Игра с судьбой

6

Фенек

Сильное чувство – страх. Независимо от причины, способное вывернуть человеческое сознание наизнанку, да так после провернуть, что тот сам себя не узнает. Не узнает, но делает – то, что инстинкты заставляют.

А стоило ли пытаться бежать? Далеко бы она ушла, связанная по рукам и с мешком на голове? Как показала практика – до первого «Жгучего пуха», и, если бы не наёмник, конвоирующий девушку – давно бы сгинула. Стала бы очередной пропавшей в этих гиблых местах душонкой, и ведь никто бы, скорее всего, искать бы даже не стал… Да и не факт, что смерти удалось избежать окончательно – всё же мерх спас её только от аномалии, но не от планов своего какого-то начальства.

То велело «идти, да поторапливаться» – так по связи её конвоиру сказали. Фенек подозревала, что жива ещё только потому, что этот наёмник принял сталкершу за кого-то из знакомых, и, не без усердия, добившись разрешения на доставку, теперь торопливо вёл её куда-то. Девушка шумно выдохнула носом – во рту мешала протянутая между верхней и нижней челюстью тряпка, зафиксированная кляпом и повязанная концами на затылке. Крепко, если судить по ноющим от врезания ткани уголкам рта. Воздуха из-за натянутой поверх головы мешковины не хватало, из-за чего дыхание частенько сбивалось.

Один раз они даже нарвались на кого-то и наёмнику пришлось отстреливаться – зверь или человек это был, Фенек не знала, а мужчина докладывать ей об обстановке явно не собирался. Да и с чего бы вдруг?

Да и не до того было сталкерше, чтобы пытаться выяснить кто, где и зачем нападал; куда идти и в какой момент сворачивать – тоже задумываться не приходилось. Конвоир решал всё за них обоих.

Со страха можно поверить и в свои личные силы, и в высшие, которые в отличие от первых, едва ли существуют. Скорее уж нет – Фенек не верила во что-то подобное. Хотя в «Свободе» у них и был один лысоватый мужичок, то и дело обращающийся к какому-то то ли – Вишне, то ли – Вишну… Девушка если и верила во что-то стороннее, то скорее в Зону. В её законы, чудеса и удачу, которая позволила ей некогда набрести на своих будущих, на тот момент, товарищей. Зона – она вот, осязаема, натуральна, наверняка даже мыслит и принимает какие-то решения. Её вон – решила не выпускать, а оставить и съесть на полдник. Непонятно только, кто в итоге готовить будет

Фенек полдником быть совсем не хотелось. Но, призвав к своим собственным силам и не получив должного, она оплошала и опустила руки. Обращаться к каким-то высшим силам – было стыдно, да и есть ли они вообще в этом месте. Боги в их привычном понимании, хранители всякие… Здесь никого нет, если судить по всему творящемуся кругом аду, либо, если Боги не покинули Зону – они знатные поганцы, играющие людьми. Смотрят со своих небес, как здесь, внизу, все грызут друг другу глотки, и бездействуют.

«Ох, Зона!» - мысленно взмолилась сталкерша, поначалу запрокинув голову кверху, но – тут же опустила её, вспомнив, что Зона не сидит на облаке. Она всюду, а, значит, и услышать её может в каком угодно положении. – «Помоги! Ты же видишь мою беду – направь от неё, подтолкни в нужную сторону!». Увлёкшись, Фенек почувствовала, как на глазах начинают выступать слёзы. Ей правда было страшно и горько за то, как сейчас оборачивается жизнь, и что уповать, кроме как на наивные мольбы, больше не на что.

Тяжело выдохнув ртом во влажную со стороны рта тряпку, девушка споткнулась и повалилась на землю. От удара та невнятно «крякнула» и заёрзала на месте ногами, стараясь подняться.

- Чтоб тебя! – Сердито прошипел наёмник и грубо, в пару рывков, поднял сталкершу обратно на ноги. Его пальцы крепко вцепились в ворот куртки, захватив и толстовку, от чего одежда в некоторых моментах неприятно впивалась в шею. Фенек подумала, что от падения это мало поможет, а вот травмировать, если постараться – вполне получится.

Как долго они шли – девушка не могла даже предположить. Они не останавливались на привал, часто сворачивали в разные стороны, иногда словно возвращались обратно – казалось, что путь никогда не закончится. Из-за мешка на голове, та не могла понять наступил ли день, или всё ещё продолжается ночь, но, когда они наконец остановились на месте дольше, чем на несколько секунд, Фенек поняла, что скорее всего стоянка где-то на пустыре. Связанные оголенные ладони обдало довольно сильным порывом ветра, от которого колыхнулась на голове и колючая мешковина – пленница из-за этого предположила, что местность не застроена ничем лишним, раз тут так свободно разгуливает воздух. Да и не было более никаких посторонних звуков, вроде скрипа, что издают чрезмерно ветхие конструкции домов – только едва уловимый шелест травы.

Шиворот оказался свободным – наёмник отпустил, но на замену крепкой хватке пришёл громкий лязг возводимого автомата. Сталкерша рухнула на колени – она слишком устала и в какой-то степени даже желала, чтобы мерх уже пристрелил её, но вместо звука своей кончины девушка услышала доклад о прибытии. Что ж, выходит, они на месте? Только что это за место такое…

Конвоира совсем не было слышно и Фенек даже подумала, что тот исчез как по волшебству – Зона услышала её просьбу и убрала ближайшую опасность – но, внезапно тот, громко закашлялся, мимолетно зазвенев своим обмундированием, и девушка поняла, что слишком уж разнадеялась. На ноги она так и не поднялась, и отчасти была рада, что никто не ставит её обратно против воли; наоборот – завалилась назад, присев на пятую точку, подтянув к себе ноги и сгорбив болевшую от усталости спину.

Ждать неизвестности было невыносимо.

Спустя какое-то время послышались шаги. Сначала они отдавались далеким шорохом растительности, но выделялись из общей канвы своей частотой - приближающийся «кто-то» явно торопился. Шаги настигали место их стоянки стремительно и так же стремительно замолкли, когда гость остановился напротив неё. Фенек напряженно замерла в своей позе сидячего калачика.

Снова послышался шорох – но едва уловимый и принадлежащий скорее одежде, словно бы эти двое что-то пытались донести друг другу на языке жестов, но переговоры были короткими. Веревка, что держала мешок на голове и обвивалась вокруг шеи недвижимой змеёй, стала расслабляться, да так быстро, что сталкерша едва засекла момент, когда её временный головной убор резко исчез. В глаза больно ударил дневной свет, и Фенек прищурилась, но смогла разглядеть, как стащивший с её головы мешок человек резко отскочил назад. Неужто она такая страшная?

Пересилив проходящую боль в глазах, девушка резко проморгалась и картинка происходящего стала обретать явные черты. Гостем оказался ещё один наёмник, удивленно – даже испуганно – глазевший на неё сквозь линзы квадратных очков. Сжимавший до этого в кулаке мешок, мерх бросил его конвоиру и, казалось, сейчас устроит истерику – именно таким мужчина ей и показался. С взъерошенными до безобразия русыми волосами, резкими движениями и явно сдерживаемым молчанием, он напоминал бомбу, которую только тронь – шарахнет так, что мало не покажется. Но благодаря такой обстановке Фенек поняла, что что-то явно непростое происходит и будет происходить дальше.

Пришедший мерх с какой-то осторожностью подошёл к девушке ближе, присел на корточки и, стянув с переносицы очки, нездорово прищурился – ещё молодой, своим прищуром напомнил старика. Сталкерша беспокойно отвела взгляд в сторону – всего на секунду той показалось, что наёмник своим взором словно пытается пробраться ей под кожу, как какой-нибудь мерзкий спрут.

- Одевай обратно. – Спокойным на удивление голосом скомандовал очкастый, вернув свой аксессуар на место и поднявшись на ноги. – И ни слова. Ни одной живой душе.

- Принял. – Отчеканил не менее уставшим тоном наёмник-конвоир, и окружающий мир снова исчез за грубой мешковиной.

«Ибо не имею я иной помощи кроме тебя…» - продолжала биться в пустоту Фенек, снова куда-то ведомая.

***

На этот раз путь не был таким долгим – холодную почву вперемешку с травой вскоре заменило собой твердое покрытие и ветра стало несколько меньше. Раздались резкие звуки выстрелов, прокатившиеся нескладным эхом по округе и замеревшие в каком-то из поворотов невидимого застроенного лабиринта. Воздух пропитали запахи сырости обветшавших зданий и едва уловимый дымный запах огня – так девушка и догадалась, что ведут её не в какой-нибудь лес, а в место более обустроенное. Пугало только то, что если «Наёмники» привели на свою базу, то просто так выбраться отсюда никто никому не даст. Да и на какую именно базу? Фенек была уверена, что их по Зоне понатыкано немерено, только спрятаны те хорошо.

Где-то в утопической Вселенной её сейчас привели в Мертвый город – по крайней мере, там неподалеку родные Склады, куда можно было бы сбежать, не имея иного лучшего пути отступления. И пусть эти «зеленые» только попробую снова отдать её учёным – руки поотрывает, только прикоснись. На секунду больно скрежетнуло в груди любопытство – знал ли Роб о том, что задумал Лукаш? Сказал бы, наверное, знай он. А если знал – почему не сказал? Сталкерша с силой сощурила глаза и резко помотала головой, словно стараясь отогнать от себя дурные мысли – лучше уж не знать ответов на эти вопросы.

От углубления в собственные мысли, реальность никуда не исчезала. Шаги вскоре остались одни – то ли конвоир, то ли очкастый куда-то исчез.

- Ступенька. – Негромко произнес провожатый, место которого таки занял тот взлохмаченный мужчина, и Фенек не сразу поняла, что сказано было это ей. Данный факт показался удивительным и странным, после тасканий за шкирку и прочих ритуалов, которым подвергают пленников их пленители.

Сообразив, что предупреждение всё же направлено в её сторону – осторожно шагнула, забравшись повыше. Надо же… Порядка трех ступеней, все под диктовку – так девушка поняла, что заводят её в какое-то крупное здание. Не часто у маленьких одноэтажных сельских домишек заметишь такой набор подъема, да и эхо внутри было слишком уж большим. Каждый шаг отдавался от стен, потолка, и селился всюду в пространстве.

Сзади резко раздались приближающиеся звуки бега, и девушка мысленно усмехнулась – что, ещё один наёмник? Опять из ниоткуда выпрыгнул…

- Серьёзно?! – Громче, чем требовалось, вопросил бегун. Провожатый болезненно зашипел.

- Не ори, пожалуйста. – Буркнул тот, и неохотно добавил. – Похоже на то.

- Дай посмотреть. – Едва не взвизгнул второй наёмник и принялся резко дергать веревку, держащую мешок на голове сталкерши. Та по инерции покачнулась на месте, не ожидавшая такой прыти, и едва не упала.

- Иди пока отсюда! – Раздраженно разогнал нетерпеливого коллегу очкастый, и спешно поволок пленницу куда-то по коридору. – Как дебил, честное слово.

- Физ, может фенозепамчику вколоть? – Уже откуда-то издалека и более спокойно спросил нежданный наёмник. Провожатый остановился, что-то буркнул себе под нос, и ответил:

- Лёва, уйди. Я позову.

«Лёва» - Фенек прыснула смешок в кляп. – «Как грозно».

Ситуация перестала пугать сталкершу и скорее стала казаться любопытной. Притащили куда-то, никому не велят говорить, вон как посмотреть хотят… И, если уж не дают валяться по полу и не пинают, значит и вместо пыток сразу, сначала поговорить захотят. Если ещё в бункере ей стало интересно, что требуется мерхам, то сейчас интерес кратно возрос.

Снова ступени, но теперь куда-то вниз. Подвал? Что же ещё может быть этажом ниже первого… В помещении оказалось гораздо теплее, от чего замершие ладони неприятно закололо – как бывает обычно, когда возвращаешься с морозной улицы в отапливаемую комнату. Пока сталкершу, лишив походной куртки, усаживали и привязывали к какому-то стулу, та обратила внимание на едва-уловимый монотонный гул. Транзисторы что ли какие?

На этот раз мешок с головы слетел не так резко – его сняли аккуратно, словно боясь либо не застать увиденного, либо надеясь, что оно исчезнет. В тесной комнате горела только лампа над её головой, освящая прилежащее пространство, в которое вошел и очкастый, сняв-таки с её лица кляп. Фенек осторожно свела вмести челюсти, болезненно зашипела – от долгого пребывания в статичном открытом положении они затекли и сейчас расслабленно заныли, и как убрать эти ощущения сталкерша не знала. Но очень хотела.

Наёмник придвинул второй стул и сел напротив девушки. Со стороны всё выглядело так, словно ничего необычного не происходит, если не учитывать ремешков на запястьях и лодыжках, и глока, что мерх уложил у себя на коленях и с опасной нежностью поглаживал его рукоять большим пальцем. Мужчина словно не знал, что ему делать – молча сидел и сверлил пленницу холодным серым взглядом.

Фенек не знала его – была уверенна на тысячу процентов, и ещё сотню могла бы накинуть сверху. Единственный мерх, с которым девушке «посчастливилось» пообщаться до сегодняшнего дня был один из тех, что дежурят на блокпосте возле Армейских складов. Штырь как-то нанимал его для поиска каких-то медикаментов, которые не смогли поставить с Большой земли. Но, что примечательно, тот работничек никакой реакции на её персону не выдавал, а эти...

Дискомфорт из челюстей почти ушел, а игра в гляделки всё продолжалась: наёмник молча сидел, изредка как-то напряженно вздыхая, сталкерша – просто молчала, изредка кривя лицо в разных бессмысленных движениях, чтобы неудобство в мышцах ушло быстрее. Он словно не знал, что говорить, а она не начинала – боялась, что плохо кончится её инициативность. Наконец-то мерх, как-то устало усмехнувшись, выдавил из себя:

- Ну, привет.

- Привет. – Практически на автомате ответила девушка, изредка опасливо переводя взгляд с пистолета на бледное худое лицо собеседника. В горле пересохло, но просить воды та побоялась – ей дышать то страшно было сейчас, не то, чтобы что-то выпрашивать.

- Ну ты, конечно, да. – Нарушив тишину, наёмник, казалось стал чувствовать себя свободнее, но напряжение так и продолжало источаться от его фигуры. Покачал головой, пораженно тихо присвистнув. – Похоже «Долг» кинул меня на бабки, фигово тебя зарыв. А заплатил я им порядочно, так что – с тебя процент, Копперфильд херов.

В его спокойном голосе не было злобы, и претензия как настоящая претензия не звучала вовсе; Фенек это напрягало чуть больше.

- Какой процент? – Не зная, что ответить, вымолвила вопрос сталкерша. И причём тут «Долг»? Зарыть - в прямом смысле, переносном или всё вместе?

Мерх деловито усмехнулся.

- Как минимум – половину от суммы. Как максимум – всё целиком. Но в обоих случаях - ты мне объяснишь, как выжила.

«Я и не умирала» - мелькнула в седой голове девушки быстрая мысль, но та тут же её скрыла. Если ответит так, наёмник поймет, что с кем-то её перепутал, и тогда разговор быстро закончится, а так – был шанс выжить, видимо, если правильно притвориться. Знать бы – кем…

- Да, как-то… - Фенек осторожно пожала плечами, с опаской наблюдая за реакцией собеседника. Тот, на удивление, проронил скромную улыбку. – К «Свободе» прибилась, выходили.

- Два года молчать – настоящее скотство. – Всё так же без единого намёка на укор сказал мерх, и девушка тихо выдохнула – попала в яблочко. Что ж, теперь главное не оплошать. – И всё же – как?

Мужчина взял в руки глок, направил его в сторону сталкерши и мягко постучал концом ствола той практически между глаз.

- Я тебе две пули засадил – прямо вот сюда. Даже вмятины не осталось – чудеса, да и только.

Девушка скосила зеленые глаза к дулу пистолета и опасливо отодвинула голову в сторону – осторожно, стараясь резко не двигаться. Вот оно – пассивно-агрессивное настроение, которое бывает так не просто усмотреть. Зря она решила с ним играться, ох зря… Он подождал ещё с минуту, видно ожидания ответа, но сталкерша так растерялась, что подобрать нечто нейтральное и сносное просто не успела. Как оказалось, вторая рука наёмника была вовсе не пуста – пальцы сжимали тонкий шприц с оголенной иглой и прозрачной жидкостью внутри. Рассмотреть его Фенек успела только в тот момент, когда состав уже вводился в организм.

Девушка запаниковала – яд какой-то? Наркотик? Явно же, что он с ней знаком, но раз так – зачем травить и невербально угрожать? Если только отношение было отнюдь не положительным, но по разговору так не скажешь. Чувство жжения в руке довольно быстро прошло, а мерх уже сидел на своем месте, со спокойным ожиданием наблюдая за пленницей.

- Если дело в твоих маленьких особенностях – так и скажи. Зачем скрывать? Мы знаем.

Сталкерше стало казаться, что сердце бьётся где-то в горле, причем настолько сильно и быстро, что шейные позвонки грозились сломаться в ближайшее время. Голос наёмника стал доноситься словно откуда-то издалека; что за ересь он спрашивает? Очевидно же, что к ней всё это никак не относится.

- Гелла. – От прозвеневшей в голосе твердости, девушка испуганно распахнула глаза. Играть в доброго полицейского мужчина перестал ещё на стадии тыканья оружием, а сейчас понимание налетевшей опасности накрыло, словно гигантской волной. Он легко шлепнул Фенек по щеке, чтобы та подняла голову – и впрямь не заметила, что опустила её, словно напрочь лишенная сил. – Ты понимаешь, что я делаю?

- Нет, - энергично ответила девушка и сама от этого удивилась, - я ни черта не понимаю.

- Как ты ожила? – Снова настойчиво спросил мерх.

- Я не знаю, о чём ты. – Сталкерша неловко улыбнулась и судорожно повела плечом, явно забыв, что прикована. Сердце успокоилось, внутри стало так тепло и этому странному состоянию та не могла найти объяснения никакого другого, кроме того, что вкололи ей самую настоящую наркоту. – Оживают, если умерли, а я не умирала.

- Интересно. – Наёмник скептически скрестил на груди руки. – Что же тогда произошло на «Ростке»?

- Что произошло на «Ростке»? – Повторила вопрос девушка. Она в баре была то раз или два, куда там появляться её «свободовской» морде. – Там вроде «Долг», когда они не долбятся в жопы – они всё контролируют.

Мужчина едва заметно нахмурился. Было странно – сталкерша понимала, что несёт околесицу, но остановиться не могла. Мерх внимательно смотрел на неё, напряженно впившись пальцами в собственные руки – либо не выдержит и от души вломит ей по носу, либо – думает он так что ли. Странный такой.

- Ты знаешь, кто я? – Внезапно выдал тот, и Фенек отрицательно покачала головой, осознавая, что похоже мужчина догадался о том, что имеет дело явно не с нужным ему человеком.

- Наёмник. – Бестолково ответила девушка.

- Как меня зовут?

- Не знаю.

Мерх снова замер, немного нагнувшись в её сторону – в его запутанном внимательном взгляде читался интерес.

- А как твоё имя? – Мужчина осторожно задал очередной вопрос.

- Фенек. – Всё так же бестолково ответила девушка. – А твоё?

Вопрос остался без ответа. Наёмник встал со стула и задумчиво принялся поглаживать пространство над верхней губой, словно у него там были усы, а не редкая светлая щетина.

- Меня так назвал Алик с Барьера. – Сталкерша воодушевленно принялась выдавать мерху всё, что только могла вспомнить.

Про «Свободу», про Барьер, про всякие будничные глупости, которыми иногда она занималась, просиживая время на базе. Не забыла рассказать про неудачный выезд из Зоны, про противного профессора из научного комплекса и Лукаша, отправившего её к ним и разрешившего пустить на стейки. Чуть ли не дословно пересказала беседу с ученым и подчеркнула, что всегда не помнила ничего, что выходило за границу последних нескольких лет, и боялась этого, отчего придумала себе легенду и старалась заставить свой мозг принимать её за правду.

Девушке никогда так сильно не хотелось говорить. Желание не перерастало в необходимость, как сейчас, даже под воздействием алкоголя, и это наваждение хоть и пугало, но как-то приглушенно. Словно бы остальные эмоции искусственно заглушили в сознании.

Поначалу слушающий её болтовню наёмник, сейчас поднялся со стула и принялся расхаживать по комнате на практически прямых ногах – напряженно, медленно, стянув с лица очки и периодически потирая пальцами глаза. Словно волочил за собой какую-то тяжелую думу и никак не мог от неё избавиться.

- Может, оно и к лучшему. – Едва слышно прошептал очкастый, выйдя из круга света. И видно, что не хотел быть услышанным, но в ограниченном пространстве сложно что-либо утаить.

- Не докладывай. Она играет, только этого и добивается. – Внезапно разрезал тишину третий голос – отдаленно напоминающий ей собеседника, но более грудной и кривой. Слова произносились с отчётливым акцентом, в частности Фенек обратила внимание на отсутствие мягких звуков и странную «е» - длинную, словно в транскрипции какой. Беседа была долгой, как этому человеку удалось не дать о себе знать всё это время?

- Не похоже на ложь. – Снова объявился очкастый, и в его спокойном тоне послышались раздраженные нотки. – Но всё равно - надо сказать.

- Врёт! Смотри! – Гаркнул неизвестный и резко подошёл к девушке.

Сталкерша непонимающе распахнула зеленые глаза, когда ранее допрашивающий её спокойно мерх, буквально вылетел из темноты. Схватил за растрепанные седые волосы, резко запрокинул голову пленницы назад и зло крикнул:

- Dumtispe!* Имя! Его, твоё!

Фенек болезненно хмурилась, пораженная резкой переменой настроения наёмника, и чувствовала, как от перманентного шока паралич отпускает её эмоции. Страх возвращался, медленно подкрадывался к горлу и перекрывал дыхательные пути.

- Фен… - Сиплым голосом девушка решила повторить ранее названное имя, но мерх прервал её.

Свободной ладонью он с силой хлестанул пленницу по лицу, крепче сжав в руке копну девичьих волос, чтобы голова от удара не дернулась слишком сильно. После – вцепился в тонкую шею сталкерши, сжав длинные худые пальцы на ней, словно тиски.

- Лжешь! – Вновь злой вопль, но на этот раз одним только страхом дело не ограничилось. Девушка заплакала, ощущая, как саднит место удара, и совсем бросилась в отчаянье, когда болезненный хлопок повторился, но - с другой стороны.

- Пожалуйста… - Понимая, что молчание в данной ситуации ничего хорошего не принесет, Фенек, захлёбываясь слезами, решила попытаться остановить внезапно съехавшего с катушек собеседника. Пугало только то, что кроме мольбы сказать было нечего. – Я не знаю…

- Знаешь!

Сталкерша прерывисто и часто дышала от разгулявшегося плача и, видя только лицо мерха, не заметила молниеносный удар в солнечное сплетение. Воздух мгновенно покинул лёгкие, в горле словно встал гигантский ком, и девушка уже подумала, что так и умрет – заливаясь слезами и запомнив совершенно безумные глаза её палача. Хотелось согнуться пополам, но волосы продолжали крепко держать и оттягивать назад, не давая сменить положения. Мысли в паникующем сознании спутались в страшный клубок – Фенек снова взмолилась к Зоне, но не могла понять – делает это вслух или только мысленно.

Мерх замер, словно ожидая какой-то реакции, после чего лихорадочно осмотрелся по комнате, выпустил лохматую седую копну сталкерши из своей хватки и исчез из её поля зрения. В груди девушки боль от последнего удара словно отозвалась с новой силой, расползаясь в стороны как черная клякса; дышать было сложно, но хотя бы это стало получаться. Голову посетила мысль, отмеченная как совсем невероятная: может наёмник закончил? Понял, что ничего не добьется и решил остановить допрос.

Фенек трясло крупной дрожью – казалось, даже мысли пролетают в сознании заикаясь. От осознания безвыходности положения, её стало подташнивать. Наёмник возник снова так же резко, как и исчез, и сталкерша даже не успела как следует осмотреться вокруг, пытаясь понять – тот же ли это мужчина или какой-то его агрессивный брат-близнец. Холодные потные пальцы мерха снова вцепились в шею девушки, но на этот раз тонкой кожей та ощутила не только постороннее человеческое прикосновение. К горлу, на уровне гортани, ощутимо прижималось что-то холодное и плоское. «Нож» - мелькнула в голове самая очевидная догадка, но, когда наёмник переместил предмет сначала к её рту, пристраивая лезвие к уголкам губ, а затем – к правому глазу, девушка поняла, что опознала предмет неверно. Довольно длинный, с деревянной ручкой и плоским прямоугольным лезвием, название которого буквально крутилось на языке, но никак не хотело появляться.

Вернув лезвие ко рту сталкерши и угрожающе осторожно оттянув им в сторону левый уголок губ, наёмник улыбнулся - совсем не здорово, словно знающий своё дело и получающий от него удовольствие садист. Глядя на его оскал, Фенек тихо заскулила в новом приступе рыданий.

- Прекращай лгать, lille hore*, иначе я пущу тебя по кругу, а потом – убью. – Звенящим шепотом прошипел мужчина, медленно оттягивая лезвие орудия в сторону.

- Я не… Не… - Девушка пыталась в очередной раз оправдаться, но обнаружила, что из-за непрекращающейся истерики речевой аппарат сбился до заиканий. Так бывало, но всё становилось нормально, если как следует успокоиться. В данной ситуации спокойствием даже близко не пахло.

Лезвие гладко выскользнуло изо рта девушки, сверкнуло ярким бликом от света лампы и резко опустилось вниз. Мерх сопроводил ладонью наклон головы пленницы так, чтобы та уловила момент, когда инструмент с одного сильного замаха отсёк на правой девичьей руке указательный палец. Лезвие с громким стуком вонзилось в деревянную ручку стула и тут же место ранения прожгло адским огнем. Фенек отчаянно завизжала, наблюдая, как из оставшегося на ладони обрубка хлынула кровь, и саму руку стало сводить от ужасной боли. Та ударила в виски, в глазах резко стало темнеть и сознание стремительно покидало тело.

Сталкерша хотела отключиться, желала, чтобы сейчас это произошло раз и навсегда, но резкий запах нашатыря не позволил этого сделать – мерх желал оставлять её в сознании. Девушку колотило, словно лихорадочную, горло стала затыкать тошнота; она чувствовала, как горит её лицо, распухшее то ли от ударов, то ли от нескончаемых рыданий.

Наёмник торопливо прижал к обрубку на руке Фенек какую-то тряпку – видно, стараясь остановить кровь и вряд ли он не знал, что делается подобная процедура немного иначе. Перейти к следующему шагу мужчине помешал сигнал вызова рации, что болталась у того в футляре на поясе.

- Wat heb je nodig?* - Раздраженно рявкнул мерх, достав средство связи и крепко сжав его в руке.

- Лоик, - спокойно отозвался чей-то голос в динамике, - нужно принять поставку.

- Иду. – Помолчав несколько секунд, более спокойно ответил наёмник, и спрятал рацию обратно на место. Выходя из комнаты, тот посмотрел на девушку и отрицательно покачал головой.

Фенек было плевать, что это значит – определенно ничего хорошего. Она наклонилась вперед, бессильно свесив голову почти до колен. Раненная рука от движения засаднила с новой силой, и девушка тихо взвыла. За что ей всё это?! Да, она не была идеальным человеком, но и не заслуживала, на свой взгляд, таких мучений. А ведь мерх только разогревается и впереди сталкершу ожидал целый парк издевательских аттракционов.

- Пожалуйста… - Просипела севшим голосом сквозь затихающий плачь девушка. Зона не ответила на её просьбы, но больше ничего, кроме как долбиться в глухую стену высших сил, не оставалось.

Просидев в мертвой тишине ещё некоторое время, усталым взглядом рассматривая залитый кровью пол и джинсы, сталкерша стала мириться с происходящим. Скоро вернется ей мучитель. Может, если очень попросить, он убьет её сразу?

Резкий холод ударил сначала в потную макушку и трясущиеся оголенные руки, и Фенек подумала, что наёмник вернулся, пустив ветер в помещение через распахнутую дверь. Ни никаких шагов слышно не было, и девушка решила посмотреть, откуда в этой бетонной коробке быть такой резкой прохладе. Подняв голову, сталкерша обнаружила стоящего перед собой высокого мужчину, облаченного в черный поношенный плащ поверх какого-то странного комплекта «Зари». Не смотря на правильные и аккуратные черты довольно молодого лица, его взгляд, скрывающийся под свисающими на глаза неровными патлами черными волосами, был каким-то пугающим. Словно видящим насквозь. Синюшная бледная кожа, испачканные худые ладони и глаза – совсем светлые, с крохотными черными зрачками посередине – сталкер напоминал скорее труп, нежели чем кого-то по-настоящему живого. И холод, исходящий от него – могильный, словно потусторонний.

Внутри девушки всё тревожно сжалось – неужели Зона услышала её молитвы?

- Помоги мне. – Тихо пролепетала Фенек свою просьбу – то ли о спасении, то ли о смерти, умоляюще глядя снизу вверх на Чёрного сталкера.

Вермут

Ещё утром его единственной проблемой, требующей немедленного вмешательства, был сталкеренок, вторгшийся в казённые владения. Явился ни свет ни заря, в карманах от пустоты едва не свистит сквозняк, а он рвётся внутрь - нализался спирта где-то в канаве и подавай ему женских ласк. Охрана пропустила того, не зная есть ли чем оплатить услуги, но благо оплата идёт вперёд - тут то всё и выяснилось. Поначалу спокойный, мужчина под градусом не захотел принимать отказа и требовал обслужить - вопил что есть мочи, грозился какими-то мифическими могущественными друзьями. Ему бы впору спасибо сказать, что наёмник рядом был и охране не пришлось кардинально вмешиваться - если первый буйного просто выставил за шкирку наружу, то вторые могли предварительно переломать ему ноги, например. Вермут держался за репутацию нейтрального и безопасного заведения, а если тут пытать кого-то и убивать - какая ж репутация тогда будет? Клиенты разлетятся далеко и надолго, словно пчелы от опустошенного цветка.

Делал ли кто-то другой из глав Синдиката подобное для своего детища – мужчина не знал, но считал дополнительный доход отнюдь не лишним. Вбухал на организацию борделя неописуемую сумму, привязав как спонсора «Шти», но отбил всё буквально в первый год – он предполагал, что его идея может показаться местным обитателям интересной, но не представлял, что настолько. Сначала главы группировок, положивших глаз на административные корпуса НИИ «Агропром», не желали мириться с новым хозяином территорий – пытались добиться освобождения приглядного места переговорами, угрозами. Первое время «Долг» частенько подсылал группы, чтобы выбить зарождающийся бизнес прочь и подальше, но каждый раз терпел поражение, и со временем стал менее активным. Тем не менее, иногда охрана ловила членов назойливой группировки, подозрительно крадущихся рядом, словно что-то вынюхивающих. А вынюхивать было что.

Никто не знал его истиной должности. Максимум – говорили, что где-то видели, но не более. Вермут трепетно держал уровень своего отношения к «Наёмникам» при себе, в любой ситуации – ссылался на «Шти», а возможность осуществления заказа оправдывал неплохим процентом с каждого. Делец – каких ещё поискать. Никто не догадывался о правде, а если и догадывался – то лично никаких предположений не озвучивал.

Наведя порядок, мужчина вернулся к недопитому, не успевшему остыть, кофе, а покончив с ним – закурил. Он подозревал, что рано или поздно его пристрастие к алкоголю приведет к каким-нибудь не самым приятным последствиям, но не думал, что настолько скоро – возможно, где-то переусердствовал. Теперь желудок реагировал на горячительное так, будто каждый раз выдавливал из себя новую язву, и та саднила ещё долгое время, словно поучительно тачая: «Довыпендривался, алкаш, не ной». Вермут и не ныл – заменил одну вредную привычку другой, и был доволен.

Думал после завтрака разгрести бумаги как своего видимого бизнеса, так и теневого – по второму, к слову, их было гораздо меньше, так как большую часть работы делал Физик. А по борделю… Алкоголь заканчивался, другие приблуды для обработки клиентов – список хоть на толстенном рулоне бумаги рисуй. Однако, от участи быть погребённым под тонной макулатуры, наёмника спас обеспокоенный и недовольный Бекас – напрямую ему, даже не через своего разводящего, доложивший о странных телодвижениях Минора. И на самом деле – затонскому разводящему обычно было плевать на заказчика и иже с ним. Лишь бы деньги платили, но сейчас, какого-то чёрта, он настойчиво добивался информации.

Если бы Вермут знал, чем закончится этот разбор полётов, то даже будучи под дулом любого калибра, напрочь отказался участвовать.

Личные дела ни в коем случае не должны были мешать работе Синдиката, не должны были порочить его честь, а тут: «Пойми, да пойми» – и кинулся бегом по своим делам. Мужчина научился ловить определенный дзен и злился крайне редко, но, когда подопечный – друг, по совместительству – просто оборвал контакт и отказался от выполнения своих прямых обязанностей – напрочь позабыл о любом спокойствии. Да, вернее было бы послать вдогонку затонскому разводящему какой-нибудь карательный отряд, но разбрасываться людьми Вермут не любил: до сих пор гложимый потерями двухлетней давности, он цеплялся за любую возможность дать подопечным шанс оставаться в живых. Поэтому в этот раз пошёл сам.

По ряду причин, наёмник не боялся оставлять своё заведение под присмотром администратора, посему долго задерживаться не стал и бросился на поимку своего товарища. Только кто ж знал, что он будет не один. Оплошал, думал посторонние закончатся на парочке охраны. Сидя на пыльном полу в какой-то производственной заброшке, прикованный к трубе, Вермут мысленно рассуждал о том, чем и как его вывели из строя.

- Если бы я знал, что это он – не стал бы брать контракт. – Минор скакал вокруг своего командира, как неугомонный. И видно было, что ему вроде как даже стыдно за своё поведение, но отступать не собирался. Глава молчал – наблюдал единственным глазом за подопечным, и от этого молчания мужчине явно становилось ещё более дискомфортно.

Круглолицый остановился напротив, достал из аптечки салфетку и с нелепой осторожностью принялся протирать проспиртованной белой тканью заляпанную кровью темную бородку своего плененного друга. Вермуту показалось это смешным, но стоило хотя бы бровью повести - и наёмник сразу бы понял, что достучался, и можно начинать разговор. Он отводил взгляд от затонского разводящего всего несколько раз: первый – когда за стенами здания послышались характерные неразборчивые голоса зомби, и второй – когда один из его новых друзей – тот, что с целыми руками – исчез снаружи, видно отправившись на защиту их компании. Третий, с наложенной на сломанную руку шиной, сидел неподалеку, тыча в сторону главы Синдиката дулом пистолета и обиженно прожигая взглядом. А чего он ожидал, бросаясь на противника? Похвальбы? Лучше бы спасибо сказал, что жив остался.

- Вот так. Ты главное не горячись, окей? – До смешного осторожный, Минор закончил свою странную процедуру и сел напротив командира. В оглушенном светлом взгляде было столько уверенности и невербальной мольбы, что оставаться к ней бездушным было немного сложно. – Этот Корд подставил меня. Перевалил смерть «долговского» подполковника и свалил, а я расхлебывал последствия того, чего не делал. А мне нравилось служить в «Долге» - ты знаешь. Так какого хрена этот чёрт должен дальше спокойно разгуливать? Я думал, он уже давно сдох - ан нет. Жив и какой-то херней занимается – вон, научников перебил.

Да, знал, но никогда не расспрашивал и не вдавался в подробности того происшествия, укрощая своё любопытство. Копаться в прошлом – дело неблагодарное и какими бы приятными не были встретившиеся на пути самокопания воспоминания, они всегда потянут за собой нечто до невозможности болезненное.

Бой на улице был недолгим, и ушедший наружу сталкер вскоре вернулся обратно – целехонький, не считая «раскраски» на лице, оставленной действиями наёмника. Ну, ничего. В отличие от второго, этот никаких особенный эмоций не проявлял, кроме торопливости.

- Ну, что там? – Нетерпеливо выдал он, закуривая сигарету. Вермут отвел взгляд в сторону – насмотрится, сам курить захочет.

- Да погоди ты! – Фыркнул в его сторону Минор, и снова вернул своё внимание командиру. – Так вот. Я его чикну быстренько – и обратно вернусь. Честное-пионерское. Ты только Бекаса отзови – он не поймёт, мешаться будет.

Не выдержал, усмехнулся, едва дрогнув губами – ишь чего захотел. Наёмник усмешку заметил и с новыми силами принялся уговаривать:

- Ну вот что ты ржёшь? Я – не хочу уходить из Синдиката, ты – не хочешь меня убирать. Так давай сделаем так, чтобы причин ни для одного, ни для другого не было. – Не получив никакого ответа, Минор шумно вздохнул и тяжело посмотрел на командира. – С тобой или без тебя – я всё равно пойду за Кордом, но с тобой было бы проще. Что мне сделать, чтобы ты согласился? Денег хочешь? Всё, что есть переведу.

- Время только тратим. – Пренебрежительным тоном напомнил о себе разукрашенный сталкер, устало пуская ртом кольца из сигаретного дыма. – Разберемся как-нибудь.

Дурак. Группа Бекаса довольно крупная – просто-напросто растопчет их, и не споткнется ни разочка.

- С очком своим ты разберешься. – Холодно выдал Вермут на самонадеянное заявление черноволосого мужчины. Тот посмотрел на него, насмешливо скривив физиономию:

- Сначала я с твоим разберусь.

Минор нескромно рассмеялся, и глава подумал – действительно ли ему смешно или он пытается разрядить атмосферу. Наёмник старался не судить о людях не пообщавшись, но первое впечатление «разукрашенный» производил неприятное.

- Ну так – что думаешь? – Остановив смех, затонский разводящий заслонил собой обзор на курящего сталкера и в ожидании уставился на командира.

А что он думает? Убьётся же, безумная морда, как тут его одного отпускать…

- Ещё раз ты сбросишь вызов – сверну шею. Услышал меня? – Вермут нахмурился, строго посмотрел на подчиненного голубым глазом. Тот едва ли не засветился от счастья, поняв, что ответ будет положительным.

- Конечно услышал. Как никогда хорошо услышал. – Залебезил Минор, принявшись спешно освобождать командира из пут.

Вермут поднялся на ноги, отряхнулся, осмотрелся по сторонам и по картине из окон понял, что сидели они всё это время на заводском комплексе «Янтаря». Недалеко оттащили, однако… Поправил наглазную повязку, перезнакомился с новыми друзьями своего подопечного и поспешил связаться с Бекасом. Если поначалу о срочности дела говорил только Морфей, то теперь это подтвердил и Минор. В свою очередь, глава Синдиката поведал сталкерам о том, что разыскиваемая компания последний раз направлялась на Большую землю, что постигло черноволосого сталкера в какое-то мандражное беспокойство.

- Где вы? – Оповестив командира отряда о новом плане действия, Вермут решил уточнить где именно расположилась группа с Кордом, чтобы прикинуть куда ориентировать их по возвращению.

- Рядом с местным лагерем нелегалов. Он хочет побазарить с кем-то из института. – Бекас был крайне разговорчивым, что отметил отшитый им ранее Минор. Глава Синдиката молчал несколько секунд, раздумывая над более удачным местом встречи, а после – приказал:

- Ориентируй его на Темную долину. Встретимся там.

Примич.:

* - грязно ругается на норвежском

** - «Что тебе надо?»