Инферно: Осквернитель

Пролог

Пролог

Домен Элен Огнёвки, цитадель

Если неприятность стучится в дверь, то стук этот может быть разным. Иногда он осторожный, этакое еле слышное постукивание кончиками пальцев. Дескать, со всей деликатностью напоминаем, что грядёт пришествие северного полярного лиса той или иной степени упитанности. Тогда можно успеть приготовиться, принять соответствующие меры и, вполне возможно, избежать если не всех неприятностей, то большей их части В тех случаях, когда хватит ума, прозорливости, силы… удачи, наконец.

Однако бывает и другой стук: наглый, настойчивый, когда в «дверь» молотят со всего размаху кулаком или и вовсе окованным с носка металлом сапожищем. Недвусмысленно так намекая, что в случае, если дверь вот прямо сейчас не откроют, то её непременно вышибут силой. Повышенная наглость, не подкреплённая реальной силой? Такое тоже случается. Но бывает и обратное — силы предостаточно, да и сам «предупреждающий» стук ставит перед собой цель предварительно напугать хозяина или просто поглумиться с высоты своего однозначно превосходящего положения.

Огнёвка умела отличать одно от другого. Тут и образование психолога, и просто серьёзная «школа жизни», по которой она сперва шла почти в одиночку, а затем в компании настоящих друзей. И вот сейчас, к своему огромному сожалению, понимала — «стук в дверь» относился ко второму варианту, причём как бы не к худшей его разновидности. А ведь всего несколько дней назад она всерьёз считала, что если не все, то большая часть её проблем позади.

— Подземный форт Игривый Ветерок оставлен, княгиня, — прошелестел по связи «технического заклятья» давно ставший привычным голос архидьявола Сайвирра, её «героя» и полководца уровня заметно выше среднего. А ещё в достаточной мере преданного, что тоже было очень важным фактором. — Оставленные ловушки, особенно производства дроу, и призванные существа задержат гномов на пару-тройку часов. Гарнизон отступает в цитадель, к вам.

— Потери?

— Ниже ожидаемых. Но разведка и нужные заклятья, сумевшие проскользнуть через установленную амулетами гномов завесу, они показали, что их число и качество внушают большие опасения. Подтверждается то, что было передано вам оттуда, из Инферно.

Элен не удержалась от краткого, но ядрёного ругательства, даже не пытаясь казаться этакой «холодной и невозмутимой» демонессой. Да и мало кто ожидал бы отсутствия эмоциональной реакции от княгини-суккубы. А уж сколько в реакции было естественного, сколько положенного… ей, как психологу, даже копаться в хитросплетениях собственного разума не хотелось.

Большая политика и участок на глобальной карте мира, внезапно оказавшийся крайне нужным одновременно гномам и эльфам. Причём оба интересанта явно не собирались вцепляться друг другу в глотки, по крайней мере, на первых порах. Просто стремились подмять под себя побольше Источников Силы на заинтересовавшей — пока непонятно даже, чем именно — территории — бросив на незримые чаши весов такие тяжёлые грузы, что у неё просто нечем было ответить. Ведь даже изначальное положение с имеющимися соседями было не радующим. Нейтрал из Конфедерации Четырёх Стихий с севера и сцепившиеся болотная ведьма и светлый эльф на востоке считались относительно безопасными направлениями, в то время как два остальных… Воюющий с ней чисто прикола ради на западном направлении игрок-некромант, не «соскользнувший», относящийся к происходящему только как к доставляющей выбросы адреналина забаве; два домена гномов на юге, которые уже из чисто идейных соображений принципиально не желали видать у себя в соседях инфернальный анклав. Война на два фронта, которую она после падения Завесы вела с огромным трудом и надеялась если не на чудо, то на нечто близкое к этому. И оно, близкое по параметрам к чуду событие, действительно произошло. Один из их дружеской компании в четыре человека, Олег, ставший теперь тоже князем Инферно Хельги Провозвестником, сумел пусть опосредованно, через своего инфернального не то покровителя, не то союзника, звавшегося архигерцогом Рабастаном, помочь. Хорошо помочь, сильно, выставив довольно скромное участие Огнёвки в авантюре с Лабиринтом духа в самом выгодном свете.

Где участие, там и награда. В данном случае она выразилась не только в знакомстве с аж целым архигерцогом Инферно, но и в немалом отряде войск, которые тот отправил ей в «долгий найм» сроком на год, причём оплатив первые два месяца. Плюс небольшой по его меркам подарок, состоящий из комплекта артефактной ювелирки, что заметно усиливал именно суккуб, их сродство со школами Разума и Хаоса.

Щедрая награда, награда нужная. Она должна была помочь нанести мощный контрудар в одном направлении и выстроить очень надёжную оборону на втором, однако…

Подошедшие к эльфийскому князю на помощь войска, которые заставили болотную ведьму откатиться к собственной цитадели и затвориться там в надежде на то, что удастся не то пересидеть, не то дождаться помощи от союзных лендлордов, что также состояли в Конфедерации. Сворачивание войск чернокнижника с севера в вариант «напуганного ежа», когда войска отводятся чуть ли не отовсюду, даже не дожидаясь непосредственных столкновений к накатывающимися отрядами «перворожденных». И окончательно озверевшие вассалы Подгорного царства с юга, поскольку гномьим танам тоже пришло подкрепление, да такое, что натиск на позиции Огнёвки увеличился в разы. И что на этом фоне стоили относительные успехи в оттеснении и частичном разгроме войск того самого некроманта. К тому же тот, словно желая подгадить напоследок, взял да и слился из, как он наверняка продолжал считать, «экстремальной игры», оставив свою нежить на произвол судьбы, а точнее, на растерзание. Ведь одномоментно лишившиеся руководства личи, рыцари смерти и прочие, к тому же потрёпанные войсками огнёвки, они не могли в полную меру противостоять…

Кому именно? Многим, но особенно тем самым эльфам, которые накатывались теперь и с западного направления. И понятно было, что захватив Источник слившегося игрока-некроманта, эльфы отнюдь не остановятся, а продолжат, напав или на неё, в параллель с гномами, или сперва захватят соседа с севера, того самого нейтрального по отношению к Огнёвке чернокнижника.

Куда ни кинь — всюду невооруженным взглядом видны кучки не то бесячьего, не то аж драконьего дерьма! Уж это Огнёвка понимала, а потому не могла не среагировать. Сперва, не желая «грузить» своими проблемами и так серьёзно выручившего её Хельги, а на Федьку Динамита, ныне мага д’Ин Амита не надеясь по причине легкомысленности последнего, обратилась к старшему и наиболее прошаренному из их компании, к тому же первым оказавшимся в мире Лендлордов — к некроманту Алексу. Тот с воистину олимпийским спокойствием выслушал — кстати, согласившись с тем, что Хельги отвлекать сейчас просто не стоит из-за массы хлопот у последнего, а Динамита и тем паче, поскольку там к хлопотам и суете добавлялись иные факторы — после чего дал совет немедленно связаться с архигерцогом Рабастаном. Дескать, хуже от этого точно не будет, ну а как «оплату» за условное беспокойство занятого чело… то есть демона можно сплавить информацию о той самой нездоровой суете эльфов и гномов.

Совет был услышан, принят и практически незамедлительно воплощён. С небольшими изменениями. Через Врата Инферно Огнёвка отправилась не сама, а послала доверенное лицо с подобающей ситуации свитой, в которую включила парочку демонов из числа предоставленных архигерцогом на условиях длительного найма.

Правильно ли сделала? Оказалось, что да. Буквально на следующий день посланник вернулся с ответом, а также хозяином плоти Маррантом, в данном случае выступавшим в качестве «голоса» архигерцога Рабастана. И слова, прозвучавшие специально для Огнёвки, были ни разу не радостными:

— Архигерцог сочувствует вашему положению, княгиня, и спешит рассеять «туман войны», сгустившийся вокруг и скрывающий замыслы ваших врагов и врагов всего Инферно. Разгорающаяся война между Вечным Лесом эльфов и Империей Света заставила первых прокладывать новые торговые пути, в том числе и через области Флорнира. Или Фронтиров, поскольку карта мира, где мы сейчас пребываем, сложна и до конца не стабилизировалась из-за мощных магических возмущений.

— Которые ещё долго не прекратятся из-за соприкосновения моего родного мира и мира этого, — понимающе кивнула Огнёвка. — Но я перебила вас, Маррант.

— Это неважно, — вежливо улыбнулся пребывающей в почти что человеческой форме хозяин плоти, стоящий перед восседающей на троне хозяйки домена суккубой. — Эльфы нуждаются в покупках тех товаров, которые могут теперь предоставить только гномы. Собственные или как посредники. Гильдии использовать не всегда возможно, не всегда безопасно. И Вечному Лесу нужны находящиеся здесь домены, надземные и подземные. Место соприкосновения доменов танов Подгорного Престола и Источников Силы тех, кто называет себя Перворожденными. Без серьёзных на то оснований. Вам не повезло, княгиня Элен Огнёвка, ваши силы не выстоят против такого натиска сразу от двух сторон. Архигерцогу жаль говорить это, но горькая правда лучше сладкой лжи.

— Вмешательство союзных Инферно сил?

— Разрозненные анклавы, сил которых недостаточно. Принято решение предупредить князей и рекомендовать отступить в северном направлении, заняв новые Источники Силы взамен старых.

Огнёвка «держала лицо», сохраняя подобающее аристократке Инферно выражение, но внутри бушевал такой ураган, что воплотись он из чувств в магическую силу — непременно сорвало бы крыши даже на очень прочных строениях. Однако… Так уж перетасовалась колода, в результате чего ей выпали не самые радостные карты, выиграть с которыми и даже просто не проиграть не представлялось возможным. Оставалось лишь минимизировать ущерб, да и для этого требовалось пригнуть выше собственной головы.

— Я могу надеяться на помощь архигерцога Рабастана?

— Надеяться на моего сюзерена могут все дети Архидемона, родные и приёмные, — привычно увильнул от подобного вопроса посланник инфернального аристократа немалого ранга. Только не тут то было.

— Я и особенно мой друг и брат не единоутробный или единокровный, но по крови и духу, Хельги Провозвестник, уже показывали, что содеянное во благо Инферно не случайные удачи, а нечто большее.

— Хельги Провозвестник ценим архигерцогом, он показал и доказал свои таланты. Один раз — случайность. Два раза — повод задуматься. Три и более — закономерность.

Сказав это, Маррант испытующе так взглянул на пока ещё хозяйку домена, тем самым передавая ей ход, предоставляя право убедить, что она, хоть и не Хельги, но может быть… полезна. И не одними лишь словами вкупе с будущими обещаниями, а чем-то большим.

Что ж, Огнёвка умела правильно преподнести свои сильные стороны, особенно учитывая тот факт, что была полностью уверена в Хельги, в его поддержке. Стоило бы вот прямо сейчас с ним связаться, но будучи истинной дамой, она решила самую малость подождать. А пока прозондировать почву на предмет предварительных договорённостей с наиболее сильным представителем Инферно, на которого только имелся выход. Если для этого стоило приоткрыть имеющиеся карты… Что ж, игра стоила свеч.

— Новые боги, боги-демоны Хаоса Неделимого — Повелитель Перемен и Поводырь Обречённых. Я и Хельги, мы вместе добываем нужную архигерцогу Рабастану информацию. И если всё пойдёт хорошо — я сумею ещё сильнее приблизиться к первожрецу Повелителя Перемен в этом мире. Он УЖЕ находится под осторожным, но пристальным наблюдением. Как и начинающаяся возрождаться раса фэйри, о новом появлении которой архигерцогу известно.

— Достаточно интересные слова, княгиня, — произнося это, хозяин плоти сменил близкую к человеческой фигуру на демоническую, с десятком заканчивающихся лезвиями и крючьями щупалец за плечами. — Но пока это только слова от той, кто единожды немного помогла… своему другу Хельги в его общем с моим сюзереном деле. Нужно большее.

— Оно будет вам предоставлено, Маррант, — добавила металла в голос та, кто теперь была демонессой, ну а раньше не одну собаку съела, изучая не просто психологию, а «пограничные» её разделы в особенности. — Но и сама хочу получить немного слов в ответ. Сможет ли мне помочь могучий архигерцог в нынешнем положении, когда на мой домен накатываются два волны, исходящие из-под земли и из лесной чащи?

— Сюзерен способен на многое. Но вводить достаточный для отражения атак экспедиционный корпус сюда, в домен у беса на рогах, да в момент, когда… — тут демон-посланник осёкся, явно не желая говорить то, что Огнёвке, судя по всему, знать не полагалось. — Пока это не представляется разумным. В отличие от другой помощи.

— Какой же?

— Эвакуация из опасного места в безопасное. По вашему, княгиня, выбору, — щупальца за спиной демона втянулись в спину, он вновь стал похож на человека, только с чрезмерно заострившимися, хищными чертами лица и полыхающими чёрным пламенем провалами в глазницах. — Вы знаете, какое место для вас подходит более других. Но энергия, которую сюзерен потратит не на вас одну, а на всё войско… Он пожелает возместить затраты.

— Понимаю тебя, голос архигерцога Рабастана, — спокойно и полностью доброжелательным тоном вымолвила Огнёвка. — Затраты будут возмещены. Мне потребуется час-другой, чтобы поговорить с Хельги Провозвестником. Вы сможете задержаться в моём домене такое время?

— Времени достаточно. Разрешите прогуляться по цитадели и городу, что вокруг. Хочется посмотреть на особенности этого мира.

— Как можно отказать дорогому гостю. Чувствуйте себя почти как дома, Маррант.

Никакой оговорки в последних словах не было. Давать почувствовать себя подобным гостям «как дома» не стоило, поскольку нельзя было исключать совсем уж неуместное любопытство. Демоны и казуистика, они зачастую оказывались просто неразделимы.

Связаться с Хельги, причём незамедлительно — это Элен могла сделать хоть в эту минуту, проблем не возникло бы. Достаточно подвесить к пересланному в общий или личный чат сообщению особый знак срочности — друг сразу же отвлечётся от любых дел, понимая — просто так она подобным злоупотреблять не станет. Значит, действительно возникли дела важные, срочные, требующие незамедлительной реакции. И насчёт оказанной помощи сомневаться также не приходилось. Другое дело, что её «внутренний», предъявляемый к себе самой счёт в отношении Олега-Хельги, он в очередной раз вырастет. Впрочем…

Эвакуация. Огнёвка понимала, что действительно безопасных для неё мест в мире Лендлордов три в теории, но практически оправданным будет лишь одно из них, рядом с Хельги, в контролируемых его войсками доменах. Остальные же два, тут было всё и просто, и в то же время сложно. Полное доверие как к Динамиту, так и к Алексу, но вот «коэффициент проблемности» был куда как выше, да и перспективы дальнейшего развития не столько себя, сколько собственных верно- и скверноподданных являлись далеко не лучшими. Демоны, они были так себе соседями для нежити Ковена, а уж для войск представителя Конфедерации ветви Мага и тем паче. Конфликты, взаимное раздражение, неизбежно проседающий боевой дух. Нет, близ мага д’Ин Амита и некроманта Алекса княгине Инферно Элен Огнёвке вкупе с её войсками будет гораздо сложнее найти для себя новый домен и вновь примостить свою подтянутую попку на уютный трон, крепко связанный с Источником Силы. Зато рядом с Хельги…

Демоны там, демоны тут. А уж с нынешними конфликтами, в которых её друг пусть не увяз по уши, но самозабвенно в них закопался, используя любую пакость к собственной выгоде, она со своими подданными окажется очень к месту. Хоть зелёные орочьи орды помогать гнать куда подальше, хоть степняков из их крепостей выщёлкивать, подобно добыче устриц из раковин. Умеючи — занятие не такое сложное. А уж если двое совсем не глупых Скользящих объединят усилия воедино — будет тем более хорошо и, что главное, эффективно.

Тогда… Тяжело вздохнув, Огнёвка открыла общий для их тесной компании чат, после чего набрала короткое, но ёмкое сообщение:

«Хельги, всё ОЧЕНЬ плохо. На домен накатываются со всех сторон и это не частная инициатива, а высокая политика. Твой знакомец Рабастан обещал только помочь с эвакуацией, но хочет плату, да побольше. Словами, о Хаосе Неделимом и его четырёх демонах-богах. Кинь ты ему кость пожирнее, я знаю, у тебя что-то да есть. Ну а я тогда к тебе, со всеми своими войсками, ресурсами и вообще тем, что удастся унести из ценного имущества. Примешь же вынужденную переселенку, да?»

Домен Новый Кадаф

Бальшой Босс Грашш-Нак если что действительно не любил ещё с давних-давних пор, так это неожиданности. Приятных, по жизненному опыту, среди них было чересчур мало, зато проблемными оказывалось подавляющее большинство. Потому, как только его словно вырвало из крепкого, но чуткого сна, сразу схватился за один из своих топоров, попутно готовясь активировать Цепную Молнию — многократно проверенное и безотказное заклятье. Однако такие предосторожности оказались излишними — никакого внезапного нападения, просто визитёр, аккуратно «постучавшийся» и стоящий перед входом в шатёр.

— Заходи, Ирртуш, — проворчал Грашш-Нак, понимая, что старый и могучий гоблин-шаман не стал бы нарушать его сон без действительно весомого повода. — А ты брысь отсюда!

Последние слова относились к орчанке, что вот уже с неделю грела его постель. Хоть выбор был и большой — любая что шаманка, что воительница считала честью разделить ложе с самим Бальшим Боссом — но на самом деле выбор не был столь уж велик. Всё же хоть при создании мира специалисты и постарались сделать женщин всех рас если не красивыми, то хотя бы привлекательными, но порой результаты получались… В общем, своеобразно получались. Чрезмерно хрупкие и маленькие гномочки; настолько внешне совершенные, что больше походили на ожившие статуи, эльфийки… И орчанки, вызывающие первым делом ассоциации даже не с фитоняшками, а скорее с малость увлекшимися культуризмом амазонками. Не совсем тот вариант красоты, который сам Грашш-Нак — Скользящий, ранее бывший солдатом, а потом и «псом войны» Диком Мак-Ланнером — предпочитал видеть у себя в койке. Приходилось выбирать нетипичных орчанок, потому как пользоваться пленницами, что сломаны и рядом будут только из страха — такое старый наёмник категорически не выносил.

Карршхана, та самая орка, выполнила приказ Босса так быстро, что как будто её тут и не было. Ученица шамана всё же, поэтому ускориться при помощи средней силы духа ветра для неё труда не составило. Остался лишь запах степных трав, которые только и признавали орчанки как парфюмерию.

— Я-мы с душами много-много камлать, немногое, но важное узнать, — устало выдохнул гоблин, садясь на одну из расстеленных на полу медвежьих шкур и затягиваясь тем снадобьем в трубке, что заменяло шаману табак. Ядрёным таким, от которого простой орк или даже юный огр могли и зелёные свои ножищи откинуть. От даже не передоза шаманского снадобья, а просто запредельной ядовитости оного. — Нужно тебе говорить!

— Так и говори, если уж пришёл, разбудил, вон, даже девку выгнать пришлось, чтобы лишнее не услышала.

— Врата в крепости демона-Хельги, они много работать, многих через себя пропускать! А вот кого, сколько — это духи не смотреть, защита сильно-сильно хорошая. У я-мы голова болит, словно грибная настойка плохая попалась, а пили её целую неделю.

— Плохо, — процедил Грашш-Нак, прикинув, чем может ему угрожать прибытие в Новый Кадаф подкреплений. — Если Хельги действительно договорился с кем-то там. в Инферно, об использовании Врат как телепорта на какое-то время, то его вернувшиеся войска не дадут нам устроить штурм.

— Штурм делать можна. Бойзы и снаги скажут «Р-ра!» и побегут к стенам, пробивать их рубилами и даже своими бошками.

— И не станет у меня их немалой части, — поморщился Бальшой Босс. — Они мне для другого нужны, а не чтобы сдохнуть у стен демонской крепости без пользы. Думать нужно.

— О чём, Босс?

— Продолжать держать крепость врага в осаде или начать подготовку к отходу, вот о чём. Добыча оказалась опасной и может сожрать охотника. А найм мы отработали. У Замков-над-Облаками к нам претензий быть не должно.

— Большой ходячий кошка предупредить надо, — меланхолично высказался шаман, развлекаясь пусканием к потолку дымных то колец, то квадратов, причудливо чередующихся и меняющихся. — Обида таить не будет, а ценить-уважать — эта да, будет.

— Разумно, сделаю.

Бальшой Босс орды всегда соглашался с донесёнными до него советами, если они были умными, да к тому же соответствующими его личному многолетнему опыту. Ссориться с нанимателями себе дороже. Особенно если они не просто могучие, но и ещё нанять могут, уже с расчётом на иную цель. Что до доменов Хельги Провозвестника — это уже без него. По крайней мере, до тех пор, пока он точно не будет уверен — находящийся рядом с его владениями противник действительно ослаб и теперь не окажется способным отразить натиск объединённой силой великого ВААГХа орды, кожа каждой частицы которой окрашена в цвета благородного изумруда.

Недовольство бойзов и ворчание снаг? Этого Грашш-Нак на сей момент вообще не опасался. Все его воины получили и обильную жратву, и возможность небольшого, но «пастука демонов и людищек». Да и развернув собранное войско, он вовсе не собирался возвращаться в Костеглодку и Воющие Камни. Надолго возвращаться. Просто одна цель сменится на другую, менее сильную и опасную. У него всегда был даже не один, а как минимум два-три резервных плана по выбору целей для очередного рейда, без которых орды Вольной Степи просто не представляли себе жизни. Но сперва отступление в родные домены, чтобы оказаться на укреплённой территории и убедиться, что этот проклятый демон не рискнёт ещё и по его следам сунуться. Если сунется — Грашш-Нак не какой-то там хан Бахмут-аль-Баграм, он знает толк в военном деле, добавив к знаниям старой жизни знания новые, густо замешанные на магии и феодальном строе. А потому…

— Духи Камня волнуются, — встрепенулся Ирртуш, уже весь к этому времени окутавшийся клубами дыма из своей трубки. Более того, перешедший на почти правильную речь, что с ним бывало не так часто. — Я-мы чувствуем, как вновь нас заставляют принимать иную форму. Вот здесь, здесь и здесь.

На иллюзорной карте, что подходящий к случаю дух воздуха соткал прямо из ничего, яркими огоньками загорелись места «беспокойства», а татем и нити протянулись. Предполагаемые, куда любящие использовать подземные пути защитники Нового Кадафа вероятнее всего направлялись.

Что мог сказать Грашш-Нак, глядя на представшее перед ним. Вылазка защитников во всём своём «великолепии», особенно если вспомнить более чем вероятное прибытие подкрепления, ранее находившегося в том, отрезанном от остальных двух доменов недавнегоприобретения князя Хельги. Удар с двух направлений по основному лагерю его, Мак-Ланнера, орды, наверняка сопряжённый ещё и с ударом из ворот осаждённого города. Опасность подобного была достаточно высока, чтобы как следует подготовиться, а вовсе не продолжать отдыхать, рассчитывая на то, что бодрствующая часть орды и сама справится.

Прикрыв глаза — так ему было удобнее использовать большую часть «тактических заклятий — Большой Босс начал раздавать приказы тем своим 'героям» и просто важным в орде военачальникам и шаманам, которые, как точно знал, находились рядом, в пределах тех самых ста метров, в радиусе которых упомянутые заклятья работали без опоры на контролируемый Источник Силы. Ставшее привычным занятие — местами утомляющее, но так облегчающее работу по координации действий. Во многом даже удобнее привычных технологических средств связи, если подумать.

Когда Бальшой Босс открыл глаза и облегчённо выдохнул, то в его руке словно сам собой оказался золотой кубок с крепким и сладко-терпким вином — это духи Ирртуша, повинуясь своему властелину, сделали мелкую работу. Что, отравление, подстроенное одним из своих приближённых? Положение Скользящего позволяло не слишком опасаться подобного, да и оркоиды, они редко когда использовали такие средства борьбы за власть. Бальшие Зилёные боги не одобряли, а их заветы для жителей Вольной Степи значили очень многое.

Кивком выразив признательность шаману, Грашш-Нак неспешно, но со вкусом выцедил немалых объёмов сосуд, после чего, поставив кубок на низенький походный столик, произнёс:

— Приказы отданы, теперь мы просто ждём. Предполагаю, что во главе движущихся под землёй отрядов будут уже знакомые нам ярл со своим отрядом и работающие в паре драук с той демонессой-некроманткой. А демоническо-человеческие войска нанесут прямой удар. Ну и с воздуха тоже, у гхырового Хельги много летающих воинов и особенно магов!

Оказалось, говорить было не обязательно — гоблин уже был не совсем тут. То есть тело продолжало сидеть и даже затягиваться своим не пойми из чего составленным снадобьем, тлеющим в трубке с длинным черенком, а вот разум шамана…

— Шаманы, духи, тонкие миры, — проворчал многое повидавший солдат удачи. — Тьфу! Простая магия куда понятнее. Не зря я отказался от Книги Шамана при начале Игры. Душа признаёт, но принимать внутрь себя не хочет. Не шаман я!

Домен Новый Кадаф, Страж Пути Рамона Лурдес

— Не я выбрала себе такую жизнь, — едва слышно прошептала Рамона, уже привычно для себя находящаяся на спине драука по имени Кринт, в подземной части домена Новый Кадаф. — Не я… Только другой выбор, который у меня был, во много раз хуже. Обречённость… Больше никогда.

— Опять о своём или то, что нужно знать и мне?

Привычный вопрос от ставшего верным и надёжным напарником по многочисленным схваткам Кринта, отступника Дома Шентарр. И привычный ответ.

— О своей жизни и том, что с ней стало. О ней знает Хельги, а скоро… Да, скоро расскажу и тебе.

И снова бывшая певица и почти состоявшаяся жертва ритуала, устроенного эмиссаром Поводыря Обречённых и его подручным, погрузилась в раздумья. Те самые, которые Кринт не прерывал, во многом научившись понимать свою не очень разговорчивую напарницу. Из того немногого, что ему сказал пока что наниматель — а в среднесрочном будущем, вполне возможно, способный стать и сюзереном из-за данного обещания… избавить от самой гнетущей выходца из Дроуленда печали — следовало, что Рамона тоже была изменена против воли. А получившийся результат — он пусть и мог быть ещё неприятней для девушки, но и сколько-нибудь порадовать теперь уже демонессу не мог. Во внешних своих проявлениях, поскольку полученные сила, потенциальное для любого демона бессмертие и кое-что ещё — против этого Рамона, ставшая Стражем Пути и ещё получившая уникальный личный магический аркан, возражать просто не могла. Научилась за короткое время ценить не сами силы, даже не магию как таковую, но то, что это всё ей давало. Возможность самой строить собственную судьбу.

Сама же Рамона Лурдес, как ни странно было для неё самой, думала не о собственной замысловато складывающейся жизни, даже не об отличиях миров, в которых ей довелось побывать. О нет, она неожиданно быстро для себя перестроилась, научилась не просто воспринимать сражения, кровь, трупы как неотъемлемую часть жизни, но начала врастать в новый мир, где, по словам Хельги. ей предстояло находиться без даже эпизодического возврата в свой собственный, как минимум лет десять, а то и больше. Меньше? Возможно, но маловероятно. А потому…

Атака на лагерь орков, осаждающих Новый Кадаф — вот что занимало разум Рамоны. Последние дни она то и дело участвовала в нападениях из засад на небольшие и не очень большие отряды оркоподобных и успела проникнуться к ним искренними чувствами: ненавистью, брезгливостью и желанием извести их как нечто совершенно чуждое, вроде гибрида из отупевшего Ганнибала Лектора и кухонных тараканов в человеческий рост. Что поделать, обитатели Вольной Степи умели в кратчайшие сроки вызывать такое к себе отношение.

До этой ночи она действительно думала, что подобные удары из засад, как и осада крепости, продлятся ещё долгое время. Тем большим оказалось удивление, когда через богато украшенную золотом и драгоценными камнями арку инфернального портала сперва появился Хельги с сопровождением, а следом за ним повалили… наёмники из числа войск болотной ведьмы и призрачной части Ковена Некромантов.

Сильные отряды, причём второй, который состоял из призрачной нежити, ещё и со своими особенностями. Это ей тут же нашептала на ухо одна из суккуб, большая любительница поговорить и интересующаяся всем необычным и экзотичным. Рамона ведь и сама подпадала под эти определения — необычная демоническая часть, редкие магические способности, появление из другого, сильно отличного от этого, мира. Вот и оказалась на какое-то — и пока не заканчивающаяся — время одним из центров притяжения внимания. Порой это помогало отвлечься, порой льстило и без того достаточно в прошлом избалованной славой певице. Иногда раздражало, но последнее она старалась не показывать, понимая особенности положения и желая поскорее стать тут совсем своей. Помнила об эмиссаре Поводыря и том, что связь с ним до сих пор не просто оставалась, но и чувствовалась как нечто неразрывное. Даже через миры! Ну а в Хельги Провозвестнике видела того, кто может ему противостоять. Убедилась лично, поэтому сомневаться не приходилось.

Два наёмных отряда. И как только они оказались тут, в Новом Кадафе, началась деловая суета по организации их для удара по осаждающим. Срок на подготовку был дан всего в пару часов, но назвать это чрезмерным риском и самодурством князя не получилось бы. Планы имелись, предварительная работа, как оказалось, также была проведена. Оставалось лишь встроить туда наёмников, а они, если что, были существами опытными, слаженными во множестве боёв. Что же касается взаимодействия с личными войсками Хельги — эти проблемы полностью не убирались, но ослаблялись путем координации командиров наёмников самим Хельги посредством особой связной магии. Ей, кстати, она была недоступна, несмотря на то, что она как бы тоже прибыла из другого мира. Только мир миру рознь.

Два отряда наёмников — каждому своё направление удара по лагерю оркоподобных. Но если отряд Даны Мак-Аллистер, этой злобной и огрызающейся на всех и каждого болотной ведьмы, должен был просто пройти по подземной части домена и, выбравшись при помощи приставленных к ним дроу, умеющих работать с Камнем, ударить с подходящего направления по Бальшому Боссу орков, то вот призраки…

Призракам не нужны дороги — неважно, проложены они по земле, над или под ней — они в состоянии проскользнуть, используя свою бестелесность, практически в любую оставленную щелочку. А уж под руководством хозяина домена, да при поддержке всей магии Источника Силы, тут и говорить то не о чем. Именно отряд лорда Ваалдо должен был стать козырной картой, ударив по оркам в неожиданном месте и оставаясь незамеченным до самого последнего момента. Остальные же три явных и чётких направления, с которых должна вестись атака — они на первом этапе служили отвлечением для командиров орочьей орды.

Наёмники болотной ведьмы, идущие по тем же подземным путям, как и они. А под «они» Рамона подразумевала не только отряд Кринта и себя как отдельную боевую единицу, успевшую сработаться с драуком, но и воинов с воительницами ярла Одмуссена. Обычно их отряды действовали раздельно, не объединяясь, но сегодня князь Хельги счёл необходимым собрать две немалые группы наёмников воедино.До начала собственно боя, поскольку там каждый отряд вновь будет действовать самостоятельно, лишь при необходимости или по приказу приходя соседям на помощь.

Тогда зачем, учитывая, что проходящих под землёй путей-дорожек было в избытке, хватило бы и на десяток таких вот отрядов, выходящих на общую цель? Не самодурство командующего, но исключительно расчёт. Бывшая певица в прошлом никогда не увлекалась делами, связанными с войной, но теперь положение обязывало. Вот и получила от Хельги не просто пожелание почаще бывать в замковой библиотеке, но ещё и конкретные книги, которые ей стоило прочитать. Война, основы тактики и стратегии, применение магии в тех или иных случаях, как в целом, так и для поддержки обычных войск. В общем, книг было много, они были разными, и всё это требовалось читать, воспринимать прочитанное. А потом и на практике применять. Конечно, для этого требовалось время, причём немалое. Вот она до поры и оказалась «прикреплена» к тому, кто эти самые тактику со стратегией успешно изучал и применял долгие годы.

Возвращаясь же к целям того, что по подземным путям двигалось лишь два отряда… Численность, вот что играло главную роль. Хельги был почти уверен, что шаманы осаждающих крепость уже успели наводнить покорными им духами если не саму крепость, то её окрестности точно. И как только по подземным путям двинутся отряды без должного магического прикрытия, маскирующего от всего спектра сенсорных заклятий — сам Бальшой Босс Грашш-Нак и его приближённые сразу получат нужные им сведения. Получив же, примут необходимые меры. Потому и магическое прикрытие имелось, но с намеренно оставленными уязвимостями. Нарочно оставленная как бы слабость, чтобы переключить внимание шаманов орочьей орды на ДВА движущихся под землёй отряда, но при этом упустить отряд третий, призрачный, которому не надо вообще никаких путей-дорожек.