Имя нам Легион. Том 23

Глава 2

Планета Верданокс

— Слушай, выглядит неплохо! — Вставшая рядом со мной Валькирия излучала гордость. Она больше недели работала не покладая рук, и всё ради этого момента. — Я молодец?

— Большая молодец, — выдал заслуженную похвалу просиявшей девушке. Порой нам так мало нужно для счастья… — Я бы не справился лучше.

Теперь понятно, почему генералы любят выстраивать перед собой войско и любоваться им. Есть в этом зрелище что-то внушающее уважение и благоговейный трепет.

Валькирия тщательно собирала Легионеров для удара по Рою, отбирая лучших из лучших. Пять тысяч живых солдат и тридцать пять тысяч боевых роботов — весьма грозная армия и заодно солидная часть всех наших сил.

Имеющихся у нас кораблей явно не хватило бы для перевозки такой толпы, идти к улью по земле — чистое самоубийство, твари измотают и уничтожат войско ещё до подхода к улью.

Синекожей девушке оставалось одно: она переключила часть заводов на сборку летучих машин Рекса, соорудив нам новую воздушную флотилию. На серьёзный рейд не хватит, а вот на уничтожение нужного улья — вполне.

Пока Легионеры грузились в транспортники, реквизированные научные суда, вспомогательные корабли и вертолёты, Рокси из озорства выстроила роботов стройными рядами, дав нам ощутить себя настоящими генералами. По словам лольки, она погрузит их на «Молот» и «Орион» куда быстрее, чем живые болваны распределятся по малым кораблям.

Каждый робот с улучшенным псевдо-ИИ обладал усиленным корпусом, из вооружения им выдали «ВМПЛ-17» и по две плазменные гранаты, что практически опустошило наши запасы взрывчатки. Мы здорово рисковали, отправляя в предстоящий рейд большую часть сил. Странно, у меня почему-то похолодели пальцы. Неужели волнуюсь? Вроде не должен, очередная миссия.

— Раньше ты был обычным… ну, может, не совсем обычным Легионером, — прокомментировала Валькирия, с которой я поделился мыслями. — От тебя почти ничего не зависело. А теперь ты ведёшь в бой тысячи незнакомых Легионеров, большую часть наших резервов и весь флот. Проиграем — и можем паковать вещички.

— Спасибо, умеешь успокоить, — криво улыбнулся. Постояв немного, дал знак Рокси отправлять роботов по кораблям. Чем дольше мы торчим на открытом месте, тем больше шансов потерять эффект неожиданности. Пока дроны Троя успешно отгоняли летучих соглядатаев, вопрос, сколько удастся так продержаться. — По машинам!

Вообще, Нуура просила произнести торжественную речь, мол, хорошо поднимет рейтинги и благотворно скажется на боевом духе. И вроде бы момент подходящий, вот только ничего не приходило в голову. Может, умная мысль родится перед боем, или сразу отправим всех убивать жуков. Тоже хороший вариант!

— Отправляемся! Трой, давай огоньку! — По сложившейся традиции хакер остался присматривать за Касстрой и Вратами. Ему так нравилось больше. Платят столько же, и не надо никуда лететь, враги сами придут.

— Принято, босс! — ответил он с нетипичным возбуждением. Хм, нужно посмотреть, чем они заняты с Серпентой в опустевшем командном пункте. — О да, крошка, покажи на что способна!

Артиллерийская башня засветилась, посылая первую электромагнитную болванку на запад, в противоположную сторону от намеченного в качестве цели улья. Спутники зафиксировали вырвавшиеся из джунглей яркие лучи, дровосеки по-прежнему несли дежурство. Мы и не надеялись попасть, целью было отвлечь Рой. Пока они сообразят, можем успеть смыться до появления основных сил.

«Молот», как и полагалось флагману, летел впереди всех. Точнее, он вообще неторопливо отправился в путь в одиночку, остальные нагонят позднее. Многострадальный штурмовой крейсер должен вычислить возможные засады плазмоидов, стрелковые твари не откажутся от искушения выстрелить по медлительному гиганту, тем самым подписав себе смертный приговор.

Хитрость сработала, по пути к улью турели ПКО расстреляли пять вскрывшихся тварей. Ещё стольких же обнаружили датчики. Эти пытались спрятаться, что являлось очень плохим знаком — похоже, жуки оставили мысль об уничтожении «Молота», надеясь потрепать «Орион» или слабозащищённые корветы. С новой вражеской тактикой мы могли пропустить несколько тварей и понести потери, нужно сказать пилотам быть максимально осторожными.

— Подходим к горе! — доложил Херцер. — Выглядит словно кусок сыра, ещё немного — и придётся искать материалы в другом месте!

Опыт показал, что обстреливать ульи ими же недостаточно эффективно. Оторванные от горы камни лучше пробивали тоннели, чем быстрозатвердевающий строительный материал из жучиных утроб. И, по мнению девушек, они не такие мерзкие…

Нашими усилиями некогда внушительная гора здорово уменьшилась в размерах. Ну и ладно, зачистим тот улей и получим новый источник снарядов.

Примерно за десять километров до цели основная флотилия соединилась с «Молотом». Громко стрекотали винты транспортников Рекса, нужно дать им красивое название. Вертолёты слишком банально, может, подойдёт гордое орнитоптеры?

— С ума сошёл, господин-хозяин? — Внезапное появление Андрея чуть не заставило меня вздрогнуть, за сегоднящний день ИИ впервые нарушил молчание. — Ваши птички не могут быть орнитоптерами, у них не тот принцип действия. Называй вертолётами и не выделывайся!

— Зануда, они вообще не похожи на обычные вертолёты. У них один винт сверху, второй сзади, а тут не пойми что, — прокомментировал, глянув на приближающиеся транспортники с Легионерами. Общий чат заполнял весёлый галдёж, всем не терпелось отправиться в бой.

— Тогда конвертопланы, соответствует поворотным винтам! Но ты вряд— ли это знал, не хотел грузить тебя сложными словами. — Уловив моё недовольство, он поменял тему. — О, смотри, вас встречают! Ну, я пошёл, сами тут разбирайтесь!

На поверхность высыпали тысячи жуков, бессильно щёлкая жвалами. Большинство принадлежало к стрелковым тварям, в основном трутни и молодые плазмоиды. Они не доставали до высоко летящих транспортников, отчего сильно бесились. Ну, их страдания были недолгими, «Орион» выпустил ракеты, и корветы ударили основными орудиями.

— Может, высадиться прямо тут, с западной стороны? — с азартом предложила Фокси. Лисичка больше недели задротила в новый режим «Легиона», войдя во вкус управления большими армиями. — Тогда жуки пойдут к нам через перевалы и гребень и не смогут бить со стороны улья! Перестреляем большую часть с воздуха до контакта с пехотой!

— Мы не достигнем цели. Нам не нужно уничтожать всех жуков, задача — найти королеву. Скорее всего, она сидит в тоннелях под центральной частью. Пока мы дойдём до неё отсюда, она успеет смыться. — На мгновение взял погрустневшую фурсианку за руку, крепко сжав её запястье. — Идея отличная, просто сейчас у нас другая задача.

— Жаль, я хотела избежать больших потерь. — Благодарно улыбнувшись, она сосредоточилась на изображении с камер. — Смотрите, засуетились!

«Молот» перешёл через своеобразную границу, повиснув прямо над ульем. Жуки сполна воспользовались недосягаемостью артиллерии, значительно расширив стандартное логово. Если уничтожаемые прежде ульи можно было назвать подземными городами, то тут у нас целый мегаполис! Всё свободное пространство занимали наземные шпили, поверхностные склады провизии и входы в подземные тоннели.

— Да мы заманаемся искать королеву! — фыркнула Рокси с мрачным видом. — Она может быть где угодно!

— Вероятно, их там больше одной, слишком много жуков. — Худшие опасения подтвердились: Жёлтый Рой создал крупную перевалочную базу, где накапливал силы для предстоящего мощнейшего Прилива. Всё пространство под «Молотом» занимали кишащие твари. — «Центурия» и пятьсот лучших Легионеров из новичков идут в тоннели, разделимся на три отряда. Каждый второй несёт плазменную бомбу, при обнаружении королевы сразу взрывайте, не время экономить.

Моё заявление вызвало дружный вздох почти среди всех офицеров. Вот же жмоты!

— Радоваться должен. Они, между прочим, радеют за командное имущество, в отличие от одного психованного Легионера! — Андрей по обыкновению вставил особо ценное замечание и исчез, бросив напоследок: — Спутники фиксируют активность во всех ближайших ульях, в воздух подняты тучи скорпионов и огнекрылов. Не задерживайтесь, иначе вас сожрут.

— Вэл, ты командуешь наземной операцией. Сдерживайте тварей и не давайте им уничтожать корабли. — Гул гравитационной установки «Молота» положил конец стихийному брифингу. — Вперёд!

Разогнанные до страшной скорости камни обрушились на головы любезно подставившихся жуков. Твари подыхали от картечи или оказывались заперты под толщей земли, внешние тоннели превратились в кашу. «Орион» и корветы тоже внесли свой вклад, выпустив всё, кроме ракет.

Бомбардировка продолжалась около пяти минут, больше не имело смысла. Нам не хватало огневой мощи, да и федераты не раз доказывали, что одной артиллерией войну не выиграть. Обозначив перспективные места, переместился в боевую оболочку и первым выпрыгнул с «Молота», тем самым обозначив начало десантной операции.

До того находившиеся в отдалении конвертопланы бросились за мной, поддерживая огнём турелей. Оглушённые жуки упорно лезли на поверхность, с каждой секундой в нас стреляло всё больше метателей и трутней. Огненные шары и длинные шипы превращали транспортники в горящих ёжиков, некоторые машины достигли земли гораздо быстрее запланированного, отправив десантников перерождаться на борту «Молота».

По привычке увернувшись от града шипов метателей, затормозил у самой земли, щедро разбрасывая гранаты. Твари прятались среди обломков, пристрелить их всех не представлялось возможным. Вот взорвать — совсем иное дело!

Прикрываясь плазменными вспышками, удерживал позицию, пока рядом не появились центурионы из моего отряда. Фокси командовала второй группой, Мистра и Нираэль — третьей. Рокси осталась на поверхности помогать Валькирии, на лольке и её супер-ИИ висело управление роботами.

— Не останавливаться, заходим! — крикнул увлёкшимся сражением центурионам. — Наша задача — грохнуть королев, всё остальное не важно! Вперёд, за мной!

Поменяв привычный «Ливень» на «Метлу», вскинул дробовик и смело бросился в тёмный провал. Оттуда мне навстречу вырвался поток концентрированного огня, забирая пятую часть барьера «Жукодава». Хрен им, нас так просто не взять!

Накормив трутней картечью и переждав мощный взрыв, двинулся дальше, выполняя роль штурмовика. По классике стоило выставить первым увешанного барьерами Гроготаха с бронебойным пулемётом, но так мы потеряем в скорости. При поиске королев важна каждая секунда.

— Цезарь ушёл, теперь я главная! — объявила Валькирия оставшимся на поверхности Легионерам. Наверное, эльсийка думала, что мы потеряли связь. — Приступаем ко второй фазе! Рокс, давай стальной дождь!

На лице невольно появилась улыбка, я наконец перестал волноваться, полностью сосредоточившись на текущей задаче. Основная армия и флот в надёжных руках, Вэл точно справится.

— Никогда такого не видел! — присвистнул сидящий за турелью конвертоплана Легионер по прозвищу Валкрот. Молодому эльсу очень повезло попасть на место бортстрелка непрерывно носящейся по полю боя летучей машины. Сиди себе да пали во все стороны, куда ни плюнь — попадёшь в жука. Кредиты текли рекой, на дорогостоящее перерождение не отправляли, что ещё нужно для счастья? — Нет, ты посмотри! Они прыгают с такой высоты и не разбиваются!

— Так они ж из железа, — охотно поддержал беседу напарник с другого борта. Легионер Когитатор относился к птицеподобной расе, развитый глазомер позволял ему крошить жуков с большой высоты. — Не видел раньше мелких роботов?

— Шутишь? Они ж теперь везде! В каждой миссии попадаются! — Стрельба не требовала от эльса больших мозговых усилий, он мог свободно вести беседу. — Они не такие прочные, обычно дохнут с пары ударов! А тут высота не меньше тысячи шагов, падают себе и встают!

— Не понимаю, почему ты удивляешься? — с превосходством заявил птыц. — Их же Цезарь производит, мы на его миссии. Понятно, он приберёг себе всё лучшее.

— Вот гад! — Валкрот с чувством выругался. — Мог бы раздавать их всем желающим, глядишь — сражаться было бы проще!

— Слышьте, заткнулись оба и стреляйте! У вас меткость в два раза хуже, чем у других бортов! — присоединилась к беседе девушка-пилот. — Я два месяца пыталась попасть на миссию от Цезаря и не позволю парочке идиотов всё загубить!

— В смысле, мы стреляем хуже? Откуда ты знаешь? — удивился словоохотливый эльс.

— Статистику посмотрела! Тебе тоже стоит заглядывать туда время от времени, может, тогда перестанешь косячить! — огрызнулась она. Девушка с большими глазами и усиками на голове дёрнула штурвал, уводя корабль от залпа плазмоидов. — Не спите, валите грёбаного жука!

Огрызнувшись, стрелки тем не менее послушали пилота. Двойная очередь из смешанных снарядов вонзилась в разгорающееся брюхо мелкого плазмоида, вызывая яркий взрыв. Один из множества на земле.

— О да, пять тысяч кредитов идут к папочке! — радостно заржал Когтитатор. — Детка, хочешь, потом сходим в бар? Я угощаю!

— Почему мне ничего не досталось? Я тоже стрелял! Тупая система! — Раздосадованный Валкорт долбанул по рычагам управления. — В смысле, штраф тысяча кредитов?

— Лучше помолчи, не то получишь запрет на такие миссии, — посоветовал довольный собой птицечеловек. — Когда ещё сможешь повоевать под началом самого Цезаря?

— Нами вообще-то командует его девка, пока он прохлаждается в тоннелях! — буркнул под нос недовольный эльс. — Хватит ржать! Мы тут делаем за него всю работу!

— Совсем ты зелёный! — заявил Когатитор покровительственным тоном. — Ты хоть раз воевал в тоннелях? Там обычно не живут дольше минуты. Или землёй придавит, или жуки сбоку нападут, или огнём зальёт. Или вообще всё вместе и шип в жопу! Поверь, такого никому не пожелаешь.

— Это не так сложно, я смотрел ролики с разбором «подвигов» Цезаря, — не согласился эльс. — На самом деле он не показывает ничего особенного, всё дело в пиаре…

— Сколько можно повторять? Заткнитесь и стреляйте! — Девушка-пилот всё не успокаивалась. — Не то я выкину вас с корабля!

— Не заливай! Насилие против товарищей запрещено! — Валкрот попытался оставить за собой последнее слово, о чём сильно пожалел.

— Это не насилие, я обеспечу выживаемость ценного судна! Без балласта мы полетим быстрее! Думаешь, вру? Хочешь проверить? — Она показательно отпустила штурвал и встала с кресла, однако дальше не пошла, удовлетворилась опущенными головами. — То-то же!

— От баб одни проблемы… — совсем тихо заявил эльс, наконец сосредоточившись на стрельбе. — Блин, ну там и жара…

«Центурия» действовала с размахом, сходу отправив в бой практически всех имеющихся на крупных кораблях роботов. Они и впрямь прыгали с большой высоты без парашютов, прочные корпуса позволяли им переживать падение и сходу вступать в бой. Машины координировались между собой, собираясь в большие группы и пытаясь удерживать позиции. Им активно помогали сверху, все без исключения корабли флотилии Цезаря вели мощный огонь. И всё равно этого не хватало…

Казалось, жуки прут отовсюду. На место каждой убитой твари приходило сразу три новых, взорванные тоннели моментально прорывались заново. В среднем стандартный робот выживал на поверхности не больше минуты, дальше его разрывал на куски арахнид или сжигал трутень. Метатели старались концентрироваться на Легионерах, содержащийся в шипах яд практически гарантированно уничтожал низкоуровневые оболочки, хватало лёгкой царапины.

На миссию не брали новичков, тем не менее почти ни у кого не было опыта в массовых штурмах. Прискорбный факт сыграл с Легионерами злую шутку. Те, кто пытался занять удобную позицию и настреливать кредиты, почти сразу проваливались под землю, жуки не брезговали вырывать под ними ямы-ловушки. Небольшие отряды обычно умирали от бесчисленной лавины арахнидов или залпов трутней. «ВМПЛ» и слабые энергетические винтовки не могли справиться с бесчисленной ордой. Несмотря на мощную бомбардировку и поддержку с воздуха, жуков оставалось слишком много, и они не считались с потерями.

— Я ничего не понимаю, — пожаловался Валкрот. Негативное впечатление от системного штрафа прошло, и у эльса вновь зачесался язык. Тем не менее он не отрываясь поливал свинцом находившихся внизу тварей, стараясь выцеплять трутней. Они красиво взрывались, и за них давали двойную плату. — Там всё в дыму, везде жуки и наши, кто побеждает?

— Пока непонятно, у них не получается выстроить надёжные фланги, зато центр держится, — прокомментировал Когитатор. — Слушай, девчушка, как тебя звать-то? Зачем скрыла имя?

— Не твоё собачье дело! — огрызнулась пилот, резко бросая конвертоплан вверх. — Пришло задание забрать переродившихся Легионеров с «Молота» и пополнить боеприпасы. Можете немного передохнуть.

Корабль быстро вышел за радиус поражения, бортстрелкам осталась роль безучастных наблюдателей, пока складские роботы загружали ящики с боеприпасами, а десантный отсек набивался мрачными Легионерами. Первоначальный кураж прошёл, погибшие в бою воины жаждали поквитаться с проклятыми жуками.

— Посмотрите туда! Земля исчезла! — Валкрот первым заметил неладное. — О нет, джаггернауты!

— Они что, серьёзно всё время сидели под ульем? — не поверила хранившая анонимность девушка. — Быть не может, их же всегда посылают в бой первыми!

— Изматывали, теперь добивают, — предположил Когитатор, оказавшись недалеко от правды. — Почему наши корабли не стреляют по ним?

Птицечеловек был прав, турели «Молота» и «Ориона» по-прежнему массово выкашивали бесчисленную мелочь. Вдобавок штурмовой крейсер контролировал воздух, не давая летучим тварям перехватывать транспортники, их и так осталось чуть больше половины от изначального количества.

Не встретившие сопротивления гигантские жуки активно прорывались через живую металлическую стену. С кораблей немедленно выпрыгнула следующая партия роботов с прикреплёнными к спинам бомбами, они сыпались на джаггернаутов и пытались подорваться у слабых мест. У некоторых получилось, всё больше тварей скрывалось под плазменными взрывами.

— Не удержат, — прокомментировал помрачневший Когитатор. — Там под сотню джаггернаутов, они истребят пехоту раньше. Слишком маленькие силы…

— Почему Цезарь не предусмотрел их появления? Я же говорю, он дутый герой! — Молодой эльс испытывал странную смесь радости и отчаяния. Ему очень не хотелось проигрывать, но хотя бы зазнайке Цезарю утрут нос.

— Заткнись! Нихрена ты не знаешь! — вспыхнула девушка. — Я сражалась с ним на одном секретном задании, мы тогда спасли большую шишку с заражённой станции! Без него всё пошло бы псу под хвост!

— Ну да, рассказывай, так я тебе и поверил! — усмехнулся Валкрот.

— Да я тебя… — Она вдруг замерла, читая системное сообщение. — Всем выгружаться, у меня новое задание! Вас двоих тоже касается, я остаюсь одна!

— В смысле? — Оба бортстрелка с непониманием уставились на пилота. Пришедшее подтверждение от системы окончательно сбило их с толку. — Ты что задумала?

— Увидите! Валите с моего корабля! — Вайпер (именно она скрывалась под маской анонимности) чуть ли не выпнала временных товарищей, пока роботы закрепляли под днищем конвертоплана новый груз — очень мощную бомбу. Все прошедшие проверку боем пилоты получили одинаковое задание — спикировать на выделенного джаггернаута и убиться о него тараном. — Потанцуем!

Казалось, Рой не заметил гибели почти полусотни гигантов. Помимо переориентированных в брандеры конвертопланов «Орион» потратил дефицитные ракеты, пользуясь отсутствием поблизости дровосеков. Элитных жуков не хватало на прикрытие всех ульев, конкретно тут королевы понадеялись на естественную защиту гор. И жестоко просчитались…

Уцелевшие роботы восстановили строй, стальная стена под управлением жалующейся на головную боль Рокси уверенно теснила жуков. Им здорово помог фланговый удар переродившихся Легионеров, спустившихся с помощью выделенных «Центурией» примитивных реактивных ранцах. Других вариантов не оставалось, все транспортники сгорели в ярком огне.

На Верданоксе развернулось масштабное планетарное сражение. Обе стороны несли страшные потери, армия Валькирии лишилась большей части железок и всех малых кораблей, но и жукам приходилось тяжело. Постепенно у них становилось всё меньше стрелков.

Вырвавшееся из-под земли синее пламя обозначило перелом великой битвы — центурионам в тоннелях удалось обнаружить и уничтожить королеву. Почти сразу за первым взрывом последовал второй, и жуки на поверхности впали в настоящее буйство, пожирая друг друга.

Переродившиеся на «Молоте» центурионы под предводительством Цезаря сполна воспользовались ситуацией. Собрав на борту всех доступных Легионеров, он приказал опустить штурмовой крейсер к земле и спрыгнул в самую жучиную гущу. Команда мгновенно последовала за лидером, а за ними двинулись и новички.

Первая атакующая операция «Центурии» на Верданоксе перешла к финальной фазе.