Игра с судьбой

4

Фенек

Тихий мерный автоматический гуд заполнял собой полупустой казарменный блок. Поздний день, солнце начинает катиться к горизонту, и большая часть «свободовцев» над чем-то да трудится. Как в той самой фразе – про плантацию и высоко стоящее солнце. Кто-то, правда, слоняется без дела, или вон – играет в карты в дальнем углу помещения. Отсели подальше, вы только полюбуйтесь…

Фенек тихо зашипела, когда ставшая привычной легкая боль в руке внезапно решила немного усилиться. Девушке было странно, что она не помнит этих ощущений – всё-таки на том же месте татуировку забивает, значит и измениться ничего не должно. Когда она озвучила свою просьбу Тарантулу, тот предостерегающе посоветовал передумать, ведь кто знает, как всё может пойти – уж не салонное качество будет, да и ухода должного не получится за картинкой.

- Если чё, руку отрезать придется. – Повторил сталкер в очередной раз, орудуя своим непонятным чернильным пером, но Фенек знала, что он попросту приукрашивает.

Скольких разрисовал в одной «Свободе» – всех не пересчитаешь, а ведь были клиенты и из вольных, и никто вроде не жаловался. На произведение искусства рассчитывать не приходилось, да и не его сталкерша хотела – попросила нарисовать василёк на предплечье, чтобы ненавистные цифры скрыть, а те, к тому же, были довольно выцветшими, так что за свежей черной краской прятались вполне удачно. Один цветок, с раскрывшимися лепестками – в длину чуть больше её среднего пальца, но достаточно обширный для того, чтобы скрыть нежеланное. Василёк… Так решила – если домой попасть нет возможности, то пусть частичка дома будет рядом, хотя бы вот в таком виде. Красивый сам по себе цветок, но что он там символизировал на родине - Фенек не помнила.

Вздохнула, но, видимо, слишком громко, так как Тарантул на секунду остановился. Он был не особо болтливым, и девушке сейчас это казалось отнюдь не положительной чертой – хотелось поговорить, пошутить где-то… Да что угодно сделать, лишь бы не углубляться в бушующие мысли. А бушевали они, к слову, не только у неё. Слух о произошедшем при выезде быстро разбежался по группировке, и чего ожидать теперь от товарищей - девушка не могла предположить. Её не подстрелили, не набросились с кулаками после возвращения на базу, но никто и не стремился к контакту – вот уже третий час они сидят с мастером вдвоем и немыми взглядами провожают как приходящих, так и уходящих вскоре сталкеров. Взаимная незаинтересованность в контакте.

Целенаправленно к сталкерше пришёл только Роб. И видно ведь, что опасается, но любопытство сильнее. Любопытство и желание покрасоваться – Фенек была практически полностью уверена, что её друг с кем-то поспорил и пришёл сюда отнюдь не из дружеских побуждений.

- Вот, ты – коза. – Подойдя ближе, вымолвил сталкер насмешливым тоном. – Оставила меня без нормальных медиаторов.

- Ты бы не обзывался. Вдруг я тебе лицо отгрызть могу. – Девушка иронично приподняла кверху брови и грустно усмехнулась. Как не крути, всё равно было обидно – и за себя, и за то, что общения теперь нормального с ней в группировке явно не будет. Это при условии, что ещё не турнут прочь. – На что поспорил?

- На право первой ночи с кровососихой из деревни. – Рассмеялся Роб и Фенек пропустила короткий смешок вместе с ним. Так он ей и сказал – будет до последнего делать вид, что пришёл из личного желания и наилучших побуждений. Успокоившись, мужчина за секунду посерьёзнел. – Как же ж так получилось?

- Не знаю. - Девушка устало вздохнула. Этот вопрос сегодня она уже слышала, и теперь стала откровенно подозревать, что Роба могло подослать руководство. Мол, он-то с ней получше других общается, ему-то она точно всё расскажет… Вот только рассказывать было нечего. - И не уверена, что хочу знать. И чтоб все кругом обсуждали - тоже не хочу.

Хмуро взглянула на собеседника исподлобья, словно бы намекая на реальную причину его визита. Селекционер искренне удивился.

- Да что ты! - Воскликнул он. - Мэн, ты два года с нами тусуешься. Разве тебя как-то обижали? Но, разговоров избежать всё равно не удастся, тут мы бессильны.

- Я не хочу проблем. - После недолгого молчания, протянула девушка, решив, что Роб, всё же, прав.

- Мы вроде не «Долг», чтобы тебе проблемы устраивать из-за твоей природы. - Уверенно выдал селекционер, и не дал даже рта девушке раскрыть – тут же продолжил. - Будь ты хоть тушканчиком, мать его в… Кхм. Это - не минус, это - изюминка.

Мужчина театрально щёлкнул пальцами, Фенек повержено усмехнулась - душа поэта. Умеет он подбирать забавные аллегории, да и вообще – слова, после которых так или иначе улучшалось настроение. И день продолжился на более спокойной ноте.

Тарантул намазал новосделанное тату какой-то мазью, замотал пищевой пленкой и велел беречь, как зеницу ока. Всё грозился отрезанием руки и прочими малоприятными ужасами, но к чему? Словно бы она собиралась этим местом все особо зараженные территории протереть и грязью сверху помазать - для лучшего эффекта.

Роб уговорил девушку выйти-таки в люди, и та поддалась. Думала, пожалеет, но, не пришлось – соклановцы хоть сначала и приняли её с опаской, но всё быстро успокоилось, и за множеством бесед, Фенек перестала чувствовать себя какой-то не такой. Она не могла подобрать правильного слова, чтобы описать свои чувства, но была крайне довольна, что они постепенно испарялись. Оно бы всё так и шло дальше своим чередом, если бы не Лукаш.

Да, днем командир заходил, правда не один, а в компании двоих своих охранников – расспрашивал, расспрашивал… Сейчас вообще не сам явился, а подослал бойцов – знакомых сталкерше, но не более.

- Лукаш велел тебя к «Учёным» отвести. Погнали?

Девушка мысленно выругалась – точно, «Учёные»! Не смотря на безрезультативность беседы, они с командиром пришли к общему мнению, что надо бы навестить местных профессоров – побеседовать и невзначай попросить хотя бы кровь проверить. Фенек немного пугала уверенность Лукаша – словно бы он знал, что это может быть, но, почему-то молчал. Может – из-за неуверенности, а может… Чёрт его знает. Всё равно он ей ничего не скажет, как не проси.

Быстро собралась под недовольное пыхтение вынужденных попутчиков, и вместе с ними отправилась в путь. Время было вечернее, но уж не выгонят же их учёные, если придется задержаться в бункере до наступления ночи? Вероятность маленькая, но девушка надеялась на лучшее.

До Янтаря идти не далеко – Фенек была там пару раз, но не у профессоров в гостях, а так, всё по боевым поручениям: то с «Долгом» отношения повыяснять, то передачку какую забрать… Хотя никто и не запрещал красоваться перед противником, девушка старалась не «светиться» - словно бы на уровне инстинктов что-то требовало тайны, соблюдения скрытности, и не дай Зона хоть краем глаза показать себя. Неизвестно, что будет, а сталкерша выяснять это не очень-то и хотела. По крайней мере, её старания сейчас могли дать положительные плоды – если охрана бункера в лице «долговских» бойцов её не узнает, то всё пройдет замечательнее некуда. Цвета «Свободы» были оставлены на базе, посмотришь на их делегацию – самые что ни на есть натуральные «Одиночки».

Округа высохшего озера сама по себе кишела мутантами, но «Долг» стабильно зачищал территорию, что делало её относительно безопасной. Однако, сколько не зачищай, остановить появление местной живности невозможно – вот и сейчас, доказательство этому неторопливо копошилось у кустов неподалеку, утробно рыча и возя по холодной земле «хоботом» противогаза. Упустили красно-черные его, что ли, или это уже экземпляр из новой партии? Сталкерша надеялась пройти мимо без лишней стрельбы, даже если для этого потребовалось бы сделать немалый крюк, но один из её провожатых решил блеснуть своей доблестью, и выстрелил в снорка.

Мутанту такой прилетевший подарок не пришелся по вкусу, и он успел как минимум половину пути до «свободовцев» проделать, пока не оказался повержен. Но беда была в другом – на грохот автоматов и вопли своего товарища постепенно подбегали другие представители снорковой расы. Масштабы проблемы не были критичными, и сталкеры вполне могли бы справиться сами, но зачем им выполнять чужую работу? «Свободовцы» пустились бегом от приближающихся монстров, несясь по болотистой растительности в сторону бункера «Учёных».

- Помогите! Убивают! – Заорал один из путешественников, что бежал впереди, подняв руки высоко над головой. Комично, но он хотел, чтобы охрана «Учёных» видела – в эту секунду он безоружен и недостаточно силен, чтобы побороть троих «словников».

Фенек в цепочке была второй, и то и дело оглядывалась назад, на третьего товарища, который немного отставал, и кое как удерживал дистанцию между собой и нагоняющими снорками. Один из мутантов с громким рыком в мощном прыжке буквально подлетел над землей, и девушка бросилась бежать быстрее прежнего.

«Долг» расправился с мутантской троицей очень быстро – сталкерша не удивилась, ведь никогда не недооценивала враждебную группировку, как многие из её товарищей. Будь они тюфяками, не продержались бы в Зоне настолько долго, и не были бы «Свободе» такой труднодоступной, очень сварливой занозой.

Бойцы «Долга» хоть и косились на них с подозрением, но не долго – видно, что визит снорков был для них намного интереснее разглядывания путников. Да и к чему пристальное внимание? Оружие на входе отбирается, внутри тоже есть охрана – всё на высшем уровне.

Внутри атмосфера царила рабочая, несмотря на то, что работников было совсем не много. Обычное ли это дело или нет – Фенек не знала. Да и откуда? Она с «Учёными» не общалась, задания от них не брала и торговать не приходилось. Видела пару раз бункер снаружи – и всё, но сейчас была отчасти разочарована обстановкой внутри. Не ожидала, что всё будет настолько запущено… Всё-таки – у «Учёных» есть финансирование и всякие прочие штуки, что могут поспособствовать комфортному и технологичному существованию даже в Зоне. Есть же, наверняка.

Было мрачно и довольно прохладно, и среди всеобщей атмосферы какой-то запущенности, белые свежие халаты сотрудников смотрелись как-то неуместно. В стерильность приборов сталкерша не поверила, хоть и была часть из них извлечена буквально из новой упаковки, а другая – из специальной камеры. Столько всего, словно собрались её разделывать.

Фенек, рассказывая одному из учёных о произошедшем, снова распереживалась. В частности – от страха. Мужчина с козлиной бородкой весь разговор смотрел на неё с интересом, перебивал периодически, чтобы задать какие-то наводящие вопросы, и согласно кивал сам себе, словно бы информацию зафиксировал и выводы какие-то промежуточные уже успел сделать. Крови выкачал из вены две пробирки и поначалу даже расстроился, что нужная ему рука была занята новообретенным произведением искусства, но согласился, что лучше пока татуировку не беспокоить.

Сказал, что нужный анализ будет готов через пару часов, и к этому моменту, на Зону опустилась ночь. Выстрелы с улицы стали доноситься чаще, сидевших до этого момента в бункере бойцов заменили те, с улицы. Желание «долговцев» поболтать с новыми людьми, казалось, беспокоило только сталкершу – её провожатые спокойно разделили с ними ужин, пропустили по стакану то ли водки, то ли спирта, в то время как она не могла себе найти места. Бродила по полутемным коридорам, не в силах сидеть на месте от волнения, поэтому профессору пришлось немного побегать по своим владениям, чтобы найти Фенек.

Он пригласил в кабинет только её, и провожатых звать не стал – в этот момент девушка поняла, что что-то не так.

- Я постараюсь разъясняться проще. – Первым делом выдал мужчина, и сталкерша надеялась, что он не хотел её как-то задеть. Зачем ему это нужно? Та согласно кивнула, не в силах от волнения выдавить из себя ни слова, и профессор приступил к объяснению дел. – Судя по анализам – вы человек. Имею в виду, что каких-то природных мутаций нет и генетический код – самый стандартный.

Она может и хотела бы выдохнуть с облегчением, но учёный мешкался, и это не позволяло расслабиться. Он замолчал на несколько мгновений, словно стараясь подобрать правильные слова.

- Но, тем не менее, я заметил след искусственного вмешательства. Эти изменения настолько вжились с вашим организмом, что практически не видны. Там словно было что-то большее, но оно в основном исчезло, и остались только крупинки. – Мужчина присел за стол напротив ошарашенной девушки, и мягко улыбнулся – было видно, что улыбку эту он из себя вытянул, так как вышла она отчасти нервной. – Послушайте. Я задам вам сейчас несколько вопросов и уже исходя из ваших ответов будем думать – что это такое, и что с этим делать. Как давно вы в Зоне?

Дар речи не спешил возвращаться, и в голове Фенек крутилась только одна усвоенная мысль – искусственное вмешательство. Выходит, правда что-то происходило из ряда вон, до того, как она пришла в Свободу, и теперь это «что-то» решило дать о себе знать. Тем не менее, над вопросом учёного та постаралась задуматься: два года она в группировке, а сколько провела до этого? Простейший вопрос поставил сталкершу в тупик.

- Давно… - Неуверенно выдала девушка, всё пытаясь сопоставить даты, но ничего до Барьера в голову не приходило. «Чертов стресс…» - с досадой подумала та и с силой тряхнула головой, словно бы стараясь перемешать все мысли и достать из закромов самое необходимое. – Несколько лет точно.

- А что вы помните до границы этих нескольких лет? Откуда вы, и зачем пришли в Зону? – Профессор начал осторожничать, и Фенек это сразу заметила. В его глазах уже плескалась некая мысль и, казалось, ему просто нужно подтверждение от неё самой в том, что он прав.

- Я из Минска. Нас с группой отправили сюда, чтобы… - Сталкерша начала пересказывать стандартную историю и запнулась буквально в начале. Досадливо прикрыла глаза, нахмурилась. Рассказывала ведь уже, и не раз! – Мы кого-то искали, или… Нет! Нам нужна была информация по этой… Ну…

- Хорошо, хорошо. Достаточно. – Учёный влез в поток мыслей девушки и, словно ветер, развеял то, что она начинала складывать в общую картину. Только детали мозаики то и дело не подходили друг к другу.

Фенек пробила легкая волнительная дрожь.

- Справа по коридору будет уборная. Сходите, умойтесь. Я вас дождусь. – Профессор говорил уверенно, словно получил-таки что хотел, но тон его так и оставался крайне осторожным, что навевало предчувствие чего-то дурного.

Может, она себя накручивает? И из-за эмоционального напряжения забывает элементарнейшие детали. В конце концов, у каждого психика работает по-разному…

Закрыв изнутри на щеколду дверь тесного помещения туалета, девушка первым делом ополоснула дрожащими ладонями лицо холодной водой из-под крана.

- Остынь. – Прошептала она своему замученному и испуганному отражению в зеркале.

Отражающая поверхность висела над раковиной и сквозь крупные разводы на ней, Фенек просматривала не явные, но заметные синяки под глазами, которые никогда не проходили; видела забранные в хвост бледные дымчато-седые волосы, и чувствовала, что чем дольше смотрит на себя – тем сильнее внутри становится тревога.

Может, это правда был «Монолит»? Со своим служением какой-то мистификации, жизнью в загрязненных донельзя местах… В таких условиях и не захочешь – мутируешь; спасибо, что третьего глаза нигде на лбу не вылезло. Хорошо, допустим этот период жизни она может не помнить из-за промывки мозгов, но – что было до? Девушка снова закрыла глаза, пытаясь вспомнить хоть что-то, но помнила только Барьер, а за ним - была кромешная пустота. Ничто.

- Зачем ты пришла в Зону?! – С отчаяньем в голосе прошипела та своему отражению, словно требуя ответа, но не было ничего, кроме тех историй о группе, которую Фенек затравливала всем и всюду, иногда меняя детали из-за незнания, и теперь путаясь в них же. Яростно сверкнув болезненными зелеными глазами, сталкерша ударила по отражению ладонью. Зеркало задрожало на своих ржавых гвоздях, но не упало. – Да что с тобой не так?!

Снова умылась, шумно выдохнула – нужно успокоиться. Этот плешивый учёный что-то себе выдумал, и нашел этому подтверждение в её неуверенном поведении. Больше нельзя давать почву для каких-то сомнительных мыслей. Да и в конце концов, что бы он там не обнаружил, профессор сказал, что она – человек, а большего знать ей и не требовалось. Девушка вышла из уборной, как можно осторожнее прикрыв металлическую дверь – если будет сдерживать раздраженные порывы, то и успокоится быстрее.

К этому моменту, в бункере стало гораздо тише – все местные обитатели расползлись по своим местам. Вышагивая по металлическому полу, Фенек слышала голос профессора, кому-то что-то доказывающего, а узнав в отвечающем ему голосе одного из своих провожатых – замедлила шаг. Совсем не слышно дыша, она кралась по полутемному коридору, приближаясь к комнате осмотра, из которой и доносился разговор.

- …было несколько случаев. Самый известный – сталкер Шрам. Наверняка вы о нем слышали. – Разглагольствовал учёный и, только подобравшись достаточно близко, сталкерша поняла, что в разговоре так же принимает участие кто-то по голосовой связи. Из едва уловимого шипения, та ничего не разобрала, но профессор провозгласил такой ответ, что всё быстро встало на свои места. – Нет, точно сказать не могу. Нужно пронаблюдать. Но, если дадите добро на исследование… - Учёный на секунду замолк, снова послышалось шипение. По спине Фенек непроизвольно побежали мурашки. Не вскрывать же он её собрался? – Благодарю. Это неоценимый вклад…

Она влетела в комнату, словно буря, разом обратив на себя внимание и профессора, и своих провожатых. Первый выглядел как кот, вдоволь объевшийся сметаны, но выражение лица сменил на настороженное буквально за секунду.

- Я так полагаю, ты всё слышала? – Проговорил он так, словно бы происходило что-то самое обыденное. Сталкерша недобро прищурилась.

- Достаточно. Я здесь не останусь.

- Боюсь иного выхода у тебя нет. – Елейным голосом озвучил учёный свой вердикт, пока Фенек возилась в своем ПДА, собираясь поговорить с Лукашом. Но, тот выхватили – девушка даже ойкнуть не успела, как машинка оказалась в руках у одного из её провожатых.

- Фенек… - Начал было тот, но был грубо прерван.

- Ублюдок. – Зло выплюнула слово девушка, борясь с отчаянным желанием бросится на бывшего товарища. Понимала, что ввязываться в драку – не вариант. Нужно бежать.

Развернувшись, девушка стремительно помчалась назад по коридору, к выходу, и по звуку открывающейся наружной двери поняла, что выпускать просто так её никто не собирается. Ну, пусть попробуют задержать. Завернув за угол, та наткнулась на экипирующуюся группу бойцов «Долга», и в эту же секунду услышала, как внутри бункера и снаружи завыли сирены.

«Не слишком ли шикарно для одного человека?» - первостепенно подумала Фенек, но, когда отряд стал выходить на улицу и где-то эхом отразились звуки выстрелов, поняла, что дело не столько в ней, сколько в чём-то другом. Девушка попыталась протиснуться между выходящими бойцами, чтобы оказаться на улице, но была грубо схвачена сначала за шиворот, затем – за плечи. Крепкие руки обвились вокруг и сжались в тиски, но сталкерша не собиралась так просто сдаваться. Брыкаясь, она каблуком берца стала отдавливать ударами ноги держащего её охранника, но тот, словно кремень, никак не реагировал на её попытки освобождения, и продолжал тащить по коридору назад. Склонившись, насколько было возможно, вперед, Фенек резко выпрямила голову назад, собираясь нанести противнику удар макушкой в лицо, но встретила на своем пути препятствие в виде шлема, стыковка с которым резкой болью отдалась в её голове. Пыталась запутаться своими ногами в ноги охранника, чтобы тот упал и отпустил её, но боец держался молодцом и на подобны фокусы не поддавался.

Сталкершу буквально швырнули в камеру и заперли решетчатую дверь, оставив в отчаянии наблюдать за убегающими прочь людьми.

Корд

Путь был долгим. Они кружились по Зоне, наматывая лишние петли пути, но мужчина понимал, что иначе никак нельзя. Не в той он ситуации, чтобы просто идти напрямую, как обычно делал: как выяснилось, «Наёмники» не слишком дружат с тропинками, постилающимися через аномальные места. Поначалу, сталкер надеялся провести их, но упрямцы слушали не все его советы, сочтя некоторые бесполезными и бредовыми. Больше него они могут в тактику… Вон, один такой тактик сгинул в трамплине, и оставалось надеяться, что остальной состав дойдет в целости.

Из-за избегания людных мест, случайных проблем себе на голову они не нашли, но Корд стал откровенно задумываться над тем, чтобы найти себе одну по собственному желанию. Чего он всё мечется, скачет, выискивая, как бы узнать точно ли с Зоной всё в порядке, когда мог бы поискать способ связаться с Шуховым? Черного сталкера давно не было видно, словно он канул в какое-то небытие, и появлялся крайне редко, порождая среди сталкерской братии новые легенды. Редкие, но какие забористые.

То он, вроде, группу целую уничтожил, то из аномалии достал кого-то, то какого-то бедолагу ограбил и забрал последнюю полбулки хлеба – что из этого правда, а что ложь, не разберешь, но слушать всё равно было интересно. Интереснее было только то, каким образом люди умудрялись его выцепить, и Корд решил, что сначала всё-таки попробует разузнать всё сам, а потом, уже в крайнем случае, будет искать Шухова. Будь он не ладен…

Они не торопились – Корд счел верным напасть ночью. Да, это лишние трудности для них самих, но и неожиданный сюрприз для их противников. К тому же, ночью будет сложнее понять, кто и почему напал, хотя последнее сталкера волновало в последнюю очередь: наёмникам за кого скажешь воевать, за того и будут, только «зеленью» подкармливать не забывай. А вот её, собственно, оставалось критически мало. Может удастся договориться об оказании услуг в кредит? Мужчина криво усмехнулся – с таким кредитом он за всю жизнь не расплатится.

Тишина и спокойствие – обитатели научного комплекса явно не ожидали гостей. Само собой, охраны тут должно быть не мало, но и их не три человека, а учитывая навыки… Корд не переживал за исход операции, так как был на сто процентов уверен, что всё удастся. Распределились вокруг, сняли внешнюю охрану, но избежать шума всё равно не удалось – бывшие на улице бойцы быстро смекнули, что на бункер нападают, и подняли тревогу. Вой сирен в ночи казался ещё более жутким чем днем; казался громче и тревожнее.

Довольно скоро завязалась перестрелка – наёмники исчезли где-то среди болотной травы, да и он сам старался быть как можно незаметнее. Пусть работники делают свое дело, а он потом будет пожинать его плоды – главное, чтобы в этот раз всех учёных не перебили, и никто не бросился им мешать. Корд вспомнил Морфея, и на секунду ему показалось, что тот совсем неподалеку – буквально на соседнем холме, сидит, смоля треклятую сигарету, и ждет удачного момента, чтобы вписаться в действие и сорвать его план. Тем не менее, сталкер понимал, что ему просто кажется присутствие бывшего подчиненного – подсознательно он ждет встречи с ним, так как уверен, что она неизбежна.

Когда Корд подобрался ко входу на территорию комплекса, прошло уже немало времени, и сам двор возле бункера был неприятно усеян телами. Сталкер не всматривался кому принадлежал тот или иной труп – понимал, что, если бы было перебито больше наёмников, он бы и сам давно был бы мертв. Как правило, «Долг» со своими противниками не церемонится.

На удивление, не пришлось даже выламывать входную дверь – её попросту не успели закрыть, и в проходе красовался очередной труп, на этот раз определенно принадлежавший «долговцу». Он печально растянулся между металлическими косяками и тяжелым дверным бункерным полотном, не давая тому закрыться полностью. Изнутри так же слышались выстрелы - громкие донельзя по сравнению с улицей, но быстро замаливающие. Корд шел по коридору, чувствуя себя великим победителем, несмотря на то, что всю работу за него сделали другие. Он, скорее, даже немного этим гордился – делать черные дела чужими руками казалось мужчине невероятным искусством.

Перешагнув тело какого-то одиночки, сталкер вошел в основную лабораторию, где возле стены сидели, уже ожидая его, учёные – тот профессор с козлиной бородкой, что отказал ему в помощи, и, судя то по всему, его ассистент – совсем молодой, с перепуганным взглядом. Корд не стал медлить – подошел к старшему учёному и вежливо улыбнулся.

- Добрейшего вечерочка. Не соизволите показать, как работают ваши устройства?

Профессор молчал, переводя хмурый взгляд со сталкера на «Наёмников» и обратно. Где-то позади послышался металлический лязг, но никто не дернулся – значит, этот грохот устраивают сами мерхи.

- Смотря, что вы хотите сделать… - Неуверенно проблеял младший сотрудник, откашлявшись после первого слова и, только после этого, закончив фразу.

- Арсений! – Зло зашипел профессор, вцепившись в руку парня, за что удостоился удара ноги одного из наёмников в грудную клетку.

- Идемте, молодой человек. - Корд подал руку младшему сотруднику, по-отечески растягивая губы в улыбке. Тот неуверенно пожал ладонь и поднялся с помощью сталкера на ноги. Мужчина отвел его от начальства подальше и, видя, что учёный напуган, старался говорить осторожно. – Мне бы те, которые у вас информацию с границ собирают, и те, которые снимают показатели с выбросов. Это которые?

Парень замешкался, испуганно глядя на Корда, с силой сжимавшего пальцы на его плече.

- По выбросам – два крайних. – Учёный вяло махнул ладонью в сторону оборудования, но не двинулся к ним, словно ожидая команды к действию. – А по границам – мы не занимаемся. Это из НИИ смотрят и нам данные пересылают.

- Хорошо. Что там было после последнего? – Задал вопрос Корд, и мягко подтолкнул паренька к оборудованию, как бы давая добро на работу. Из НИИ значит… Сталкер задумчиво свел брови к переносице – просить заочно об услуге нет смысла, откажут. А вот если наведаться… Сколько займет путь до НИИ? При быстром темпе около суток, может меньше – институт не так уж и далеко. А если заставить этого бедолагу вызвать вертолет, то и того быстрее всё получится. А будет тревога или нет – какая разница, нет смысла тормозить уже заведенный механизм. – Дружок, вызови вертолет сюда, будь так любезен. Только без глупостей.

- Сеня, не смей! – Гаркнул профессор, и один из наёмников, прежде чем ударить того в очередной раз, вопросительно посмотрел на Корда. Сталкер едва заметно махнул ладонью, прозвучал выстрел и старший учёный бессильно повалил на бок пробитую голову.

Младший сотрудник замер на мгновение за своей работой, побледнев пуще прежнего и, как показалось мужчине, даже тихо всхлипнул. Жаль паренька, молодой совсем, а уже в такое дерьмо влез.

Будучи растерянным, тот, тем не менее, выдал Корду всё, что смог выгрузить – и прогнозы, и показатели… Дрожащим голосом вызвал вертолет, а когда закончил – едва не плача обратился к сталкеру.

- Не убивайте, пожалуйста. Я же всё для вас сделал.

- Как тебя зовут? – Спросил Корд, склонившись над парнем как над малолетним дитем.

- Арсений. – Пискнул тот, панически прижимая к груди худые трясущиеся ладони. В его глазах было столько мольбы и надежды, что сталкер передумал убивать его. Хотя и планировал – не хорошо оставлять свидетелей.

- Иди ка ты отсюда, Арсений. – Мужчина хлопнул паренька по плечу, ободряюще улыбнулся. – Собирай манатки, а как только мы улетим – шуруй, только на глаза мне не попадайся больше.

Он закивал, да так активно, что стало боязно – как бы шею не потянул, и рванул в один из отсеков. Может это и было слишком самонадеянно, доверять этому бедолаге, но Корд знал, что иногда запугивание работает лучше любого другого метода подчинения. Тем не менее, сталкер решил пронаблюдать за сбором учёного – как бы не выкинул чего, ведь ему ещё их на вертушку сажать. Отправился следом, но услышав возле входа какую-то громкую возню, сменил направление.

Его наёмники заняли всё доступное пространство – расположились и на улице, на случай прихода подкрепления до момента их отбытия; и внутри - каждую комнату обыскали, словно голодные псы помойку. Корд отметил, что тела убитых они стащили в одну кучу, и не мог не усмехнуться этому забавному факту – где ж таких чистоплюев понабирали?

Возле входа, рядом с открытой дверью на повышенных тонах разговаривал командир отряда и кто-то из бойцов. Второй скручивал веревкой, надетый на голову какому-то сталкерёнку, непроглядный мешок, а тот – даже не сопротивлялся, иногда бессильно дергаясь в сторону. Уж больно по комплекции пленник напоминал скорее какую девчонку, или очень жеманного паренька, однако из разговора наёмников Корд понял, что верным был первый вариант.

- Своей головой отвечать будешь, если что-то пойдет не так! – Раздраженно рычал командир отряда.

Судя по всему, ему не нравилась идея подчиненного, а идея заключалась в том, что наёмник рангом поменьше собрался куда-то оттащить барышню. Связал руки, голову закрыл, а по приглушенному мычанию можно подумать, что и рот заткнул. Уж не в бордель ли местный сдавать собрался? Вон как всё обшарили, лишь бы найти из чего денег добыть…

- Что происходит? - Вопросил сталкер, бесцеремонно вмешавшись в беседу. Мужчины утихли, плененная девушка замычала и забарахталась пуще прежнего.

Командир отряда недовольно нахмурился.

- Внутренние дела Синдиката тебя не касаются, мужик. Не лезь.

После этого, мужчина дал своему подчинённому отмашку, и наёмник спешно скрылся за территорией научного комплекса. По сути - да, не это дело, что они собрались делать с этой несчастной, но ведь он мог бы её спасти. Выкупить. Но тратить последнее на спасение какого-то неизвестного человека Корд не хотел.

Учёный быстро напомнил о себе: с небольшим чемоданчиком, в дутой синей куртке, он принялся ожидать прибытия вертолёта в коридоре, на виду у остальных, и у сталкера в частности. Всё смотрел на него, неуверенно заламывая пальцы - видно, сказать что-то хотел, да боялся. Корд многозначительно посмотрел на паренька, и тот на секунду осмелел.

- Простите. - Проблеял он. - Можно мне на Большую землю вернуться? Я же боец никудышный, от меня пользы здесь никакой не будет. И на глаза вам так точно больше не попадусь.

Сталкер тихо вздохнул. Говорит учёный вещи правильные, но его могла бы подобрать какая-нибудь группировка, и не обязательно пришлось бы сражаться. Сидел бы, умными словами бросался…

- Раз ты настаиваешь. - Уступающе пожал плечами мужчина, и паренек как-то расслабился.

- Спасибо. - Сверкнул тот едва ли не голливудской молодой улыбкой и оставил Корда снова наедине со своими мыслями.

Гул лопастей вертушки сталкер услышал не сразу - хорошая, видимо, шумоизоляция тут. Услышал, только когда вертолет был уже совсем близко. Группа спасения, как прозвал себя и своих товарищей Корд, быстро двинулась прочь из бункера, но впереди всех шёл уверенной походкой молодой учёный. Перекинулся парой слов с пилотом и, после этого позвал всех в салон. Группа летела не вся - большая часть осталась в Зоне, и отправилась ожидать возвращения своего спонсора в обозначенное место.

Корд смотрел в открытую дверцу, как стремительно отдаляется земля, которую он не покидал уже многие годы. Он испытывал смешанные чувства - с одной стороны, не хотел улетать даже на время. Вдруг без него произойдёт беда, против которой он так усердно борется? Но с другой - без этого он не сможет ничего толком сделать, и так и будет носиться по Зоне с клеймом сумасшедшего, которое ему заботливо прилепил Морфей.

Мужчина настороженно замер, подумав о своём бывшем друге, и вспомнил о его жене. Улыбнулся. Роза - добрая душа, ему точно не откажет в помощи, если правильно попросить. Она ведь тоже там работает и, если к ней не пустят, то хотя бы к воротам можно было бы вызвать. На разговор.

В своих размышлениях, Корд не сразу заметил, что они уже удалились далеко от Янтаря, и не замечал бы дальше, если бы не одно «но». Учёный, который весь полет мечтательно смотрел в иллюминатор, сидел, неестественно вывернув шею. Сталкер только на секунду заметил это, как тут же мелькнула наёмническая форма, и тело учёного отправилось в свободный полет.

- Какого хуя, Бекас? - Проорал озлобленно Корд на командира отряда «Наёмников». Тот хищно усмехнулся, смерив его надменным взглядом.

- Убираем свидетелей. - Ответил боец на гневный выпад заказчика, и театрально склонил голову. - Всё для вас.