Игра с судьбой

15

ПРОШЛОЕ

Морфей

Весь младший военный состав, недавно прибывший на объект, собрали в малом зале для конференций. В большом суетился научный состав – собиралось экстренное совещание. Хотя, можно ли было назвать его таковым, учитывая, что угроза для жизней и работы миновала?

Их рассадили перед выставленным у стены столом, словно зрителей, но происходило обратное: зрителями были те, кто расположился непосредственно за столом. В компании очередного учёного, капитан Волынец, который командовал охраной лаборатории, с угрюмым напускным спокойствием смотрел на бойцов. Его можно было понять: из-за бунта погибло немало как солдат охраны, так и сотрудников, что ненавязчиво говорило о его, как руководителя, некомпетентности. Но мужчина не кричал и не пытался обвинить в потерях кого-то. В момент сбора, Морфей слышал, как один из учёных по-своему пытался успокоить капитана, отметив, что внештатную ситуацию удалось устранить – и это главное. Отчасти сталкер был с этим согласен.

То ли из-за едкого запаха вещества, которым на этажах отмывали полы и стены, то ли от спёртости подземного воздуха, мужчина заметил, что ему стало немного некомфортно дышать. И как только все эти люди могут неделями торчать в подземельях? И душа, и организм требовали свежего воздуха, но приходилось наслаждаться не сильно спасающий вентиляцией и обществом толпы едва знакомых людей.

- Первые дни мы к нему относились с подозрением, было такое. – Вяло рапортовал один из старших сержантов на просьбу командира описать поведение беглого ученого. – Но потом поняли, что он просто любопытный - до жопы, и опасности не представляет. Да и нам никто особых военных тайн не доверял, кроме этой – общей. Даже выведывать у нас нечего, будь он каким-нибудь шпионом.

- Ещё, болтливый очень, товарищ капитан. – Выказался кто-то «из зала». – Никак не заткнёшь, даже если орать начать. Хотелось пару раз ему почесать физиономию из-за этого.

- По одному. – Махнул рукой Волынец, с недовольством взглянув в сторону голоса, и вклинившийся в разговор солдат замолчал.

- Ну, да. И мы даже удивились, когда перед отправкой сюда эта тарахтелка умолкла. Понадеялись, что он усвоил наконец-таки, как себя следует вести, а он вон – крышей поехал. В целом – подозрения учёный не вызывал. – Всё так же вяло закончил рапорт старший сержант и, после разрешения, опустился на свой стул.

Расспрашивали всех и Морф понимал, что разговор с ними – дело времени, а пока оно не пришло, лучше подумать, что отвечать.

- Значит, первый раз он странно себя повёл в автобусе при транспортировке в лабораторию? – Обратился капитан к сидящему рядом учёному. Тот активно кивнул.

- Верно. Напал на капитана Таченко и водителя. Выяснилось, что он и на господина Литовченко набросился, когда тот пришёл его выпустить из изолятора. Забрал ключ-карту и средства связи.

- А вот нахрена он его вообще выпустить решил? – Повысил голос Волнец, с укором посмотрев на сидящего рядом учёного, словно бы именно он был виноват в свершенных действиях. – Почему мы не лезем в вашу работу, а вам всё по-своему сделать нужно? Раз посадили под замок, значит того требовала ваша же безопасность, так какого чёрта…

- Господин Волынец, не я же его выпустил. – Прижал ладонь к сердцу учёный, явно взволнованный сердитостью командира охраны, которого перебил. Мужчина продолжать нравоучения не стал, горько отмахнувшись от сотрудника научного состава.

- Мне доложили, что перед отправкой сюда, вы распивали алкоголь, сделанный местными жителями. – Вернулся к допросу капитан, снова обратившись к уже расслабившемуся старшему сержанту.

- Никак нет, товарищ капитан. – На этот раз не поднимаясь, отрицательно кивнул боец. – Это медичке в голову взбрело, что ребята попадали от принесённого самогона, потому что так один раз уже было. Поэтому она такое заключение товарищу Таченко и выдала. Но никто ничего не пил в тот день и в предыдущий, потому как старлей объявил сухой закон перед поездкой.

- Профессор считает, что у Николая возникли проблемы с психикой из-за специфики работы. Несмотря на то, что все необходимые тесты он прошёл, тем не менее к непосредственному контакту с экспериментами оказался не готов. – Немного наклонившись к капитану, проговорил учёный, и Волынец вновь «вспыхнул»:

- И всё-таки выпустил этого чудика!

И быть бы здесь возобновившемуся шквалу справедливого недовольства, но устройство связи капитана издало сигнал входящего вызова, и мужчина с нетерпением ответил на него. Его мрачное настроение немного улучшилось, пока он слушал очевидно какой-то приятный доклад, но закончил сеанс связи капитан всё таким же усталым мрачным тоном.

- Поймали вашего психбольного. – Оповестил Волынец всех присутствующих в зале, но лицом был при этом обращен к сидящему рядом учёному. – Он проник на станцию, попытался сломать оборудование и убить научный состав. Его задержали и раненного скоро доставят обратно. Рекомендую лечить его в изоляторе.

Учёный кивнул, с холодным спокойствием отреагировав на новость; в отличие от него, у Морфея едва не выскочило сердце из груди от волнения. Всё-таки дело касалось не только жизни его бывшего командира, но и будущего в целом – как бы пафосно это не звучало. Обернувшись к Розе, майор увидел, как та облегченно ему закивала: мол, похоже, к счастью, ничего у Корда не вышло.

После сообщения, из зала распустили всех бойцов, кроме группы, в которой выполняли задачу Морфей и его жена. Волынец прочитал длинную лекцию о том, как важно следовать приказам и не заниматься самоуправством в критических ситуациях. Следом за ним голосил учёный, поддержавший прежнюю нотацию и добавив к ней объяснение того, в каком опасном месте им приходится трудиться. Майор его словам только усмехался: да что этот парень может знать об опасности? Произошедшее скорее исключение, чем состоявшаяся норма. Ох, как бы он пел, оказавшись в современной Зоне… Соловьем бы заливался от страха за свою жизнь, и писанные кем-то правила наверняка были бы последней вещью, о которой учёный бы задумывался.

Было так же очевидно, что просто чтением нотаций их наказание не кончится, поэтому, когда капитан Волынец стал распределять бойцов по этажам для помощи в уборке помещений, Морф недовольные вздохи остальных не поддержал. Ну, походит со шваброй какое-то время, зато живой и не в камере в роли подопытного. Заодно сможет разведать куда именно оттащили неактивные «Мамины бусы» - артефакт всё ещё оставался единственной надеждой на возвращение в настоящее при условии, что действительно зарядится от энергии второго взрыва.

На нижний уровень, где содержались утерявшие начальную суть мутанты, бойцов на уборку не отправляли: то ли из заботы о жизни подчиненных, то ли из недоверия и страха, что найдётся ещё один со слабой психикой и возобновит бунт. Оставалась только охрана у всех доступных выходов и, если раньше их вооружение останавливалось на транквилизаторах, то теперь пополнилось боевым.

Поверхности обрабатывались каким-то странным хлорированным раствором после всех этапов уборки, с помощью которых изрядно изгаженные помещения требовалось превратить обратно в цивильные. Однако, когда Морфей в компании ещё нескольких бойцов спустился в отдел с камерами содержания на втором уровне, увидел, что беспорядок нисколько не мешает науке продолжать работать. Домбровский, странное имя которого майор уже успешно утерял из памяти, с воодушевлённым видом перемещался между камерами с подопытными, и в его поведении не было выражено даже минимального беспокойства в связи с произошедшем. Словно мужчина был на сто процентов уверен в том, что никто из пациентов на него не набросится. Самонадеянно и глупо.

Сталкер на личном опыте знал, как сложно бывает при наличии дикой силы иногда держать себя в руках и не творить невесть что. Оттого понимал, что и этим несчастным может быть тяжело, учитывая, что и причины для разного рода гневных действий у них имеются.

Вместе с группой клининга, на этаж пришёл профессор Литовченко, вмешавшийся в работу своего коллеги и отвлекший от проведения осмотра. Морф активно заскреб деревянной шваброй с натянутой на неё тряпкой по полу в сторону болтавших учёных, не в силах сдержать природного любопытства и приобретенного недавно желания узнать, о чём так долго эти «яйцеголовые» спорили на собрании. После него большая часть научного состава показалась майору крайне озадаченными.

- Как только моё начальство изучит материалы произошедшего ночью – согласует сроки начала работ. – Деловито пояснял поляк, ощутимо понизив громкость голоса. – Думаю, что ответ следует ожидать не позднее завтрашнего дня.

- На самом деле, я не приветствую ситуации, когда решения принимаются слишком быстро. Ни к чему так торопиться, профессор. – В отличие от своего коллеги, местный руководитель науки казался взволнованным. – Младшее поколение довольно спокойное, они скорее сами испугались того, что делали их товарищи из старшего поколения.

- Пока спокойное. – Возразил Домбровский, сделав ударение на первое слово. – Не забывайте, профессор, что методы создания объектов одинаковы, и высока вероятность проявления аналогичных со старшим поколением побочных эффектов. Мы же - попытаемся их образование предотвратить.

- Я понимаю. Но лоботомия не просто так была запрещена! – В сердцах шепнул учёный, и Морф еле удержал в руках черенок швабры, который был готов выронить из содрогнувшихся рук. – Сколько объектов мы потеряем!

- Вы уже согласились. – Холодно добавил поляк и, после краткого молчания, более мягко добавил: - Процедура пойдёт этим людям только на пользу. Поверьте.

Морф неустанно тер один и тот же участок пола, стараясь выплеснуть злобу в это действие. То бесчеловечное, что было категорически отринуто в прошлый раз, сейчас уже было утверждено, и никаким обжалованиям не подчинялось, даже от самих утвердивших. Майор злился – и на учёных, которые ради открытий и выполнения заказа готовы делать всё, что угодно, и на Корда, с чьей легкой подачи произошёл бунт, на который теперь наука опиралась при утверждении очередной мучительной процедуры.

Ученые молчали ещё несколько мгновений и сталкер надеялся, что его тяжелое дыхание им не слышно.

- Пан Литовченко, идёмте. Выпьем чаю, и я развею все ваши опасения. – С мягкой деловитостью произнёс Домбровский, абсолютно уверенный в своей правоте. Продолжать перепалку учёные не стали и спешно удалились из помещения.

Не удержавшись, Морфей выпустил-таки из рук швабру, от досады швырнув её на пол. Та упала, и по помещению пролетел скромный грохот, привлекший к бойцу внимание командира.

- Боровских! – Гаркнул тот молодым голосом, заставив майора недовольно обернуться. – Это ещё что за выкрутасы? Подобрал швабру и пошёл!

- Прости, командир, выронил. – Буркнул сталкер, но швабру подобрал и вернулся к своей работе.

Мужчина понимал, что вероятнее всего учёные не успеют никому покопаться в мозгах, так как до взрыва осталось менее суток. Что бы они там на завтра не планировали, у истории уже есть свои планы на день и на последующие десятки лет. Так же майор определился, что ему не будет жалко этих двоих заумных, если завтра им не повезёт остаться в стенах треклятой лаборатории.

В размышлениях, Морфей и сам не заметил, как успел пройти практически до тупика коридора с камерами. Он никогда особо не обращал внимания на то, как начинает работать мыслительный процесс, когда человек занят каким-то автоматическим делом, вроде уборки, но останавливать нахлынувший поток рассуждений не стал. Ему, всё же, было интересно – какого это будет? Обычный ли Выброс, который накроет известные территории, или особый – Сверхмощный, который дотянется даже до самых глубоких нор, вроде этой. А, может вовсе – будет стандартный стационарный взрыв, вроде первого, который навредит только станции или лаборатории – в зависимости от того, где восседает состав главных виновников появления Зоны. И только потом вся уже известная аномальщина хлынет наружу, обживая местность под свои нужды. Отчасти радовало, что трагедия заберет с собой множество ублюдков, убивавших и пытавших людей, но огорчало то, что погибнет так же и множество относительно хороших. Всё же, однозначного зла или добра в мире – не существует.

Возникший в голове лёгкий гул Морф поначалу принял за реакцию на духоту и стресс, медленно терзавший его организм. Его увеличению он тоже значения не предал, сославшись на постепенно наступившую на этаже тишину, когда из всего отряда уборщиков осталось только трое и стих галдёж среди подопытных. Но, когда голову в районе левого виска пронзила острая боль, сталкер понял, что что-то не так. Он моментально остановился, рефлексивно закрыв глаза и дернув голову в сторону боли, но та тут же исчезла, словно её и не было.

От резкой перемены состояния, майора слегка замутило, и он осторожно открыл глаза, в это же мгновение столкнувшись взглядом с одним из подопытных. Будучи замеревшим довольно близко к защищенной решетке камеры, мужчине не составило труда быстрым взглядом окинуть человека, который, без сомнений, бессовестно влез в его голову. Имеющий хорошую память на лица, в испуганной девушке Морфей узнал подобранную в лесу Фенек. Или, что вероятнее, её оригинал.

Вместо седой копны волос на голове той были затянуты две каштановые неопрятные косы, а несколько моложавое лицо утеряло выражение испуга, сменившееся на шкодливую виноватость. Но девушка не спешила пристыженно скрыться в глубине своей камеры и продолжала прожигать зеленым взглядом попавшегося ей бойца, прекратив копошение в чужих мыслях.

Морф замер, стараясь отвести свои мысли на постороннюю тему, чтобы не выдать кому не надо лишней информации: кто знает, к чему в будущем могут привести неаккуратно обдуманные идеи. «Выход», - мысленно выдал он единственное слово и, спешно подобрал с пола оброненную, на этот раз действительно случайно, швабру.

- Что завтра случится? – Приглушенно вопросила из-за решетки девушка, но сталкер не стал придумывать какого-нибудь ответа и двинулся прочь, талдыча в голове одно и то же слово до тех пор, пока коридор с камерами не остался позади, за закрытой дверью.

Появления старшего долго ждать не пришлось.

- Ты куда свинтил, я не понял?! – Накинулся боец на Морфа, начавшего показательно полоскать тряпку в ведре. – Мухой обратно!

- Я закончил свой участок, начал новый, ты слепой что ли? – Раздраженно ответил сталкер. Командующий уборкой боец злил его своим внезапно прорезавшимся синдромом вахтера, и, дабы избежать продолжения перепалки, мужчина решил припугнуть парня. – Капитану доложу, что ты только работать мешаешь.

«Моль ебаная» - мысленно добавил майор, победным взглядом провожая уходящего поверженного солдата. Тот, однако, периодически выглядывал из коридора, чтобы проверить как работает сталкер, но Морф больше ничего не говорил, прокручивая в голове обдуманное ранее и стараясь понять, не ляпнул ли чего лишнего.

НАСТОЯЩЕЕ

Вермут

Просыпаться в привычное ранее время наёмник начал совсем недавно, до этого - соблюдал предписание Лейба о том, что сна ему нужного много, и как можно более крепкого. Организм быстро приходил в себя, привыкший к местным реалиями и уже закаленный под выживание в них, но перескакивать с одного режима на другой было немного тяжеловато: ранний подъем осложнялся тем, что ноябрьская природа обычно была ещё темна в установленное время, а холодный ветер на улице начинал пронимать до костей. Посему первые минуты после пробуждения не хотелось ничего, кроме как лениво валяться в продуваемом сквозняками помещении, в котором, тем не менее, было очевидно теплее, чем на улице.

Для себя Вермут отметил, что за последние несколько лет осень в Зоне стала холоднее обычного. То ли правда природа менялась, то ли – от безделья стал замечать мелочи, на которые раньше, будучи обычным бойцом, никогда не обращал внимания.

Мужчина застал рассвет во время пробежки. Он вышел на неё уже в момент, когда на горизонте замелькала скромная заря, говорящая о том, что сегодняшний день обещает быть ясным. Хорошо. Мерх не любил дожди, и в позднюю осеннюю пору часто бывал угрюмее обычного из-за отсутствия солнца, чьё редкое появление было как бальзам на душу.

Когда утро расцвело во всей своей красе, Вермут закончил с зарядкой, которую назначил сам себе в обход советов Лёвы, и присел на остановке рядом с асфальтированной дорогой, что шла позади здания «Коопторга». Привычно замяв мягкую пачку сигарет, вытащил одну из неё, закурил. Наблюдая, как табачный дым растворяется в пространстве, мерх грустно усмехнулся над самим собой: «Спортсмен херов».

Практически беззаботное существование на протяжении как минимум последнего года напоминало о себе каждый раз, когда мужчина вспоминал о проблемах, обрушившихся на его скромный бизнес за прошедший месяц. «Долг» был всегда, но он не был так настойчив, и изменить точку зрения наёмника не могли ни Физик, ни Минор, утверждавшие, что подобное безобразие группировка творила постоянно. Дак если бы творила, он бы помнил!

Мужчина откровенно соскучился по не затихающему гомону заведения, в котором он мысленно терялся каждый раз, стоило только найти нерешенный рабочий вопрос. Мертвый город ему давно стал казаться на самом деле мёртвым: приличное количество народа и постоянные действия, которые оживляли центральную базу, не приносили мерху должного успокоения. Ему казалось, что каждая улица пахнет смертью, которая, пройдясь здесь раз, навсегда оставила глубокие нестираемые следы.

Докурив, Вермут подставил лицо жадному на тепло ноябрьскому солнцу и слегка улыбнулся: чем чаще у него будет хорошее настроение, тем быстрее он поправиться и уйдёт к себе домой. Стоило держать хвост пистолетом ради самого себя.

На задорное брынчание гитары из «Коопторга» мужчина сначала не обратил внимания – не было настроения, но услышав, как в такт музыке разголосислся затонский разводящий, усмехнулся. Не часто услышишь, чтобы кто-то исполнял в местных печальных пейзажах что-то кроме хитов шансона или рок-музыки постсоветского пространства, считая подобное исключительно подходящим и отметая напрочь всё остальное. Минору же, казалось, было абсолютно плевать на жанр и язык песни, лишь бы она ему нравилась, а там, глядишь, и у других симпатия проснётся.

Уже на подходах к боковому входу, в громкой англоязычной речи Вермут узнал песню – годов из девяностых, рассказывающую о занятии любовью в тачке и, насколько он помнил, пела её женщина. Беззлобно усмехнулся: не иначе от Физика набрался подобного старья, узнаваемого даже за более спокойным исполнением одной гитарой и рьяного мужского голоса. Странно и забавно.

Он был в сознании уже около двух недель, и за всё это время в общую столовую ходил крайне редко: не хотел пересекаться с трудившейся здесь Фенек. Мужчина в целом старался избегать с ней контакта, и, когда этого сделать не удавалось, отмалчивался на скромно задаваемые вопросы о делах. Он не знал, что делать с девушкой дальше, но оставлять в Синдикате намерен не был: это казалось сомнительным и оскорбительным для того, чьё место шатунша так усердно старается занять. И, ведь, удачно старается.

К главе поочередно заглядывали Минор и Физик, просили сбавить обороты и не затюкивать девчонку. А он разве её как-то давил? Нет. Рыкнул только пару раз и то, скорее машинально, но для его товарищей это явно весомая причина для того, чтобы заявляться на защиту интересов, словно благородные рыцари. Нашлись, тоже… Да Вермут и сам бы рад успокоится, и ведь не злится совсем и всё понимает, пока не видит седовласую гостью, но только заприметит – кровь закипать начинает от злости, и контролировать это наёмник пока не научился.

Вот и сейчас мерх разочарованно застыл в проходе, увидев, что помимо Минора, Текилы и ещё пары бойцов, в помещении находилась Фенек. Бойцы молча ели, затонский разводящий пел, а бармен с помощницей беззаботно приплясывали за стойкой, причем тучного Текилу за такими действиями Вермут видел впервые. Ишь, раскачался, как только своим пузом со стойки всё не посносил. Вертлявая девчонка рядом извивалась телом, постукивая ладонями по дереву столешницы и, по закону подлости, именно она первой заметила его появление. Задорная полуулыбка моментально испарилась с бледного лица, танцы закончились, остался только вопросительный зеленый взгляд, твердость которого мужчина ощущал даже находясь в другом конце помещения. Вот вылупилась.

Мерх быстро отвел свой взгляд в строну и спокойным шагом направился к кухне. Нет уж, никто не помешает ему позавтракать, даже собственный вредный характер.

Вермут одарил присутствующих скромным кивком и молча добрался до запаса кипятка, занявшись приготовлением сублимированного баночного кофе. Прежде, чем в помещении затихла песня, прошло ещё несколько мгновений – Минор умолк, оборвав свою игру на полуноте, и только сейчас глава полноценно ощутил насколько атмосфера вокруг напряжена. В тишине он слышал, как зашипели гранулы в кружке от соприкосновения с кипятком и как застучала о стенки посуды управляемая его пальцами алюминиевая чайная ложка.

- Лёва тебе запретил пить кофе. – Брякнул затонский разводящий, издав слышимую усмешку. «А я запретил ему запрещать мне пить кофе» - мысленно парировал Вермут, оставив, однако, замечание товарища без ответа. Горло словно сдавило крепкой удавкой и он не мог произнести ни слова.

Дабы не накалять атмосферу ещё больше, наёмник вместе с кружкой обошёл стойку и направился мимо Минора и бойцов в сторону лестницы, ведущей в отведенную комнату. Он был доволен собой – в очередной раз показал как упрям и горд, но всё довольство рассыпалось в пыль, когда будучи за углом мужчина услышал горькое девичье:

- Это из-за меня.

- Нет, это его нормально утреннее настроение. – Снисходительно добавил Минор. – Не бери в голову.

Поднимаясь по ступеням, Вермуту на секунду показалось, что его тошнит от самого себя. А ведь скажи он хотя бы слово, ситуация не казалась такой мерзкой и мерх бы не выглядел в глазах своих подчиненных как самый настоящий мудак. «Плевать» - решил отпустить ситуацию Вермут, - «я был занят и спешил».

И дело действительно было.

Ночью на бордель напала группа «Бандитов». Беды не принесли, численность была маленькая, да и разбегаться господа гопники не поленились ощутив, что желаемый кусок им оказался не по зубам. Тем не менее, унести ноги удалось не всем, и теперь на «Агропроме» сидело в ожидании своей участи двое неудачливых гопстоперов.

Вермуту ситуация показалась странной. Напавшая группировка часто пользовалась услугами, предоставляемыми на «Агропроме», на удивление вела себя хорошо в стенах заведения и не влазила в долги. Мерх не мог придумать причины, по которой «Бандитам» ни с того, ни с сего взбрело в голову обрушиться на бордель, но факт произошедшего продолжал оставаться фактом. Пришлось отправить дополнительную группу бойцов для охраны, дабы упокоить напуганных работниц – лишь бы не закрываться. Прекращение работы борделя будет зелёным светом для «Долга» на то, что место можно забирать, а отдавать территорию или чем-то делиться Вермут не собирался.

Отправиться на «Агропром» лично он пока не мог, как бы сильно этого не желал, но присутствовать на допросе пленных был обязан из-за нетипичности произошедшего. Поэтому велел доставить неудачливых бандосов сюда, отчетливо понимая, что Мертвый город они больше не покинут. Не покинули бы и территорию борделя, будь он там. Была, однако, одна сложность, которая мешала главе допрашивать пленных лично: с тех пор как он занял административный корпус НИИ, круг людей, знавших мерха в лицо, ощутимо расширился. «Свобода», «Бандиты», «Одиночки» - Вермут не разделял клиентов по каким-то особым иерархиям и работал со всеми одинаково, встречая, общаясь и решая возникавшие иногда разного рода вопросы. Казалось бы, если пленных планируется ликвидировать, то какая разница – узнают они, что держатель борделя связан с «Наёмниками», или нет? Но мерх не хотел раскрываться даже при таких обстоятельствах. Его могли узнать даже те, кто видел только в балаклаве.

Обратиться за помощью было к кому, благо местный разводящий был виртуозом в пытках, но, с появлением у Физика воображаемого собрата, его действия зачастую было необходимо контролировать. Кровожадный иностранец не горел получением достоверной информации и просто наслаждался процессом. Договориться с ним было крайне непросто.

К моменту, когда по связи сообщили о выдвижении конвоя в сторону центральной базы, Вермут уже допил кофе, но корил себя за то, что не взял ничего перекусить: в желудке неприятно посасывало и даже курение делало ситуацию легче только на короткое мгновение. Однако, после появления задачи, вопрос с едой в любом случае пришлось отложить, и наёмник сразу отправился к местному разводящему: решил озвучить просьбу лично, да и повидаться. Когда ему ещё общаться с другом, если не в момент безвылазного сидения в гостях на его базе?

Оставив казенную кружку в комнате, мужчина отправился к Физику, мысленно прикидывая успеет ли перед началом допроса заскочить и к Лейбу на очередной осмотр. Установивший поначалу определенное время приёма, медик в конце концов разрешил главе являться к нему в любое удобное, потому как текучка из дел иногда заставляла установленное время сдвигать.

Вермут едва успел переступить порог «Коопторга», когда позади его окликнул голос покойницы – воспринимать Фенек как самостоятельное существо мерх так же пока не научился, приписывая всё, что та имела, в собственность почившей подруге. При любом другом раскладе заставил бы ещё побегать за собой, сейчас же затормозив на автомате и глубоко вздохнув. Он должен попытаться держать себя в руках.

Услышав за спиной торопливые шаги обернулся, удерживая на лице стандартное каменное выражение, в отличие от возмущенного девичьего. Мужчина затаил дыхание, когда девушка подошла к нему едва ли не в плотную, и обожгла обиженным взглядом – подобное он уже видел, но при других обстоятельствах. Быстро сморгнув нахлынувшее воспоминание, глава в ожидании посмотрел на шатуншу.

- Знаешь, что? – Активно пустилась в атаку та, и по дрогнувшему голосу мерх понял, что гостья волнуется. – Ты можешь игнорировать меня, фыркать тут ходить, но не надо наезжать ещё и на Минора. Он тебе ничего не сделал!

Вермут мысленно усмехнулся – только посмотрите, какая защитница! Неужто обидело его утреннее молчание? Интересно, она сама решила высказать недовольства или это кругломордый её науськал?

- Да и вообще: я-то тебе чего сделала? – Дрожь из голоса Фенек не пропала, и та постепенно повышала голос, грозясь перейти на крик. Праведный гнев, отразившийся на её лице, не столько пугал, сколько не давал мыслям откатиться куда-то обратно в воспоминания. – Я не виновата в своём появлении, очень тупо меня за это ненавидеть!

Тон повышался, наёмник чувствовал, как вместе с ним начинает закипать и он сам. Какого чёрта эта девка себе позволяет?!

- Ходишь, стонешь: «О, я такой несчастный, мне так сложно жить с этим чудовищем, что же делать, боже мой!». Алло, дяденька, ты меня сам сюда приволок! – Не унималась девушка, очевидно разгораясь всё сильнее с каждой секундой. – Глаз свой разуй! Физик нормально работать не может, потому что думает, как бы с тобой чего не случилось; Минор уйти в свою бригаду не может, потому что тоже за тебя, дурака, боится! Почему у них хватило мозга не истерить, а у тебя – нет?

- Не визжи. – Буркнул Вермут, медленно сжав правую ладонь в кулак, стараясь сдержаться и не гаркнуть на девчонку в ответ: он выше этого. Когда напряжение в руке ощутилось особо ярко, мужчина выдавил из себя вальяжную ухмылку, ожидаемо выведя скандалистку из себя окончательно. Та напыжилась, зло дыша носом, и, казалось, сейчас должно прилететь физическое выражение недовольства в виде удара, но Фенек, на несколько секунд закрыв глаза, устало опустила плечи и посмотрела на наёмника разочарованным взглядом. Последнее больно кольнуло его самолюбие, но вида Вермут не подал.

- Мне говорили, что ты – сильный и мудрый человек. Но пока что я вижу только глупого переспелого эгоиста, который не может совладать со своей рефлексией. – Проговорила она тише, ни на секунду не отведя взгляда. – Мне жаль тебя.

Бросив последнее, седовласая шатунша отрицательно качнула головой, словно заключив какой-то вывод, и едва ли не пулей выскочила из здания, скрывшись в направлении одной из заброшек. Помимо их двоих, в столовой был Текила и, как только наёмник метнул на него сердитый взгляд, мужчина притворился, что на самом деле очень занят пересчётом столовых приборов и устроенной сцены не видел.

Простояв на месте ещё несколько мгновений и переваривая произошедшее, Вермут, зло нахмурившись, отправился-таки в сторону здания администрации. Если её натравил Минор – придётся с ним поговорить совсем не по-товарищески, ибо какого чёрта какой-то мутант будет позволять себе его оскорблять и жалеть?! Не нужна ему никакая жалость! «Вот сука» - никак не мог успокоится мерх, - «пришибу, если ещё раз увижу».

Явно переусердствовав, он влетел в кабинет словно буря, заставив хозяина помещения вздрогнуть. Остановился, медленно выдохнул, аккуратно закрыл дверь за своей спиной и уселся за стол к замеревшему центральному разводящему. Тот смотрел на товарища сквозь линзы очков внимательно, прищурив глаза, и молчал до тех пор, пока посетитель не принялся смолить в помещении, стряхивая пепел с сигареты прямо на стол – потом уберёт.

- Чёртовы бандяи. – Осторожно проговорил Физик, пододвинув к командиру пепельницу кустарного изготовления и всеми силами стараясь делать вид, что во взбешенном друге нет ничего особенного и тот частенько такой дерганый. – И что им на месте не сидится?

- Тех двоих сюда приведут. Надо чтобы ты их допросил. – Спокойным тоном озвучил свою просьбу Вермут, замяв окурок о дно пепельницы. – Я в сторонке послушаю. Не нравится мне их поведение.

- Да, ерунда какая-то. Будь у них новый пахан, я бы подумал, что в нём дело, но информации о смене руководства от агента не поступало. – Физик поддержал сомнения мерха и замолк, увлеченно протирая небольшим куском ткани линзы очков, которые бережно покручивал в пальцах.

Глава чувствовал, что его подчиненный напряжен из-за состояния командира, ведь он редко срывался. Сейчас мужчина чувствовал себя самую малость спокойнее, и в затихшем шторме злости медленно стали всплывать сказанные девушкой слова, давая почву для размышления.

- Слушай, а почему Минор ещё здесь? Он, вроде, уходить собирался к себе на Затон. – Как бы невзначай задал вопрос Вермут заранее зная, что точно получит ответ.

- Ему там скучно. – Мягко ответил Физик, улыбнувшись, и глава понял, что его подопечный врёт.

- А-а. – Протянул мерх, показывая тоном, что не верит сказанному. Знавший своего командира разводящий это понял и скрыл с лица улыбку.

- Тебе не понравится правда.

Мужчина приподнял кверху бровь и замер, ожидая продолжения от начавшего неловко мяться на месте наёмника. Знал, что Физик долго молчать не сможет, да и что там такого страшного? Закончив протирать очки, разводящий нацепил их обратно на переносицу и уткнулся вниманием в стопку бумаг на столе, изображая бурную деятельность, но поняв, что глава от него не отстанет, не поднимая взгляда продолжил:

- Он боится, что ты что-нибудь сделаешь с Фенек.

Вермут пораженно усмехнулся, откинувшись на спинку стула, отчего предмет мебели жалобно скрипнул. Надо же!

- Тебя я чем напрягаю? – Пачка сигарет уже на автомате оказалась в руках, и наёмник заминал ту, от души колотя донышком тонкого картонного прямоугольника о свободную ладонь. Не до конца успокоившись, он снова начинал взвинчиваться.

- Ты меня не напрягаешь. – Начал было оправдываться ошарашенный поведением командира Физик, но тут же остановился, скривив лицо в вопросительном выражении. – Да что с тобой такое?!

«Опять врёт» - раздраженно нахмурился глава, глядя на своего заместителя, но, заметив в его глазах реальное беспокойство – угомонился и перестал пытать в руках несчастную сигаретную пачку. И после сказанного он ещё удивляется, что доставляет какие-то неудобства?

- Прости. Я сам не свой после этой комы. – Вермут был рад, что есть причина, на которую он может свалить своё беспокойное поведение. Однако, злоупотреблять этим мужчина не собирался: надо исправлять ситуацию. Совсем не хотелось, что шатунша была права и дальше.

***

Пленные были на удивление спокойны и Физик не хотел пускать конвой с ними на территорию базы. Может, они всё знали и добивались именно этого? Позволили себя скрутить, а оказавшись в нужном месте – рванут чеку с какой-нибудь хитроспрятанной бомбы, и всё. Конец. Глава с разводящим был солидарен и поддержал проведение допроса для подстраховки за территорией Мёртвого города.

Много места не требовалось, и делегация из конвоя и двух командиров устроилась на опушке соседствующего городу леса, где среди деревьев стоял кем-то оставленный старый прицеп-бытовка. Пленных раздели до нижнего белья, затолкали внутрь и заперли один на один с пыточным мастером, который напрочь отказался запускать внутрь кого-то ещё. Скромняга.

Тонкие стены мобильной «пыточной» не могли скрыть за собой ни начавшиеся вскоре после закрытия входной двери крики, ни спокойного тона, которым Физик методично опрашивал бедолаг. Те держались долго, но, знавшему своё дело наёмнику, их внезапная крепость духа всё же поддалась, и процедура перешла в более конструктивное русло.

Усевшись под одной из стен, Вермут внимательно ловил каждое мало-мальски слышимое слово и запоминал. Ещё на стадии проработки варианта с допросом он решил, что свяжется с паханом группировки и спросит с него за неудавшееся нападение.

Погоняла, стаж пребывания, причину и имя главного пленники назвали, минимально проартачившись. Численность своего отряда выдали так вообще без проблем.

- Тока, слыш, пацанам не закладывай. – Хрипел один, что был более сговорчив, и глава усмехался: он серьезно думает выбраться живым?

- Какова цель вашего нападения? – Ледяным тоном спросил Физик, и Вермут напрягся. Интересно, что эти залетные скажут и как сильно информация от них совпадет с будущей информацией от пахана.

- Прессануть хотели, но, бля буду, если бы знал, что там вы тусуетесь – не согласился бы. – Ответил всё тот же гопник и внезапно заскулил. – Отпусти, командир…

Хлопок удара, грохот и повторившийся вопрос от мерха – мужчина снова угостил пленного кулаком, на этот раз опрокинув того на пол.

- Jӕvla!* Говори! – Внезапно гаркнуло знакомым голосом с ломаным акцентом.

«Здравствуйте» - скривил губы в грустной усмешке глава, поняв, что место Физика снова занял Лоик. Лишь бы не сорвался на обычное убийство и продолжил допрос.

- Бабла хотели! – Крикнул второй пленный и болезненно закашлялся. – Сто пудов у ихнего начальства приныкано нормально так: и зелени, и дерьма аномального!

На секунду мерху показалось, что вторая личность его заместителя зарычала перед тем, как из бытовки снова раздались звуки интенсивного избиения и сдавленные крики, но это замечание он отвёл на второй план. Аномальное дерьмо… Никогда раньше не слышал, чтобы представители криминальной братии так называли артефакты – всё больше как оно и есть, по названиям, либо – побрякушками и прочими производными. На «волшебных» штуках можно неплохо заработать, если продать правильному человеку, и эти подарки Зоны ценили все, кроме, пожалуй, отдельного пласта местного общества.

Вермут не стал дожидаться окончания процесса, происходящего в бытовке и, отойдя немного в сторону, вызвал на связь «Агропром». У командира местной охраны мужчина выпросил подробности нападения, в частности – поведения «Бандитов» в этот момент, и тот, поразмыслив, отметил, что, хотя в отряде и преобладала определенная вялая сплочённость действий, но та показалась ему слишком вылизанной. Внимания на это командир охраны не обратил, отметив просто как занятный факт, но главе Синдиката хватило этого звоночка, чтобы подтвердить свои опасения.

Только он не понимал: зачем «Долгу» подставлять гопников?

Ожидаемо в скором времени оба пленника были мертвы, и, довольный собой Лоик, всю дорогу обратно до базы делился добытыми подробностями, мешая с русской речью свою иностранную. Сам Физик этот язык не знал и не мог предположить, откуда в голове взялось его понимание.

Как загнать кровожадного иностранца обратно в клетку Вермут тоже не знал и надеялся, что тот исчезнет как можно скорее, вернув мужчине его друга.

Будучи в кабинете местного разводящего, глава попытался связаться с паханом «Бандитов», и тот неожиданно быстро вышел на связь. Слово за слово, добрались до нужной темы, и главный гопник Зоны искренне удивился произошедшему. Сказал, что людей с озвученными позывными в банде нет уже достаточно давно, так как те успели сгинуть в Зоне, и клятвенно заверил, что никогда не стал бы замышлять что-то сделать с борделем. Его парни иногда встречались там с представителями других группировок, чтобы под покровом полутьмы обсудить дела, не созданные для ушей их братьев, отдыхали. Причин для гоп-стопа не было.

Вермут знал о проводимых секретных встречах, да и баловались этим не только бандюки. Те, правда, не знали, кому принадлежит заведение, свято веря в покровительство «Штей», и во время разговора пахан был уверен, что говорит с кем-то главным из-за периметра. Хорошо.

У главы чесались руки обратиться к лидеру «Долга» прямо сейчас, но мужчина решил притвориться, что повёлся на их вероятную игру. Подождёт, посмотрит за ситуацией, а там и понимание целей появится – не важно, какой из групп они будут принадлежать.

В работе день пролетел быстрее обычного и Вермут забылся, вспомнив про утреннюю истерику только когда заметил идущего по улице Минора. Мерх не видел мужчину в течении дня даже мельком, словно тот специально прятался от его зоркого глаза, и сейчас, заметив-таки, отпускать товарища не собирался. Его счастье, что глава успел остыть.

Наёмник выглядел уставшим, но довольным, и встретил командира радостным: «О!».

- Зачем ты её ко мне подослал? – Не стал откладывать претензий Вермут.

По круглому лицу затонского разводящего мелькнула тень непонимания:

- Кого?

- Подружку свою. – Рыкнул было глава, но быстро успокоился. Он обещал держать себя в руках. – Отчистила меня, что я тебя обижаю.

Минор молча смотрел на него, переваривая услышанную информацию, и мерх думал, что подчиненный в этот момент старается подобрать слова для объяснений. Но тот только ухмыльнулся в своей обычной ядовитой насмешливой манере.

- А ничего, что я на контракте был? Ты – ушёл к себе, я – работать, и поговорить ни с кем не успел. Сам же знаешь: дела не ждут.

Теперь переваривать информацию пришлось Вермуту, и он делал это с завидным успехом, пока круглолицый не разразился гомерическим хохотом, заставляя находившихся поблизости бойцов обратить на них внимание. Мужчина нахмурился: ну, ошибся – с кем не бывает, но ржать-то так зачем? Опасаясь, что не сможет удержаться от профилактических избиений подчиненного, глава развернулся и стремительно направился прочь от веселящегося разводящего.

Идти к Лейбу он передумал, решил вызвать паренька к себе, и обрадовался, оставшись хоть на какое-то время в одиночестве. Мерх чувствовал, что сегодняшний день его порядком вымотал, и прокрастинировал бы дальше, не покажись в дверном проёме седая голова шатунши.

Девушка вошла через не запертую дверь, явно плавающая где-то в своих мыслях, и испуганно замерла, заметив хозяина покоев на месте. Растерянное выражение лица быстро сменилось на непроницаемо-гордое, и Вермут с грустью подметил, что теперь она с Геллой совсем стали «на одно лицо».

- Я за кружкой. Можно? – Поинтересовалась та, отойдя обратно к двери. Мерх молча пододвинул посуду к краю стола, не сводя с девушки взгляда. Фенек забрала необходимое и двинулась обратно к двери, в пороге на мгновение остановившись, к удивлению провожающего. - Извини, что наорала.

Явно не ожидала получить ответ и тут же скрылась за дверью, но быстро вернулась, с осторожным удивлением глядя на главу, когда расслышала брошенное им:

- Не понимаю, о чём ты.

Выглянула из-за дверного проёма, на мгновение подозрительно сощурив зеленые глаза, и на лёгкий кивок мужчины, просящий присесть на свободный стул, полностью вернулась. Удивлена и насторожена, словно ждёт атаки, а он просто решил сдержать данное самому себе сегодня обещание.

Когда девушка уселась на указанное место, они оказались друг напротив друга, разделяемые письменным столом. Изучая лицо Фенек цепким взглядом, Вермут отметил для себя, что всё-таки за два с лишним года успел отвыкнуть от этой физиономии, и каждый раз видел её как в первый.

- Давай договоримся: я перестану, как ты сказала, рефлексировать на тебя, а ты – больше не будешь устраивать истерики на всю округу. – Спокойным тоном проговорил наёмник. С опаской в глазах, девушка протянула над столешницей бледную ладонь, видимо, в знак примирения, и мягко улыбнулась:

- Не понимаю, о чём ты.

- Погода, говорю, хорошая. – Удовлетворенно выдохнул мужчина, приняв теплую девичью руку и аккуратно пожав ту.

Сквозь бушующую внутри горькую бурю Вермут внезапно заметил, что ему словно стало немного легче.