Игра с судьбой

16

НАСТОЯЩЕЕ

Вермут

Упрямство «Долга» казалось Вермуту странным, ведь раньше он не замечал за генералом готовности так разбрасываться своими людьми. Не отрицал, что под бандитскими масками могли скрываться и обычные сталкеры, нанятые на работу, но послаблений не позволял. После первого нападения охрана «Агропрома» не позволяла уйти ни одному бойцу противника, и теперь под стенами территории бывшего института собралось небольшое кладбище.

Нападений было ещё два или три, с разницей по времени примерно в неделю, и Вермут продолжал ждать, к чему, кроме бестолковых смертей, приведет предположительно «долговский» план. В своих догадках о виновнике он убедился окончательно, когда от генерала поступил запрос на контакт.

Сеанс связи был запланирован несколькими днями позже, заставляя главу Синдиката едва ли не умирать от любопытства. Однако, мерх был настроен сугубо серьезно: иначе и не может быть, учитывая, что за прошедшие два месяца противник был слишком активен.

Декабрь перевалил за середину и Вермут в шутку надеялся, что долговский генерал сделает ему подарок к новому году, отстав от заведения.

В назначенное время, мужчина скрылся в своём временном кабинете, оставшись один на один со станцией связи, которую настроили на общую частоту борделя сразу после его прихода в себя. Мерх нервничал, если слишком долго оставался без информации о положении дел на своём бизнесе.

Когда оборудование выдало оповещение о входящем вызове, Вермут нарочно помедлил с ответом, дабы генерал случайно не подумал, что своими действиями как-то выбил работу заведения и его хозяина из колеи, и этот звонок с большим нетерпением ожидают. Второй сигнал, третий… Наёмник смотрел на мигающий красный огонёк станции и, не смотря на знакомую невозмутимость, чувствовал за любопытством некое волнение. После четвертого сигнала он принял вызов.

- «Агропром» на связи. – Холодно бросил в микрофон устройства Вермут, готовясь услышать знакомый уже требовательный голос Воронина.

- Здравия желаю, «Агропром». – Прозвучало из динамика неожиданно голосом Таченко, и Вермута словно окатило ледяной водой.

Какого чёрта? Он же мёртв!

В памяти стремительно возникла картина из прошлого, с хмельным застольем и необузданным желанием спасти человека, на тот момент казавшегося мерху достойным долгой жизни. Вспомнились путанные слова про «Компас» и даты, и сковывающий мужчину мороз беспокойства стал крепчать ещё сильнее. Он хотел его спасти и, выходит, спас, а теперь уже генерал «Долга» Таченко старается усложнить жизнь наёмника.

И хорошо, если это единственное, к чему привело вмешательство в ход событий. Но реальность такова, что наверняка происходит нечто гораздо худшее, что пока скрыто от глаз корившего себя за болтливость главы Синдиката. И дёрнул его чёрт напиться… Однако, глупо обвинять алкоголь, когда сам по себе являешься дураком.

Медленно выдохнув, чтобы вернуть спокойствие, Вермут поспешил поддержать беседу:

- Что вы хотели обсудить, генерал?

- Мои ребята, которые частенько к вам заглядывают, передали, что вас там «Бандиты» больно донимают. – Он говорил уверенно и мерх отметил, что Таченко довольно убедителен в роли как бы стороннего к происходящему человека. Однако, как-то выводить долговца на чистую воду Вермут не спешил, не менее искусно подыгрывая.

- Немного отвлекают от работы – не более. – Вежливо ответил наёмник, со скрытой насмешкой добавив: - Донималка не выросла.

- Эти уроды вообще как-то активизировались в последнее время. «Одиночек» затюкали, даже на «Свободу» лезут, хотя казалось бы – одна шобла. – С искренним недовольством вещал генерал, а Вермут всё ждал, к чему тот клонит. Но, уже понемногу догадывался. – И на нас пытались, но мы им сразу показали место. Теперь гопники стараются на территорию «Долга» не соваться.

- Угу. – Когда Таченко замолчал, мерх любопытно буркнул, словно ожидая продолжения рассказа.

- «Агропром» стоит недалеко от «рентгенн», совсем рядом с нашими территориями. – Продолжил генерал. – Мы могли бы предоставить вам охрану. Гопари если наших ребят увидят, то точно больше лезть не станут.

- И что же вы хотите взамен? – Самодовольно спросил наёмник. Части паззла складывались в одну очень ясную картинку, о которой мужчина уже догадался: «Долг» изображает беспредел «Бандитов» и предлагает свою помощь для борьбы с ней. Вопрос оставался только в том, сразу ли Таченко попросит отдать территорию борделя под их контроль или вежливо будет забирать её со временем?

- Скидку членам группировки на услуги заведения. – Добродушно рассмеялся генерал но, не встретив смеха в ответ, быстро посерьезнел. – Повторюсь: «Росток» совсем рядом. Если установить на «Агропроме» наш опорный пункт, то мы вместе сможем полноценно контролировать территорию Свалки. Я понимаю, что наше знамя отпугнёт от вас часть клиентуры, но ведь эта часть - относительно незначительная. Вы получите защиту и безопасность на прилегающих к борделю территориях.

- Я манией величия не страдаю и не интересуюсь захватом территорий. – Вермут решил не юлить и дать ответ генералу сразу, без лишних раздумий. Собственно, и думать-то было нечего: отдавать «Агропром» мужчина никому не собирался до этого момента и не станет после. Его немного пугало и разочаровывало, что некогда симпатизирующему ему человеку похоже сейчас стало предельно важным захватить и держать под контролем как можно больше земель Зоны. – Мы все здесь как в одной лодке и, со своей сугубо нейтральной позиции к местным, я не могу потакать тому, чтобы кто-то один выталкивал других за борт.

Впервые за время разговора командир «Долга» замолчал. Возможно, мерх выразился грубо, но стыдно ему за это не было: мужчина не собирался отдавать свой бизнес под командование кого-то другого. Дело, в которое он вложил уйму времени и денег; которое стало для него отдушиной в момент, когда весь белый свет стал не мил. Вермуту казалось, что лишившись борделя, он лишиться и самого себя.

И это не учитывая, что убытки понесёт и Синдикат, за который он тоже в ответе.

- Возможно, в твоих словах есть правда. – Задумчиво протянул Таченко, словно вовсе и не расстроился отказу. Удивительно и странно, что он не принялся продолжать переговоры и легко сдался. – Ладно, я тебя понял. Нет, так нет. Но, если передумаешь – сообщи. Не думаю, что бандюганы так легко от вас отстанут.

- Буду иметь в виду. Конец связи. – Спокойным тоном завершил беседу Вермут, изнутри буквально разрываемый бушующим беспокойством.

Генерал слишком легко сдался, а значит и ждать от него ничего хорошего не придётся. Мерх не мог допустить, чтобы бордель и дальше оставался под чьим-то присмотром, хоть и заботливым – нужно было срочно возвращаться.

Стараясь не выдавать внешне свою внутреннюю панику, Вермут неторопливо спустился по лестнице на два этажа ниже и без удивления обнаружил у барной стойки Физика и Минора. Когда он уходил на разговор мерхи были здесь и, видно, остались дожидаться своего командира с новостями.

- Я возвращаюсь на «Агропром». – Выдал в лоб основную новость глава, встретив удивленный взгляд своего заместителя.

- Чего так резко? Что он хотел-то?

- Хотел, чтобы мы под их покровительством работали. – Наёмник разместился между своими товарищами, и бесцеремонно допил кофе из кружки Минора. – Я отказал, он – отступил. Сказал, мол, окей, без проблем, если что пиши-звони. Но, сука, так он это сказал, что я не секунды не верю, что «Долг» отстанет.

- Конечно, не отстанет. – В привычной ядовитой манере усмехнулся разводящий с Затона. – Если бы Таченко легко отказывался ото всех своих затей, под «Долг» бы никто не прогибался.

- Так, может, послать отряд для усиления охраны? – Физик показался Вермуту взволнованным, но это не было удивительным: парень либо переживал за работающую в борделе свою подругу, либо – за него, либо – за всё вместе разом. – Тебе самому туда незачем пока идти, раз заварушка намечается.

- Физя, - строго посмотрел на заместителя глава, - это мой бордель. Там мои сотрудники, за которых я отвечаю. Да и с чего мне подставлять других наших бойцов, если генералу я тоже сам отказал? Нет, нужно вернуться.

- Босс, у тебя опять приступ неконтролируемого героизма? – Физик скривил лицо в небрежной гримасе. – Ты совсем больной, что ли?

- А, по-моему, умереть за идею – это так романтично. – Раздался из-за спины голос Фенек, и все трое обернулись на него. Стоявшая с пустым деревянным ящиком в руках девушка, обратив на себя внимание, с невинным выражением лица отрицательно качнула головой. – Я совсем не подслушивала.

Местный разводящий нахмурился сильнее прежнего:

- Не подначивай его.

Обиженно фыркнув, сталкерша обошла стойку и скрылась с ящиком за дверью продовольственного склада. Провожая её взглядом, Вермут задумался: а знала ли Фенек как погиб её оригинал? Знала ли, что этом своим утверждением она буквально вывернула наружу то, что, видимо, зрело в Гелле, и руководствуясь чем она заняла его место под выбросом? Спрашивать мужчина, конечно, не станет: после договоренности с девушкой он действительно стал вести себя с ней спокойнее, словно с абсолютно другим человеком, но внутри продолжал сравнивать, находя в этом извращенном мучительном занятии своеобразное успокоение.

- Я уже всё решил. – Поставил точку в обсуждении своих планов глава и, мягко усмехнувшись, подтолкнул локтем Минора. – Можешь обратно на своё болото топать.

- Болото моё, болото. – Рассмеялся круглолицый мужчина, тут же что-то утвердительно угукнув, словно вспомнив нечто важное. – Можешь вертушкой воспользоваться. Так быстрее будет, чем ты на своих двоих доковыляешь.

- Не нравится мне твоя идея. – Из всей командирской компании мрачным продолжал оставаться только местный разводящий, с поражением принимающий решение своего старшего товарища.

- Прекрати. Я передам Ладе от тебя привет. – Подтолкнул ободряюще локтем Вермут и Физика, после чего отправился собирать свой небогатый багаж, планируя оказаться дома ещё до наступления вечера.

Он собрался быстро, в голове уже заранее держа список вещей, которые заберет с собой. Сменил потрепанную форму на новую, кое-как спешно бритвой подровнял бородку, которая успела знатно зарасти за прошедшее время – посмотришь со стороны, и не скажешь, что два месяца потратил чуть ли не в пустую, успев при этом натворить только безобразных дел и слегка всхуднуть. Мерх вышел из комы чуть больше месяца назад, и сейчас, отправляясь за пределы Мертвого города, испытывал схожие с тем событием ощущения.

В ожидании, когда вертолет подготовят к отправке, Вермут перечитывал доступную информацию о группировках и положении дел в Зоне, с неудовольствием отмечая, что и в самом деле «Долг» занимает среди прочих едва ли не лидирующие позиции. Контролируют территории от подходов к Армейским складам до Свалки, обжились на Янтаре с «Учёными» и «Юпитере», в окрестностях которого тоже устраивают своё красно-чёрное государство; «Свобода», не смотря на заполненные ими территории, кажется урезанной по количеству известных бойцов, и не совсем понятно, то ли «долговцы» эту кучку перебить не могут, то ли держат её для развлечения. Казавшийся простым генерал Таченко сделал то, что не смогли сделать ни Крылов, ни Воронин.

Заняли территорию бывшего лагеря «Изумрудный» на Затоне – совсем под боком у местной бригады «Наёмников». Благо, численность их группировки и состояние дел не изменились, отчего уже думалось спокойнее.

Теперь слова его товарищей о влиянии «Долга» не казались главе перепуганным бредом: если противник действительно силён, то недооценивать его будет страшной ошибкой.

Вертолетная парковка расположилась за городом, и к нужной поляне наёмник собирался выйти через один из тыловых выходов здания «Коопторга». Проходя один из коридоров первого этажа, через дверной проём он увидел увлеченно работающих на кухне бармена и его помощницу, но пойти попрощаться не решился – расстроятся. Однако, Текила заметил его самостоятельно и крикнул в след бодрое:

- Buena suerte, командир.

Вермут остановился, отсалютовал в ответ бармену и помахал рукой Фенек, которая не менее бодро намахивала ложкой в руках. Возможно ему, вновь привыкшему к физиономии девушки, будет её отчасти не хватать, но, с другой стороны, на расстоянии будет проще окончательно остыть, и последующее расставание не будет каким-то горьким. Мерх знал, что сталкерша не горит желанием оставаться в Синдикате, и уйдёт, как только закончится история с Кордом – сама рассказала, сильно при этом переживая, что может главу обидеть. Если бы она только знала, что он и сам планировал её куда-нибудь сбагрить…

У вертолёта помимо Физика его ждало ещё трое бойцов бригады, которых местный разводящий решил-таки отправить в обход отказа своего командира, и те, пользуясь случаем, грузили на борт ящики с провизией и оружием. Сам заместитель стоял в стороне, сцепив на груди руки в замок и наблюдая за приготовлением к отправке. Увидев подошедшему к нему Вермута, парень грустно улыбнулся.

- Как-то это всё слишком быстро. – Проговорил наёмник, пока его командир прикуривал сигарету от зажигалки. Затянувшись, глава выдохнул дым и устало усмехнулся в ответ:

- Если останусь – буду ходить бухтеть. А потом всё равно так же резко сорвусь. Только без сопровождения и в ночи.

- Правильно Лада говорит, что ты странный. – Парень явно был расстроен, но старался всеми силами этого не показывать. – Импульсивный, а в нашей работе это ни есть хорошо.

- Я таким и был. – Пожал плечами Вермут.

- Не настолько. – Не соглашаясь, кивнул Физик. Глава горько усмехнулся:

- Чем старше, тем дурнее.

Разводящий устало усмехнулся в ответ:

- Только не делай никаких глупостей.

Старший мерх не ответил. Как он может что-то обещать, если иногда понятие о глупости поступка – субъективно? Для одних спасенный с дерева котёнок тоже может быть глупость, а для других – чуть ли не героизмом вселенского масштаба. Соврать? Близким людям он старался этого не делать, но и тут уже провинился, умолчав о Таченко, и закапывать себя ещё глубже мужчина не хотел.

- Фенек была не права в своих славах, не слушай её. – Выдал назидательно Физик. - Я знаю, что ты об этом думаешь. Но в жертве не всегда есть смысл, особенно – когда этого можно избежать. Считает романтичным? Пусть сама и откидывается из-за каких-нибудь идеалов. Я читал, что у клонов могут получиться схожие судьбы из-за одинакового мышления и пристрастий, так что – не впервой. А вот у тебя, я думаю, разума побольше будет.

- Да… - Отстраненно проговорил глава, застыв с дотлевающей сигаретой в губах. Схожие судьбы… И какова вероятность, что с шатуншой произойдёт тоже самое, что и с оригиналом в своё время? Всё-таки, жили они в разных группах, ведут себя по-разному, да и физически несколько отличаются – Фенек за собой никаких сверхъестественных способностей не замечала. Может, вероятность и мала, но наёмник ощутил, что если и этот экземпляр погибнет по его недосмотру, то чувство вины за произошедшее ранее его сожрёт окончательно.

Он рванул с места назад как заядлый марафонец, даже сумку с вещами с плеча не скинув. Влетел в дверь, через которую выходил, с громким топотом по побитой плитке преодолел коридор и ввалился в столовую словно чёрт, выпрыгнувший из табакерки. Коротко отдышавшись, он призывно махнул ладонью удивленно глазеющей на него сталкерше:

- Собирайся. Полетишь со мной.

- Зачем? – Негодовала девушка, переводя взгляд с главы на бармена. – Я не хочу.

- На «Агропроме» поработаешь. – Терпеливо пояснил Вермут. – Давай…

- Я не буду работать шлюхой, ты сдурел совсем? – Фенек оскорбленно вскинула кверху брови, готовая разразиться всем возникшим недовольством, и мерх поспешил её перебить.

- Ты и не будешь работать шлюхой. Людей прибавляется, поможешь на кухне.

- Езжай, дорогая. – Неожиданно поддержал спонтанный порыв командира Текила, успокаивающе погладив свою подчиненную по спине. – Среди девчат тебе будет веселее.

- Если ты настаиваешь. – После недолгих раздумий неуверенно пожав плечами, сталкерша подчинилась уговору бармена, и уже через пятнадцать минут количество пассажиров вертолета увеличилось на одного.

На вопрос Физика о происходящем Вермут ответил так же, как и Текиле – в конце концов, проблема чувства вины касается только его, а вопрос с вакантным местом на кухне борделя, которых на самом деле не было, он как-нибудь решит.

***

Весь полёт наёмник промялся возле открытой сдвижной двери, крепко держась за поручень и с удовольствием глазея на открывающиеся с высоты виды. Машину могли сбить, его самого словчиться и подстрелить снизу, но мужчине так опостылело сидеть на земле, что за текущую возможность наблюдать Зону под иным углом, он готов был отдать что угодно. Мерха веселило, что взятая в последний момент попутчица, боязливо засела в дальнем углу посадочных мест, вцепившись в закрепленные ремни руками и смотря в одну точку сосредоточенным взглядом. Один из троих бойцов, сидевших рядом с девушкой, бросил очевидно какую-то колкость в её сторону, та ответила, и все четверо громко рассмеялись, но что именно было в диалоге глава не расслышал из-за шума в салоне.

Если в Мертвом городе их провожал только местный разводящий, то на «Агропроме» встречал уже весь малый командирский состав из оставленной администраторши и начальника местной охраны. Вертолет ловко пристроился на крыше четырехэтажного административного корпуса и, едва покинув транспортное средство, Вермут моментально ощутил необыкновенное спокойствие.

- Продуктовую поставку приняли на прошлой неделе, но они увеличили цену на алкоголь. – Спускаясь по лестнице в свой кабинет, глава вёл неспешную, но оживлённую беседу с Ладой, краем глаза поглядывая за плетущейся следом Фенек. – Да, я тоже этим недовольна, но снижать они отказываются. Ждём Соловьева, кстати. Сегодня вечером должен приехать.

- О! Это хорошо. – Действительно обрадовался мужчина, ведь любой визит гинеколога сопровождался порцией свежих новостей с Большой земли и призонных территорий. Было иногда интересно отвлечься от рабочих дел.

Не утруждая более Ладу, наёмник дождался, когда новоприбывшие переоденутся в нейтральную форму, и самостоятельно провёл бойцам и сталкерше экскурсию по территории заведения, после чего первых передал командиру охраны, а вторую повёл в свой кабинет. Его двухмесячное отсутствие никак не сказалось на помещении – не было даже лишней пылинки на поверхностях, а оставленные на месте бумаги и кружка из-под кофе создавали впечатление, словно никуда хозяин комнаты и не уходил. Скинув с себя куртку кителя, Вермут привычно развалился на стуле в оголовье т-образного стола и закатал рукава утепленной боевой рубахи.

Фенек с аккуратным любопытством разглядывала всё, на что бы он не указал во время экскурсии, но даже по окончанию удивленное выражение с её лица никуда не пропало, что забавило и льстило мужчине. Девушка топталась по просторному кабинету, словно не зная, где пристроится.

- Когда наши рассказывали об этом месте, я думала, что они преувеличивают. Я имею в виду, в «Свободе». – Удивленно цокнула языком сталкерша, и Вермут мысленно усмехнулся. Зеленая группировка для неё продолжала иногда оставаться «нашими», заставляя то и дело оговариваться и неприятно хмурится. – Боюсь представить, сколько ты сюда вбухал.

- И не надо. – Ответил глава. – Суммы космические. Самому бывает страшно.

Фенек настороженно улыбнулась, он постарался улыбнуться в ответ. Атмосфера между ними уже давно перестала быть воинственной, но предательская неловкость периодически проскальзывала, вгоняя обоих в дискомфорт.

- Так мне чем-то конкретным заниматься или как с Текилой – бегать на подхвате? – Поинтересовалась девушка, удивив мужчину своим ответственным отношением к работе. Он отрицательно покачал головой, заставив сталкершу вопросительно приподнять кверху бровь.

- Я посмотрел и понял, что на кухне и текущим составом справятся. А вот мне помощь не помешала бы. – Дабы не быть голословным, Вермут принялся доставать из шкафов папки с документами, в которых сам, откровенно говоря, уже весь запутался, и никак не решался разобраться. Наблюдая за ним, Фенек с напущенной радостью воскликнула:

- О, макулатура!

В процесс сортировки они углубились спустя час-полтора от начала работы: девушка оказалась неожиданно болтливой, хотя ранее, будучи в Мертвом городе, подобного глава за ней не замечал. По крайней мере – в отношении его. Может так повлияла незнакомая обстановка? В любом случае, бессмысленные рассказы о буднях центральной бригады и их лидера мужчина не останавливал. Болтовня на фоне позволяла концентрироваться. Но вскоре рассказы закончились и осталась только неторопливая работа с океаном бумаг, и неизвестно сколько бы ещё она продлилась, не влети в кабинет Лада.

Девушка выглядела крайне взволнованной и озадаченной, с силой сжимая в длинных тонких пальцах рацию.

- Соловьева убили. – Удивленно доложила администраторша, словно бы подобного не могло произойти ни в коем случае. – Неподалёку от Кордона. И охрану тоже.

- Как – убили? – Поначалу не поверил в услышанное Вермут, но потом принял факт случившегося. Было ожидаемо, что что-то в их делах пойдёт не так совсем скоро, но что в этом будут замешены люди, имеющие отношение к борделю самое минимальное, наёмник не предполагал. – Вот чёрт.

- Я думаю, это «Долг». – Более холодно выдвинула предположение Лада. – Физик сказал, вы с их генералом не смогли договориться.

- И не собираюсь этого делать. – Мужчина нахмурился и обвел строгим взглядом находящихся в комнате девушек. – И не надо говорить, что из-за моего упрямства гибнут посторонние люди. Докторишка знал, во что вписывается, и как в Зоне бывает опасно.

- Конечно. – Администраторша, соглашаясь, мягко кивнула. – Вызвать нового?

- Да. На день можно перенести осмотр, но не больше.

Он строго следовал правилам, которые сам придумал, и требовал того же от других. Соблюдение сроков в любых делах было важным, иначе заведению грозило бы закрытие, и всё вложенное бестолково сгорит. Когда Лада ушла с полученным поручением, Вермут заметил, что бумаги уже перебраны. Словно бы его новую помощницу ни капли не интересовали дела заведения, и весь свой ресурс она направляла исключительно в работу. Отчасти мужчина был этому рад: меньше сует нос в чужие дела – меньше ему возиться придётся и объяснять, что можно, а что – нет.

Но объяснять, всё же, пришлось. Поздним вечером, когда в заведении настал час пик, и весь зал первого этажа был заполнен хмельной и не очень клиентурой, он спустился из своего кабинета, чтобы понаблюдать за кипящей жизнью. За два месяца успел соскучится по здешней суете, и краем сознания даже надеялся на драку, что иногда случаются и добавляют в рабочие часы особой перчинки. Но, всё было относительно спокойно: кавалеры - при дамах, дамы – при работе. Кто-то из клиентов не поленился поинтересоваться у хозяина борделя как прошёл его отпуск, пока тот скромно не отсвечивая поглядывал из тени, но вопрос свой вскоре потерял, явно увлёкшись местными развлечениями.

Обводя взглядом полутёмный зал, Вермут зацепился за возящуюся у барной стойки Фенек. Она была облачена в брюки от сталкерского костюма и футболку цвета хаки, что выделяло девушку среди остальных жительниц заведения, не имевших на себе практически никакой одежды, и не заметить ту было невозможно. Сталкерша несуетливо прошла непосредственно за стойку, словно бы ей был дозволен доступ всюду. Что-то сказала работавшей там девушке и рассмеялась, получив от той в руки пустой граненый стакан. «Интересно» - с усмешкой подумал глава и скрестил на груди руки, продолжая с нескрываемым любопытством наблюдать за гостьей. За Геллой он не успел заметить пристрастия к спиртному и мужчине было интересно, как сильно они окажутся различными в этом моменте.

Девушка выбирала неторопливо, очевидно очень придирчиво присматриваясь к солидным запасам местного алкоголя, выбрав в итоге то, что совсем не следовало. Когда Фенек схватила с полки тару с прозрачной синеватой жидкостью, наёмник подскочил с места и быстрым шагом направился в сторону барной стойки. Стараясь на мельтешить перед глазами посетителей, его путь занял чуть больше времени чем требовалось, поэтому хозяин остановил порыв гостьи хлебнуть из стакана выбранного напитка буквально в последние секунды. Выхватил из рук сталкерши бутылку и потянулся было к стакану, но та упрямо его отодвинула и недовольно посмотрела на мужчину.

- Ты какого хрена делаешь? – Возмущенно выпалила та, рефлекторно отбив его протянутую к стакану руку.

- Это нельзя пить. – Буркнул мерх, немного ошарашенный поведением гостьи, и отставил бутылку обратно на полку. – Возьми что-нибудь другое.

- Почему? – Фенек продолжала упрямо смотреть на Вермута, вытянув руку с наполненным стаканом подальше от него. – Все же пьют!

- Только клиентура. – Тише добавил мужчина. – Это специально для них.

Сталкерша отвернулась к залу и повернулась обратно, замерев на секунду с задумчивым выражением лица, и глава надеялся, что уладил это недоразумение без лишнего шума. Однако, когда та подняла на него рассерженные зеленые глаза, понял, что ошибся.

- Говори, что это за дерьмо, иначе я заору, что ты всех тут травишь.

- Ори, думаешь они поверят? – Насмешливо изогнул губы Вермут, мысленно прикидывая, как бы незаметнее скрутить девушку в случае чего. Та не поверила и его напускной уверенности.

- Вот и проверим. – Угрожающе прошипела Фенек, медленно пододвигая к себе руку со стаканом.

Чего стоит один резкий удар по седой макушке? Гостья отключится, а возникшие после этого проблемы взаимодействия он как-нибудь разрешит. И ударил бы, если бы не девушка-бармен, отрицательно покачавшая головой: сотрудницы знали своего начальника и иногда подергивали, если действия переходили какие-то абстрактные рамки нормы.

Вермут медленно выдохнул. Ладно. Лучше пусть она знает правду, чем кто-то из них двоих наведёт сомнительной суеты, и скрываемое окажется перед глазами всех.

- Пошли. – Шикнул мерх, потянув Фенек за руку за собой в сторону лестницы, под которой расположилась дверь в небольшое подвальное помещение. Та хоть и пошла следом не препираясь, но стакан с напитком не оставила, и ухитрилась не облить никого в зале.

Щелкнул замок, ключ от двери снова исчез в кармане его штанов от «Зари», и девушка первой скрылась в темном помещении. Мужчина усмехнулся: ишь, и не боится, что он запрёт её тут. Щелчком переключателя включил тусклый желтый свет, осветивший захламленную комнату, и на секунду нахмурился – даже это было слишком ярким после полутьмы залы.

- Если ты кому-нибудь об этом расскажешь – а я узнаю, если это произойдет – тебе крышка. – Серьезно проговорил Вермут, достав с верхнего ряда полок эмалированную в желтый цвет крупную кастрюлю с примотанной к ней крышкой. Открыв ту, он кивнул сталкерше, чтобы та посмотрела, и мысленно улыбнулся. Что бы там ни было, но этой своей выдумкой мужчина гордился.

- Артефакт! – Удивленно воскликнула Фенек, глазея на круглый красно-пурпурного цвета объект, размером с крупное яблоко, плавающий в тёмно-синей жидкости. – Первый раз такой вижу.

- А таких больше и нет. – Усмехнулся мерх, предприняв очередную безуспешную попытку забрать из руки удивлённой девушки стакан. – Я нашёл его примерно пару лет назад, когда выполнял контракт. Забрел в бывшее садовое товарищество на окраине, а эта штука валялась в корнях у яблони. Сперва подумал, что может просто яблоко гнилое, а потом посмотрел повнимательнее и оказалось, что вовсе нет. Прихватил с собой, дал Лейбу на изучение. Опытным путём выяснили, что «Яблочко» приводит организм в тонус, но не совсем типичным образом, а через половое возбуждение.

На последнем предложении гостья прыснула от сдерживаемого смеха, но от кастрюли с артефактом на шаг всё же отступила.

- Я хотел сначала его продать, но потом подумал и пришел к выводу, что артефакту можно найти применение. Открыл бордель, стал добавлять в водку немного этой концентрированной настоянной жижи, и продавать клиентам. – Фенек смотрела на Вермута так, словно ей тошно, на что мужчина обыденно пожал плечами и закончил свою тираду. - А почему нет? Если не перебарщивать, то всё нормально. Клиенты счастливы, что у них стоит, а я счастлив, что мне платят.

Посмотрев ещё раз на содержимое кастрюли, потом – на стакан, девушка, поморщившись, разжала пальцы, и стакан с алкоголем полетел на бетонный пол, вдребезги разбившись и расплескав под ногами нетронутое питье.

- Ты ужасен. – Передёрнулась сталкерша и поспешила покинуть подвал, напоследок в сердцах махнув на него рукой. Что ж, его подчиненные девушки на предупреждение в своё время среагировали иначе.

- Много денег честно не заработаешь. – Бросил вслед уходящей гостье мужчина, и запрятал своё денежное сокровище обратно. Оставалось надеяться, что девчонка никому постороннему не проболтается об увиденном.

***

Лада вызвала из городка нового врача сразу и появление того пообещали к обеду следующего дня. Вермут предлагал выслать на встречу нескольких бойцов, чтобы усилить сопроводительную группу, но Микс, который занимался подбором врачевателей, отказался, сославшись на и без того немалый отряд из четырех охранников. Хозяин Штей был расстроен новостью о смерти предыдущего медика и надеялся, что с новым подобного не произойдёт. Все были как на иголках с момента, когда новый доктор сообщил о пересечении периметра. Время прибытия Вермут никогда не устанавливал в конкретные рамки – знал, что Зона бывает крайне капризной, и может затянуть короткое путешествие на неопределенный срок.

Как и в случае с предыдущим, нынешний медик задержался, плюсом ко всему в один из моментов передвижения пропав со связи. Он объяснил это тем, что оборудование повредило аномалией, в которую мужчина по незнанию чуть полноценно не влетел, и его зашуганный вид без слов говорил о действительности происшествия в пути. Прибывшие с ним бойцы на этот раз оказались довольно молчаливыми, в отличие от убитой группы, которая по прибытию всегда находила себе занятие на территории комплекса. Эти же отправились на охоту по прилежащим территориям, сославшись на то, что нашли кому можно подороже сдать некоторые из кабаньих частей тела. Никто удерживать не стал – нехай идут, развлекаются.

Медик расположился в отведенной для него комнате на первом этаже, рядом с которой постепенно собиралась очередь из работавших в борделе девушек, и вскоре, отказавшись от любых угощений, начал приём. Вермут застал момент, когда за дверьми кабинета скрылась первая из его подопечных, проходя мимо на улицу. Закрыв за своей спиной входную дверь, мужчина поёжился от легких бьющих местных декабрьских морозов и неторопливо закурил.

Плавающие по небу свинцовые облака казались мерху необыкновенно тяжелыми, словно вот-вот должны разразиться бурным снегопадом, но он понимал, что этого не будет – снега в Зоне обычно не наблюдалось. Если только изредка что-то посыплется пушистое сверху, осядет на местные горячие земли и тут же превратится в часть грязевой каши. Прошлой зимой он встречал новый год один, сбежав на Большую землю в очередной внеплановый отпуск: арендовал знакомый домик в Иванкове, в котором все три дня пил виски и отсыпался. На этот раз планировал сделать то же самое, надеясь, что к концу месяца вся эта чехарда с «Долгом» и спящими на центральной базе чужаками закончится.

Вернуться внутрь его заставил донесшийся из-за двери грохот и громкие возгласы девушек.

Среди толпы своих работниц, Вермут обнаружил сидящего на полу медика с безобразно расквашенным до крови носом, и стоящую над ним одну из девушек. Неужели приставал?

- Что случилось? – Холодно спросил глава, жестами чуть в сторону разогнав толпу.

- Он пытался мне подсадить какое-то дерьмо. – Со стальным спокойствием выдала потрёпанная длинноногая красавица, тыча в нового доктора дулом пятидесятого магнума. Револьвер всегда был припрятан за барной стойкой, но исключительно для устрашения особо взбесившейся клиентуры, и доставался для пользования крайне редко: Вермут не видел в нём частой необходимости, а работницы боялись вывихнуть руки от стрельбы. – Говори ему всё, что рассказал мне. Живо!

- Простите. – Первый делом извинился мужчина, испуганно прикрываясь от револьвера ладонью. Его тело крупно дрожало, а в испуганных глазах виднелись зачатки слёз. – Когда мы перешли границу, нас задержали какие-то мужики. Убили мою охрану, переоделись в их форму, дали мне пакет с инструментами и сказали обследовать людей с их помощью. Они откуда-то знали, куда я иду и зачем! В пакете была какая-то сальная тряпка. Они сказали, что от неё целый букет всяких болячек подхватить можно и велели быть осторожнее…

- Какие мужики? Как они выглядели? – Спросил глава, стараясь держаться спокойнее. В голове начинало шуметь от ярости и сердце билось где-то в горле.

- Я не знаю, кто они. Какие-то военные, в черно-красной форме. – Заикаясь проговорил медик и, в очередной раз посмотрев на дуло магнума, внезапно разрыдался. – Они сказали, что у них мой брат, и его кончат, если я откажусь! Я не хотел! Пожалуйста!

Когда «Долг» ходил и целовал забор «Агропрома» Вермут смог это вытерпеть зная, что потеряв лояльность клиентуры – потеряет гораздо больше, чем только деньги. Но за последний месяц, а особенно – последние несколько дней, генерал умудрился выкипятить всю чашу с терпением досуха. И то, что он вознамерился сделать с его сотрудницами, заставило и саму чашу лопнуть.

- Отошли! – Зло рыкнул наёмник девушкам, стоявшим позади мужчины.

Всё произошло быстро, словно во сне: он выхватил магнум из рук подчинённой, взвел курок, прицелился с двух рук и выстрелил в рыдающего медика. То ли от грохота револьвера, разлетевшегося по всему этажу и зазвеневшего в ушах, в толпе кто-то взвизгнул, то ли от развернувшейся кровавой картины. Вермут целил в лицо и не промахнулся, а проскочившая насквозь и разворошившая череп крупнокалиберная пуля врезалась в дощатый пол, выломав дыру и в нём.

Мерху и самому было больно, но не столько от отдачи неудобного оружия, сколько от осознания, что кто-то посмел попытаться навредить его девочкам. И каким мерзким способом! За время существования борделя, мужчина успел сдружиться с каждой, зная всех поимённо, пофамильно и, если требовалось, по прозвищам. Знал почему они здесь работают и чего хотят, уважал, прислушивался и сам всегда был готов выслушать. Если раньше его беспокоила судьба только Синдиката, то теперь он был связан по рукам и ногам и с этим местом.

Вермут слышал, как как-то плачет в испуганно замеревшей толпе, продолжая держать револьвер на прицеле и напряженно думая, как быстро он сможет дойти до базы «Долга» сейчас и какое встретит сопротивление. И те четверо – не помешало бы их найти: в барабане как раз четыре патрона осталось.

Среди белого шума, разгулявшегося в голове, мужчина не сразу расслышал собственное имя и, когда кто-то коснулся его плеча, резко обернулся.

- Ты в порядке? – Чуть ли не шепотом спросила Фенек, смотрящая с явным испугом, но не спешившая отойти. Глядя на её напряженное лицо и округлившиеся глаза, наёмник постепенно начинал приходить в себя.

Он молча посмотрел на стоящих вокруг девушек, две из которых тряслись, как осиновые листики на ветру, и одна как раз рыдала, стараясь прикрывать лицо дрожащими руками. Большая часть была совершенно спокойна, что очевидно – наёмницы за свою карьеру и не такого насмотрелись, и своё начальство видели в разных настроениях. Встряхнув головой, дабы прогнать из ушей навязчивый писк, Вермут медленно направился к рыдающей сотруднице – скорее всего её испугал не столько мёртвый медик, сколько он сам.

Подошёл, осторожно приподнял пальцами острое лицо девушки за подбородок и всмотрелся в грязные от потёкшего макияжа глаза.

- Тсс, не плачь. – Мягко проговорил мерх, понизив голос. – Не бойся, всё будет хорошо. Никто не посмеет вас обидеть.

Та неуверенно закивала, стараясь удержать плач; мужчина игриво поддернул кончик её носа пальцем, мол «не унывай», выдавил из себя ласковую улыбку и отошёл обратно к телу неудавшегося террориста. Публика стала расходиться.

- Выкинули его вещи? – Спросил глава у оставшейся там же Лады.

- В печь. – С готовностью ответила та.

- Хорошо. – Тяжело выдохнул Вермут и устало опустил плечи. Заметив никуда не убежавшую шатуншу, мужчина крепко приобнял ту за плечи и поплёлся в сторону лестницы, оставив последнее распоряжение: - Уберите тело, пол я починю чуть позже.

Он был готов запихнуть треклятую тряпку генералу в рот, чтобы тот умирал как можно дольше, но теперь за неимением той, требовалось время на раздумье. Война под горячей головой не грозила кончится ничем хорошим ни для «Агропрома», ни для Синдиката, ни для него самого.