Игра с судьбой

8

Вермут

Они не остались на фабрике, чтобы в более-менее уютной обстановке заняться делами насущными, и ушли, как только наведенный ими же переполох успокоился. Кто же знал, что тот сталкер сумеет мало того сбежать, так ещё и скрыться в неизвестном направлении? Либо он – слишком везуч, осторожен и догадлив, либо – кто-то помог, но какой резон? Их новые с Минором друзья наперебой винили местных бандитов, а те, в свою очередь, обращали обвинения в сторону самих «Наёмников», и, в конце концов, атмосфера так накалилась, что лучшим решением было просто уйти.

Сидя у костра на окраине небольшой рощицы, интерсборная обсуждала следующий план действий. Он был не хитрым: связаться с технарями и попросить подцепиться к маяку, что предположительно мог бы помочь найти беглецов. Технарь, естественно, требовался из Синдиката – Минор напрочь отказывался связываться с местными вояками, и всех остальных отговаривал, и под его напором пришлось дёргать Физика. Тот отреагировал на просьбу о поиске странно, всё выспрашивал кого да зачем, но ко вниманию принимать это Вермут не стал. Может, последствие его болячки? Не станешь тут параноиком, когда твоё второе «Я» активно штурмует реальность, в то время как первое безмятежно отлёживается где-то на задворках сознания. И ведь сжился с этим своим иностранцем! Стал работать словно в две головы, правда по началу доверия подчинённых немного растратил, но потом всё как-то подпривыклось. И он сам привык, хотя было и не просто принимать факт того, что с утра ты мог обсуждать план распределения со своим другом, а вечером впадать в темную философскую беседу с практически незнакомой личностью.

Вопрос об отстранении с должности центрального разводящего не поднимался, а если и были моменты, то дальше теории дело никогда не заходило. Вермут всегда находил множество «против», одним из которых было то, что техника готовили к должности. Он сам кропотливо год за годом подводил Физика к тому, что тот однажды должен будет занять его место. Подразумевал, правда, несколько иные обстоятельства, при которых это произойдёт, но… Жизнь – странная штука. Иногда.

А иногда – вполне понятная, хоть и кажется жестокой. В долгу никогда не остаётся, и сама должников не любит: если что-то даёт, то что-то забирает, и наоборот. Вот он – стал главой Синдиката, но потерял покой и не знал, чего должен лишиться, чтобы вновь его обрести.

Когда информация, необходимая для отслеживая была передана Физику, и разговоры о работе сменились бытовыми беседами, в темах которых Вермут не разбирался, он поднялся на ноги и решил отойти в сторону. Хотел пока есть возможность связаться с Агропромом, узнать, как там дела.

- Ты куда? – Если от кого-то мужчина и ждал подобного вопроса, то никак не от Морфея. Тот наблюдал за ним, подозрительно сощурив свои кофейного цвета глаза. Было в этом мужчине что-то такое странное, но что – понять наёмник не мог.

Сказать, что позвонить по работе – звучит глупо; отослать куда подальше – вполне, но сталкер итак подозревает его во всех мировых бедах, не отцепится. Вермут почувствовал, что непривычно хмурится и выдает свою неприязнь к любопытству мужчины. Исправляясь, тут же расслабился и позволил себе фривольно ухмыльнуться.

- Отлить. Хочешь посмотреть?

- Без лупы не рассмотрю. – Губы военстала растянулись в наглую улыбку, Минор на его выпад, не удержавшись, весело рассмеялся.

Вермут продолжать перепалку не стал: он понимал сталкера. Понимал его желание задеть, показать себя как что-то опасное, чтобы невербально намекнуть на возможную расправу. Разница лишь в том, что наёмник со своими эмоциями был в ладах и это всегда давало ему над противником преимущество.

Мужчине казалось странным и непонятным, что военстал не мог верно расставить приоритеты: обменивать жизнь одного на жизнь многих… Друзья, любовники – они приходят и уходят, и их благополучие, всё же, казалось наемнику менее приоритетным, по отношению к массовому благу. Не смотря даже на то, что эта самая масса может никогда и не вспомнить, что ты для них сделал.

Администратор борделя, Лада, иногда называла его сухарём – чёрствым, безжизненным; называла совершенно пустым, словно какая-нибудь полая керамическая фигурка. Он не обижался, ведь в чём-то девушка была права. Но даже у той же самой фигурки есть мало-мальски хоть какой-то смысл в существовании, неизменная заложенная функция. А он… Он просто есть. Есть, пока существует Синдикат, на границах которого прерывалась функция наёмника, и начиналась та самая полость, которую заполнить мужчина никак ничем не мог.

Дела на предприятии шли гладко, проблем не возникало: Вермут ни секунд не жалел, что выбрал себе в администраторы именно эту девушку. Она справлялась со всем, что бы не взваливалось на её худые сильные плечи, и отчасти наёмник понимал, что Физик в ней нашёл. Хотя, казалось бы, такой род деятельности… Нет, мужчина не был ханжой, но поначалу был обеспокоен рьяной заинтересованностью его друга проституткой, но со временем решил, что проблем и бед его бывшему заместителю итак хватает, и раз он нашёл утешение в объятиях Лады – пусть.

Утреннее солнце то и дело сменялось мелким раздражающим дождём и тяжелыми серыми тучами, на короткие периоды застилающими бескрайний небосклон. В такие дни наёмник благодарил свой организм за то, что тот не был метеозависимым, и не мучал его недомоганиями: будь оно по-другому, мужчина не стоял б сейчас здесь, на окраине очередного болотистого высыхающего пустыря, и не смотрел бы на грозно надвигающуюся очередную массивную тучу. Её отражение уже практически достигло середины грязной водной глади не успевшего ещё окончательно обмельчать озера, когда на граничащем с параллельным берегом холме возникла человеческая фигура.

Небольшой человек в плаще спешил и его лёгкая быстрая походка невольно всковырнула в наёмнике воспоминания, которые он старательно хоронил как можно глубже внутри. Словно бы пряча что-то очень ядовитое в далеком глубоком могильнике.

Он не произнёс её имени ни разу за эти годы. Помнил, но постоянно выкидывал из внимания, чтобы оно не мельтешило в сознании осуждающим призраком, и не тянуло за собой весь тот склеп из воспоминаний, что мужчина собрал глубоко за своим сердцем и запечатал, казалось, нерушимой печатью. Сдерживал память и вместе с ней боль, которую та навязчиво таила в себе, даже будучи приятной.

Вермут понимал, что это всего лишь наваждение и оно отступит, как обычно бывает, но никак не мог заставить себя отвернуться и уйти. Человек стал спускаться к озеру и по мере его приближения, разумная часть наёмника ослабевала, уступая место тупому ступору и иррациональному желанию остаться. Ему было больно видеть какие-то её черты в ком-то постороннем, но желание их всё же видеть, цепляться за них, доставляло извращение мучительное удовольствие. Мужчина похоронил все воспоминания о девушке, но отпустить её окончательно так и не смог.

Когда незнакомец спустился с холма и стал виден лучше, наёмник отметил, что это тот самый сталкерёнок, который прятался на базе бандитов в холле, и которого он пытался подстрелить, но странное поле помешало. Человек добрался до крупного валуна, озираясь по сторонам; бросил у ног мешковатого вида рюкзак и сел на траву рядом, уткнувшись всем своим вниманием в походный инвентарь. Вермут решил подойти ближе. Происходящее стало походить на какую-то чертовщину, словно кто-то очень злой решил сыграть с ним эту мерзкую шутку, а он как баран ведется.

Наёмник подошёл к самому краю берега, вода поглотила его стопы. Обзор значительно улучшился и стало ясно, что уже откинувший снова в сторону рюкзак человек был женского пола: совсем не крупный, какой-то дерганный, с растрепанными длинными седыми волосами. Вермут чувствовал, как с каждой секундой наблюдения, его сердце начинает биться всё сильнее, и сильнее, словно барабанная дробь перед главным номером в цирковом представлении. Каждый видимый сантиметр фигуры, каждое улавливаемое движение – всё до ужаса походило на её, и дымчатая лохматая шевелюра, совсем не схожая с рыжим буйным каштаном почившей подруги, казалась на фоне остального незначительной мелочью.

Девушка что-то раздраженно откинула в сторону и выпрямилась, прижавшись спиной к валуну и подняв своё лицо. Увидев его, Вермут словно умер и в ту же секунду воскрес заново. По телу от кончиков пальцев до самой макушки пробежала смертельным электрическим разрядом дрожь; грудную клетку сдавило так, что стало невозможным дышать. Это была она! С первого раза с его губ слетел непонятный хрип, но второй был удачным.

- Гелла! – Крикнул наёмник со своего берега, и разделяющая их водная гладь за мгновение донесла слова до противоположного. Девушка встрепенулась и опасливо стала озираться по округе, явно не заметив кто и откуда кричал. Мужчина повторил громче. – Гелла!

И не прогадал. Седовласая устремила в его сторону испуганный нефритовый взгляд, и он словно острым кинжалом вонзился Вермуту в грудь. Она заметила его и когда наёмник бросился обегать треклятое озеро, девушка вскочила на ноги и помчалась прочь. Он не думал, почему она убегает; думал только о том, чтобы не упустить внезапную находку.

Его рациональная часть осталась всё там же, на берегу, и разделяющая их пропасть становилась больше с каждым шагом. Он проносился мимо аномалий, едва ли не шаг в шаг ступая по траектории убегающей внезапно живой подруги. Больше двух лет… Где она пряталась и что делала всё это время? Почему не нашла его? Вопросов становилось всё больше и та, кому наёмник намеревался их задать, продолжала отдаляться, превращаясь в недосягаемую цель.

Девушка завернула за холм и Вермут ускорился: нельзя было допускать потерю беглянки. За всю погоню он раз обернулся назад и видел направляющихся за ним оставленных у костра сталкеров. Может это они её спугнули? Да вроде не было никого, кроме него. Как бы там ни было, когда наёмник тоже завернул за холм, девушки уже видно не было. Остановившись, он тяжело дыша досадливо выругался сквозь крепко сжатые зубы. На секунду показалось, что всё, погоня закончена, но мужчина понимал, что убежать куда-то слишком далеко за такой короткий промежуток времени невозможно и, скорее всего, девушка где-то здесь спряталась. Он замер на месте, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам, но ничего лишнего из общего потока не вылавливал. «В эту игру могут играть обе стороны» - мысленно взволнованно бросил Вермут, отправившись назад. Он хотел сделать вид, что уходит, спрятаться, а когда беглянка себя выдаст – возобновить погоню и на этот раз завершить её успешно в свою пользу.

Из-за холма показались его вынужденные товарищи, и бегущий впереди всех Минор, первым попытался добиться объяснений.

- Что случилось? – Обеспокоенно спросил мужчина, с опаской глядя на своего командира. Двое идущих следом сталкеров не стесняясь держали его на мушке.

- Я видел её. – Выпалил Вермут да так горячо, что младший наёмник немного отшарахнулся от него. – Хотел догнать, но она куда-то свалила.

- Ты прикалываешься сейчас так или всё, шиза? – Минор понял, о ком шла речь и настроен к рассказу командира был крайне скептически. Ожидаемо.

А может и вправду померещилось? Но, с чего вдруг?

Внезапно пространство разрезал громкий девичий визг. Минор странно поменялся в лице, широко распахнув светлые глаза, и хотел было отправиться следом за убегающим главой, но Вермут остановил.

- Будьте здесь! – Взволнованно бросил, обращаясь ко всем троим, и сломя голову помчался в направлении крика.

Это точно был её визг, ни с каким другим наёмник спутать его не мог. Не было важно, что произошло, важнее было добраться-таки до ожившей наёмницы, а потом… Внутри мужчины бушевала разъяренная буря, не давая успокоится и взять себя руки.

Всё повторялось: он снова бежал за ней, предварительно чуть не убив; снова находил её, но уже в чьей-то компании. Вермут замер, завидев седовласую беглянку, перед которой как-то недобро возвышался мужчина в замызганном черном плаще. «Это что ещё за хер?» - нахмурился наёмник, переводя взгляд то на незнакомца, то на сидящую на земле девушку.

Стянув с плеча винтовку, наёмник посмотрел в оптику, дабы лучше разглядеть непонятного мужика. Тот был синюшно-бледным и смотрел на девушку из-под зло опущенных бровей глазами, какие обычно бывают у мертвецов. От него разило опасностью так явно, что даже находясь на расстоянии Вермут ощущал это. Незнакомец угрожающе разомкнул бледные губы, и его нижняя челюсть поехала вниз, открываясь неестественно широко, обнажая верхний и нижний ряды длинных острых зубов. Кожа становилась бледнее прежнего, глаза закатились куда-то кверху – за мгновения человек представал каких-то жутким созданием.

Наёмник был поражен, подобное он видел впервые, и только повторившийся визг девушки вернул его к реальности. Та не старалась убегать, что странно, и только меланхолично пятилась назад, одной дрожащей рукой стараясь достать из набедренной кобуры пистолет. Вермут почувствовал, как внутри него словно щелкнул какой-то тумблер, отвечающий за действия, и в следующую секунду сорвался с места. Его «штурмовой бельгиец» отчаянно плевался в человекомонстра свинцом, от чего тот то и дело отступал назад, а спустя несколько секунд и вовсе повалился на землю.

Вермут не знал, что незнакомец такое, не знал, что он может и насколько силён. Знал только, что это «нечто» явно угрожало его подруге, и другого знания пока не желал. Мужчина подбежал к так и оставшейся сидеть беглянке, ошалело смотрящей на повалившееся мужское тело впереди себя. Резко схватил за локоть и поднял на ноги; девушка не шелохнулась, когда он, крепко сжав её тёплую ладонь своей помчался прочь, увлекая пойманную-таки желанную цель за собой.

Фенек

Девушка не была уверена, что всё происходящее реально. Может у того антирада истёк срок годности и в виде побочки она сейчас ловит этот приход? Ведь вокруг собралось ровно то, чего Фенек не хотела видеть.

И этот мерх… Он назвал её так же, как тот поехавший в очках, и сталкерша поняла, что ничего хорошего от этого ей не светит. Убивать не стал, так и те с Янтаря тоже, но в итоге приволокли именно к тому, кто вполне собирался это делать.

Она бежала так быстро, как только могла, отчаянно не желая возвращаться в холодный подвал, но наёмник всё никак не отставал, и даже какие-то её элементарные лавирования между попадающимися на пути аномалиями не смогли его замедлить.

Поняв, что оторваться от преследования одним лишь бегом не удастся, Фенек решила сделать то, что делала всегда, оказываясь в подобных ситуациях. Она умела неплохо прятаться, скрываться в местных пейзажах так же хорошо, как и мелкий зверек, в честь которого получено имя, умел маскироваться в пустынных просторах. Обогнув холм, она двинулась вдоль него же, и рухнула за обрамленный плешивыми осенними зарослями камень. Он был недостаточно большим, чтобы принять его за укромное укрытие, а прятки буквально под носом зачастую приносили хорошие плоды. Уж такова человеческая психика – не замечать чего-то, что находится буквально перед твоими глазами, если ты понимаешь, что этого «чего-то» там быть не может.

Она не слышала ничьих шагов, даже не выглядывала из своего укрытия, чтобы узнать обстановку. Боялась, что снова заметят, а так – авось пройдет мимо или уйдёт вовсе, бросив свою затею с игрой в догонялки.

Так она и лежала в своей крепости, пока пространство позади не обдало морозным воздухом. Фенек сразу поняла кто пришёл и зачем.

Шухов не отчитывал, не пытался как-то давить на совесть, только прямо заявил, что задание провалено и он этим совсем не доволен. Девушка попробовала выпросить ещё один шанс и другое задание, но Чёрный сталкер был не преклонен и давать какую-то новую задачу не собирался. Она пыталась объяснить, что всё ещё чувствует того сталкера, и что прямо сейчас идёт за ним, для наглядности покинув своё убежище и направившись за мысленным шлейфом, который вёл за целью. Духа Зоны это не убедило и что именно он хотел сделать, Фенек так до конца и не поняла: толкнув её на землю, он утробно зарычал, как какой-нибудь монстр из кошмаров, и стал меняться в лице.

Почему она закричала – понять не могла. Может мозг уже настолько устал ото всех этих стрессов, что держать в себе что-то ещё просто не мог, может – что-то другое, но ведь и наблюдаемая картина не была самой приятной на свете. Фенек понимала, что убегать нет смысла: это существо достанет её из любой норы, если захочет уничтожить. Инстинктивно, видя перед собой что-то несущее опасность, она хотела выстрелить в него, но только бесцельно продолжала ползти назад от монстра, мирясь со своей незавидной участью и пытаясь понять, что может произойти. Наверняка есть вещи пострашнее смерти.

Но тут раздалась автоматная очередь, затем снова, и рычащий Шухов уже лежал на земле, но наверняка не замертво. Пораженная происходящим, она словно во сне позволила стрелявшему забрать её и увести, а обернувшись назад и заметив отсутствие тела, сильнее вцепилась пальцами в крупную мужскую ладонь.

От притока адреналина мозг постепенно начинал работать, и девушка только сейчас поняла, что бежит с тем самым наёмником, от которого пыталась скрыться. Осознав это, она резко остановилась и выдернула свою ладонь из плена руки внезапного спасителя. Мерх обернулся, пробежав без неё ещё несколько шагов, и упрямо уставился на неё единственным глазом. Может даже и спросил бы чего, если бы исчезнувший Шухов не появился вновь. Фенек, заметив его, испуганно шарахнулась назад, за ремень подтягивая в руки автомат; наёмник делал то же самое, но оба они исполнить задуманное не успели.

Дух Зоны легко взмахнул руками, и неизвестно, чем бы это его жестикулирование окончилось, не появись из-за холма сталкер, принявшийся щедро «кормить» Шухова свинцом. Тем не менее и сталкерша, и её спаситель резко поднялись от земли в воздух, и устремились куда-то назад, словно их тянул какой-то невидимый аркан.

Она несколько раз ударилась обо что-то телом и рухнула на землю только тогда, когда спиной впечаталсь в крупный ствол дерева. Будучи уже на земле, девушка тихо застонала, закашлялась, поднимаясь сквозь боль на ноги, и проклиная всё на свете. Кому, когда и что она сделала что-то плохое, что карма обрекает её на такие испытания?

Фенек рассеянно заозиралсь по сторонам, крутясь на месте дерганой юлой – Шухов мог быть где угодно рядом. Появиться из ниоткуда и оборвать её никчемную жизнь. Но не появилось ничего, кроме громкой трели нескольких автоматных очередей и хруста веток чуть в отдалении.

Сталкерша резко обернулась на шум, но вместо Чёрного сталкера из кустов прихрамывая вылез одноглазый наёмник. Во взлохмаченных тёмных волосах и бороде у того были листья и мелкие ветки, повязка с левого глаза сползла, но мужчина её уже определял на место. Он замер на месте, увидев её, и Фенек в ту же секунду бросилась прочь, осознавая, что из-за боли в спине, отдающей по всему телу, нормально бежать не могла. Только более-менее быстро идти.

- А ну, стой! - Устало, но вполне грозно, прохрипел наёмник, и двинулся за сталкершей.

То ли полученные им травмы были меньше, то ли он просто был более терпелив, но через несколько мгновений бестолковой попытки сбежать, мужчина таки догнал её. Он схватил девушку на предплечье, вцепившись стальной хваткой, но та постаралась вырваться. Обернувшись к преследователю, Фенек бестолково дёрнулась в сторону и попыталась руку хоть как-то вывернуть.

- Пусти! - Раздражённая неудачей и своей поимкой, девушка стала ощущать, как внутри начинает бурлить злоба. Мерх что-то хотел сказать, но сталкерша не хотела ничего слышать. Хотела просто уйти, остаться одной и успокоится. - Нет! Отцепись от меня!

Вещи валялись вокруг, и лишённая оружия девушка готова была броситься на своего спасителя с голыми руками, лишь бы оказаться на свободе. Что и сделала.

Резко задёргавшись, она ударила наёмника в грудь, затем замахнулась для удара в лицо, но залепила только звонкую пощёчину, и хотела уже провести в панике контрудар ногой, но мужчина, упрямо хмурясь притянул Фенек к себе и сковал руками, лишив ту возможности освободиться. Девушка завизжала сильнее прежнего. На неё накатывало отчаянье и дикий страх снова оказаться в пыточном подвале, заставлявшие ту из последних сил брыкаться в тисках мерха и кричать, до рвущей боли в горле.

- Пусти!!! - В очередной раз взревела сталкерша, яростной вертясь в руках пленителя и пиная того по ногам. Наёмнику словно было плевать на её истерику: тот не ослаблял хватки ни на йоту, и только уселся на землю, стиснув ещё и ноги девушки своими.

Ей казалось, что кончается воздух и она вот-вот задохнется. Страх смерти, переросший в истерику, никак не хотел отступать и мысли о том, что её всё ещё не убили и не волокут никуда с мешком на голове потребовалось некоторое время, чтобы пробиться на свет. Обессилив от бессмысленной борьбы, девушка постепенно стала успокаиваться, сквозь дрожь и бешено колотящийся пульс ощущая, что держащий её мерх медленно покачивается вперёд и назад, словно успокаивая. Тревога не давала опустошению, следующему за истерикой, замять под собой все чувства, и Фенек таки замерла, надеясь успокоится и унять дрожь в теле. В спокойном состоянии лучше думается и найти выход из ситуации возможно получится.

- Вот так. Всё хорошо. - Тихо проговорил наёмник на удивление приятным голосом, но так, словно сам в это не особо верил. На секунду расслабив хватку, мужчина тут же её возобновил, не дав дёрнувшейся девушке вновь попытаться вырваться. Только положение её по-новому зафиксировав, повернув лицом к себе и удерживая таким образом, как держат младенцев. - Нет, успокойся!

Фенек вновь замерла, прислушалась к своему сердцебиению. Она понемногу успокаивалась, так и оставаясь скованной по рукам и ногам, тяжело дыша и бестолково откинув голову в сторону. Девушка чувствовала оголённой кожей шеи горячее тяжёлое дыхание мерха. Мысленно немного обрадовалась, что перед своей поимкой всё-таки смогла доставить хлопот, и теперь умрёт хоть и с такой маленькой, но победой.

Осторожно повернув голову, сталкерша решила во что бы то ни было больше не терять достоинства в глазах противника. Она сразу же столкнулась с его взглядом - взволнованным, но полным какой-то странной надежды. Его лицо было непроницательным, но единственный глаз говорил больше, чем какая-то мимика.

Наёмник внимательно изучал её, придирчиво осматривая: начиная от бессовестного разглядывания частично расстегнутого на груди джемпера, и заканчивая макушкой. Было без слов ясно, что он знал её оригинал, и сейчас вероятнее всего пытается определить он ли это. Когда мужчина осторожно поднял к лицу Фенек руку, та инстинктивно дёрнулась в сторону. Мерх на секунду замер, а после - осторожно убрал с лица девушка растрёпанные локоны, что видимо мешали его осмотру. На секунду он нахмурился, словно что-то сделало ему больно, и снова вернул на лицо каменную маску.

- Кто ты такая? - Тихо спросил мерх, и от его интонации девушке стало не по себе. Сквозь стальное спокойствие бледным отблеском мелькнула какая-то враждебность. Или, может ей показалось? Ждала же чего-то подобного.

- Фенек. - По тупому брякнула имя, настороженно смотря мужчине в лицо, и ожидая каких-то неприятельских действий. Но тот только вяло усмехнулся уголком губ и резко встрепенулся, когда сквозь деревья к ним подбежало ещё три человека.

Девушка напряжённо затаила дыхание: один из них совершенно точно тоже был наёмником.

Подбегая, круглолицый мужчина на секунду замер, пораженно смотря на неё, после чего перехватил в руках автомат и направил в сторону сталкерши. Та с удивлением отметила, что пленительные объятия в эту же секунду стали крепче.

- Нет, нет, нет! - Быстро заговорил второй наёмник, замерев всего в каких-то паре метров поодаль. - Какого хера?!

- Опусти ствол. - Строго проговорил пленитель, но за пугающей холодностью снова на секунду пробилось что-то постороннее.

- Но, Вермут… - Возмущённо взбрыкнул мужчина.

- Это не она. - Всё так же безучастно ответил Вермут, и уже тише выдавил из себя горькую усмешку. - Мёртвые оживают только в сказках.

- Да ну?! – Всё не унимался прибежавший мерх, но, несмотря на это, оружие опустил.

В глазах Фенек он уже не выглядел какой-то важнейшей проблемой, в отличие от другого мужчины из троицы. Стоило ей взглянуть на него, в хитрые карие глаза, как внутри всё было готово вывернуться наизнанку. Девушка чувствовала такую исходящую от него опасность, какой не испытывала ни разу, причём объяснить себе, что именно с этом сталкером не так, она не могла. Была только опасность и страх, и желание скрыться как можно дальше из его поля зрения. Мужчина смотрел с подозрением, словно бы видел её чувства, и на его губах играла едва уловимая насмешка.

- Где эта тварь? – Настороженно поинтересовался её непрошенный спаситель и отпустил-таки из своего плена. Сталкерша недолго думая дёрнулась было сбежать, но мужчина оперативно перебил свой вопрос, уже обращаясь к ней. – Стоять, я с тобой не закончил.

Фенек, поднявшись на ноги, остановилась. Брыкаться в окружении превосходящего числа противника – идея сомнительная.

- Исчез. – Ответил кареглазый, переместив свою насмешку на отряхающегося от земли Вермута. – Громко же у тебя колпак свистит, дружок. Бросаться вот так на Чёрного сталкера.

Круглолицый нервно усмехнулся, пока спасший её мерх постепенно соображал, что сделал. Он даже не знал во что ввязывался, когда бросился помогать! Безумец.

- Чего он хотел от тебя? - Осознав ситуацию, Вермут снова обратился к Фенек. Потирая запястья, он озирался вокруг в поисках разбросанных вещей.

«Любит же он вопросы задавать» - без удовольствия подметила та.

- Хотел, чтобы я убила Корда.

Все четверо удивлённо уставились на девушку, та дёргано от волнения развела руками.

- Вы ведь тоже его ищете? Я слышала разговор на фабрике. - Нет смысла врать, когда правду можно удобно использовать с пользой для себя. - Я знаю, как его найти. Предлагаю уговор: я помогу вам добраться до того мужика, а вы после этого меня отпустите.

- Убить? Пусть в конец очереди двигает. - Круглолицый вальяжно взмахнул руками, давая явно понять, что преследовал такую же цель.

- Нее, - покачал головой кареглазый, - если это надо Шухову, то пододвинуться придётся нам. Хотим мы того или нет.

Спор вспыхнул как спичка. Фенек его не слушала, собирая свои вещи, но суть понимала: один выступал за агрессивное действие, другой за обдуманное, сетуя на исключительность противника. Но никто не собирался отступать от намеченной цели.

«Что он сделал?» - первый раз за всё время задалась этим вопросом девушка. Впервые стало интересно, что могло заставить желать смерти человеку, причём на абсолютно разных уровнях местной фауны. Но его сталкерша решила отложить на потом, вернувшись к более насущному.

- Ну так как? Договорились? - Фенек бесцеремонно влезла в перепалку мужчин, вновь обратив их внимание на себя. - Я ничего не знаю и не хочу проблем. Я всего лишь шатун и хочу покоя.

- Посмотрим, птичка. - Вермут небрежно бросил к ногам сталкерши её рюкзак, своим неожиданным появлением заставив девушку вздрогнуть. Резанул неприязненным взглядом, словно давая понять, что никакого покоя не будет, а о его одолжении в виде спасения, той ещё придётся пожалеть.

Корд

А он всё ждал, когда же произойдёт какое-нибудь дерьмо, и это сборище вооружённых шалав предаст. И вот, орудия, призванные для защиты и помощи, повёрнуты в его сторону, и не важно, сколько стоил перекуп его контракта. Денег перебить его у Корда больше нет.

Гол, как сокол, что финансово, что по защите, мужчина начинал паниковать. Почему его желание спасти всех стало причиной для такой тотальной охоты? Разве он вредитель? Лучше бы так занимались теми ублюдками, что бессовестно убивают совсем зелёных сталкеров. Или теми, кто с охотой присваивает себе чужие геройства. Примеров можно подобрать уйму, но нет – давайте поскачем за стариком, который просто хочет, чтобы его дом продолжал существовать, вместе с жителями.

Он бежал так быстро, как только позволяли силы, и тянул за собой Розу. Уходя, он прикрылся ею от оружий заметивших их наёмников, но потом, когда отправившаяся погоня едва не убила девушку, пораженно осознал, как сменились приоритеты тех, кто хочет его поймать. Он был крайне удивлён, что Морф позволяет выкидывать себе такие фокусы. Никто другой не мог переманить мерхов к себе, да и будь это не он, не тусовался бы на фабрике в момент его захвата.

- Не делай так больше. – Роза казалась совершенно растерянной, было от чего. – Я хочу тебе помочь.

Она была обижена за то, что Корд решил выставить девушку как живой щит. Но не на сталкера следовало барышне обижаться, а на своего супруга, который допустил саму ситуацию. Плюсом ещё и разрешил по ней стрелять.

Тем не менее, созвонившись с Морфеем, девушка не предъявила никаких претензий, и мужчина подумал, что она просто не хочет верить в то, что майор готов пожертвовать ею для достижения какой-то своей цели. Не хотела и не верила, но и отступать от своих идей не собиралась, и Корд понимал, что скорее всего, ему будет стыдно, если она погибнет. Единственный человек, согласившийся помочь.

Корд разбил её телефон и выбросил покорёженную кучку металла в ближайшую аномалию, мимо которой они проходили. Сумочка девушки тоже затерялась на каком-то из этапов их пути, и теперь та была практически так же совершенно ограблена, как и он.

Устав от погони и, на первый взгляд, более-менее от неё оторвавшись, беглецы засели в неглубокой земляной пещере, которая, судя по всему, ранее служила чьей-то норой. Слишком близкая к поверхности для убежища кого-то из наиболее опасных существ, да выглядела покинутой на первый взгляд, и Корд надеялся, что если у норы есть хозяева, то они не вернутся в неё в ближайшее время.

Он мысленно звал Чёрного сталкера всё то время, что находился в Зоне после прибытия. Не в панике, как это иногда случалось, почти на автоматизме, по гадкой привычке, а целенаправленно. Звал у границ Тёмной долины после прилёта, звал будучи на фабрике – как до нападения, так и во время. Звал и сейчас, но тот всё не появлялся, и как бы сильно Корд не пытался его почувствовать, ничего не получалось. Минутами его одолевали сомнения в том, что могучее существо всё ещё живо, но рассеивать сомнения получалось само собой. То, что могло бы убить Шухова, он сам забрал и спрятал, если не уничтожил. И вряд ли кому-то рассказывал о существовании подобной вещицы.

А ещё, сталкер думал. Мысль о том, что все его подозрения могут быть неоправданными, не отпускала, подсаженная в сознание майоровой женушкой, и грызла с каждым часом всё больше. Но, так не могло быть. Страхи не берутся из пустоты. Всегда есть что-то что им предшествует, а, значит, и намёки на катастрофу вполне могли быть реальными. Разбросанными по моментам, в разных промежутках времени. Он мог бы их собрать, как нумизматы ищут и собирают в свою коллекцию дорогие монеты, а потом предъявить доказательства. А мог бы и вовсе – что-то исправить.

Корд помнил, какой ценой и какими механизмами Морфею удалось вернуть и его с того света, и себя в человеческом виде, и благоверную свою. И не сомневался, что если тогда, многие годы назад, Шухов смог устроить сталкеру небольшой вояж по времени, то и ему не откажет. Вопрос только в том, насколько далеко могут распространяться его силы. Даже если в рамках существования Зоны – этого уже много, и вполне достаточно для того, чтобы сделать что-то важное и нужное.

Идеей мужчина поделился с девушкой: было бы неправильно скрывать от неё свои намерения. Но вместо поддержи получил вагон новых сомнений.

- То, что случилось тогда, неправильно брать для примера. – Принялась пояснять свою отрицательную точку зрения учёная. – Слишком разный масштаб. Морфей хотел вернуть нас, но на Зону, как ты, не покушался.

- Я всё равно не понимаю, почему небольшое вмешательство в прошлое ты считаешь чем-то плохим. – Скривился Корд.

Роза с лёгким укором покачала светлой головой.

- Ты ведь не знаешь, чем это может кончится. Существует множество предполагаемых парадоксов, которые могут возникнуть из-за вмешательства в ход истории, и итоги некоторых из них совсем не оптимистичные. Да и сама идея…

- Что «идея»? – Сталкер отчасти был согласен, что желает шагнуть в неизвестность, но вот факт сомнительности в осуществлении идеи принять не мог. Они оба были продуктом такого вмешательства. – Тупо отрицать её возможность, уж нам-то точно.

- Это да, но последствия… - Она хмурилась словно самый строгий преподаватель, и смотрела на Корда так, словно он был совершенно не разумен.

- Хочешь испугать меня какой-то раздавленной бабочкой? – Отмахнулся мужчина. – Что было в рассказах, не обязательно должно произойти и на самом деле. Не будь такой недальновидной.

- Корд! – Поражённо воскликнула Роза. – Нельзя так безответственно играть со временем! Ты не сможешь предотвратить образование Зоны, если это было предопределено!

- Я похож на тех наивных психов, что хотят отмотать её появление? Я говорил об этом? – Сталкер чувствовал, что начинал постепенно разгораться раздражением. Что это за учёный такой, боящийся экспериментов?! – Нет. Зона есть и менять факт её существования мне незачем. Я просто хочу посмотреть, есть ли проблема.

- Корд… - В очередной раз устало простонала девушка, но продолжение нотаций мужчина оборвал.

Стало ощутимо холоднее.

- Тише! – Цыкнул он и замер.

Сталкер искренне обрадовался внезапному морозу, ведь знал, что он обозначает. Не успел ещё забыть.

Корд осторожно выглянул из земляной пещеры и осмотрелся по сторонам. Не было никого: ни людей, ни мутантов, но и Чёрного сталкера заметно не было. Мужчина вышел на улицу совсем, ведомый желанием найти старого товарища, который решил-таки объявиться, но осмотр прилежащих территорий не дал результатов. Снаружи было ощутимо теплее, и сталкер не поленился пролазить каждый сантиметр норы, но и там поиски не увенчались успехом.

Стоя на улице, в ожидании, когда дух Зоны соизволит показаться ему, мужчина победоносно посмотрел на стоящую в оцепенении у входа в нору Розу. Та выглядела напуганной и, поймав его взгляд своим, отрицательно покачала головой, но Корда привлёк отнюдь не он.

То, что напугало учёную, стояло за её спиной бледной человеческой тенью, едва различимой во мраке, если бы не два ярких алых огонька глаз. Сталкер слышал тихое урчание, издаваемое им, и не понимал, почему Шухов ничего не делает. Только смотрит, толи что-то обдумывая, то ли – стараясь напугать своим безмолвным бездействием.

- Дима! – Шумно вдохнув, Корд сделал шаг обратно к норе, и в эту же секунду видение растаяло, забрав вместе с собой и всепоглощающий холод.

Для мужчины это послужило добрым знаком: раз он пришёл, то они на верном пути. Осталось проявить лишь немного упорства.