Игра с судьбой

14

ПРОШЛОЕ

Корд

От ощущения близости конечной цели его сердце колотилось так сильно и громко, что заглушало собой грохот, царящий внутри автомобиля. Тяжелая военная машина мчалась по побитым временем дорогам, второпях уносясь в сторону станции. Корд знал, что за ним будет погоня и не хотел с ней столкнуться. Вопрос был только во времени: сколько его потребуется на устранение бунта, сколько – на выявление личности виновного. Погоня начнется именно с этого момента, и сталкер надеялся успеть проникнуть на станцию беспрепятственно, до того, как этот самый момент наступит.

Он не стал ехать в окружную мимо Припяти, не желая терять время, и рванул напрямую, через город. Выставленный на въезде мобильный кордон был пуст, что удивило сталкера. Словно шлагбаум был приделан для вида, только из-за его наличия в приказе по охране, и никакой практической пользы за собой не нёс. Проезжая по пустынному проспекту, Корд по привычке стрелял взглядом по окнам многоэтажек, выходящих на проезжую часть, сбавив скорость езды. На автоматизме его сознание ждало опасности в виде шальной пули, обезумевшего фанатика или ещё чего пострашнее, но эта Припять была пуста.

Когда в груди ощутимо кольнуло, сталкер, вцепившись внезапно вспотевшими ладонями в руль, затормозил. Шины взвизгнули от резкой смены своей деятельности и вокруг наступила глухая тишина, которая чуть ранее встретила непрошенного путника. Сталкер замер в испуге: боль из груди отдавала в левую лопатку, на лбу выступили капельки липкого пота. Не сердечный ли приступ? «Не хватало ещё свалиться замертво от того, что досталось пораженное болезнью тело» - с досадой подумал Корд, стараясь сделать хотя бы один нормальный вдох. Он задумался: может это личность ученого так протестует гостю внутри? Было бы не удивительно, ведь, в конце концов, мужчина не знал, как именно работают механизмы перемещения как во времени, так и между телами людей.

Тишина города казалась ему неприветливой и пугающей больше, чем какая-либо активность в настоящем. Припять замерла, словно ожидая бури. Или воскрешения, преобразования из трупа человеческих ошибок в грустный, беспокойный призрак, которому не будет суждено остаться одиноким. Но сталкер думал, что если он остановит грядущую беду, город будет свободен. Будет свободно вообще всё. Нужно лишь убить современную Зону ещё в зародыше.

Спустя тяжелые мгновенья, боль осторожно отступила-таки, дыхание постепенно выровнялось и сталкер, отогнав страх внезапной смерти, продолжил путь.

Проезжая мимо городского речного порта, Корд ненароком вспомнил, что между стоящими рядом многоэтажками в далеком настоящем расположилась внушительная архианомалия, но державшего её разросшегося дерева в центре там не увидел. Выходит, не зря оно ему казалось странным, словно вовсе неуместным. Сейчас была только пустующая детская площадка, с окрашенными в яркие цвета «паучками», покосившейся каруселью и высокой конусообразной ракетой. Корд помнил, как в детстве им прививали интерес к космосу – часть любви не только к стране, но и знаниям. Кажется даже, что кто-то из тех, с кем он играл в детстве, на самом деле стал космонавтом.

Свою же детскую мечту сталкер не помнил, она затерялась где-то среди всех остальных воспоминаний о жизни «до». Жизнь «после» наполнила его новыми воспоминаниями, идеями и мечтами, к одной из которых мужчина стремительно приближался.

Непринужденно медленно подъезжая к центральному въезду на станцию по мосту, Корд усмотрел стоящий неподалеку от ворот БТР и тихо выругался. Не его ли поджидают? С КПП машину уже заметили: видно, что стараются по рации то ли с ним связаться, то ли докладывают о появлении беглеца. Засуетились, но как-то лениво – оружие на приезжего не наставляют, на дорогу не выходят, и приём выглядит так, словно сталкера никаких проблем не поджидает. Однако слишком медлить и ползти к воротам как черепаха Корд не собирался, мог навлечь на себя подозрения самостоятельно, если его ещё не успели вычислить. Поддал газу на тугой педали и немного ускорился.

Подъехать к КПП, вежливо представиться и попросить пропустить – в конце концов, он ведь учёный. Почему не может быть допущен на объект? Пропуск? Так он пока не готов, но есть ключ от лаборатории, его же не могут получить посторонние люди. «Бред полнейший» - думал Корд, покидая границы моста и оставляя за спиной увесистую бетонную стелу с названием объекта. Мужчина помахал одной рукой из кабины, изображая приветливого дурачка, в надежде, что охрана заметит этот жест и, глядя на его беспечный наивный вид, ослабит свою бдительность.

Сирена безжалостно разорвала пространство вокруг и сталкер с усмешкой заметил, как один из бойцов охраны вздрогнул от неожиданности. Он же оставался спокойным: оповещение было предсказуемо. «Не успел» - с досадой подумал Корд, видя, как на улицу с территории станции повалили вооруженные люди. Один из них скользнул в сторону БТР, но и без тяжелой поддержки в сторону гостя посыпался рой из свинцовых пчёл. Корд интуитивно нагнулся вниз, прячась под приборную панель автомобиля, но пули не проникали в салон, долетая до корпуса и останавливаясь с характерным для столкновения звоном. ЗИЛок похоже был бронированным. Тем не менее, не смотря на защиту, не следовало ею злоупотреблять – кто знает, как долго она сможет продержаться и сможет ли защитить от более крупного калибра.

Сталкер уверенно занял покинутое ранее водительское место, крепко вцепился ладонями в руль и вдавил педаль газа в пол. Визг шин смешался с грохотом выстрелов, автомобиль с силой понесло вперёд, в сторону КПП. Всё было бы проще, если бы ворота, закрывающие территорию станции, находились напротив выезда с моста, но те были расположены в бетонной ограде левее. Пришлось буквально изворачиваться. Вырулив сначала немного вправо, чтобы получить более прямой угол въезда к воротам, Корд двинулся на них, не давая возникшим в голове сомнениям вылезти наружу. Однако одна шальная мысль таки смогла прорваться в эфир в последнее мгновение перед столкновением капота ЗИЛа с металлической поверхностью: что, если удар будет неудачным?

Мелькнули картины вероятной аварии. На одной из них мужчина застывал на месте, лишь слегка погнув ворота, но при этом сильно ударившись о руль и лобовое стекло; его оглушенное тело даже наружу выволакивать не стали, просто начинив свинцом на месте. В другой – ворота пробивались, но словно бы в бессмысленном боевике, от удара подрывалась машина и он мгновенно погибал, не успевая до конца осознать происходящее.

Не произошло ни того, ни другого.

Налетая на ворота, Корд на рефлексах громко закричал, не убирая ноги с газа и не расслабляя хватки. Ворота, сделанные, как выяснилось, из довольно тонких листов металла, послушно распахнулись в стороны, погнувшись и слетев с петель. Когда взору сталкера открылась станция и прилегающая к ней территория, среди общей какофонии звуков отразился громкий взрыв и машину резко повело в сторону. «Колесо!» - понял Корд, группируясь и готовясь к твёрдой посадке. ЗИЛ накренился на лишённую лопнувшего колеса сторону, ещё мгновение проехал вперед, после чего завалился-таки на бок, словно подбитый в погоне зверь.

Он предвидел аварию, но в этом варианте успел её осознать и сделать хоть что-нибудь, чтобы уменьшить фатальность последствий. Остаться абсолютно невредимым сталкер не смог, отметив у себя боль в правой руке, на которую упал; в целом эта сторона тела саднила от удара. Но конечность шевелилась, и мужчина обрадовался отсутствию перелома. Всё было не так плохо и сдаваться не стоило.

Корд понимал, что за достижение своей цели придётся ещё как побороться.

Зашипев от непривычной боли, сталкер спешно ощупал внутренний карман куртки на наличие пистолета, проверил лежащий рядом автомат и, после краткой ревизии постарался выбраться наружу. Дверь кабины открылась лицом к подбегающим в сторону аварии военным, поэтому выстрелы, предназначенные показавшемуся снаружи машины мужчине, бронированная поверхность снова приняла на себя.

Корд размышлял быстро, словно в его голове начинала функционировать высокоточная ЭВМ, несясь в сторону комплекса местной электрической подстанции. Скроется в лесах «коробок», между ними доберется до южного транспортного входа станции и проникнет внутрь; часть охраны совершенно точного была вызвана на КПП, чтобы поймать нежданного гостя, поэтому внутри её должно быть меньше, по крайней мере, ближайшие минут десять – бойцам потребуется время, чтобы вернуться обратно и присоединиться к своим коллегам, оставшимся непосредственно внутри станции. Фора совсем небольшая, но - тем не менее.

Пули с лязгом сталкивались с оборудованием подстанции, пока сталкер словно ловкий дикий кот, скользил между преградами вперёд. Он не хотел тратить боезапас раньше времени: сколько не думай, а предположить, что ожидает внутри, практически невозможно, поэтому следовало быть хоть как-то готовым к любой неожиданности.

Растрать он запас патронов на то, чтобы отогнать погоню, сейчас бы не смог защититься от возникшего во входе бойца. Но охранник упал, срезанный короткой автоматной очередью Корда, и путь ненадолго снова оказался свободен. Сталкеру казалось, что на станции в целом людей мало, о чём говорило количество охраны. Словно бы тут защищали не секретную лабораторию с бесчеловечными экспериментами, а обычную заброшку. Почему царила такая халатность, Корд думать не стал. Не его дело, углубляться в подобные рассуждения; ему нужно просто пользоваться созданной брешью.

Ожидаемо транспортный вход вёл в гараж, только на данный момент гаражные ворота были закрыты, и сталкер проник внутрь через небольшую проходную дверцу. Освещение было бледным, но достаточным для того, чтобы выделить в гараже основные детали: входы-выходы, рабочие места мастеров и грузчиков, окончание железнодорожных путей, тянущихся с улицы практически на две трети непосредственно в помещение. Было тихо. Сирена визжала только на улице.

Корд, пробежав и скрывшись за увесистым советским сейфом у рабочего стола, позволил себе наконец-таки замереть и подумать спокойно. Да, он добрался до станции и проник внутрь, но где искать тот самый нужный пульт, с которого завтра запустят процесс рождения современной Зоны? «Явно не на проходной» - подумал мужчина и тихо усмехнулся, с укором мягко постучав себя по лбу ладонью. Ответ элементарен: в местной лаборатории. А вот вопрос о том, как туда пробраться, был уже более существенным.

Слышать о чём-то – это одно, но увидеть это, знать, где добыть или найти – совсем другое. Времени на отловлю и допросы сотрудников не было, бегать по территории – тем более, поэтому выход из ситуации следовало искать как можно быстрее. Размышлять о наличии бумажной карты – глупо, да и про электронную думать вариант не сильно лучше, ведь даже если что-то подобное у сотрудников и есть, никто не преподнесёт всё это на блюдечке с голубой каемочкой. Оставалось с надеждой положиться на расписанный помещениями и переходами план эвакуации из гаража, что в деревянной рамке под стеклом разместился рядом с одной из дверей, ведущих вглубь станции.

С осторожностью оглядываясь по сторонам, сталкер достиг плана и с нетерпением принялся его изучать. Обозначений было больше, чем разделенных и расписанных помещений, причём мужчина не совсем понимал смысл наличия некоторых их них. Ну, написали бы где огнетушитель найти, где сигналка включается и куда бежать – вполне хватило бы для спасения жизни. Было бы меньше бестолковых обозначений – шрифт на плане был бы крупнее и читался бы легче.

Очевидно, что надеяться найти на плане выведенное красным маркером слово «Лаборатория», было глупо, но Корд сумел усмотреть на поле с проходным гаражным помещением нетипичную точку, с обведённой в овал буквой «Х». И ведь оно на самом деле могло обозначать всё, что угодно, вплоть до баловства и написания нецензурного названия полового мужского органа, но не проверить точку мужчина не мог. Он бегом двинулся к нужной части помещения, но кроме выставленных вдоль бетонных стен металлических ящиков поначалу ничего не обнаружил. Зрению потребовалось несколько мгновений, чтобы уцепиться взглядом за канализационный люк в полу.

- Ханализация? – Со злой усмешкой фыркнул Корд и вздрогнул, услышав, как ударившись о стену, распахнулась какая-то дверь. Люк стал единственным местом продвижения дальше и выхода из опасной ситуации, что бы он там не означал на плане и куда бы не вёл.

Сталкер спешно открыл герметичную крышку люка, спрыгнул вниз, и с упрямой надеждой двинулся вглубь тоннеля: знал, что у местных лабораторий тоже индекс начинался на «Х», и рассчитывал, что это – не случайное совпадение.

***

На типичный канализационный коллектор этот тоннель походил относительно недолго: в какой-то момент на стенах всё чаще стали появляться светильники, да и сами бетонные голые стены постепенно обретали покрытие. Да, грубое, созданное обычной краской, но будь коллектор просто путепроводом для фекалий работников, его бы наверняка не стали облагораживать.

Корд шёл только по прямой и сворачивал лишь в тех случаях, когда впереди себя встречал тупик в виде глухой стены или намертво припаянной решетки. Скорее, не то, что шёл, а бежал: всё казалось, что сзади его вот-вот догонят. Звуки погони он на самом деле слышал, но ты попробуй найди потеряшку в подобном лабиринте. Сталкеру начинало казаться, что он просто ходит кругами, оттого и не встретил пока никого больше, потому как обошёл их со спины, вернувшись на стартовую точку. Погоня теперь где-то там, далеко впереди, а он абсолютно по-глупому заблудился. Но потом, после изменения внешнего вида коллектора, в очередном тупике он обнаружил знакомую по будущему бункерную дверь, наличием которых грешили все лаборатории, а за ней светлый, совершенно чистый коридор.

Пробравшись внутрь, мужчина насколько мог тихо закрыл тяжелую дверь за своей спиной и, по уже использованной схеме, принялся разыскивать план эвакуации для обнаруженного помещения. Коридор был пуст не только на нужный ориентир, но и на наличие каких-либо ответвлений: ни дверей, кроме той, что была напротив входа, ни развилок. Когда сталкер заметил одиноко торчащую над входной дверью камеру видеонаблюдения, ломанулся в другой конец коридора с такой скоростью, словно в теле открылось второе дыхание. Ведь если предположить расклад, при котором местная охрана не одарена интеллектуальными способностями и ведет поиски только по станции, то сейчас его могли заметить и поиски переместятся в новое место.

Но, подобный вариант крайне маловероятен, и, скорее всего, его уже поджидает «теплый» прием в самой лаборатории.

Дверь на другом конце коридора вела на лестничную клетку, которая уходила вниз на несколько пролётов. Какой именно этаж был нужным, Корд даже предположить не мог, но заходил на каждый в поисках плана эвакуации: была слабая надежда, что на каком-нибудь да напишут информацию про рубку или что-то подобное.

За дверьми его чаще всего встречала либо полная тишина и отсутствие людей, либо бродящие с рабочими задачами учёные, но те трогать гостя не собирались. Застывали в удивлении и скрывались из поля зрения: наверняка оружие отпугивало, в тандеме с помятым внешним видом. Тем не менее, сталкер на подозрительное спокойствие не реагировал и не позволял себе расслабляться, каждый раз заглядывая за новую дверь с осторожностью и готовностью защищаться.

Он прошёл как минимум три уровня вниз, но на планах встречал только местные локальные лаборатории с непонятными для него названиями, технические помещения да комнаты для отдыха персонала. Даже курилку видел на каком-то из планов, и с неудовольствием заметил, что и сам бы подымить сигаретой не отказался.

Проникнув за дверь на предпоследней лестничной клетке, Корд снова принялся рассматривать висевший на стене план эвакуации. Он начинал злится, потому что до сих пор не смог добраться до финального пункта назначения и не знал, где его искать; злился, потому что подводил не только себя, но и множество людей, которых мог бы спасти своими действиями. Однако, на этот раз мужчина сумел заметить необходимое, и едва ли не подпрыгнул на месте от радости, когда в углу карты увидел надпись: «ЦПУ».

- Прямо, - пробубнел себе под нос сталкер, запоминая путь, - направо, от медблока прямо…

- Молодой человек! – Раздалось за спиной и мужчина вздрогнул на месте. Он резко обернулся, готовясь отражать нападение, но делать этого не пришлось.

Позвавший его парень сам был не сильно старше учёного, тело которого Корд позаимствовал, но уже имел две крупные залысины по бокам головы. Молодое, но чрезвычайно деловитое лицо было обрамлено аккуратной светлой бородкой; поверх брючного костюма на парне был широкий белый халат, и вкупе всё ясно давало понять без дополнительных вопросов, что тот был учёным. Вероятно, даже представителем не самого младшего научного персонала.

- Вы заблудились? – Спокойно спросил учёный, но Корда его напускное спокойствие не обмануло: в коротких пальцах местный работник нервно крутил шариковую ручку. А раз нервничает, значит не просто так подошёл и что-то должно произойти. – Кто вы вообще такой?

Сталкер ещё раз посмотрел на план, быстро в голове проговорил маршрут, и бросился на учёного. Тот был явно не из робкого десятка, поэтому от первой попытки захвата сумел увернуться, поднырнув под руки Корда. Мужчина быстро сообразил, что сейчас может последовать попытка сбить его с ног, и не ошибся, парировав подножку учёного своей. В несколько быстрых движений, сталкер оказался за спиной противника, заламывая руки того. Не помешало бы сейчас наличие наручников или какой-нибудь верёвки, но за неимением обоих атрибутов пленения, держать человека под контролем придётся несколько иным подручным способом.

- Где сидит охрана? – Прорычал Корд на ухо учёному, которого одной рукой удерживал за вывернутые руки; другой же он приставил к голове научного сотрудника пистолет.

- Какая охрана? – Натурально возмутился парень, дёрнувшись в попытке освободиться, но остановившись, едва ощутив боль в конечностях и холод приставленного к виску дула оружия. – Что вы делаете?

- Идиот. – Продолжать допрос сталкер не стал: не к чему тратить время на уговоры человека, когда можно использовать его как живой щит для защиты от тех, кого тот покрывает.

- Отпустите меня! – Учёный взвизгнул, когда мужчина направился вперёд по коридору, волоча его за собой.

Первая партия охраны из засады не заставила себя долго ждать, показавшись из ближайшего дверного проёма. Было понятно, что перестрелки не избежать, но убивать кого-то Корд не хотел до последнего: и так наворотил дел, не стоило усугублять положение.

По крайней мере – убивать своими руками.

- С дороги! – Закричал сталкер, выволокши вперёд себя перепуганного учёного на мушке. Может быть им и не важно при поимке беглеца избежать жертв среди сотрудников лаборатории, но пока что палить не начали, значит – оставалась надежда на продвижение дальше.

А ведь как же будет обидно дать себя остановить здесь и сейчас, когда до заветной цели осталось каких-то несколько коридоров.

- Опусти пистолет, отпусти человека и сдавайся по-хорошему. – Пробурчало приказным тоном из-под маски одного из охранников. Сзади послышалось открытие двери, но Корд не стал оборачиваться: ясно, что это подкрепление.

Отвечать что-либо сталкер тоже не стал. К чему эти бестолковые переговоры? Они – не заставят его сдаться, он – не заставит их отстать.

До нужного поворота впереди было всего несколько метров, нужно было только понять, как убрать со своего пути вооруженную пару. Мужчина быстро обернулся назад, решив-таки посмотреть на количество пришедших бойцов, и нахмурился: спереди двое, позади ещё трое. Против пятерых без должной удачи он выстоять не сможет.

Корд решил действовать без промедления: выстрелив в одного из бойцов впереди, он параллельно толкнул учёного на второго, когда тот начал стрелять в ответ. Оставшись без щита, сталкер быстро, как только мог, рванул по коридору вперёд, к нужному повороту. Небольшие метры предстали перед ним длиннейшей в мире дистанцией, на финишной черте которой под грохот выстрелов он ощутил жгучую боль в левом боку.

Вскрикнув, мужчина вцепился ладонью в больное место, но останавливаться не стал: из коридора с охраной он скрылся, теперь требовалось не допустить, чтобы догнали. Каждый шаг отдавался болью во всё туловище, ладонь намокала всё больше, но Корд, словно на адреналине мчался вперёд. Поворот, второй… Сотрудники, похоже попрятались в своих кабинетах, чтобы не оказаться случайной жертвой чьих-то разборок. Ну и славно.

Автоматная очередь ударила в стену рядом, когда сталкер ввалился в помещение центрального пункта управления и захлопнул дверь. Запер на замок изнутри, чтобы постараться сэкономить время на свершение своего плана и болезненно застонал, когда бок в очередной раз засаднило. На него накатывала усталость, силы буквально утекали прочь, смешавшись с густой алой кровью.

- Вы ранены! – Охнула какая-то барышня и Корд понял, что в рубке находится не один. Помимо него, в помещении было порядка четырёх учёных и троих лаборантов, испуганно замеревших на своих местах как за столами, так и за пультом блочного пункта управления.

- Да ну? – Съёрничал мужчина, направив дуло пистолета в сторону работников у пульта. Автомат обронил где-то по пути – с травмой он итак был ограничен по скорости передвижения, а тормозить сейчас было преступлением. – Отошли.

Лаборант и учёный постарше отскочили от пульта, словно ошпаренные; сотрудники в помещении сбились в одну кучу, кто-то из них по рации вызывал охрану, а в дверь уже долбилась погоня.

Из сотен незнакомых кнопок, рычагов и регуляторов мужчина не знал, на что именно требуется нажать, чтобы остановить работу основных систем. В итоге решил, что останавливать её в принципе смысла нет, ведь работу возобновят сразу, как только его поймают, и иметь место может только тотальная поломка.

Корд занес руку с пистолетом над ближайшим скоплением кнопок и на секунду замер. Неужели вот оно? Итог, к которому он так долго стремился. Ради которого просадил все свои сбережения и потерял пути отхода к нормальной спокойной жизни. Из-за которого окончательно испортил отношения с другом. Из-за которого годами не требовал ничего существенного от Чёрного сталкера, чтобы в ключевой момент попросить-таки помощи. Неизвестность его хоть и пугала, но радость за то, что тысячи жизней будут спасены от растущей заразы Зоны, была сильнее и грела мужчину изнутри. Он всё делал и делает верно, если бы было иначе – просто бы не дошёл сюда.

- Не тронь, эй! – Рыкнул позади учёный, и сталкер опустил рукоять пистолета на кнопки.

В комнате повисло напряженное молчание: Корд ждал, как, видимо, и остальные, что система хоть как-то среагирует на вмешательство, но ничего не происходило. Он отложил пистолет, снова нажал на рандомное сочетание кнопок панели уже пальцами, а встретив вновь полное игнорирование от системы, дернул несколько случайных рычагов. Шёпот за его спиной, прорывающийся через бешеное биение сердца, дал понять, что работники не успели выставить на пульт блокировку, и действия должны отражаться на работе, но, происходящее на практике, говорило об обратном. Какого чёрта?

Может, это хитрость учёных? Специально талдычат про какую-то блокировку, лица удивленные на себя натянув, в надежде, что он перестанет творить безобразие на их рабочих местах. Вот только, судя по всему, работнички забыли, что ворвавшийся гость вооружен, а уж заблокировать пистолет никто из них не мог однозначно. Схватив оружие с пульта, стакер нацелился на панель и нажал на спусковой крючок, готовясь ощутить рукой отдачу. Сколько там осталось патронов? Штук семь, шесть? Он высадит их все в эту чертову панель.

Ожидаемого хлопка выстрела не произошло, механизм оружия ограничился только едва слышимым щелчком. Осечка.

- Да ёб твою… - Сердито выдохнул Корд, явно расстроенный очередным встреченным на пусти препятствием.

Проверил корректность вставки магазина, побив рукоятью пистолета по бедру, на всякий случай заталкивая важную деталь поглубже; облокотившись о пульт, отодвинул второй рукой затвор и проверил наличие патрона в патроннике. Всё на месте, а после проведенных процедур никаким образом механизм не должен был подвести своего хозяина. Странно, конечно: в того солдата выстрелило гладко.

Сталкер снова прицелился на пульт, снова нажал на крючок, и снова услышал щелчок осечки. Да что за ерунда?!

Он перевёл пистолет в сторону стены и, как только проверочный выстрел удачно прошёл, в очередной раз попытался выстрелить в панель, но встретил подлую осечку. Мгновенно заболела голова, и без того ослабленный ранением и аварией организм начал бить по нервам. Корд вспомнил слова Роза, сказанные ещё тогда, когда предотвращение рождения Зоны не было его итоговой идеей: нельзя что-то изменить, если оно предопределено.

«Нет», - тут же воспротивился он, - «не всё, что сказала какая-то девка, может быть правдой! Откуда ей знать?!»

Он старался не думать об очевидности произошедшего, пока ещё был в запасе дополнительный путь решения вопроса. Пульт ведь не может работать сам по себе, система не имеет возможности сама себя обслужить, посему людские действия в грядущей катастрофе наверняка играют не маловажную роль. Что, если этих самых людей не будет?

Когда сталкер направил пистолет в сторону столпившихся учёных, кто-то из них громко охнул и потянул вверх руки. Но Корду было плевать на их страх и желание сдаться. Он даже не успел подумать о какой-то морали, когда вместо спешного выстрела снова произошла осечка. Мужчина с остервенением продолжал жать на спусковой крючок снова и снова, но результат не менялся.

С силой швырнув огнестрел в сторону, Корд отчаянно закричал куда-то в потолок, и тут же осел на пол. У него практически не осталось сил: и без того дрожащие руки затряслись ещё сильнее, головокружение постепенно влекло за собой противную тошноту, и входная дверь к этому моменту уже грозилась вот-вот слететь с петель.

«Пусть…» - подумал сталкер, поняв, что предупреждение старой подруги оказалось реальным. Он потерял желание бороться дальше, которое им движило в последние дни, потому что бороться теперь было не за что. Призрачная вероятность предотвращения образования Зоны растаяла моментально лёгкой дымкой, и, оставшись без этой пелены, мужчина словно прозрел.

Как можно быть таким наивным идиотом? Подставить себя, подставить других людей… А сколько пострадало? И там, в лаборатории с мутантами, и здесь. Корду казалось, что кровь со своих рук он не сможет смыть даже за целую вечность.

Когда входная дверь с грохотом открылась, сталкер пораженно опустился на пол, не имея сил даже для того чтобы просто сидеть. Чего уж говорить о сопротивлении задержанию? Мужчина надеялся, что умрёт до того, как его доставят обратно в первую лабораторию, так как услышанные краем уха слова одного из охранников не предвещали ничего хорошего:

- Он нужен живым. Профессора знают для него применение.

НАСТОЯЩЕЕ

Вермут

Через густое облако сигаретного дыма, мерх разглядывал своих товарищей, с которыми последние минут сорок вёл неторопливую беседу. Он был рад видеть их снова, и ещё больше радовался тому, что остался жив.

Когда сознание провалилось во тьму после контакта со снорком в прошлом, Вермут на самом деле подумал, что откинулся, и отчасти испугался, когда тьма рассеялась и он оказался здесь, среди знакомых лиц. Испугался тому, что загробная жизнь будет похожа на обычную, только в отличие от второй, в первой странствовать по огражденному колючкой клочку земли пришлось бы вечно. Да и была бы там хоть какая-то цель?

Его осмотрели, залатали неглубокую рану на щеке, затянули левую руку в эластичные бинты – как сказал Лейб: «Неудачно приземлился, заработал растяжение». Но, остался жив – это главное.

Поначалу, Физик гостеприимно предложил занять свой кабинет, но Вермут отказался, заняв помещение на третьем этаже здания «Коопторга»: пусть он и глава Синдиката, но в Мертвом городе всё-таки есть свой хозяин, и нечего его лишать честно заработанных привилегий.

Накормили досыта, отпоили горячим чаем, выделили тёплую одежду – мужчина сильно мёрз из-за ослабшего организма. Лейб настоял на том, чтобы на время восстановления Вермут оставался здесь, на центральной базе, под его чутким наблюдением, и отмазаться накопившимися в борделе делами не получилось. Как он сказал: «Кто их будет разгребать, если ты умрёшь?». К слову, человеком, который балансирует на грани жизни и смерти, наёмник себя не чувствовал, а когда отогрелся и закурил – то и вовсе думать забыл, что совсем недавно находился именно в таком состоянии.

- Да ну, это антинаучно. – Морщился медик, когда Вермут затянул разговор о произошедшем путешествии, но потом, кажется смирился с доведенной информацией, и молча слушал.

Сидя за небольшим письменным столом, мужчина затянулся сигаретой посильнее, выкурив небольшой остаток до фильтра; дыхнул очередным смолистым облаком и выбросил бычок в пристроенную на манер пепельницы банку из-под энергетика. Физик морщился, он – улыбался: иногда Вермуту после переезда на «Агропром» ох как не хватало некоторой занудности заместителя.

- Что ты щеришься? – Не выдержал разводящий, отмахиваясь ладонью от крепкого дыма.

- Спасибо, что подменил. – Обыденно сказал глава и попытался размять вывихнутую руку. Всё-то с левой стороной ему не везёт: то глаза лишился, то рука теперь. Спасибо, что не оторвало. Конечность отозвалась неприятной болью в запястье, мужчина слегка поморщился. – Как долго будет идти восстановление?

- Если полное, то месяц. Может, полтора. – Пожал плечами медик, и неловко усмехнулся. – Так и быть, аренду койки за ещё один месяц требовать не буду.

Месяц… Когда Вермуту сообщили, сколько он провёл в «коме», он поначалу не поверил. В прошлом пролетело дня два всего, почему такое большое различие?

- Я, кстати, так и не понял: почему под фокусы Черного сталкера попали именно вы? Почему я и Фенек остались на месте? – Подал голос подозрительно молчавший до этого момента Минор, бесцеремонно развалившийся на предоставленной гостю койке.

- Ты был в здании, - начал пояснять мерх, обернувшись к товарищу, - а эта – топталась позади меня. Выходит, что нас его волной задело, а вы - остались в пролёте.

- Ой, сравнил, тоже мне. – С ядовитой ухмылкой фыркнул мужчина, проведя параллель между двумя преградами. Вермуту показалось, что он принял его теорию, но наёмник решил её дополнить своими догадками. – Допустим окей, я скрылся в здании, но она могла остаться на месте из-за того, что не может покинуть Зону.

- Кстати, как вариант. – Поддакнул Физик. – Помнишь, она рассказывала…

Глава раздраженно прикрыл глаз: почему они продолжают говорить об этой девке?

Когда он очнулся, она была в медблоке и поначалу мужчина отчасти обрадовался присутствию девушки на базе. Но потом, когда выяснилось, что та сумела вклиниться в дружный змеиный наёмнический коллектив, присутствие Фенек стало его раздражать. Ни Физик, ни Минор, ни Лёва в своё время не приняли Геллу так, как этого выродка, и различие в поведение мужчину обижало. Обижало за двоих.

Сейчас он яро сожалел о том, что не оставил девушку в лесу, когда распознал в ней другого человека.

- Я видел Сета. В прошлом. – Вермут постепенно стал отводить товарищей к продолжению рассказа о своих приключениях. Основные моменты он озвучил сразу, а мелочи, вроде этой, оставил на потом. Все трое удивлённо уставились на него; Физик, казалось, даже слегка вздрогнул. – Он помогал солдатам утихомиривать мутантов.

- Как мило. – Снова ухмыльнулся затонский разводящий. – Что-то он не был похож на благодетеля, когда стравливал нас друг с другом.

- Дак сколько лет-то прошло. – Лёва потянулся было ладонью к виску, но остановился и неловко сцепил руки в замок на груди. – Могло много чего произойти: и в жизни, и в психике.

- Мы согласны. – Кивнул Физик и скромно рассмеялся.

«Да уж, ты то шаришь за изменения в психике» - усмехнулся Вермут. – «Ты, и твой воображаемый братец».

- Ещё, с Таченко бухал. – Мерх продолжил делиться интересными мелочами, и этой спровоцировал неподдельный интерес у Минора.

- Да ладно?! – Крайне удивленно воскликнул тот, даже с койки подскочил и приземлился пятой точкой на угол стола. – И как?

Минора можно было понять: прошли годы, как он сменил группировку, но выгнать из него «долговца» окончательно так и не удалось. Вермут знал, что для некоторых из них Анатолий Таченко чуть ли не икона, оскорбить которую было делом крайне рискованным.

- Неплохо. – Снисходительно улыбнулся на поведение товарища глава. – Нормальный мужик, со своими тараканами, но – у кого из нет?

- Ну да. - Довольно кивнул Минор, словно ждал от командира нынешнего добрых слов в сторону командира предыдущего.

- Кстати, о «Долге». – Вклинился в диалог Физик. – Их численность ощутимо увеличилась, по местным меркам. Кажется, генералу окончательно надоело твоё «гнездо» на Агропроме. Лада говорит, что они стали как-то подозрительно тише себя вести. Если к комплексу подходят, то не нападают, а осматриваются. Я думаю, что они готовят штурм. Вопрос: когда нападут?

- На хер они пойдут со своим штурмом. – Вермут сердито нахмурил брови. – Местные не простят, если из-за них бордель закроется. Да даже «Свобода» ещё больше обозлится.

- Не думаю, что кто-то будет мешать «долговской» инициативе. – С серьезным выражением лица покачал головой местный разводящий. – Слишком рискованно.

- Посмотрим. – Глава медленно размял спину и шею, медленно покрутив головой. Если он будет долго отдыхать, то смотреть по итогу будет не на что, посему требовалось как можно быстрее возвращаться к своим обязанностям. Тем более, что Физика, судя по всему, дела главы грозились в ближайшее время доконать. – Ладно. Притащите станцию связи и свободный ноут, если найдётся. Надо начинать работать.