Имя нам Легион. Том 23

Глава 21

Вот не зря мы делали ставку на роботов, будь Касстра защищена стандартными методами, пришлось бы нелегко. Новые личинки оказались той ещё занозой в заднице. Они отрастили сильные лапки, научились прыгать на большое расстояние и попрятались в многочисленных щелях и норах. Любой проходящий мимо одиночка подвергался атаке, они бы точно нарушили оборону из федератов и Легионеров.

Ударившие по столице летающие твари словно не ожидали встретить скоординированный огонь тысяч турелей. Мы переключили их на прямое управление супер-ИИ Отщепенцев, раз повреждённый штурмовой крейсер не участвовал в бою напрямую. Подключение к городскому реактору обеспечило его достаточным количеством энергии, позволяя не переживать о непомерном расходе. Высыпавшие на улицы роботы тоже стали для жуков неприятным сюрпризом, мутанты уничтожили не больше тысячи, оставив в резервах в двадцать раз больше.

Особой битвы за город не случилось, через пять минут жалобно ревущие летающие твари резко бросились к краю плато, стремясь скрыться в безопасном месте. Расчёт королев на устроенную диверсией панику не оправдался, встретив организованный отпор, они решили поберечь биоматерию. Бой во Вратах даже не начался, наземники развернулись примерно в середине долины с первым же артиллерийским залпом.

— Вот не зря мы носились словно белки в колёсах и убивались в тех тоннелях, — прокомментировала Валькирия. — Неужели у них закончились солдаты?

— Возможно. Или они боятся получить контрудар и потерять важное логово, или мы выбили им большую часть королев, и остальные держат около себя большие силы. В любом случае, их страх нам на руку, есть время ликвидировать последствия прорыва. — Несмотря на одержанную победу, в душе я оставался мрачным и хмурым.

Белому Рою удалось нанести нам чувствительный удар. По Касстре и плато равномерно распределились тысячи личинок, и не думающих подыхать вне носителя. Новая разновидность, о которой прежде не слышали в Легионе.

Хорошенько подумав, система присвоила тем зелёным тварям идентификационный номер — БР-175-Б15, мы же по прежнему называли их мутантами. Несмотря на малый размер, они представляли не меньшую опасность, чем джаггернауты, пятнадцатый уровень точно заслужен. Прыгающих личинок отнесли ко второму рангу чисто за скорость, но я бы присвоил им десятку. Раньше твари Белого Роя всегда умирали в атмосфере, появление новой разновидности таило в себе огромную опасность.

Следующую неделю жизнь в Касстре замерла из-за постоянного риска заражения. Всех федератов переместили на корабли после полной проверки, выявив пятерых заражённых. Пострадали обычные солдаты, до последнего отказывающиеся выполнять приказ об эвакуации, им хотелось сражаться с Роем. Надеюсь, фотографии их вскрытых черепов остудят слишком горячие головы, без железной дисциплины вся наша миссия полетит арахниду под хвост.

Зачистку проводили силами роботов и центурионов в полной броне, очередные пять миллионов кредитов улетели со счёта ради получения лицензии на производство примитивных мобильных сканеров. По городу запустили многочисленные патрули, оборудовав каждого робота специальным устройством. Все перекрёстки и периметр находились под постоянным наблюдением, тем не менее, твари хорошо прятались и перемещались в помеченные безопасными зоны.

Тогда я изменил тактику, назначив награду в сто кредитов за каждую уничтоженную личинку. Поскольку в бою они ничего из себя не представляли, хлынувшие из башни Легионеры устроили настоящую охоту за лёгкими деньгами.

Разумеется, некоторые отключались, попав под заражение, но тогда награда за пойманную личинку компенсировала штраф за смерть. Самые талантливые или удачливые заработали больше ста тысяч и заодно попали в лист ожидания «Центурии». После Верданокса наш клан ожидало значительное расширение, благо от желающих не было отбоя.

Я тоже принимал участие в охоте, подавая пример остальным центурионам. Твари попались крайне хитрые, прячась в самых неожиданных местах. К примеру, миф об аллигаторах в канализации перестал им быть, они отлично чувствовали себя в трубах. Самое паршивое, личинки прекрасно прятались, когда не могли заразить цель, и не спешили показываться на свет. Наша деятельность напоминала смесь хоррор-игры и детективного квеста.

Постепенно всё больше районов помещались в зелёную зону, от повторного заражения их защищало сплошное оцепление из роботов с детекторами. Потеряв штук пятьсот сородичей, личинки оставили попытки прорыва, затаившись в жёлтых и красных секторах.

— Навевает воспоминания, да, господин-хозяин? — хихикнул Андрей, когда я в сопровождении четырёх новичков вошёл в заброшенный тропический бар. Развлекательный квартал практически в центре Касстры оставили напоследок. — Хочешь узнать, как сложилась судьба той четвёрки?

— Вообще не интересно. — Водить фонариком по тёмным углам? Слишком скучно! Я переключил шлем «Войда» в режим ночного зрения, добавив тепловой режим. Пока всё пространство выглядело неприветливо серым и холодным. — Ты следишь за ними? Больше не нашлось интересных объектов?

— Они стали знаменитыми! Помнишь они написали книгу, которую закидали дурнопахнущей субстанцией? Дальше больше, теперь они ходят по ток-шоу, где в один жалуются на тебя. Планируют коллаб с бывшим Цезарем. Тот тоже пытается пробиться, но его никто не смотрит.

— Паразитируют на чужой славе, ничего нового. — В главном зале никого не нашлось, однако я не поленился и залез на барную стойку. Пробив кулаком дыру в потолке, внимательно осмотрел скрытое от посторонних глаз пространство. Частенько подобное действие заканчивалось броском визжащей личинки прямо в визор. — Интересно…

Сканеры молчали, пыль выглядела непотревоженной, однако чуйка подсказывала не спешить с выводами. Тщательно обыскав главный зал, оставил пятёрку роботов на страже и углубился во вспомогательные помещения. Офис менеджера, где мы когда-то разговаривали, кухня, туалеты, вентиляция, — ничего и никого. Да блин, быть того не может.

— Игорь, всё в порядке? Ты что-то долго, — Валькирия закончила с проверкой соседнего склада и вышла на связь. — У меня богатый улов, пять тварей! Хватит на посиделки в хорошем ресторане!

— Где они прятались? Не могу найти своих. — Смотрел на унитаз, борясь с желанием бросить туда гранату. Не факт, что личинка именно там, а кому-то потом чинить его.

— Забрались в пространство между этажами! Сканеры с ума сходили, срабатывали на каждом этаже!

— Не наш случай, нужно найти экранированное место. — Вышел из помещения в глубокой задумчивости. Обычно твари предпочитали противные укрытия вроде туалетов или стоков, но выжившие могли поумнеть и выбрать что-то максимально неочевидное. Например…

Вернувшись за барную стойку, осмотрелся, пока взгляд не упал на блестящий шейкер. По размеру как раз под личинку…

— Ты серьёзно? — удивился Андрей. — Она же не сможет закрыть крышку изнутри!

— А ей и не нужно, когда есть верные товарищи. — Сорвав верхнюю половину, приготовился хватать визжащую тварь. Пусто…

— Знаешь, господин-хозяин, порой не стоит искать сложных решений и принять скучную правду. — ИИ не поленился и с притворным сочувствием похлопал меня по плечу, явившись в виде голограммы. — Проходи, не задерживайся! Столько домов предстоит обыскать, в следующем точно повезёт, и ты заработаешь жалкую сотню… а-а-а, да не может быть!

Сигнал одного из сопровождающих меня новичков оборвался, он подвергся заражению. Немедленно побежал в сторону туалета, перехватив пару тварей в коридоре. Всё же они сидели в канализации! Не зря чуйка указывала на подвох.

— Быть не может! Не понимаю, как они там выживают! — воскликнула Валькирия, узнав о происшествии. — Почти неделя прошла, давно должны были сдохнуть.

Эльсийка права, инциденты с выскакивающими из унитаза личинками случались в первые дни, сегодняшнее происшествие выходило из ряда вон.

— Новая разновидность. Пока яйцеголовые не изучат их, ожидаем всего. Трой, ты там не закончил с отравой?

Остатки всех мутантов и наиболее целые экземпляры новых личинок заморозили и передали учёным. Часть они забрали на эксперименты, часть оставили для транспортировки в лучшие лаборатории Федерации, когда флотские смогут прорвать блокаду.

— Почти, босс! — у нашего хакера обнаружился неожиданный талант к химии. Оно и неудивительно, с учётом его родного мира. — Результаты экспериментов сугубо положительные, пластик не реагирует, плоть сразу шипит и разъедается! Осталось поработать над стабильностью…

— Хорошо, устроим промывку канализации сразу по готовности. — Со вздохом покинул бар, пометив его условно чистым. До начала крупной операции следовало внимательно проверить все оставшиеся помещения, мы работали практически без отдыха на энергетиках и стимуляторах. — Вэл, следующий склад крупный, давай вместе…

Сутки спустя Трой наконец закончил формулу и приступил к синтезу. Поставив на каждый унитаз в Касстре или по Легионеру, или по бронированной затычке, мы залили в систему целое море яда, и эффект не заставил себя ждать. Застигнутые врасплох личинки массово полезли наружу, всего за один час мы прикончили сотни тварей и в течение следующей недели больше никого не находили. Касстра официально была освобождена от Белого Роя.

Не меньше новичков на конвертопланах и глайдерах занимались зачисткой плато. Им было проще, камень и земля не препятствовали сканерам, прочёсывание сплошной сеткой неизменно приносило результаты. На полную зачистку понадобилось две недели, полагаю, Рой воспользовался выигранным временем на восстановление численности. По понятным причинам флотилия оставалась под защитой Врат, артиллерийские башни тоже замолчали.

Получив долгожданную передышку, жуки занимаясь тем, что у них получалось лучше всего — плодились и размножались. Все прекрасно понимали масштабы надвигающейся жопы, офицеры и федераты на расширенном военном совете выглядели довольно мрачными.

— Не стану скрывать очевидного или делать вид, будто ничего не произошло — Белый Рой нанёс нам чувствительный удар. Окажись в контейнерах больше мутантов, они бы лишили нас башни. — Мои слова встретило тяжёлое молчание, один Андрей высказал ехидное замечание по поводу моих ораторских навыков. — К счастью, они просчитались, наши коллеги федераты по прежнему в строю, резервы роботов полностью восстановлены. Мы не сидели сложа руки, пора приступить к следующему этапу плана по освобождению Верданокса.

— Мы наконец узнаем, к какому именно? — глухо рыкнул капитан Малтамор, носорог-киборг с «Молота». Две недели вынужденного безделья негативно сказались на и так суровом нраве старого вояки. — Мы устали сидеть взаперти и терпеть вражеские удары! Пора бить в ответ!

— Прошлая наземная атака по вражескому улью закончилась гигантскими потерями, нам не хватает качественного снаряжения. Улучшение башни Легиона до четвёртого уровня должно исправить ситуацию. — Заметил на некоторых лицах облегчение и азарт. Наличие у меня не совсем безумного плана обрадовало почти всех. — Процесс продлится три дня, мы окажемся полностью отрезаны от снабжения и подкреплений. Склады забиты до отказа, в Касстре в данный момент находится семь тысяч Легионеров на постоянном контракте, и ещё две во Вратах. Роботов у нас… много.

Я не опасался наличия шпионов Белого Роя, но безопасность не бывает лишней. Вдруг враги создали абсолютно незаметного крохотного жучка?

— Сейчас вам придёт распределение по позициям. Следующие три дня награды от «Центурии» за уничтоженных тварей удваиваются, наиболее успешные командиры новичков получат дополнительные премии. Есть вопросы?

На совещании присутствовали лидеры перешедших на Верданокс команд и умелые офицеры, всего пятнадцать человек. Не считая «Амазонок» под управлением Вайпер, больше я никого не знал. Оно не удивительно, в Легионе сражались десятки миллионов солдат, не зря же он так назывался.

— Цезарь, я бы очень хотел провести совместную съёмку! — закричал Легионер Брахс, лидер полусотни грэлов-тяжей. В отличие от большинства сородичей, он не глотал слова и не рычал во время разговора, вызывая постоянный когнитивный диссонанс. — Что нужно сделать ради коллаба? Завалить джаггернаута голыми руками?

— Свяжись с моим секретарём, он назначит время, — ответил под общий смех. Мрачность и сомнения окончательно покинули зал совещаний. Впереди нас ожидал страшный бой, но мы проведём его на собственных условиях.

— Пробовал! Он не даёт нормального ответа! Говорит, ждать свободного окна в графике! — обиженно прогудел грэл, напомнив Гроготаха. — Уже месяц прошёл!

— Обязательно что-нибудь придумаем после улучшения башни, — пообещал ему. Раз его команда прошла отбор, он тут не зря, следовало поощрять хороших бойцов. — Совещание окончено, всем занять позиции. Начинаем через час.

— Хорошо, что в тех контейнерах нашлись нужные ресурсы, — вполголоса сказала Валькирия, сопровождая меня к выходу. — Иначе было бы совсем обидно.

— Согласен. — Отведя девушку в тупиковый коридор, поднял её шлем и поцеловал. — Когда всё наконец закончится, отпразднуем так, что стены рухнут.

— Ловлю тебя на слове! — рассмеялась она, летящей походкой направившись к конвертоплану. Вэл и Фокси командовали обороной Врат, пока мы с Рокси и Троем оставались в Касстре.

Мы не объявляли об улучшении башни заранее, ещё одна мера против возможных шпионов. Любой из Легионеров мог легко сливать информацию Белому Рою, а те передавать её Жёлтому. Любой выигранный час перед штурмом играл нам на руку.

— Херцер, ты готов? — вышел на связь с бессменным пилотом.

Любитель старинной техники по прежнему предпочитал не покидать капсулу погружения, полностью утратив связь со своим миром. Когда я спрашивал у него, не хочет ли он взять отпуск и погулять, он сказал: «тут гораздо лучше».

— Так точно, капитан! — воскликнул он бравым голосом. — О, могу задать вопрос? Тебе не кажется, что капитан — слишком мелко? Ты же управляешь огромными армиями, целым флотом! Давай повысим тебя до генерала или хотя бы адмирала?

Если бы я сейчас что-то пил, непременно бы подавился. Такое предложение легко могло исходить от Валькирии или Вики, но Херцер⁈ Обычно он и десять слов за день не проронит, а тут такая инициатива! Здесь точно что-то нечисто…

— Херцер, ты там не перегрелся? — Рокси тоже заметила неладное. — С каких пор тебя интересует что-то, кроме древнего хлама?

— Это не хлам, а крайне надёжная проверенная временем техника! — ответил он под хихиканье лольки. — Не нужно выставлять меня отшельником, я нормальный парень!

— Никто не сомневается, — поспешил заверить его. — Просто обычно ты не болтаешь во время важных операций…

— Да я просто спросил! Хватит ржать! — он отключился с обиженным видом, активируя двигатель «Молота». За прошедшие две недели техники и роботы подлатали штурмовой крейсер, у нас целый завод работал на одни турели. — Генерал, я готов к взлёту!

— Нет уж, давай оставим капитана. Подумаем о повышении, когда освободим Верданокс, — вздохнул, игнорируя ржущих товарищей. — Полный вперёд, придерживайся плана!

В теории, мы могли выдержать три дня жестоких кровопролитных сражений, однако проверять утверждение на практике не очень хотелось. «Молот» в сопровождении «Ориона» и потрёпанных корветов отправился к вулкану, мигом вызвав среди жуков нездоровый ажиотаж. Под шумок я одобрил запуск улучшения башни в 16:20, не стал ждать круглой цифры ради красивых отчётов.

Мы не видели процесс улучшения, не считая выдвинувшихся из корпуса манипуляторов, снимающих внешние бронепластины. Жаль Рокси зарубила мою идею построить гигантский пустотелый куб вокруг башни, лолька что-то долго бубнила о шаткости конструкции и о необходимости приложить огромные усилия в никуда.

Уловка сработала гораздо лучше, чем я надеялся. Сразу стало понятно — жуки точно готовились к повторной вылазке «Молота» и организовали достойную встречу. В первый же час посланные вперёд скоростные дроны-разведчики обнаружили затаившихся в зарослях плазмоидов. Крупные жуки отлично замаскировались для своих размеров, машинки обнаружили всего двоих.

Остальные проявили себя во время массового обстрела зарослей, спешно наполняя плазмой уродливые брюха. Их уничтожили проверенным способом — высадкой Легионеров на реактивных ранцах. За каждую убитую тварь «Центурия» выплачивала дополнительную премию в сто тысяч кредитов, много кому хотелось пополнить счёт приятной суммой. Ни один плазмоид не успел сделать второй выстрел, «Молот» отделался повреждениями средней тяжести. Потеря пятнадцати турелей неприятная вещь, но пока ничего критичного.

Расправившись с первой засадой, корабли практически сразу угодили во вторую. Жуки мгновенно придумали контр-тактику, рассадив на вершинах деревьев небольших трутней. Они встречали Легионеров струями раскалённого пламени, сжигая их прямо на лету. Профессионализм центурионов позволил половине преодолеть огненные сети и выполнить задание, тем не менее мы лишились дефицитных оболочек высокого уровня.

С каждой минутой ситуация становилась всё тяжелее — в отдалении собиралось сразу три крупные стаи летунов, постепенно превращающиеся в мощные Приливы. Старых разведчиков сбили, новая волна перед уничтожением зафиксировала целую армию, равномерно окружившую кратер древнего вулкана.

— Похоже, им сильно не понравилась прошлая вылазка, вон сколько усилий приложили на её ликвидацию, — хмыкнула скучающая Валькирия. В Касстре и Вратах было удивительно спокойно, наземные датчики и внешнее охранение не фиксировали малейших признаков вражеской активности. — Прорыв приведёт к большим потерям.

— Он и не требуется. Херцер, давай ко второй точке, — по моей команде корабли немедленно повернули в сторону, двинувшись к случайному улью.

Манёвр флотилии сработал наилучшим образом, летающие жуки последовали за ними вонючим шлейфом. Более того, спутники зафиксировали двинувшиеся на перехват наземные стаи! Вокруг Херцера в компании федератов, включая носорогов-ветеранов, неумолимо сжималось хитиновое кольцо. Их должны были перехватить на обратном пути из уничтоженного улья.

— Может, пальнём артиллерией? Поможем ребятам, — предложила напряжённая Рокси. Лольке совершенно не хотелось терять корабли, в ремонт которых она вложила столько сил.

— Нам же, наоборот, нужно максимально не привлекать внимание к плато, — напомнила ей Фокси. — Херцер справится, он у нас молодец!

Наш пилот явно придерживался иного мнения, высказав его не в совсем цензурной форме. Сдавленно ругаясь, он ловко ускользал из расставленных ловушек, играя в кошки-мышки с тысячами разъярённых жуков.

Под конец летуны не выдержали и пошли в самоубийственную атаку, полностью сосредоточившись на «Молоте». Манёвренные корветы под прикрытием «Ориона» вырвались вперёд и, когда штурмовой крейсер почти полностью скрылся под жучиными панцирями, резко развернулись и устроили натуральное очищение огнём. Получилось неплохо покрошить тварей ценой очередного ухода на ремонт.

Потрёпанная флотилия благополучно вернулась в Касстру, более восьми часов водя Жёлтый Рой за нос. Успокоенные жуки не стали преследовать корабли, видать, хорошо запомнили вкус снарядов орудий ПВО и огненных катапульт, а деятельность вокруг башни Легиона их не заинтересовала.

Следующие три дня прошли в крайне напряжённом ожидании. Не считая редких пролётов жуков-разведчиков, время текло крайне неторопливо. Отсутствие врагов изматывало не хуже затяжного сражения, мы в любой момент ожидали подвоха, которого всё не происходило. Я даже не поверил, когда наконец получил уведомление о завершении строительства.

Башня Легиона Верданокса наконец получила четвёртый уровень, открыв нам доступ к куда более лучшему снаряжению и оболочкам. Глядя на большой список, я не мог не подумать об открывающихся возможностях.

Война с Жёлтым Роем официально вышла на новый уровень.