Настолько большое, что никакие усилия защитников уже ничего не смогут поделать.

Они, защитники, как раз пытаются сделать хоть что-то, выводя все имеющиеся резервы с целью… Кресп не мог понять цель: то ли для прикрытия отхода со стен, то ли в надежде закрыть прорыв и «запечатать» проломы хотя бы временными заплатами. Впрочем, скорее всего последнее, ведь наместник с комендантом, как он слышал из разговоров в городе, серьёзно рассчитывали держать оборону достаточно долгое время.

Накопление войск по эту сторону стены, захват и зачистка её на достаточном участке — вот чем занимались сейчас войска Бехариджа. И развёртыванием защитного построения просто и на магическом уровне, чтобы отразить более чем вероятную контратаку защитников Хугул Алшиин.

Магический ответ, кстати, уже пытался состояться. Опираясь на Источник Силы. мобеды обрушивали на отряды под знамёнами Хельги Провозвестника целые связки боевых плетений. Делали особенный упор на принадлежащие школе Света, что была чужда как большинству демонов, так и немалой части Хранителей Древних. Разумный ход, естественный, но в то же время…

Оказавшись внутри крепостных стен, нанеся удар тяжелой кавалерией, тем самым разметав не успевшие толком организоваться группы защитников. прикрываемые с воздуха кружащими там суккубами и ифритами, войска Бехариджа, помимо занятия стен, создавали один большой и сложный строй на свободном участке пространства с опорой на тот самый захваченный сектор крепостных стен и… И ритуальные построения — большое, внутри строя, а также с десяток малых, уже на крепостной стене. Туда, кстати. приземлялась немалая часть суккуб с ифритами, занимая удобные для себя позиции. Парочка суккуб под прикрытием виверны, двух воздушных элементалей и немалого числа бесов приземлилась поблизости от того места, где Кресп укрывался до поры. Приземлившись же, демонессы начали зачистку, добивая тех немногих, кто ещё был жив, по глупости, отчаянию смертника или из страха не успев убежать. Про истинную храбрость тут говорить не стоило даже не по причине особенностей каганатского бытия, а просто из-за нелогичности, неправильности удержания тех позиций, которые уже ни на что не влияли. В то время как тактическое отступление являлось верным ходом.

Сбросить маскировку! Не сделай Кресп этого, мог бы получить заклятьем или быть атакованным одним из призывов. Далеко не факт, что суккубы стали бы предварительно прощупывать сенсорными заклятиями какого-то там степняка, даже если помнили о том, что где-то в городе имеются несколько аморфов. Не тот случай.

Зато оказавшись пусть в облачении нукера. Но с типичной физиономией порождения Инферно, Кресп мог быть спокоен хотя бы за то, что свои его не прибьют. Так и вышло.

— Амо-орф. — протянула-пропела одна из суккуб, поигрывая боевым бичом. — Какой плохой-хороший мальчик, устроил степнякам много боли и страданий. Иди сюда, мы тебя прикроем от нехороших дядей.

Кресп знал особенности суккуб, вот и не стал изображать что-то лишнее. Понимал, что эти две красавицы с их призывами действительно способны защитить его, чья магия больше направлена на скрытность и неожиданные удары. А тем временем…

Видимо, наместник решил, собрав, как он думал, достаточное число воинов, да к тому же подтянув и частично укрыв между домов конницу, ударить ей по так и напрашивающемуся на встречный выпад строю демонов и тёмных темпларов. Катафракты как основной ударный кулак, нукеры для развития атаки и в авангарде. Множество лучников, что высыпали на крыши окрестных домов. И, разумеется, магическая поддержка из хирбадов, нескольких хунганов — их оказалось больше, чем аморф предполагал — да и мобеды как главная магическая сила.

— Они вывели почти все резервы. Рассчитывают на один мощный удар при поддержке Источника, — тихо произнёс Кресп, обращаясь… ни к кому конкретному. Просто из нежелания гонять мысли внутри собственного разума. — Но они не знают, что находится не рядом с ними и не в воздухе, а под землёй. Забыли?

— Каганат, — хихикнула вторая суккуба, выплетающая защитные чары, в то время как первая заканчивала строить первый контур ритуальных построений, ограждающих от какой-то части урона. Ну а бесы, те просто роились поблизости, галдя и переругиваясь. Однако, вели себя относительно разумно, отнюдь не желая попадать под стрелу или заклятье какого-то степняка. Ну да, иначе как же им потом, до перерождения, за девицами разных рас и видов подглядывать, равно как и кружевное бельишко воровать! — Видят явную угрозу, забывают про остальные.И хан в своих наместниках старается держать не светочей разума. Такие безопаснее. Если и начнут бунт, то просто, без затей, ничем неожиданным не удивят. Таких давить проще. И нам тоже легче. Хи-хикс! Началось.

Точно, началось. Очередная стадия противостояния, в котором защитники Хугул Алшиин уже проигрывали по очкам и явно намеревались сделать своё отставание ещё более заметным.

Атака. Опять конница. Опять под прикрытием чар хирбадов, только на этот раз ещё и мобеды в качестве резерва, да хунганы, потрясающие бубнами и пляшущие в готовности начать поднимать «белых зомби» из недавно убитых. Их, кстати, к ним как раз и подтаскивали. Разных, в том числе и рабов, которым прямо тут ножичком по горлу и на «воскрешение» в виде тупой, ничего не соображающей скотины. Каганат был верен себе, как и всё время с момента своего становления.

И опора на Источник, из которого все маги защитников могли черпать силу. Кто-то полными пригоршнями, иные тонкой струйкой, кому и вовсе жалкие капли выделялись. Вместе с тем полностью доступ не перекрывали никому, насколько мог судить Кресп.

Вперёд, только вперёд! И снова в ловушку. Пропустив арьергард, хозяева плоти и аморфы обрушили землю под ногами катафрактов и части нукеров. Там, под землёй. В ямах, где ломают ноги — а порой и шеи — как лошади, так и их всадники, принявшие наиболее подходящие формы демоны деловито резали недавно таких внушительных, чувствовавших немалую долю уверенности в собственных силах степняков. Другая же часть, та просто выбиралась наверх из пары других, проложенных под острым углом тоннелей, выводящих воинов князя Хельги Провозвестника в тыл противника. Аккурат поблизости от беснующихся в ритуальных плясках хунганов и начавших подниматься зомби.

Удар. Два удара; части конницы, которая просто не успела остановиться; рычащих от ярости мстителей, перекинувшихся в волчью форму, да под магическим прикрытием принявших Бездну и поддерживаемых малефиками-мучителями, которые весь свой арсенал проклятий обрушили на вражеских магов. И блинкующие дьяволы, появляющиеся, наносящие смертельный удар, после чего вновь смещающиеся в пространстве, ускользая от попыток ответных ударов.

Слаженность. Вот что было в объединённом войске демонов Инферно и Хранителей Древних. Отдельные части войска учили и тщательно натаскивали на взаимодействие друг с другом, на умение выполнять свою часть работы с пониманием, что другие тоже сделают уже свою работу. Доверие. Мастерство. Личный опыт. Импровизация в случаях, когда это необходимо. И что могли этому противопоставить те, в войске которых всё основывалось на разных видах страха? Ни-че-го… кроме не самого серьёзного сопротивления, что без подавляющего численного преимущества было и вовсе обречено на крах.

Вот сразу три дьявола, явно сработавшиеся не только меж собой, но и с несколькими суккубами, блинкуют в то место, где находится мобед в окружении пятёрки помогающих ему хирбадов и с охраной из пары катафрактов с нукерами. Риск? В меру, ведь эта группа получила удар заклятьем Огненного Вихря и Сферой Искажения, которая не просто была боевым заклятьем прямого действия, но и делала применение магического искусства гораздо более сложным и затратным. Ну а мобед, его и вовсе в то же самое время «одарили» Светом Хаоса и Призрачными Иглами. Первое плетение повергало цель в полный или, как в данном случае, частичный сенсорный шок, в то время как второе заставляло все нервы гореть от дикой боли, как будто их в ядрёной алхимической кислоте полоскали.

Спустя пару жалких не секунд, но мгновений — появление тех самых трёх дьяволов. Монструозная секира в руках одного, иззубренные косы у двух других. И удары, причём оружие у всей троицы было усилено собственноручно наложенными заклятьями. Огонь и молния, а ещё лед. У каждого свои цели, заранее распределённые. Вот и нету что мобеда, что трёх хирбадов, да и среди нукеров массовый падёж случился.

Резвятся два ведьмака, прикрывающие спины друг друга, разбрасывающиеся простыми — первого, реже второго круга — заклятьями, а также склянками с собственноручно созданными алхимическими составами. Не открытая местность, но узкие улочки, на которых так удобно проявить себя мастерам боя с двумя клинками. И вокруг лишь тела, тела… Раненых они не оставляют, пленных не берут.

Сокрушители, эта тяжелая пехота, вновь проявляют собственный особый талант, ударами кулачищ сотрясая землю, заставляя сбивающиеся в подобие строя группки степняков падать оземь от содрогающейся под их ногами тверди. А уж довершают дело заклятья принявших Бездну и стрелы сумраков.

Свою «игру» ведут и всадники-на-кошмарах, поделившиеся на пятёрки, а ещё включившие внутрь своих малых групп по мучителю. Рыцари-маги плюс поддерживающий их своими проклятиями малефик — это воплощённая в плоти и ярости смерть, давящая на уже давно потерявшего строй противника, пытающегося ускользнуть, оторваться, скрыться. Только вспыхивают в такт шагам глаза в прорезях шлемов да наносят очередные удары мечи присягнувших богам Бездны.

Дико воют оборотни, которые, даже будучи ранеными, не утрачивают боевой ярости. Напротив, кровь, льющаяся из собственных ран, делает их ещё более безумными, регенерирующими с воистину бешеной скоростью. А инстинкты — частично контролируемые волей тренированных тёмных темпларов — они позволяют различать своих от чужих, но также требуют уже чужой жизненной силы. «Походная медицина» в их случае — это ещё и пожирание как вражеских трупов, так и ещё живых врагов. Потом они будут брезгливо плеваться, а то и блевать до рвоты уже чистой желчью, но сейчас… Сейчас всё в их изменённых благословением/проклятьем оборотничества разумах воспринимает это как нормальное и естественное поведение.

Битва рычала, лязгала металлом, шипела пламенем и сияла вспышками разнообразных заклятий. И тем, кто имел возможность смотреть на происходящее хоть немного, но со стороны, мог сказать одно — у защитников Хугул Алшиин всё обстояло отнюдь не плохо. Им приходил полный конец, оставляя единственный разумный выход. Два выхода. Первый — просто бросать оружие и надеяться, что хоть кто-то да не окажется сразу прирезанным. Так себе выход, по всем представлениям. Зато второй… Отступать, но не к воротам, поскольку за ними тоже не ждало ничего хорошего. К замку. К последнему в таких случаях рубежу обороны. Ведь там был Источник Силы, а значит возможность немного, но оттянуть окончательный крах. Да и кто знает, может прорвавшиеся в город войска под знамёнами лорда Хельги всё же вновь вспомнят о том, что намереваются использовать ханского сына, а значит, вновь захотят поиграть в дипломатию. Теперь, конечно, на совсем иных условиях. Ведь горе побеждённым! А назвать наместника Хугул Алшиин и оставшихся его воинов победителями или даже просто не проигравшими язык повернулся бы только у самого отъявленного и откровенно глупого льстеца.