Имя нам Легион. Том 23

Глава 12

Мне всегда нравилось наблюдать за истинно увлечёнными людьми, будь то уличные художники, кошачьи волонтёры или солдаты по призванию. Они всегда генерировали кучу энергии и идей, заражая окружающих вдохновением. Учёный передо мной не стал исключением. Пока он активно размахивал руками, рассказывая об обнаруженном вулкане, перед моими глазами проносились тысячелетия истории Верданокса и его развития в качестве планеты.

— Погодите, — наконец прервал его спустя десять минут пылкой речи, ни на йоту не приблизившую нас к теме разговора. — Мы не в университете, можете ответить на конкретный вопрос? Внутри вулкана есть нужные нам ресурсы?

— Легионер Цезарь, вы ведь умный! Неужели вы хотите свести всё к ужасающему примитивизму? — вздохнул он с расстроенным видом. — Я пытаюсь дать вам основы геологии, чтобы вы могли сами найти ответ на собственный вопрос.

— Это не моя работа. Я убиваю жуков, вы помогаете нам с материально-технической базой. Уверен, вам не очень понравится оказаться на фронте с винтовкой и двумя гранатами. — Подождал, пока в его глазах зажжётся понимание, он ведь тоже неглупый. — Мне повторить вопрос?

— Не нужно! Да, в том спящем вулкане вы найдёте большую часть необходимых вам ресурсов. — Он обиженно вздохнул, накуксившись. — Моя натура учёного протестует против подобно примитивизма! Неужели вам не интересно, откуда они там появились?

— Вообще не колышет, — признался, не изменившись в лице. — Повторюсь, моё дело — сражаться с Роем. Представьте, на Касстру совершается воздушный налёт, а я вместо стрельбы по огнекрылам увлечённо рассказываю об их слабых местах. Понравится вам такое?

— Не очень. — Учёный тяжело вздохнул, поправив вечно соскальзывающие очки. Вот казалось бы, далёкое будущее, можно вырастить себе новый орган, а всё равно носит! То ли мода, то ли дань традиции. — Я понял вашу мысль, Легионер Цезарь, и она имеет право на существование. Постараюсь обойтись без… лекций.

— Иногда можно, в более спокойной обстановке. — Похлопав его по плечу, ободряюще улыбнулся. — Отправьте данные моему ИИ, благодарю за проделанную работу.

Покинув выделенное учёным здание (там царил редкостный бардак), вместо «Молота» отправился к дальнему холму, где расположились артиллерийские башни. Рядом с первой наконец появилась вторая, полностью готовая к бою.

— Что-то ты задержался, — ухмыльнулась вскинувшая кулак Валькирия.

Эльсийка по обыкновению заняла самую большую пушку — ствольную зенитную установку аж с восемью стволами. По идее она должна создать непроницаемую огневую завесу, не подпуская огнекрылов к башням. Скоро узнаем на практике, Рой точно не оставит без ответа появление второй рельсовой пушки.

— Учёным очень хотелось поболтать, наверное им там скучно.

— Ну да, сидят себе сутками, носа наружу не показывают. Выходят только в столовую и ни с кем не контактируют, — согласилась девушка.

— Почему? — мне совсем не понравились её слова. Когда кто-то сознательно изолирует себя от коллектива, жди беды. — Считают себя выше остальных?

— Я спрашивала, сказали не хотят отвлекаться от работы. Ты предоставил им кучу оборудования, вычислительные мощности и хорошие зарплаты, вот и ловят момент. — Заметив моё недоумение, Валькирия пояснила: — Учёным редко удаётся получить финансирование на интересующую их тему, деньги выделяют только на войну. А ты разрешим им заниматься чем угодно, пока они выполняют задания в срок, вот и пытаются не упустить момент и двигают науку вперёд!

Слова эльсийки ввергли меня в глубокую задумчивость. Раз в Федерации всё настолько плохо с исследованиями, можно воспользоваться ситуацией. Создать собственный институт, набрать побольше энтузиастов и ставить им интересные задачи. Например, построить схему быстрого развития гипотетического дикого мира вроде Земли.

— Эй, не зависай! — Валькирия пощёлкала пальцами, возвращая меня на Верданокс. — Мы стрелять будем, или мне отпускать ребят?

— Да, давай. — Около артиллерийских башен несла дежурство сотня центурионов, в основном снайперы и тяжи. Так же Рокси окружила позиции тремя линиями ствольной ПВО и закопала в землю тысячи роботов с гаусс-винтовками на случай массированного налёта. Их появление станет неприятным сюрпризом и позволит нам защитить важные позиции.

В качестве цели выбрали хорошо укреплённый улей примерно в тысяче километров от плато, где выращивали летучих тварей. Пользуясь относительной близостью, свежевылупившиеся стаи могли сразу атаковать Врата или Касстру, удерживая дежурные расчёты в постоянном напряжении.

— Давай, мелкая! — весело закричала эльсийка. Услышав тяжёлый вздох лольки, она хихикнула. — Не куксись, морщины появятся! С каждым днём конкуренция растёт всё сильнее, нужно держать себя в форме!

— Игорь ценит меня не за внешность… надеюсь… — остаток фразы Рокси утонул в мощном гуле. Рельсовые пушки одновременно отправили в полёт металлические болванки, скрывшиеся за горизонтом яркими огненными стрелами.

Дальнейший путь выпущенных снарядов отслеживали через спутники, стрелять куда-то без фиксации результата казалось идиотизмом. Как тогда понять, попали мы или нет?

Примерно на полпути камеры зафиксировали вырвавшиеся из джунглей яркие лучи, дровосек сбил первый снаряд. Второй прожил на минуту больше, пока его не перехватила вторая тварь. Яркая вспышка положила конец нашим надеждам на попадание.

— Одно радует, твари не успевают сбивать сразу два снаряда, — мрачно улыбнулась эльсийка. — Десяток точно пробьётся к цели!

— Долго, дорого, жрёт кучу энергии. Оно того точно стоит? Им же явно дешевле бить лучами. — Рокси не разделяла даже каплю и так не сильного оптимизма Валькирии.

— Ты права, путь не самый оптимальный. — Давно обитавшая на задворках сознания идея наконец оформилась до конца, вспыхнув яркой лампочкой над головой. — Есть мысль, как исправить ситуацию. Рокси, остаёшься за главную, Вэл ты со мной.

— Эх, не постреляю из большой бабахи. — Погладив на прощание холодный ствол, эльсийка с преувеличенной грустью последовала за мной.

— Что за название? Тебя Гроготах покусал? — выкрикнула лолька вслед.

Я уже не слушал шутливой перепалки девушек, сосредоточившись на новой миссии. Раньше мы не охотились на дровосеков, предпочитая уничтожать большие скопления мелких тварей или королев. Теперь, с появлением у нас собственной артиллерии, они вошли в список приоритетных целей. Пора сократить поголовье надоедливых тварей.

«Молот» всегда был готов к бою (когда не находился на ремонте), на сбор дежурному экипажу понадобилось не больше пяти минут. Мы с Валькирией и то шли дольше, поскольку находились в боевых оболочках и не хотели бросать их на открытой местности. Оказавшись на борту штурмового крейсера, приветствовал экипаж вскинутым кулаком.

— Готовы надрать жучиные задницы⁈ — полученный в ответ победный рёв очень радовал, боевой дух команды находился на высоте. — Выдвигаемся на охоту!

Дровосеки не уходили далеко с замеченной позиции. Порыскав по обозначенному ИИ Отщепенцев квадрату, мы быстро обнаружили крупную тварь. Повисший над целью «Молот» ударил из всех турелей ПКО, обрушив на растерянного жука настоящий энергетический дождь.

Дровосек, понятное дело, не собирался сидеть и ждать, пока мы его уничтожим, атаковав ярким лучом. Полностью заряженные корабельные щиты и крепкая броня нивелировали большую часть энергии, позволяя нам чувствовать себя в относительной безопасности.

— Долго мы будем его так обстреливать? — нахмурилась Валькирия. Мы с эльсийкой находились в трюме, ожидая команды к высадке. Немного иронично, что отдать её должен был именно я. — Почему мы до сих пор тут?

— Хочу проверить, сможет ли ИИ Отщепенцев справиться с опасной целью. Высадка нашей сотни это план «Б», на случай если «А» не сработает.

— Спасибо, я в курсе, — нахмурившись, буркнула девушка. — Почему не применить сразу оба? «Молот» опять встанет на ремонт!

— На войне не обойтись без жертв, — заметил философским тоном. — Повторюсь, мы проводим тест. Сейчас мы так или иначе получим важную информацию… вот видишь, зря волновалась.

Корабельный ИИ быстро осознал бесперспективность стрельбы по крепкому панцирю, переведя огонь турелей в ножные сочленения ног, голову, брюхо и другие возможные слабые места. Постепенно у него получилось обездвижить дровосека, лишив его большей части лап. Едва жук стал безопасным, весь огонь сконцентрировался на голове, пока она не лопнула от перегрева.

— «Центурия» один, дровосек ноль! — провозгласил на общем канале, вызвав очередную порцию радостных криков. — Не расслабляемся! Херцер, лети к следующей цели.

Второй дровосек повторил судьбу первого. Обнаружение, расстрел из турелей штурмового крейсера, ликование. Рокси немедленно повторила залп артиллерийскими башнями, однако выпущенные снаряды вновь сгорели в ярких лучах. Да что ж такое!

— Фиксирую приближение крупного Прилива к месту дислокации новых дровосеков! Можем успеть завалить третьего до их прибытия, с четвёртым придётся попотеть — там много плазмоидов! — предупредил Трой, выполняющий роль вечного наблюдателя.

— Принято, забираем тушку и уходим. — Вступать в бой с крупной стаей не соответствовало цели миссии, приоритет отводился уничтожению живых перехватчиков.

В отличие от павших сородичей, третий дровосек пытался бежать. Крупный жук рвался навстречу приближающемуся Приливу не разбирая дороги, мы издалека заметили созданную им просеку из раздавленных деревьев. Дальше дело техники — огнём турелей ПКО перекрыть пути к отступлению и высадить десант.

Заскучавшие центурионы посыпались на жучиный панцирь мощным градом, сразу бросаясь к подсвеченным Андреем слабым местам. Когда было нужно, ИИ Отщепенцев и федератов отлично взаимодействовали между собой, ещё лучше игнорируя друг друга остальное время.

Пробив несколько отверстий в центре спины, ребята бросили в них плазменные бомбы и активировали реактивные ранцы, цепляясь за сброшенные с «Молота» верёвки. В бой шли одни штурмовики, приученные выполнять налёты в кратчайшие сроки. Я невольно залюбовался их слаженной работой, ни одного лишнего движения!

— Почему сам не пошёл? — спросил Андрей с явной укоризной. — Может, справились бы быстрее!

— Я не могу всегда вести их в бой, со временем «Центурия» превратится в самостоятельную единицу, — поделился своими мечтами. В идеале вся организация должна быть автономной, позволяя сосредоточиться на других делах. — Считай, у них сегодня экзамен.

— У той железки экзамен, у команды экзамен, настоящий день знаний! — совсем по человечески вздохнул ИИ, бросив перед отключением: — Не советую лететь к четвёртому дровосеку, там очень много плазмоидов!

— Я и не планировал. — Справившись с искушением долбануть по Приливу залпом каменной картечи, велел сменить курс, одновременно связавшись с Рокси.

Артиллерийские башни повернулись на девяносто градусов, посылая залп в следующий обнаруженный улей. Раньше дровосеки пресекали все попытки обстрелять его, сегодняшний день не стал исключением.

«Молоту» понадобилось больше часа, чтобы достигнуть цели, и примерно полчаса мы потратили на сканирование области. Результат вышел неутешительным — жук скрылся в неизвестном направлении.

— Сбил снаряд и сразу смылся? Умно, — хмыкнула Валькирия, посмотрев на меня жёлтыми глазами. — Что теперь?

— Сдвинемся поближе к улью и выстрелим снова, тогда успеем перехватить его.

Дежурившая у башен Рокси терпеливо ожидала, пока «Молот» не достигнет примерной зоны обитания дровосеков. В отдалении собирались летучие твари, находиться за пределами плато становилось опаснее с каждой минутой. Наконец я дал отмашку душераздирающе зевающей лольке, и очередные болванки полетели к улью. Дровосеки не сдержались и уничтожили снаряды, а мы расстреляли их практически в упор.

— Слушай, а неплохо получается, с повышенными коэффициентами! — Валькирия взглянула на прилетевшие за уничтожение продвинутых тварей кредиты и сильно повеселела. — Выгодная охота!

— Кстати, хотел спросить. Мне кажется, или вы все стали сильно переживать о кредитах? И вообще деньгах в целом? — озвучил давно замеченную вещь. Момент вполне подходящий, «Молот» летел к следующему улью, надеясь обнаружить спрятавшихся в окрестностях дровосеков.

— У кого-то буйное воображение, всюду чудятся заговоры, — нервно хихикнула эльсийка, выдавая себя с головой. — Тебе показалось!

— А если честно? — не люблю, когда мне врут, даже по мелочам.

— Ну… это сложно объяснить. — Убедившись, что мы находимся на личном канале и никто не может услышать её откровения, Валькирия тяжело вздохнула: — Понимаешь, раньше от кредитов ничего не зависело. Мы покупали на них крутые пушки, весёлые вечеринки, комфортные квартиры. А теперь деньги нужны для защиты нашего нового дома! И в отличие от Эльса и Фурса, мы видим, что наши отчисления идут в дело, а не в карманы жадных чиновников!

— И поэтому вы так негативно реагируете на траты? — спросил, имея в виду весь гарем. — Послушай, Вэл, я сейчас скажу тебе одну вещь. Возможно, в неё сложно поверить, но даже десять миллионов ничего не изменят. На успешную оборону требуются гораздо большие суммы, сотни миллиардов. Думаешь, на них сильно повлияет пара потерянных оболочек?

— Но… — мои слова вогнали её в ступор. — Получается, все наши усилия напрасны? Мы же никогда столько не заработаем!

— С чего ты взяла? Помнишь нашу третью миссию на Викарусе? Когда награда в миллион кредитов казалась космической суммой. Мы вложили деньги в Тартус и теперь зарабатываем столько в день. — Подмигнув крайне задумчивой эльсийке, слегка толкнул её в грудь. — Не переживай, всё идёт по плану. И, согласно ему, нас ожидают и взлёты, и падения.

— Я бы предпочла обойтись без последних, — фыркнула она, возвращаясь к норме. — Не наводи мрачноту, прорвёмся! Сейчас надаём всем жукам и пойдём ужинать.

Жёлтый Рой явно придерживался иного мнения. Королевам очень не понравилось терять дровосеков. Они не могли спрятать ценных жуков под землю, тогда ульи останутся беззащитными перед артиллерийским обстрелом.

При таких вводных выбор варианто до обидного невелик — послать Прилив или послать два Прилива. Судя выскочившему перед глазами уведомлению, они выбрали второй вариант.

— Неплохо их там. Вэл, Андрей, как думаете, отобьются без нас? — спутники чётко сигнализировали о десятках тысяч двинувшихся к Касстре летунов, причём две трети принадлежали к бронированным скорпионам. Жёлтый Рой успел восстановить понесённые потери, выведя новую порцию тварей.

— По идее должны, там мощный гарнизон, куча турелей и «Орион» с корветами. — Получив подтверждение от Андрея, эльсийка с интересом взглянула на меня. — Почему спрашиваешь? Хочешь оставить наших на растерзание жуков?

— Ты наших то видела? Они сами кого хочешь растерзают.

За плоской шуткой пытался спрятать задумчивость, ни к чему подчинённым видеть сомневающегося командира. Сейчас у нас появилось редкое окно возможностей. Вне всяких сомнений, Жёлтый Рой собрал в кулак всех доступных летучих тварей и отправил их к Касстре, оставив ближайшие ульи беззащитными. Мы могли безнаказанно уничтожить пару крупных жучиных городов, нанеся очередной чувствительный удар по вражеской инфраструктуре.

На другой чаше весов лежал риск потерять планетарную столицу или не удержать Врата, и тогда жуки растекутся по плату и парализуют работу шахт. Никогда не знаешь исход битвы, вдруг Жёлтый или Белый Рой приготовили нам неприятный сюрприз и именно «Молота» не хватит для победы?

Через довольно долгую минуту вспомнил слова Валькирии — нельзя победить, постоянно сидя в обороне. Да, мы отлично зарабатывали на Верданоксе, заставляя жуков убиваться о выстроенные на плато крепости. Но если я хочу освободить планету от заразы, нужно рисковать.

— Херцер, двигай к ближайшему крупному улью, пошумим. Всем центурионам приготовиться к высадке в тоннели, без головы королевы не возвращаемся.

— О да, наконец-то серьёзный разговор! — закричал Гор при поддержке остальных штурмовиков. — Сейчас у меня точно получится найти и прибить тварь!

Охота на королев превратилась в негласное соревнование. Абсолютное лидерство удерживали близняшки, на втором месте находился я, остальные сражались за почётное третье. Вылазка с десантом давала шанс задействованным в вылазке Легионеров увеличить личный счёт.

Летучий Прилив достиг Касстры практически одновременно с активацией гравитационной установки «Молота». Пока каменная шрапнель обрушивала тоннели улья и уничтожала рабочих и личинок, скорпионы тысячами пикировали на окружающие артиллерийские башни орудия ПВО. Твари практически игнорировали ощетинившийся Касстру, атакуя стоявшие в отдалении злосчастные рельсовые пушки. И что самое печальное — у них очень даже получалось.

Совокупной огневой мощи роботов, Легионеров и турелей не хватило на сдерживание бесчисленного числа тварей. Даже фланговый удар «Ориона» в сопровождении корветов не помог переломить ситуацию. Неся страшные потери, Прилив смог серьёзно повредить башни. Оба рельсовых орудия превратились в груду искорёженного металла, энергопроводы перебили во множестве мест, и им не хватило совсем немного на полное уничтожение постройки.

Самое паршивое, скорпионы не убивались слепо о башни, примерно половина Прилива яростно сражалась с восставшей из-под земли механической армией, концентрируясь на установках ПВО. Постепенно огонь становился всё слабее и жуки смогли захватить холм, перебив всех кроме горстки Легионеров. Твари захватили холм, накапливая силы для удара непосредственно по Касстре.

Тогда Рокси приняла непростое решение, активировав спрятанные ловушки. Мы не могли производить плазменные бомбы, но и бьющих из земли огненных струй хватило на массовое превращение жуков в хорошо прожаренные тушки.

Оторвавшись от созерцания битвы, на которую не мог повлиять, повёл за собой центурионов десантников. На поверхности разгромленного улья наконец перестали появляться новые твари, тут же дохнувших от шквального огня «Молота», у бросившей в бой резервы королевы закончились солдаты. Или она догадалась приберечь их на штурм тоннелей.

— Босс, у нас проблемы! — Трой вышел на связь в самый неподходящий момент, когда мы ступили на дымящуюся землю. — Не хочу отрывать от веселья, но вам лучше вернуться!

— Что у вас там случилось? — недовольно вздохнула Валькирия. Эльсийка предвкушала хорошую охоту.

— Жукам удалось скрыть большие силы около подхода к Вратам! Прилив увеличивается прямо на глазах, без «Молота» можем не выдержать! — Троя нельзя назвать паникёром, однако сейчас он явно испугался, и это напрягало.

— Хорошо, Херцер, возвращай корабль, — почти мгновенно принял решение. — А мы пока сходим на охоту.

Мы и без «Молота» могли выследить и уничтожить королеву. В конце концов невежливо оставлять даму одну и заставлять её ждать. Когда закончим, отправимся на перерождение прямиком во Врата и посмотрим, насколько плоха ситуация. Пока я не вмешивался в оборону, оставшаяся за главную Фокси тоже проходила экзамен на профпригодность.

Да уж, Андрей прав, сегодня точно день знаний. С такой странной мыслью я наконец активировал дробовик «Метлу» и прыгнул прямиком в тёмный тоннель.