Игра с судьбой

17

ПРОШЛОЕ

Морфей

Корда содержали в той же камере изолятора, в которую сажали по приезду сюда. Однако теперь, возле запертой наглухо двери, дежурил как минимум один охранник и никого к арестованному не пускал без согласования с собственным начальством. Капитан Волынец передал мужчину в распоряжение учёных сразу, как только того доставили на территорию комплекса, но после этого ещё долго спорил с профессором Литовченко, скрывшись за дверьми каптёрки. Домбровский всё порывался внутрь, дабы вставить в громкую беседу свои пять копеек, но, после того, как был грубо послан командиром местной охраны, обиженно удалился и более его Морфей не видел.

Он и не знал бы, насчёт чего спорят лабораторные руководители, если бы не столкнулся с капитаном чуть позже в курилке.

- Они не могут распоряжаться жизнями людей так, как им захочется! – Негодовал военный, выкуривая сигарету крепкими затяжками. – Этот учёнишка - мудила последняя, никто не спорит, но это не повод моментально пускать его на фарш. Должно быть расследование, приказ сверху, без этого нельзя вершить никакого суда. Да у него может быть семья, в конце концов! Что им будут говорить эти чёртовы профессора, когда этот поехавший домой не вернётся? А когда тело запросят для захоронения? Из-за их опытов ведь и мокрого места может не остаться от человека!

Морф был удивлён такому праведному гневу капитана, ведь считал, что научники с охраной работают в полноценном симбиозе, и всё, что происходит в стенах лаборатории, уже оговорено и согласовано заранее. Однако, майор с Волынцом был согласен: пускать на опыты всех подряд – затея отвратительная.

- Если у них будут проблемы, они будут следом и у нас. – Мужчина досадливо сплюнул на пол, выкинул окурок в мусорку и посмотрел на Морфея упрямым строгим взглядом. – Я не хочу сидеть остаток жизни в тюряге из-за сомнительных амбиций этой научной интеллигенции. А ты?

Сталкер отрицательно мотнул головой, удостоившись от вояки одобрительной грустной полуулыбки, после которой капитан поспешил скрыться за дверью курилки. Морфу Волынец казался человеком строгим, но справедливым, который не станет отправлять под пулю за минимальный проступок. Разнюхает всё, разберется как следует, и только тогда накажет.

Быть в ряду местных уборщиц всяко приятнее, чел попасть под нож кого-то из местных учёных. Именно второе, судя по всему, Корду и грозило.

Майор не задумывался о том, чтобы отправить старого товарища на лечение ни разу со времени его поимки в лесу. Он не смог образумить мужчину, Роза не смогла, смерть Зелона не заставила его остановиться. Вероятно, было к лучшему, если бы сталкер застрелил-таки своего бывшего командира, но теперь он мёртв, и винить в его смерти кого-то, кроме себя, Морф не мог. Сам привёл в Зону, поволок в её глубины. Сам будет отвечать перед собственной совестью, которая не позволит мужчине забыть о произошедшем никогда.

Уговаривать прийти в себя бывшего командира сталкер не собирался – бестолковое дело. Но выведать хотя бы то, как можно вернуться назад в своё время, должен был попытаться. Морфей не верил, что Корд не знал обратного пути, и врал, лишь бы исполнить задуманное. Но, его планы порушились, и теперь скрывать что-то не имело смысла.

После возвращения, на которое майор надеялся, он отдаст сталкера наёмникам, как и обещал, и, забрав Розу, двинет прочь из Зоны. К ожидающему его за периметром увольнению из НИИ ЧАЗ и беспокойной неизвестности, перспектива которой не казалась мужчине такой жуткой, как вариант, если им придётся остаться здесь, в прошлом.

Мысли о настоящем, оставленном позади, тревожили майора не меньше, чем происходящее здесь и сейчас. Однако он понимал, что на данный момент более важным было придумать, как добраться до недоступного Корда и как решить возникшие насущные проблемы, чем размышлять о том, какие неудобства тянет за собой увольнение из структур.

В столовой лаборатории задумчиво пережевывая рисовую кашу, Морфей пытался сообразить, как бы добиться от начальства допуска к пленнику. Был бы он медиком, то причина визита была бы элементарно проста: Корд ранен и, несмотря на то, что по словам осматривающего его врача рана оказалась не серьезной, пациенту требовался уход. Мог бы прикрыться проведением перевязки и всё – вот он желанный допуск. А так… Полы мыть в изоляторе пока не требовалось, а придумать иной причины визита, имея в наличии лишь швабру, он не мог.

По столу прошуршал пластиковый поднос с комплексным ужином и напротив Морфа приземлилась его супруга, принесшая свою еду. Сталкер мягко улыбнулся: ему было спокойнее, когда девушка не отходила далеко. Он не столько боялся, что Роза раскроет их цели или поставит под сомнение собственную адекватность поведения из-за разницы полов, сколько беспокоился, как бы не произошло чего-то, способного навредить.

- Ну как, есть идеи? – Тихо спросила учёная, принявшись интенсивно хрумкать капустным салатом.

Майору показалось, что настроение у девушки было приподнятое. Он отрицательно кивнул, даже не стараясь понять, имеет та в виду возможность добраться до Корда или вариант как выбраться из прошлого. Всё равно не имел идей ни по первому пункту, ни по второму. На его кивок Роза наклонилась над столом и легким движением вилки призвала мужчину сделать то же самое.

- Я узнала где держат «Бусы». – Шепнула та и вернулась к своему исходному положению.

- Класс. – Едва слышно брякнул Морф с набитым ртом, заставив солдата, телом которого управляла его жена, победоносно улыбнуться. Эмоция хоть и была снаружи абсолютно чужой, но сталкера грело понимание того, что внутри она чувствуется дорогим ему человеком.

- На втором уровне, в крыле лабораторий. У меня есть мысль, как обойти тамошних ученых. – Роза явно была довольна собой, и майор немного позавидовал её успехам.

- А как добраться до Корда не придумаешь? – Вопрос Морфея заставил учёную задуматься, но всего на секунду.

- Отвлечь охрану. – Выдала та очевиднейший вариант. Сталкер саркастично усмехнулся:

- Ты отвлечешь, я войду. А потом по камерам это всё увидят, подумают: «Хм, какая-то странная парочка. А давайте и им волшебных бобов в жопу напихаем!», и усадят к Корду. Ожидать участи.

Роза с досадой легонько шлепнула себя ладонью по лбу:

- Точно, камеры. Вечно про них забываю.

- Ну вот. – Настала очередь майора победоносно усмехнуться. – Приятного аппетита.

Девушка задумчиво угукнула, явно не расстроенная его замечанием и уже соображавшая, как в планах обойти систему видеонаблюдения. Подобрав со стола свой поднос с пустой посудой, Морфей встал в очередь у окошка, куда требовалось её сдавать. Из соседней двери, что вела на кухню, вышел солдат с таким же подносом в руках, осторожно неся содержимое.

Майора осенило: этот самый боец приносил Корду обед несколькими часами ранее и, судя по всему, направлялся теперь с ужином. Оставив поднос на ближайшем столе, сталкер направился следом за солдатом, полный намерений его подменить.

Импровизация – дело хоть и не простое, но зачастую срабатывающее. Нестандартные решения, которые помогали не раз избежать смерти или тяжелых увечий, приходили именно в острые моменты, когда от намеченного плана не оставалось ничего. Сравнивать такие ситуации и попытку уговорить человека отдать поднос с едой было бы неправильно, происходи всё в настоящем и не завись от необходимой встречи дальнейшая жизнь.

Продвигаясь по людному коридору, ведущему из столовой, Морф соображал, чем оперировать в переговорах. Ссылаться на вызов к начальству он не собирался – слишком рискованно. И так подозревающий обоих путешественников в некоторой причастности к деяниям Корда Волынец не упустит из внимания, что бойца к нему отправил именно сталкер. Чем это кончится – неизвестно.

Заставить отдать поднос угрозой или вовсе напасть, означало точно так же оказаться на приеме у местного капитана, а следом – в изоляторе. Решат, что с ума сошёл.

Выходило, что любая его идея заканчивалась не самым лучших образом, но можно было бы попробовать отмазаться в случае чего. Морфей хоть и не привык полагаться на авось, но понимал, что сейчас сделать как-то иначе не получится.

Обогнав солдата с подносом, сталкер резко остановился, словно что-то забыл, и торопливо огляделся по сторонам. Уставившись на нужного человека, мужчина прочитал на груди его фамилию и направился знакомиться, собрав в кулак всё своё обаяние и навыки убеждения.

- О! Кравец! – С облегчением выдохнул Морф, едва ли не бросившись под ноги бойцу. – Тебя зовут в медпункт.

Солдат замер на месте, растерянно нахмурившись.

- Зачем?

- Без понятия. – Пожал плечами майор и сбавил тон голоса, словно стараясь донести что-то тайное. – Тебя эта звала… Ну, как её… Фигуристая такая…

- Ксюха. – Чирикнул паренёк, взволнованно моргнув большими глазами, и Морф мысленно обрадовался: расплывчатыми описаниями попал в точку.

- Думаю, не моё дело, зачем ты ей там понадобился. – Мужчина многозначительно подмигнул разрумянившемуся солдатику и протянул руки, желая забрать поднос с ужином, но тот внезапно дернулся в сторону.

- Передай, что не могу. У меня приказ. – Тихо добавил парень, но сталкер видел, что тот сомневается. А раз уже есть сомнение, то нужно просто достаточно додавить, чтобы вывести на нужный выбор. Вопрос, как это вернее сделать?

- Давай, я отнесу, а ты – иди. Скажешь, что живот прихватило. – Как бы обыденно добавил Морф, опасливо осматриваясь по сторонам – вроде как беспокоясь, чтобы никто не услышал их интимной беседы. Растерянный солдат подозрительно вытянул губы в тонкую полоску, чуть прищурив глаза, и сталкер понял, что этот вариант не сработал. – Ну, как хочешь, в принципе. Схожу, утешу.

Скабрезно усмехнулся, приподняв уголок рта, и попятился в сторону коридорной развилки, не сводя взгляда с бойца. Пареньку такой исход событий был явно не по душе, но тот, краснея то ли от волнения, то ли от злости, продолжал стоять на месте. Повернувшись к бойцу спиной, майор чувствовал, как тот прожигает его взглядом и мысленно надеялся, что будет остановлен. «Давай, тряпка!» - чуть ли не взмолился Морф в своей голове, понимая, что может упустить возможность более-менее мирного заполучения доступа к Корду. В таком случае, иного выхода как добиваться встречи с боем, он не видел.

- Слышь, дружище! – Гаркнул парень и майор остановился, обернувшись назад и смерив позвавшего любопытным взглядом. Боец скорчил мученическое выражение лица и в несколько больших шагов настиг сталкера. Ещё одно резвое движение – и Морф уже сжимал руками треклятый поднос. – Чёта мне херово после котлеток. Подмени, с меня причитается.

Майор молча кивнул и, не дожидаясь, когда солдат скроется в направлении медпункта, сам поспешил уйти. Очевидно, что бойца не ожидала никакая Ксюха, которую он подставил по стечению обстоятельств, и ожидаемо, что паренек разозлится от такого розыгрыша. Морф решил, что включит дурака, если потребуется и постарается сослаться на то, что перепутал человека. Скажут, что не звали вообще никого? Пф, дак значит показалось – нечего верещать на весь этаж.

Играть дурака можно бесконечно.

Он домчался до изолятора быстро, донеся ужин практически филигранно, только слегка расплескав на серый пластик компот из сухофруктов. Охранник неожиданно интереса к смене бойца, ответственного за кормежку, не проявил: уточнил только должны ли пленнику ужин принести, а получив положительный ответ, впустил мужчину внутрь. Подноса с обеда Морф в комнате не замел и предположил, что может дождаться, когда Корд закончит с трапезой, и унести посуду обратно в столовую.

Охранник не запер входную дверь, оставив, однако, приоткрытым окошко в дверном полотне – явно для того, чтобы наблюдать за творящимся внутри.

Увидев старого товарища, сталкер слегка прикусил себе язык, чтобы сдержать желание наброситься на того с очередной порцией заслуженных тумаков. Он должен сдерживаться, ведь пришел поговорить о достаточно серьезных вещах, да и охранник, наблюдавший снаружи, выведет прочь посетителя моментально, если тот начнет безобразничать.

Корд лежал на койке, повернув голову в сторону и пустым взглядом рассматривая какую-то невидимую картину перед собой. Молодой торс был скрыт приличным слоем бинтов в районе левого бока и тугой повязкой; на лице помимо мелких ссадин красовался здоровенный синяк, скрывающий за собой опухший правый глаз и часть щеки. «Сам или кто помог?» - задумался Морф, оценивая наружные повреждения. Судя по всему, попавшая пуля не задела внутренние органы и ребра, иначе пленник не лежал бы так почти вальяжно.

Сталкер не обратил внимания на майора даже тогда, когда тот с намеренным шумом выставил на стол поднос с ужином и подтащил к столу деревянную табуретку. Ножки со слезшей местами краской противно скрипели по полу всю дорогу и, только когда предмет мебели печально скрипнул под севшем на него Морфеем, Корд повернул голову в его сторону. Они несколько секунд молча смотрели друг на друга, и майор готов был поклясться, что безумия во взгляде бывшего командира значительно поубавилось. Неужто пулетерапия помогла встать рассудку на место? Мужчина игриво махнул сталкеру ладонью в знак приветствия и тот, тяжело вздохнув, медленно поднялся с койки и прошествовал за стол, заняв единственный свободный стул.

Корд ковырялся в каше ложкой, словно стараясь найти на её дне что-то невероятно интересное. Ел неохотно, словно через силу, не поднимая взгляда на глазеющего на него Морфа. Майор понимал, что его могут попросить уйти в любой момент, поэтому игру в молчанку продолжать не стал.

- Как отсюда выбираться? – Спросил сразу, не утруждая ни себя, ни собеседника притворно вежливыми лишними вопросами. Корд медленно дожевал пищу, проглотил и качнул головой, словно китайский болванчик:

- Не знаю.

- Ну что ты за сука такая? – Тихо прошипел Морф, сцепив ладони в замок и оперев на них подбородок. Он искренне не понимал, зачем этому человеку продолжать упираться, если его план полностью провалился.

Или нет?

- Я запихнул нас в ловушку и не знаю, что теперь с ней делать. – Едва слышно проговорил Корд, и по непривычно дрогнувшему голосу майор предположил, что возможно мужчина всё-таки не врёт. – И что делать дальше не знаю.

Он замолчал. Всё так же не поднимая головы, украдкой провёл внешней стороной ладони по здоровому глазу и тихо всхлипнул носом. «Он плачет?» - Морфей нахмурился, сразу решив, что сталкер пытается его разжалобить. Раскаяния от бывшего командира видеть ему раньше не удавалось, а вот разных манипуляций было – хоть отбавляй.

- Столько людей передохло и из-за чего? – Более чувственно продолжил мужчина, после вопроса задрав лицо к молчаливому собеседнику. – Из-за дурного сна! Из-за того, что я не смог сдержать себя в руках!

Корд медленно повышал голос, полностью отдавшись своим словам и забыв о еде, в дрожащих пальцах продолжая сжимать ложку. Морф мельком глянул на окошко в двери, в котором, к счастью, виднелся только затылок охранника, и приложил палец к губам, прося товарища быть тише. Сталкер послушно кивнул, в очередной раз стерев с лица крупные слезы и глубоко вздохнув, успокаиваясь.

- Андрей, прости, что затащил вас сюда. – Виновато прошептал мужчина, впервые за долгое время обратившись к майору по имени. – И что угрожал тебя убить, и что Василису похитил.

Морфей молчал. Он не мог определиться действительно ли Корд раскаивается или пытается своими действиями взобраться ему на шею и подчинить. Боялся ошибиться, доверившись, или наоборот – сделать ситуацию хуже, резко отказав бывшему командиру в принятии его извинений. Посему, собравшись с мыслями, он решил вернуть мужчину к насущной проблеме.

- Корд, нам нужно выбираться. Тебе – в том числе. – Мягко проговорил майор, чуть наклонившись в сторону товарища. – Здесь есть «Мамины бусы», как их можно активировать на нужную функцию?

Сталкер молчал, продолжая смотреть на гостя виноватым потерянным взглядом, и давать иного ответа явно не собирался.

- Пожалуйста. – Сдерживая проснувшееся отчаяние зашипел Морфей. – Ты хотел перенестись сюда, значит думал о способах возвращения. Значит, у тебя был чёртов план.

- Нет. – Повторил Корд свой ранний ответ. – Я искал путь сюда, словно в тумане наощупь, и не думал, как буду возвращаться обратно. Прости.

Майор чувствовал, как его руки медленно начинали опускаться. Без конкретного плана, единственная возможность вернуться в настоящее снова по большей части опиралась на вероятность, ведь не известно зарядится артефакт от второго взрыва или нет. Да и как он работает – тоже не совсем ясно, а экспериментировать… Этот экземпляр – единственный, и его потеря недопустима.

Больше к еде Корд не притронулся и оставшиеся минуты до того, как охранник снаружи попросил заканчивать, сталкеры просидели в молчании. Бывший командир казался Морфу сдавшимся, апатичным. Мужчина чувствовал, что если все эти слёзы и извинения были обычной уловкой, то они имели определенный эффект – майор решил, что не бросит товарища здесь и попытается вытащить обратно, даже если он будет валяться переваренным овощем. И перед окончательной передачей наёмникам на расправу всё же не поленится Корда немного проверить: возможно его психику ещё можно спасти.

Забрав остатки ужина, Морфей побрел обратно в столовую, недовольный не только бестолковой беседой, но и самим собой. Раньше он не стал бы верить этому раскаянию, только добавил бы пару синяков или переломов – и дело с концом. Но за годы семейной жизни и родительства он стал мягче, научился искать компромиссы, и отчасти воскресил крошечную веру в людей. Не было бы её – майор не бросился бы пытаться поймать и спасти своего старшего товарища.

***

Учёные здесь работали в ночную смену. Морфея удивил этот факт и расстроил: вечером перед отбоем они с Розой договорились выкрасть артефакт, а наличие работников на своих местах полностью ломало отработанный план. Они хотели забрать «Бусы» и посмотреть, зарядятся ли те в момент аварии, да и просто, имея артефакт под боком, ощущали бы себя спокойнее и увереннее.

Роза восприняла поведение Корда на удивление положительно, мол если не хитрит, то не всё потеряно с его состоянием, и бороться есть за что. Казалось, что она за похищение совсем не обижается, в отличие от мужа, и готова пытаться спасать старого товарища до тех пока, пока будет такая возможность.

Коридоры были пусты, и даже на втором уровне из нежелательного было только несколько охранников, но и они были сосредоточены на крыле этажа, где содержался беглец и подвергнувшиеся экспериментам люди. Обойти их оказалось не трудным. Путешественники попадали под некоторые камеры, но, после долгой мыслительной полемики, майор решил, что рисковать и тратить время на отключение видеонаблюдения будет нерентабельно: завтра всем будет уже плевать на то, что двое ребят куда-то ходили в ночи. Проще стараться обходить по слепым зонам, что удавалось сделать не всегда.

Лабораторное крыло по большей части было темным. Единственным островком света здесь была потрескивающая люминесцентная лампа, которая горела над дверью одной из лабораторий. Заметив это, Роза разочарованно вздохнула – именно здесь и находился артефакт.

- Сколько человек там работало днём? Сколько охраны? – Скрывшись в тени, шепотом поинтересовался Морфей.

- Трое или четверо ученых. Точно не помню, но не больше. Охраны внутри не было, только один патрульный в коридоре. – Так же едва слышно ответила ему девушка. – Здесь основная работа сосредоточена на других экспериментах.

- Значит, план такой. – За прошедшую часть ночи майор ни разу не сомкнул глаз: всё думал, как заставить работников без лишнего шума покинуть кабинет. Идея была, поэтому к операции мужчина приступил спокойно. – Я выведу их в коридор, ты – постарайся заговорить минут хотя бы на десять-пятнадцать. Наплети что-нибудь про пожарную безопасность, как наши институтские делают – про химикаты всякие расскажи. Ну, не мне тебя учить. Я найду артефакт и вынесу его.

Роза кивнула и пригладила ладонями ёжик коротко остриженных волос «своего аватара»: когда нервничала, всегда начинала то причёску поправлять, то одежду. Даже усмехнулась, вспомнив, что сейчас прически как таковой у неё нет.

- Соберись, малышка, немного осталось. – Морф слегка приобнял жену за плечи, стараясь приободрить, после чего бодрой походкой направился в сторону лаборатории. Девушка последовала за ним.

Дверь поддалась легко. В освещенном помещении рядом с большими лабораторными столами замерло трое учёных и вопросительно посмотрели на вошедшего парня. Майор, стараясь держать серьезное, но усталое выражение лица, приступил к работе.

- Здрасте. Проверка системы пожарной безопасности. Попрошу покинуть помещение для проведения инструктажа.

- Проверка ночью? – Усмехнулся один из сотрудников, заставив своим вопросом остановиться двух других, уже направившихся к выходу.

- Ну, вы же ночная смена. Или вас днём инструктировать, пока вы дрыхните? – Скуксил недовольную гримасу Морфей и, махнув в сторону двери, принялся осматривать напольные розетки. – Давайте, на инструктаж. Это вы тут бодрячком, а я – устал.

Возмущаясь отрыву от работы, учёные-таки покинули кабинет; Морф закрыл за ними дверь, из-за которой уже начала разноситься медленная тягучая тирада о правилах поведения при пожарной тревоге.

Сталкер осмотрел помещение, по началу растерявшись среди разного научного скарба и творческого беспорядка на столах. Было бы слишком просто, лежи артефакт рядом с каким-нибудь микроскопом на подставке для кружки и такого, очевидно, не было. Усмотрев среди прочего оборудования разного рода кубы, ящики и химические камеры, мужчина принялся бессовестно возиться в них в поисках необходимого предмета, но среди разных реактивов и образцов артефакта так и не смог найти.

«Может он вообще не здесь?» - торопливо подумал мужчина, просматривая помещение по второму кругу, и готов был согласиться со своей догадкой.

На выключенную химическую камеру взгляд упал только со второго раза. Единственная, что не горела изнутри, через стеклянное окошко в дверце поведала о наличии внутри себя искомых «Бус», стащив с души Морфа гигантский булыжник. Артефакт быстро оказался в руках мужчины: холодное и твердое сцепление множества маленьких сфер напоминало скорее неудавшуюся игрушку, чем объект с невероятными способностями.

- Положи, где взял. – Неуверенно гаркнуло из-за спины сталкера. Тот обернулся и увидел стоящего с пистолетом в руках учёного – четвертого, которого в момент проникновения видно не было. По мутному взгляду и помятому виду было понятно, что сотрудник спал и, судя по всему, где-то в не проглядываемом углу, раз мужчина сразу его не заметил. Морф не двигался, мысленно готовясь как можно быстрее выхватить и своё оружие, но артефакт из рук не выпуская, на что учёный повторил свое требование, умело взведя курок. – Я повторять десять раз не буду.

Делая вид, что собирается оставить «Бусы» на месте, майор медленно положил те обратно в химическую камеру. Когда понял, что достаточно затянул с медлительностью и тишиной – резко пнул ногой стоявший рядом стул в сторону вооруженного учёного и нырнул за лабораторный стол. Глухой, но достаточно громкий выстрел заставил развалиться на части несколько стеклянных колб, находившихся на столешнице, теряя своё неизвестное содержимое на пол, благо сталкер успел забраться непосредственно под стол и жидкость его не коснулась.

Из коридора послышались взволнованные голоса и возня; ученый же внутри вызвал по рации охрану, и Морфу приходилось меланхолично соображать, что делать дальше. Их засекли, через несколько минут прибудет кто-то из вояк и арестует – всё кончалось именно так, как майору не хотелось. Но попадаться так легко сталкер не собирался. Выглянув из-за стола, мужчина сделал несколько выстрелов из своего пистолета в сторону проснувшегося учёного – не с целью подстрелить, а напугать, и заставить убраться с дороги. Тот ожидаемо скрылся среди металлических шкафчиков, и только Морфей собирался забрать артефакт и удрать, как из коридора тоже послышалась короткая, но интенсивная стрельба.

Внутри неприятно сжалось: его жена умела обращаться с оружием, но против троих вооруженных людей выстоять вряд ли бы смогла. Надеясь, что девушке удалось сбежать от внезапно владеющих огнестрелом учёных, майор рванул ко входной двери. Открыв ту, он едва не словил пущенную кем-то снаружи пулю, но та для него показалась наименьшей проблемой, в отличие от пораженно лежавшего у стены трупа бойца, в котором уживалась Роза.

Руки дало мелкой дрожью, дыхание спёрло в горле, но мужчина старался держать себя в руках и не думать о том, чем может оказаться в настоящем смерть здесь, в прошлом. Пока нет однозначного ответа, всегда остается надежда.

Секунды, которые он провёл в ступоре, рассматривая истекающее кровью тело паренька, оказались критически важными, но безвозвратно упущенными. Грохот выстрела без глушителя разорвал пространство, а следом за ним в районе плеча обожгло. Сталкер покачнулся, и был готов к следующей порции пуль, но получил только помутнение в глазах и стремительно нарастающее бессилие в теле. «Снотворное» - пронеслось в его голове понимание, что стрелял пришедший «кто-то» из не боевого оружия, и утянуло за собой сознание Морфея в пустоту.

Майор пришёл в себя с дикой болью в голове и сухостью во рту. Из-за искусственно наведенной слабости он не сразу смог управлять своим телом, и ещё несколько минут пролежал на месте, шевеля одними лишь глазами. Обнаружил себя в комнате, по обстановке аналогичной камере изолятора, в которой содержали Корда, и с досадой принял факт своего поражения. А ведь думал, что всё этим и могло закончится, только не рассчитывал, что кого-то из них убьют. Головная боль от настигнувшего волнения усилилась: возможно из-за эффекта от снотворного плохие мысли брали верх над остальными, и сталкера накрывала тревога. Что, если она умерла с концами? Что он скажет сыну, когда выберется отсюда, и как сам будет жить дальше?

Морф не думал о том, что не сможет покинуть прошлое – оставшись один, он не мог опускать руки даже немного, и собирался бороться до победного за двоих.

Бросаться вставать на ноги сразу майор не стал: с наибольшей вероятностью он просто грохнется на пол, странным шумом привлеча чьё-нибудь внимание, и окажется закованным по рукам и ногам, словно буйный. Терпеливо дождался, когда конечности перестанут трястись от минимальной попытки движения, когда сознание встанет на место и только тогда решился на передвижение. Среди скромной обстановки комнаты не было ничего, что могло бы дать понять о времени, которое сталкер провёл в отключке, а ведь эта информация для него критически важна. Опираясь на неё, следовало составить план дальнейших действий.

Поняв, что без лишнего шума управиться не удастся, Морфей настойчиво ударил несколько раз кулаком по сплошной, без оконца, дверной поверхности. Он помнил об охраннике у двери Корда; предположил, что и возле него может кто-то быть.

- Чего тебе? – Откликнулось спустя несколько долгих секунд с обратной стороны голосом того самого охранника. Майор забеспокоился: боец наверняка помнит, что он приходил к пленному диверсанту во время ужина и говорил с ним, поэтому и внимание к новому содержанцу будет повышенным.

- Который час? – Громко спросил сталкер беспокоясь, что охранник его не расслышит.

После продолжительного молчания, боец с подозрением поинтересовался:

- Тебе зачем?

- Понять, сколько я тут валяюсь. – Морф старался говорить вежливо, чтобы не взбесить парня и не дать тому заподозрить пойманного в чём-то, но первый уже сам успел накрутить себя.

- Чё опять ваша шайка задумала?! – Охранник с обратной стороны гаркнул, с силой треснул по двери, угрожая, и начал удаляться, судя по затихающему звуку быстрых шагов и торопливому докладу о вопросе пленного.

Спустя два происшествия местные обитатели были в максимальной готовности, остро реагируя на любой чих, который может показаться подозрительным.

Спустя несколько минут сталкер предпринял следующую попытку добиться желаемой информации от охранника, но тот на него никак не реагировал, словно его вовсе не было на месте.

Было не сложно догадаться, для чего пленных держат в живых и не отправляют к уже почившим бойцам: учёным требовался материал и, похоже, о последствиях такого действия они не задумывались. Морф обреченно повалился обратно на койку, сцепил на груди ладони в замок и закрыл глаза, стараясь не сойти с ума от неизвестности и ожидания. Он не считал себя жертвенной бедной овцой – куролесил и был логично задержан. Но что теперь делать – совершенно не знал. Выбраться бы, но входная дверь сделана явно из крепких материалов, просто так не выломаешь. И охрана перестала реагировать, не заманишь внутрь. А ведь всё могло бы быть иначе, оставь майор затею с поимкой друга и вернись домой сразу, как только нашёл напавших на его группу людей.

Долго сожалеть о сделанном выборе мужчине не дал глухой, едва уловимый стук в стену. Три коротких удара у дальнего угла, на которые сталкер не задумываясь ответил и прильнул ухом к крашенной гладкой поверхности. Если охранник был тот же, что и у Корда, то, вероятно, он является его соседом, и старается выйти на связь. Прознал, кого усадили рядом, но что толку от этих перестукиваний? Смысла в них не было только для майора, так как после ответа с обратной стороны последовал ряд коротких редких и частых постукиваний, напоминавших какой-то шифр.

- Да ты прикалываешься! – В сердцах шепнул Морфей, глядя на голую стену, словно бы отстукиваемые буквы должны будут отразиться на ней полноценными словами. Колотить и останавливать не стал – вдруг его удар будет принят за согласие или отказ, и поехавший сосед натворит беды?

Тот не останавливался, заставляя сталкера как завороженного прислушиваться и стараться понять хоть что-то. Тихую канонаду из-за стены резко разбавила более громкая: сначала - невнятная речь охранника, затем – грохот открывшийся нараспашку двери. Когда распахнулась и его – майор напрягся, сдержав в себе реакцию на неожиданное происшествие. В комнату ворвалось трое вооруженных солдат и те, без лишних слов, двинулись к пленнику. Судя по звукам резкой возни, его сосед сопротивлялся, чего делать Морф не стал – его хотели вывести за пределы изолятора, и лучшей возможности сбежать мужчина не видел.

Коридорный свет колко ударил в глаза после полумрака камеры, заставив сталкера прищуриться, но к моменту, когда конвой дошел до развилки уровня – зрение восстановилось, и пленник увидел на часах в коридоре текущее время.

Пятнадцать минут третьего.

Насколько майор помнил, второй взрыв произошёл примерно в половину третьего дня, а это значит, что осталось совсем не долго. Что будет дальше мужчина не мог предположить, но считал, что к этому моменту необходимо добраться до артефакта, ведь если тот, наглотавшись свежей энергии зарождающейся Зоны, активируется – вероятно доступ к нему будет охраняться сильнее прежнего.

Бросаться на троих вооруженных людей – самоубийство, но Морф помнил, что его охрана – простые солдаты, разобраться с которыми было бы гораздо проще, чем с более опытными бойцами. Да и выхода иного не было – его и Корда вели в сторону лабораторий, а ощущать на себе процессы экспериментов мужчина не желал. Смерть ждала в любом из решений, но отдавать себя не постаравшись защититься, казалось сталкеру неправильным.

Резко втянув носом воздух, майор на мгновение остановился на месте, в ту же секунду ударив сбоку ногой в колено одного из конвоиров. Та громко хрустнула, неестественно выгнувшись во внутреннюю сторону; солдат взвыл. Второго ведущего мужчина с размаху прижал к стене и в несколько резких движений сблизил голову с бетонной поверхностью, заставив второго охранника бессильно повалиться на пол. Третий, который шёл позади, явно не ожидал нападения и успел только отойти на несколько шагов назад. В его руках уже поднималось ружье со снотворным, когда Морф налетел на бойца, выворачивая ружье из рук и подло выставляя парня между собой и солдатом со сломанной ногой. Короткий выстрел – обезоруженный боец повалился на пол от снаряда своего же коллеги, который, в свою очередь, был тут же сражен сталкером. Придерживая в свободной руке бессознательное тело охранника, майор сделал ещё несколько выстрелов в сторону троицы конвоя, которая впереди вела Корда. Старый сталкер не плохо справлялся и сам, но помощь бывшего подчиненного поставила точку в затянувшейся рукопашной драке.

Корд сосредоточенно посмотрел на Морфея, протирая окровавленный нос рукавом, и молча кивнул, полностью опираясь на решения майора. Второй кивнул и, выстрелив в висящую под потолком объемную камеру видеонаблюдения, побежал обратно в сторону, из которой их привели. Возможно их и найдут, но вряд ли первым делом будут искать в том месте, откуда конвоировали.

В самом крыле с камерами на первый взгляд не было места, где можно спрятаться, а скрываться в изоляторе не позволяла вероятность оказаться там снова запертыми. Пробежав мимо нескольких пар камер с подопытными, сталкер наткнулся на высокую деревянную дверь подсобки, в которой хранились предметы для уборки и бытовой мусор – он запомнил это место, когда отрабатывал наказание в компании ведра и швабры. Протолкнув вперёд Корда, Морф залез в тесное помещение следом, закрыл дверь и замер, продолжая сжимать в руках ружье с полупустым боезапасом. Они гуляли и возились с охраной минут пять плюс-минус, и ждать взрыва осталось совсем не долго.

Майор считал, что даже если авария будет тихой и локальной, то факт её появления всё же отвлечёт местных обитателей на себя.

Старый сталкер пыхтел за спиной товарища, периодически отплёвываясь в сторону от текущей из носа крови – шевелиться полноценно в тесной каморке было довольно проблематично. Морфею казалось, что помещение от мощного биения его сердца немного содрогается. Он слышал разговоры снаружи, смех подопытных; кто-то несколько раз бил в стену и что-то кричал. Слышал быстрые шаги и готовился защищаться в случае, если охрана обнаружит укрытие. И за мыслями о желании остаться ненайденным, мужчина не заметил, как быстро пролетело оставшееся время ожидания катастрофы.

Возможно в эпицентре действительно всё произошло мгновенно. Беда вспыхнула спичкой, моментально разгоревшись, и понеслась дальше, поедая своим пламенем пространство. Но сюда, в отдаление от станции, взрывная волна приходила постепенно, заставляя землю знакомо дрожать всё сильнее с каждым сокращающимся сантиметром расстояния. Это действительно напоминало приближение выброса. Но когда казалось, что самый максимум природной силы захватил территорию, беда грохнула с новой силой, словно обрушив на многоуровневый кукольный домик тяжёлую кувалду. Майор слышал, как снаружи громыхает проходящий первый выброс, как в коридоре звенят лопающееся стёкла, и чувствовал телом, как горит распалённым воздухом пространство.

В Зоне выброс не может проникнуть слишком глубоко, не может пройти через крепкие глухие стены, но сейчас, в момент своего первого шествия, он был буквально везде. Корд усиленно затерся носом о спину товарища, стараясь стереть с лица кровь, при этом болезненно шипя, что она жжется. Сталкер не возмущался, так как и сам чувствовал весь жар, как минимум – жуткой сухостью в глазах и на губах. А стоило сделать слишком глубокий вдох – огонь проникал и в лёгкие.

Снаружи кричали и метались, перебивая проникающий с поверхности ураганный гул. Кто-то с диким криком распахнул дверь кладовки, но Морф пнул прочь нашедшего их человека и закрылся обратно, только после этого осознав, что боец искал не беглецов, а убежище. В темноте помещения он видел перед глазами замеченное на секунду обожжённое красное лицо солдата. Мужчина осознал, что не зависимо от его решений и действий, бойцу, чьё тело он невольно позаимствовал, с наибольшей вероятностью было предрешено погибнуть в этом подземелье.

Затишье наступало так же постепенно, как и пропадало в самом начале, но вот возни снаружи подприбавилось. Дверь кладовой в очередной раз открыли, но ворвался в темноту уже не кто-то из местных солдат, а один из подопытных. Он взирал на мужчин испуганными удивленными глазами, отойдя в сторону практически сразу, и позволяя беглецам выйти наружу. Словно понимал, что ни Морфей, ни Корд ему не причинят вреда сейчас и не планировали этого делать раньше.

Оказавшись снаружи, майор старался не смотреть на тело погибшего солдата под ногами, и думал лишь о том, как теперь отсюда выбраться живым. Ситуация напоминала собой недавний бунт, когда всё, что держалось под замком, оказалось на свободе, только в этот раз подопытные не планировали убивать своих создателей, а хотели просто попытаться уйти. Мужчина понял это из разговора, когда покалеченные люди сбивались в одну большую группу. Обходя их, сталкер видел, что в некоторых камерах остались тела и подопытных тоже: выходит, не все из них были готовы пережить встречу с выплеснувшейся энергией Зоны.

Двуногие мутанты двинулись к выходу стремительным потоком, хватая в руки на манер оружия всё, что могло бы им стать. Майор прижался к стене коридора спиной, когда толпа стала проноситься мимо него и Корда, чтобы пропустить ту вперёд и не быть затоптанным: не все из освободившихся, казалось, осознавали себя, и неслись прочь с безумными звериными глазами.

- Они очистят путь. – Сипло проговорил Корд, сжимая в руке невесть откуда взявшийся здоровенный газовый разводной ключ. Таким можно проломить череп, если постараться, так пусть уж лучше идёт с ним, чем с голыми руками.

Хотя в коридоре быстро стало тише, из дальних уголков подземелья стали доноситься звуки вооружённых столкновений. Не так важно кто и с кем, главное – не попасть под раздачу, и Морф верил, что им это удастся. Идти не далеко, нужная лаборатория на этом же уровне, только пару коридоров преодолеть. Но будучи уже практически у выхода к развилке, сталкер почувствовал острую боль в затылочной части головы. Резко вывернулся, взмахнув ружьём, но никого, кто мог бы ударить, рядом не оказалось, и мужчина понял, что бьют ментально. Как только он обернулся, боль исчезла, словно невидимый «кто-то» хотел привлечь его внимание.

Всмотревшись в пространство коридора и прислушавшись, майор смог разобрать среди прочего тупые глухие удары, раздающиеся из глубины.

- Стой! Вернитесь! – Последовала за ударами отчаянная девичья просьба.

Морфей узнал голос оригинала Фенек, но замер в нерешительности: стоит ли вмешиваться? Может так и должно быть, чтобы девчонка осталась среди развалин подземелья. Но как тогда она может существовать в настоящем, если не смогла освободиться в прошлом?

- Морф! – Цыкнул Корд, осторожно выглядывающий на развилку, и махнул бывшему подчиненному, дабы продолжить путь.

В размышлениях, майор сам ответил на свой вопрос. У мертвецов не может быть будущего, и не ему это у кого-то отнимать. Сталкер выхватил из рук товарища разводной ключ, обменяв тот на ружье, и побежал вглубь коридора, к остановившей его девушке.

Защитное стекло, закрывающее собой прутья решетки, не разбилось, а только оплавилось, изогнувшись с верхнего правого угла в причудливую форму и залив собой основание замка чуть ниже слева. И чёрт бы с ним – другие, кому не удалось открыть дверь камеры, успешно преодолевали решетку и оказывались на свободе. И она бы смогла, но стекло подпортило все планы. Девушка колотила по нему через решетку ножкой от кровати, но та, что очевидно, желаемого результат не давала, заставляя неудачливую пленницу едва ли не рыдать от злости.

- Отойди! – Крикнул Морф, настигнув нужной камеры, и принялся с силой колотить по стеклу тяжелым металлическим инструментом. То с неохотой, но поддавалось, отваливаясь на пол крупными кусками, и когда была освобождена достаточная часть решетки, пленница выбралась из камеры.

Сталкер понёсся вперед бегом, рукой подгоняя и Корда выдвигаться дальше. О последствии своих действий он подумает потом, когда окажется дома. Слово «если» мужчина отметал прочь как самое противное на данный момент и не собирался его употреблять.

Направленные в их сторону пули со свистом пролетели мимо, врезавшись в стены и заставив беглецов снова схорониться в треклятом коридоре. Стреляли, судя по всему, боевыми. Морф выглянул из-за стены, заметив стремительно приближающуюся четверку солдат, и готовился броситься на них, чтобы попытаться выгрызть себе путь домой, но те внезапно остановились и повалились на пол. За ними никого не было, из соседней развилки так же никто не появился, и сталкер обратил своё внимание на спасённую им девушку. Та смотрела на мужчин испуганными зелёными глазами, белое пространство вокруг которых было нездорово залито кровью, и продолжала держать полувытянутыми вперёд трясущиеся руки.

Никаких вопросов не последовало. Путь свободен, а методы – дело второе, но майор на будущее для себя определил, что с шатуншой нужно быть осторожнее.

Преодолев холл с развилкой, мужчины повернули к нужному коридору и остановились, когда поняли, что девушка бежит вместе с ними.

- Нет, тебе не сюда. – Назидательно сказал Морфей и указал рукой в сторону двери на лестницу.

- Но… - Подопытная попыталась что-то возразить, но была остановлена майором:

- Там лестница, поднимешься по ней до упора. Твои сокамерники убежали в том направлении. Давай!

Толкнул бы, но побоялся оказаться нокаутированным так же, как те бойцы, и облегченно выдохнул, когда девушка послушно помчалась в указанную сторону. Теперь оставался финальный забег.

В лабораторном крыле так же было немало тел, большую часть из которых составляли учёные. Они словно не пытались скрыться от выброса, а наоборот – рвались прочь из подземелья, на поверхность. Откуда им было знать, что этого делать не стоит?

Беглецы поняли, что добрались до нужного места сразу же: коридор, в одном из кабинетов которого хранились «Мамины бусы» был пуст, обесточен, освещался только самим артефактом. Тот валялся на полу, словно никому не нужная безделушка, рядом с телом стрелявшего в Морфея ночью учёного – тот, видимо, спасаясь, хотел прихватить диковинную вещицу с собой. Частицы «Бус» пульсировали холодным синим светом, раздушись при этом, словно волдырь, который вот-вот грозился прорваться. Корд дернулся было назад, но майор его остановил, придержав за руку: пусть взрывается. Помнится, и здесь они оказались из-за такого же явления.

- Ты спятил! – Крикнул старый сталкер и постарался вырвать свою руку из хватки Морфа, но тот упрямо не разжимал ладони, наблюдая за растекающимся по коридору аномальному свету.

Артефакт напитался новорожденной энергией, похоже, до такой степени, которую не предусматривала его архитектура, и медленно разрушался. Свет померк моментально, раздувшийся артефакт в мгновение ока сжался до размеров шарика для настольного тенниса, и только майор вспомнил эту аналогию, как шар с оглушающим грохотом взорвался, захватив ледяной волной стоявших рядом мужчин.

***

Яркая вспышка резко сменилась более бледным светом, проникнувший в легкие воздух, казалось, начал душить. Морфей болезненно закашлялся, содрогаясь онемевшим телом; из глаз хлынули слёзы от напряжения.

Краем уха он услышал сначала крик своей жены, потом – собственное имя, а после этого и вовсе почувствовал её саму физически. Роза сцепила его руками, словно в тиски, прижимая к себе и успокаивающе гладя по голове. Дыхательная функция быстро восстановилась, майор перестал кашлять; зрение тоже приходило в норму и по открывшейся обстановке он понял, что находится в каком-то медпункте. Мужчина вцепился в обнимавшую его супругу крепко, как только мог, словно бы девушка была единственной в мире опорой. Он так боялся, что больше никогда её не увидит!

- Всё хорошо. – Почти шепотом бормотала та, пока сталкер бродил сухими губами по её лицу. Остановился только в тот момент, когда почувствовал солёный привкус слёз.

Роза плакала, то и дело отводя взгляд от мужа на лежавшего на соседней койке Корда. Вокруг мужчины суетилось трое медиков, переругиваясь между собой в процессе спасения его жизни, в то время как старый сталкер пустым практически мертвенным взглядом смотрел куда-то за семейную пару, совершенно не реагируя на стекающую из уголка рта густую кровь.