Игра с судьбой

19

Морфей

Долговременное отсутствие полевых сотрудников после выхода на задание – норма для солдат НИИ. Не приветствуется, но ничем новым не является, и командование знает, как действовать в подобных ситуациях. Поэтому, когда Морф после прихода в себя позвонил домой, его мать, оставшаяся с ребёнком за тысячи километров от Зоны, с облегчением поприветствовала, но врасплох застана не была – знала, что её сын в длительной командировке и выйдет на связь по возможности. Обычно, информировали Розу, но в этот раз пропала и она, и идти пришлось дальше.

Командование стандартно сообщает, что всё под контролем, соответствует планам и пропавшие объявятся, но какой будет проблемой, когда сотрудники в итоге не появятся. Майор всего единожды сообщал вдове своего сослуживца печальные вести о его кончине, по итогу оказавшись мразью и убийцей, и зарёкся с того дня что-то кому-то лично объявлять. Хватило.

После возвращения в настоящее, они с женой готовы были вернуться в институт как можно быстрее, но Морфа держал в Зоне против своей воли невменяемый Корд, нуждающийся и в присмотре, и в охране, а одна Роза уходить напрочь отказывалась, не в силах оставить здесь мужа в одиночестве. Связь с большой землей была и девушка, удостоверившись, что с Ваней всё в порядке, отчасти успокоилась, погружаясь вместе со всеми в насущные проблемы.

По большей части, учёная проводила время в компании медиков и местных редких научников, помогая в уходе за раненным Кордом. Мужчина был крайне слаб, полученные ранения едва заживали; говорил мало и неохотно, и всё посматривал за окнами, словно чего-то ожидая. Морфей знал, чего именно, и пытался сообразить, что можно будет сделать с Чёрным сталкером, если тот решит навестить старого друга.

Летели дни и Шухов, к счастью, не появлялся, но одного настырного гостя сталкер всё же приобрёл. Едва он открыл глаза, показав признаки ясного сознания, как в Мёртвом городе объявился Минор. Мужчина всё порывался к Корду, обещая честным словом сдерживать свои мстительные порывы, но Морф не позволял. Он отчётливо понимал посреди какого осиного гнезда сейчас находится и придерживался позиции, что честь – не равно наёмничьему ремеслу. Относительно поправившись, мужчина стал дежурить возле дома, снова и снова разворачивая настырного мерха на полпути.

Не смотря на общую атмосферу, майор не чувствовал какой-то угрозы или иного особенного отношения к внеплановым гостям Синдиката. Ощущал скорее безразличие и ни на что другое не претендовал. Однако, передать свои мироощущения Розе у него не получалось: девушка хоть и работала с местными, стараясь хоть как-то отплатить за месяцы содержания, всё равно продолжала ждать какого-то подвоха. Морф понимал её настроения, ведь как ещё может мыслить человек, за кем в своё время наёмники успели поохотиться? Рассказывала, что её даже узнал один из тех, кто работал на профессора Германа восемь лет назад, и не смотря на уверения в недействительности контракта, более в район встречи с наёмником не совалась. Майор боялся, что беспокойство могло перерасти в паранойю, и вот тогда точно существовать в Мертвом городе станет сложнее.

Во время собрания, когда обсуждалось произошедшее и план действий по текущим вопросам, Морфей узнал, что почивший генерал Таченко вполне себе жив и здравствует, с завидным упорством стараясь отобрать у Синдиката «Агропром». Мужчина не был удивлён – логично, что Вермутова болтовня дала свои плоды, но беспокоился, что влияние их может оказаться куда больше, чем просто чья-то жизнь. В конце концов, и один человек может влиять на историю, ведя ход событий по совершенно непредсказуемому пути. Однако, рассказывать о причинах оживления «долговского» генерала не стал: сначала думал, что Физик и остальные знают, а потом умолчал, ссылаясь на непринадлежность проблемы к себе. Глава Синдиката сам расскажет, когда посчитает нужным, если вообще станет это делать.

Вермута на базе сталкер уже не застал, как и лесную шатуншу, но по странному обрадовался, когда узнал, что она жива. На секунду почувствовал свою важность. Словно так и должно было случится, и кто знает, какой бы вклад в настоящее внёс и сам Морф, не спаси он в прошлом оригинал девушки.

Судя по рассказам, дела на «Агропроме» складывались странно: «Долг» хитрил, вертелся во вредоносной деятельности, и люди понимали, к чему всё идёт. Нападение на комплекс было вопросом времени, и период от выхода на связь «Свободы» с предложением встретиться до непосредственного действия, Физик провёл в тотальном напряжении. Чего конкретно боялся – не говорил, но жутко корил Вермута за упрямство, ругаясь так, как, со слов Минора, не верещал никогда ни одной из своих личностей. Вторая более агрессивная ипостась наоборот была более спокойной в плане переживаний. В плане действий же то и дело Лоик собирался бросить все имеющиеся силы Синдиката на «Долг» и загасить группировку, с чем отчасти Морфей был согласен. Но «Наёмники» сидели и ждали приказов, не желая себя дискредитировать и иди поперёк решений главы.

В конце концов, в какой-то момент с «Агропрома» попросили поддержки, и по метаниям группировки сталкер понял, что вот она – кульминация, и все, кроме местного разводящего, безоговорочно верили в победу. Участвовать в обороне института Морф отказался – не до конца восстановился, периодически выпадая из жизни из-за лютых головных болей, да и Роза была против, сопроводив его желание помочь слезливым водопадом. Никакими аргументами уговорить девушку не удалось, поэтому мужчина остался на базе группировки, в ряде прочих её членов в случае чего готовясь держать оборону. Но прошёл день, на Мёртвый город так никто и не напал, а на утро стало известно, что столкновение на «Агропроме» мерхи проиграли.

К следующему дню на базе воцарилось тяжелое напряжение. Не спавший ни минуты осунувшийся Физик ждал выхода на связь своего командира, но тот всё молчал, полностью отключив устройство от сети, и облегчить его ожидание не могла даже пришедшая в числе остальных девушек Лада. Та всё не отходила от мерха, что-то ему втолковывая звенящим полушепотом, сама явно держась из последних сил. «Наёмники» знали, что их глава исчез, но, в отличие от центрального разводящего, не поддавались панике, ведь по инструкции у того было ещё трое суток, чтобы дать о себе знать – лично или через посредников.

И на эти трое суток группировка погрузилась в тягостное ожидание.

Охрана медицинского дома стала непривычно молчаливой, и Морфей сходил с ума от скуки, просиживая время на лавочке у порога в обнимку с автоматом. Раньше хоть в карты рубились, или травили истории о невероятно сложных контрактах – наверняка, выдуманных, как считал майор, а теперь… Спросишь что – буркнут и молчат. Сталкер такой коллективной сплоченности в группировке поражался.

Отобедав и вернувшись на свой пост, майор понемногу начинал дремать, щелкая на автомате флажком переключения режима огня, но до конца провалиться в сон не смог. Заряд бодрости принесли с собой пришедшие к дому Минор и Фенек.

- Морфей Секьюритович, чего скучаешь? – Знакомо ухмыляясь, выдал вместо приветствия круглолицый мерх.

Он одарил мужчину отчеством Секьюритович после первого раза, когда майор не пустил затонского разводящего к Корду. Посчитал интерпретацию слова «охрана» забавным и не желал её отпускать. К слову, Минор был одним из немногих, кто старался придерживаться приподнятого настроения духа, каламбуря то ли в попытках развеселить людей вокруг, то ли – стараясь совладать со своим собственным беспокойством. Даже шатунша, по памяти Морфа будучи энергичной, была мрачнее тучи и, по слухам, отнюдь не от поражения группировки. Она к «Наёмникам» отношения не имела, и грубо отфыркивалась, когда кто-то приравнивал её к ним.

- Цирк сегодня какой-то невесёлый. – Одарил майор наёмника ответной ухмылкой, вяло кивнув в сторону охраны группировки. Те смерили сталкера унылым взглядом, развеселив своей реакцией Минора ещё больше.

- Допиздишься – они из тебя подставку для ножей сделают, чесслово. – Мужчина, серьезнея, тихо цыкнул языком, и пристроился на лавке рядом со Морфеем. Майор знал, зачем пришли эти двое, но хотел, чтобы инициатива разговора пошла от них, что и произошло. – А пока этого не случилось, предлагаю обсудить дела насущные. Точнее – дело, отсыпающееся внутри этого чудесного пансионата.

Морф не собирался нарушать данное ранее обещание на разрешение разборок с Кордом, но оттягивал его исполнение как мог. Не смотря на случившееся, мужчине было жаль старого командира и понимая, что тот с наибольшей вероятностью долго не протянет в живых из-за полученных ран, желал старому сталкеру смерти от них, нежели чем погибнуть от пыток затонского латентного садюги.

- Выкарабкается – тогда и порешаем. – Буднично пожал плечами майор. – Если выкарабкается, конечно.

- Ну хоть поговорить то с ним можно? – Не дала возмутиться Минору Фенек, стоящая в стороне от них.

Девушка, как любой местный мутант, активно продолжала шарахаться от Морфа, наблюдая за ним каждый раз как со страхом, так и с недюжинным любопытством. Сталкера, знавшего причину её страха, поведение сталкерши забавило, но объяснять ей он ничего не спешил, решив сделать это только когда Фенек сама спросит.

- А чё с ним говорить? – Озвучил крутившийся на языке майора вопрос наёмник, любопытно глядя на шатуншу. Та, секунду поразмыслив, недовольно свела к переносице седые брови и резанула мужчину капризным взглядом.

- Мне нужно! Это вам плевать на причины заказов, а я хочу знать, за что ему желают смерти.

- Хорош сучиться. – Непривычно холодно прошипел Минор. – Мне тоже много чего нужно, но я делаю то, что приоритетнее. Сейчас нам надо что-то по итогу решить с этим уродом.

- Да дай ты ему в себя прийти! – Грозно повысив голос, Морфей решил дать понять надоедливому мерху раз и навсегда, что пока он доступа к старому сталкеру не получит. – Он никуда не сбежит, ёмаё!

- И ты не сучись. – Ответил ему затонский разводящий, вальяжно отмахнувшись мясистой ладонью. – Не буди шестиструнного самурая. Уж ты не девчушка, по башке настучу и стыдно не будет.

Морф бы и рад «не сучиться», но куда денешь то, что при тебе базово? Он начал подумывать, что, в крайнем случае, в этот раз перепалка может закончится дракой, и не бросался на мерха сразу, лишь удерживаемый мыслью о возможном будущем своей супруги после его маловероятной кончины. А тут и она сама – легка на помине. Сталкер не слышал, как девушка вышла из дома, и узнал об её присутствии только когда небольшая ладонь мягко сжала его плечо.

- Он всё слышит вообще-то. – Тихонько проговорила Роза, склонившись к уху мужчины. – И поговорить не против.

Морфей удивленно посмотрел на подошедшую. Не ожидал подобного от старого сталкера, ведь тот после пробуждения особой болтливостью не отличался.

- Вот и чудесно. – Улыбнулся услышавший фразу девушки Минор, направившись ко входной двери.

Майор поспешил ворваться в дом первым.

Казалось, что Корд продолжал дремать в медикаментозном угаре, поблёскивая чуть приоткрытыми больными серыми глазами, но тот, напротив, находился в сознании и, завидев пришедших гостей, протянул глухое приветственное: «Ооо». Кивнул; медленно, но уверенно, махнул ладонью. Морфею показалось, что сил у того немного больше, чем демонстрируется, и предположил, что сталкер притворяется более больным, чем есть на самом деле, для элементарной самозащиты. По наивности верит, что по примеру майора никто не станет его калечить в таком состоянии.

- Допрыгался, паскуда? Эко тебя размандил твой дружок! Вон, все кишки наружу. – Напустился сразу на сталкера затонский разводящий, остановившись у подножия койки.

Несмотря на то, что следы операции на ранах были скрыты под тонким шерстяным одеялом, было ясно, что ничего из мужчины на самом деле не свисает, и наёмник продолжает балагурить даже сейчас, добравшись-таки до объекта своей мести.

- Хочешь взглянуть? – Корд со знакомой насмешкой повёл бровью, слабым голосом никак не выделив своих эмоций. Он чуть приподнял край одеяла от груди, показывая всю серьёзность своего предложения.

- На вскрытии взгляну. – Всё так же с ухмылкой ответил мерх, но впился в край кровати пальцами так сильно, что те побелели от напряжения. Посетители были лишены оружия на входе и Минору явно не хватало чего-нибудь, чем можно быстро прикончить ненавистного человека.

- Твой Чёрный сталкер послал меня тебя убить. – Влезла в перепалку Фенек, словно ничего не слышала до этого момента. – Ты можешь сказать, за что?

Корд перевёл взгляд на девушку и чуть шире раскрыл глаза, словно был удивлён. Молча осмотрел её с ног до головы, пока шатунша осторожно, словно боясь спугнуть, присаживалась на край койки возле его укрытых одеялом ног. Сложила ладони на коленях и выглядела бы как выпускница института благородных девиц, если бы не ссутулившиеся напряженные плечи. Скрутилась, словно старалась сделать из спины щит от стоящего позади Морфея.

- Тебя? Дай угадаю: должна что-нибудь. – В противовес взгляду, без особого удивления проговорил сталкер. Фенек согласно кивнула, и он продолжил. – Ты не первая такая, кого Шухов подпрягает заняться моим убийством, но первая, кто всё ещё здесь. Каждый раз он присылает кого-то, а потом сам же и убивает, не даёт выполнить работу. Спросишь – почему? Как раз потому, из-за чего и нанимает: он охраняет меня, хоть я ему и надоел. Как рыбная кость в горле, и сам сделать со мной он ничего не может.

- Я стреляла в тебя, а он – был рядом и ничего не сделал. – Паровала объяснение Корда девушка.

- Может не видел опасности, пока мы были в том состоянии. – Мужчина на секунду нахмурился, словно пытаясь найти верное определение ситуации, но быстро оставил попытки, громко вздохнув и украдкой посмотрев на Морфа. – Тогда раны не проявлялись, как я понял. Теперь же, когда проявились, он не приходит, видимо, из-за тебя.

Шатунша с привычным опасливым любопытством посмотрела на майора через плечо, на что сталкер самодовольно вскинул брови.

- Не удивлюсь. – Сказал Морфей, стараясь не обращать внимание на недоумевающего Минора рядом. – Мы здорово потрепали друг друга в последний раз.

- Спросишь на досуге, если встретитесь. - Вяло улыбнулся Корд и неуклюже перевалился в сторону, свесив одну руку с койки и ладонью другой накрыв руки Фенек, снова обращаясь к ней. Рядом с майором дернулась в сторону пациента Роза, но мужчина её остановил, поняв, что тот не падает и вполне контролирует свои передвижения. – Твои руки горят, и поджег их он. У каждого, кто приходил за мной, было так. Шухов вас сжигает изнутри и питается этой силой, а вы как идиоты считаете это даром, из-за которого становится легче найти меня.

- Ты бредишь. – Испугано прошептала Шатунша, не освобождая рук.

Корд на несколько секунд снова нахмурился, словно от боли, и тихо застонал, практически сразу переведя стон в нелепую усмешку.

- Он не может пойти против себя и прикончить меня, каждый раз останавливаясь и защищая по инерции. Вряд ли Дима думал, когда заключал со мной договор, что всё обернётся именно так. Не пытайся его понять, не получится: Шухов уже давно не мыслит как человек. – Старый сталкер отпустил руки девушки, и та в недоумении стала сжимать ладони, стараясь уловить то, о чём говорил Корд. – Кто приходил за мной - умирали, и ты умрёшь, если не выполнишь его просьбу. А ты не выполнишь. Не позволит.

- Но сейчас Чёрного сталкера здесь нет. – Настырно запротестовала Фенек, Корд её перебил:

- Нет, но он видит. И придёт, когда почувствует настоящую опасность, как это всегда бывает. – Немного подумав, с грустной улыбкой сталкер добавил: – Может, Морф, ты его и отпугнёшь, хотя там, в лесу, твоё появление его не остановило.

- Мне жаль, что так вышло. – Шатунша осторожно поправила одеяло на лежащем мужчине и поднялась на ноги, сокрушённо опустив седую голову. – Я просто не хотела умирать.

- Я знаю. – С отеческим сочувствием добавил Корд. – И другие не хотели, теперь их смерти на моей совести. Особенно Зелон. Ты не знала его, но поверь, он заслуживал смерти меньше, чем все остальные вместе взятые.

- Тебе помочь сесть? – Не выдержала-таки Роза, наблюдая за неудобной позой сталкера. Тот смерил её грустным взглядом, отрицательно кивнул, и твёрдо посмотрел на затаившегося Морфея:

- Когда-то я слышал, что после смерти все наши плохие поступки, наша вина, становятся одним огромным камнем, который придётся носить на том свете. Бесконечно толкать в гору, чтобы заслужить прощение, покой, и чем он тяжелее, тем чаще он будет срываться в бездну, к подножью. Боюсь, если он продолжит тяжелеть, моих сил может не хватить.

- Прекрати. – Морфей сердито нахмурился, будучи не в восторге от заведённой бывшим командиром темы. В глубине души он продолжал надеяться, что тот выживет и сможет вернуться к нормальной жизни подальше от Зоны. Упаднические настроения расстраивали майора. – Мы найдём выход, никому больше умирать не придётся.

- Не сомневаюсь. – Со странным облегчением выдохнул Корд и с тихим кряхтением полноценно перевернулся на бок. – Я устал. Уходите.

Минор с досадой ударил ладонью по изножью койки и первым выскочил на улицу, остальные направились следом.

- Если он думал кого-то разжалобить своим «их смерть на моей совести», то у него не вышло. – Злился мерх, неторопливыми волнительными шагами измеряя расстояние от порога дома до калитки и обратно. На лавке рядом с крыльцом сидела Фенек, обхватившая в тяжёлой думе голову бледными пальцами; пристроившаяся рядом Роза мягко поглаживала ту по спине, словно стараясь утешить.

Майор хотел было закурить, уже запустив в рот сигарету, и обдумать участь для Корда, как из дома раздался одиночный громкий выстрел. Поднявшаяся суета мгновенно захватила в себя всех, кто был рядом; забегая с улицы обратно в помещение, Морфей уже знал, что произошло, но продолжал надеяться, что ошибается.

Он залетел в комнату первым и замер на пороге, из-за разочарования и обидной тоски не в силах пройти дальше. Двое медиков, что оставались в помещении, с опаской отходили к выходу, явно не планируя приближаться к обмякшему на больничной койке мёртвому Корду. Майор видел расплывшееся багровое зарево на подушке и не давал зрению сфокусироваться на голове покойного, что была поражена выстрелом. Мужчина остался лежать кривым полубоком, свесив с кровати руку, рядом с ладонью которой на полу бесхозно валялся пистолет.

«Он пытался его достать» - понял Морф, вспоминая редкие потуги старого сталкера в момент разговора. Оружие было припрятано под койкой, должно быть, на случай обороны, ведь Корд понимал, где он находится, а кто конкретно ему его выдал уже не имело значения. Пистолет был использован, но совсем не так, как предполагалось.

- Я не успел остановить. – Со смиренным спокойствием проговорил один из медиков, не спеша покинуть комнату.

Коридор был забит людьми, прибежавшими на шум, и кто-то настойчиво толкал майора в спину, стараясь протиснуться. Морф недовольно обернулся, встретившись взглядом с пихавшимся Минором, и чуть было не упал в следующий момент, когда из-под его руки в комнату протиснулась Фенек. Сталкер продолжал стоять в проходе, не желая никого пропускать и злясь, что вся эта толпа рвётся внутрь из дурного любопытства.

В помещении стремительно похолодало, и раздражавшая толкучка прекратилась. Впереди замерла шатунша, с занесённой для шага ногой; люди позади так же не двигались, что позволило майору освободиться и пройти вперёд. Он уже понял, что происходит.

Чёрный сталкер возник из ниоткуда рядом с койкой Корда, и уже протянул к телу руки, когда Морф дал о себе знать. На то, чтобы достать из набедренной кобуры пистолет понадобилось мгновение, чтобы выстрелить – тоже. Пуля глухо впилась в тело духа Зоны, заставив того остановиться. Шухов посмотрел на майора мёртвыми пустыми глазами, но Морфею отчего-то казалось, что тот был неприятно удивлён не подвластности человека его фокусам с замиранием. Однако, что делать с выбившимся из-под контроля майором, Чёрный сталкер решил быстро: стоящий у стены сбоку высокий металлический хозяйственный шкаф сорвался с места, словно лёгкое пёрышко, и двинулся на Морфа. Сталкер едва успел среагировать и попытаться увернуться от летящей махины, но шкаф пронёсся через комнату, с силой врезался в мужчину, выбив из лёгких того шумный выдох, и с грохотом припечатал к противоположной стене. Майор громко зашипел, почувствовав, как от удара взвыло тело и закружилась голова, но, несмотря на боль, старался выбраться из новообразовавшейся тюрьмы.

За звоном в ушах слышал тихий шорох и ощущал, как в комнате колеблется температура. Шухов передвигался, но что делал – сталкер не видел. Только надеялся, что существо не станет трогать его жену, а мысль о противном вынуждала мужчину снова и снова предпринимать попытки выбраться.

После очередного резкого движения могильного воздуха, по комнате пронеслось шипящее «Свободна», и шкаф поддался, повалившись на пол дверцами вниз и зазвенев содержимым. Морфей упал на него сверху, хаотично хватая ртом всё ещё морозный воздух словно выброшенная на сушу рыба и видя, как оцепенение с людей уходит. Стоящая рядом Фенек, что-то пискнув перед потерей сознания, повалилась бы мешком на пол, не подхвати её подбежавший Минор; сам майор с глухим стоном стал подниматься на ноги, поддерживаемый руками подошедшей к нему Розы. Наличие брони снова спасло ему жизнь, не дав оказаться переломанным с ног до головы.

- Он забрал Корда. – Дрогнувшим голосом проговорила девушка, закинув себе на плечо руку Морфа и посмотрев на того испуганными глазами. Учёная не плакала, уже видно смирившись с участью старого знакомого за дни борьбы за его жизнь. – Что-то сделал и тело просто рассыпалось. Потом вытянул что-то из головы Фенек и исчез.

- Дайте нашатырь кто-нибудь! – Сквозь галдёж потребовал затонский разводящий, старающийся привести в чувства шатуншу. – Срань господня… И доложите Физику, что с Кордом разобрались.

Опираясь на Розу, Морфей твердеющим шагом подошёл к опустевшей койке, скользнул грустным взглядом по окровавленной подушке и маленьким грязно-серым частичкам, похожим на пепел, что, плавно поднимаясь в воздух, растворялись.

Фенек

Топот от спешных шагов отражался эхом от бетонных стен здания администрации. Взлетев на второй этаж по ступеням лестничного пролёта, девушка едва не вышибла деревянную дверь, ведущую в кабинет разводящего. Ворвалась в помещение, встретившись взглядом с сосредоточенно что-то настраивающей на станции связи Ладой. Не её она хотела тут застать, конечно, но…

- Это правда? – Горячо выпалила шатунша, замерев посреди комнаты и тяжело дыша от длительной пробежки. Фенек обежала весь Мёртвый город в поисках кого-то повыше званием, чтобы тот подтвердил услышанное; бойцы могут сплетничать о чём угодно, им веры меньше. – Его нашли?!

Лада согласно кивнула и, недовольно нахмурившись, оторвала взгляд от станции:

- Разобрали его КПК, нашли нашу прошивку. Взломать не смогли, но поняли к кому относится боец, и вышли на Физика. Похоже генерал думает, что Вермут обычный рядовой в Синдикате, потому что торговаться он не собирается. – На оборудовании загорелось несколько маленьких лампочек и то противно запищало, заставив Ладу помахать тонкой ладонью, прося Фенек удалиться, и вернуться в работу.

Получив желаемое подтверждение, шатунша сломя голову понеслась на склад, за оружием.

По натуре обидчивая, девушка, тем не менее, была отходчивой и быстро остывала, давая разуму взять контроль над эмоциями. То ли это, то ли возникшая жалось задушили обиду на главу Синдиката практически моментально, когда стало известно, что мужчина находится в плену у «Долга». Прошло шесть суток, прежде чем Таченко вышел на связь и сообщил о наличии единственного пленного; что узнал в нём хозяина борделя и что убьёт – для наглядности остальным, не желающим идти навстречу. Попросил не лезть и остановиться, ссылаясь на итак непозволительно большое количество жертв, но переговоры ещё не успели закончится, когда центральный разводящий объявил сбор.

Физик действовал холодно и уверенно, словно в его голове уже заранее был выработан план действий на случай нападения на «Долг». Где находится пленный не было известно и мерха, решившего напасть и на «Агропром», и на «Росток», эта информация не интересовала. Собрал большую часть бойцов, какую-то технику, которую шатунша первый раз видела, вынес со склада. Распределил людей на группы и выдвинулся из Мёртвого города.

Фенек догнала отряд, который шёл на «Росток», когда те уже прилично удалились от центральной базы. Пошли в обход КПП на Армейских складах - чтобы не светиться перед вероятно всё ещё лояльной к врагу «Свободой» и не попасть на возможный пост охраны уже на выходе к территории завода. Сам выход, судя по разговорам, был уже закрыт. Таченко ждал, что «Наёмники» не станут его слушать и готовился.

Вторым отрядом, который отправился на «Агропром», командовал Минор, но девушка решила влиться в первый по той лишь причине, что «Росток» - центральная «долговская» база. Едва ли не каждый «свободовец» мог обзавидоваться участию в такой заварушке против «краснопёрвых». По крайней мере – в прежней «Свободе», которая никогда бы не стала заключать договорённостей со своим прямым противником.

«Наёмники» окружили территорию завода как коршуны добычу и ждали сигнала к началу атаки. Фенек подумала, что высокий писк в гарнитуре и был этим сигналом, но тот быстро затих и эфир связи занял центральный разводящий.

- Обращаюсь к сталкерам, находящимся на территории завода. – Говорил Физик, измененным с помощью фильтра голосом. Девушка узнала его по интонации, пораженно усмехнувшись: неужто взломал местную связь? – «Росток» окружен, входы и выходы закрыты. Не ваша вина, что вы оказались здесь в ловушке, но так сложились обстоятельства. Не пытайтесь бежать с территории, не вмешивайтесь в бой. Сидите в своём баре и останетесь живы. Вы – не нужны нам, мы пришли за «Долгом».

Несмотря на то, что мерх явно торопился, со стороны его действия выглядели точными и обдуманными. Руки шатунши пробило лёгкой боязливой дрожью и на секунду та пожалела, что отправилась сюда. Она думала, что Физик решил с боем забрать Вермута и уйти, но сейчас, судя по его настроениям, центральный разводящий решил вырезать группировку подчистую. Казалось бы, следует отнестись с лёгкой душой к происходящему, но девушку сжирало изнутри дурное предчувствие, наличие которого та ссылала к обычному страху за собственную жизнь. Возможно, она оказалась не готова перейти от колких шуточек в сторону «Долга» к реальному действию.

В отдалении справа раздался утробный жужжащий звук, с земли вверх взвился чёрный крупный дрон и Фенек поняла, что за технику люди принесли с собой. «Птица» пронеслась вперед над головами бойцов, к ней прибавилось ещё несколько таких, и когда стая преодолела транспортную железнодорожную часть «Ростка» и скрылась на подходах к северному КПП, была дана команда выдвигаться и людям. Со стороны «Агропрома» была слышна отдалённая стрельба, а, значит, действовать начали и там.

Шатунша плелась в хвосте группы, к которой была прикреплена, но отчетливо слышала, какой ад творился впереди, и всеми силами боролась с желанием бежать прочь. Ворота, огораживающие завод от Диких территорий, были распахнуты настежь и обезображены новыми следами от пуль; к моменту их прибытия, северное КПП «Долга» было разбито и охранялось только обезображенными телами членов вражеской группировки. На подходах к нему со стороны складов небольшая группа наёмников вскрывала какой-то люк, и девушка предположила, что они ищут место содержания пленного главы Синдиката.

Музыка, которая обычно тихо разносилась среди брошенных цехов, была полностью заглушена канонадой автоматных очередей, бьющих со всех сторон заводского комплекса. Закрепившиеся в одном из бетонных ангаров бойцы «Долга» дали по группе Фенек интенсивный огонь, когда те попытались проникнуть внутрь, но были быстро обнаружены и сняты, открыв мерхам дорогу к площади возле бара. Вопреки ожиданиям, на улице обнаружилось несколько тел сталкеров в нейтральной форме, но ворота бара уже были заперты и не разберешься были ли это случайные забредшие или целенаправленно решившие показать свою ненужную храбрость парни.

Из соседней справа площадки, что была напротив бара и вела к одному из выходов базы, юрко пролетел очередной дрон, но меньших размеров чем тот, что запускался при начале атаки. С электронным свистом тот прочертил идеальную дугу вокруг здания местной арены и скрылся, обозначив своё присутствие громким хлопком и синевато-серым заревом. Следом за ним на площадь выскочил Физик в сопровождение ещё одного дрона, летящего рядом. Мужчина несся вперед по траектории улетевшего дрона, держа в готовности вычурную штурмовую винтовку и никак не среагировал, когда командир группы позвал его. Без какой-то ругани, проигнорированный боец велел группе идти следом за разводящим, который уже успел скрыться за поворотом, ведущим к подвалу «Долга».

Группа практически преодолела площадь, когда позади рядом раздалась свистящая очередь, и с крыши арены на асфальт повалилось тело очередного бойца «Долга». Следом за ним, с основной крыши на козырек пристройки, что был ниже, затем – на землю, спрыгнул Морфей, перекатившись через голову и остановившись, спешно меняя магазин в «Винторезе». Черный как смоль из-за формы, он напомнил Фенек большого грациозного кота, которому нисколько не мешало навешанное поверх одежды снаряжение, и девушка сдержала знакомый панический порыв шарахнуться назад от мужчины.

- Куда? – Запыхавшись спросил тот через гарнитуру.

- К базе. – Ответила шатунша, опередив командира группы. Кивнув, Морфей отсалютовал двумя пальцами в перчатке от закрытой шлемом головы, и побежал за Физиком; Фенек последовала за ним впереди группы.

Когда они повернули за здание арены, позади, со стороны прохода к южному КПП послышались выстрелы, и часть группы остановилась, давая отпор. Площадка спереди казалась полностью зачищенной, но с противоположной стороны на бегущего Морфея вышел-таки один из бойцов противника и выстрелил, судя по громкому хлопку, из чего-то предназначенного для дроби. Сталкер, оттолкнувшись одной ногой от земли, подпрыгнул и под острым углом извернулся от пули; девушка, быстро сориентировавшись, сняла стрелка короткой очередью и тот повалился на асфальт, за своё укрытие.

Морф, приземлившись на одно колено и коротко прочеркнув наколенником по дороге, повернулся направо, поднял «Винторез» и выстрелил в сторону составленных из мешков с песком оборонительных брустверов на дороге к «долговскому» подвалу. Ответные выстрелы тут же стихли, но поднявшийся на ноги и двинувшийся бегом к ограждению сталкер, продолжал стрелять и прекратил, только когда, перепрыгнув через стенку бруствера, повалил противника вниз. Из дверей подвала в следующее мгновение выбежало двое бойцов Синдиката уже потрёпанного вида и скрылись за нагромождениями ящиков возле входа, очевидно собираясь его охранять.

- Пятый, обыщите здание слева от базы. – Раздался в динамике взволнованный голос центрального разводящего, и группа Фенек направилась в указанном направлении. Сама девушка, сочтя интонации командира странными, побежала следом за Морфеем, внутрь «долговской» базы.

То, что все называли подвалом, оказалось довольно просторной частью комплекса бомбоубежища, что располагался под заводом. От бетонных ступень, ведущих вниз, коридор сворачивал налево и выводил сразу к камерам содержания, которые сейчас были пусты. В помещении бункера царствовал Синдикат, сгружая убитых хозяев базы в один угол, рядом с горящей большой кирпичной печью; из живых здесь был только Таченко. С наскоро связанными руками за спиной, мужчина сидел на коленях посередине главной комнаты, а перед ним на корточках расположился Физик. Не снимая шлема, он только приоткрыл забрало с глаз и сверлил генерала тем самым жутким спрутовским взглядом, которым несколько месяцев назад рассматривал и Фенек. Только тогда в штормовой серости не было опасного огня, как сейчас, и шатунша ненароком подумала, что телом на данный момент управляет Лоик.

- Второй, на «Агропроме» пусто. – В напряженной тишине голос Минора из динамика был слышен даже на расстоянии.

- Где наёмник? – Своим голосом спросил Физик, и у девушки под формой по спине пробежали мурашки. Во время её допроса мерх был так же спокоен поначалу, но звенящая опасность в этом спокойствии давала о себе знать.

Таченко выглядел побитым, как и центральный разводящий, но более заметно – не удивительно, что между мужчинами до поимки одного из них завязалась драка. В стороне на полу валялась «Сфера» с разбитым забралом, вероятно принадлежавшая генералу. Лидер «Долга» молчал ещё несколько секунд, не отводя рассерженного взгляда от глаз центрального разводящего, затем – твёрдо ответил:

- Очевидно это был кто-то важный, раз ты притащил сюда всю свою ораву.

Желающий получить только ответ, Физик молча поднялся на ноги, обошёл генерала и, устроившись у того за спиной, ловким движением вывернул пальцы на одной из рук Таченко, с хрустом ломая те. Мужчина глухо зашипел, более никак не показав боли; держал достоинство даже в безвыходной ситуации.

- Где пленный наёмник? – Центральный разводящий повторил вопрос, так и оставшись за спиной «долговца». Фенек обратила внимание, как напряженно подёрнулись ладони мерха и решила, что тот едва держит себя в руках, чтобы продолжить допрос.

Ей самой не нравилось упрямое молчание генерала, и от ощущения беды сдавливало грудь.

- Следовало догадаться, что вы не посадите туда кого-то бестолкового. Хотя, клянусь, думал, что он просто болванчик, которого «Шти» содержат на свои деньги. – Снова уклончиво ответил Таченко, но от переизбытка слова «был» и упоминаний в прошедшем времени, ранящая картина дел начинала вырисовываться самостоятельно.

Звонкий удар по правому уху Физик произвёл резко, вложив в тот немалую силу, заставив-таки генерала склонить гордую голову.

- Всем группам: доложить результаты поиска. – В глухом приказе мерха, звенела скрываемая надежда, не оправдываемая с каждым поступающим докладом – отрицательным. Казалось, что он скрипнул зубами от злости. – Обыскать завод ещё раз. Каждый блядский уголок, каждую яму…

- Нет его там. – Снисходительно ядовито выдал Таченко, заставив Физика замолчать и вернуться на своё прежнее место. Мерх снова присел на корточки перед пленным, замерев в тяжелом ожидании. – Позволь встать, я покажу.

Центральный разводящий кивнул, разрешая, и жестом приказал бойцам навести оружие на генерала. Мужчина медленно поднялся на ноги, один раз при этом неуклюже повалившись на пол, после чего сделал несколько хромых шагов в сторону печи. Одну стопу, бессильно болтавшуюся от явного перелома, он волок следом, при этом не издавая ни звука, а остановившись – кивнул на лежавшую рядом черную арматурную кочергу и посмотрел на большую закрытую чугунную дверь печи.

Фенек видела, как глаза Физика недобро расширились, словно у безумца, когда тот взяв в руки кочергу и открыв дверь, засунул конец той в голодное пламя внутри. Он громко копался в углях и не успевших догореть дровах, после чего – принялся интенсивно выгребать их наружу, на металлический щит рядом. Когда среди неразборчивой кучи топлива наёмник вытащил части костей, похожих на человеческие, и обгоревшие куски ткани, губы шатунши задрожали, непроизвольно выгибаясь в истеричную улыбку.

- Нет, н-нет, нет… - Сбивчиво зашептала та, чувствуя, как по горящим щекам стремительными потоками потекли крупные слёзы. Дурное предчувствие, дождавшись своего часа, переродилось в неожиданно жгучее горе, и разливалось в теле по венам, словно по речным каналам.

Физик замер на месте, словно пораженный молнией, уставившись на страшную находку и продолжая сжимать в руках испачканную пеплом кочергу; находившийся рядом «долговский» генерал не сводил с него любопытного взгляда. Отвернулся только раз, когда Фенек, громко всхлипнув, выронила из рук автомат. В его глазах не было ни капли сожаления или раскаяния, только стальная уверенность, которая пробуждала из глубин души сталкерши первобытную ярость.

- Брехун! – Взвизгнула та, не обратив внимания на резанувшую в горле боль, и кинулась к пленнику, полная намерений выцарапать тому глаза и задушить, если хватит сил. Но успела сделать всего полтора шага, прежде, чем оказалась скованной руками Морфея – узнала его по завозившемуся внутри страху, который был мгновенно похоронен за всеми остальными чувствами. Отчаянно стараясь вырваться из плена, девушка вертелась словно уж на раскалённой сковороде, но ничего не могла сделать, кроме как продолжать кричать сорванным голосом. – Нет! Неправда!

На избитом лице Таченко не дернулось ни мускула, он продолжал молча слушать проклятия, которыми его осыпала раненная в душу шатунша. Физик пришёл в себя резко, без лишних слов ударивши генерала кочергой наотмашь с такой силой, что хруст ломаемых в месте попадания костей был слышен даже за криками. Отбросив «биту», мерх подхватил повалившегося пленника за шкирку, словно кутёнка, и потащил к открытой двери печи. «Долговец» было заартачился, стараясь сопротивляться, но центральный разводящий с дикими распахнутыми глазами не затормозил ни на секунду, остановившись только на металлическом щите, рядом с «потрохами» печи, и то для того, чтобы удобнее перехватить пленного. Физик не стал его бить или что-то втолковывать словесно, молча сунув голову сопротивляющегося генерала к открытому огню. Тот закричал, забившись в конвульсиях, но мерх на него даже не посмотрел, уставившись на кирпичную кладку печи впереди себя. Пленник умудрялся сползать, но мужчина его терпеливо поправлял, не давая покинуть пространства печного окна и игнорируя обжигающее тепло, которое местами его доставало.

Фенек ещё не успела успокоиться, бессильно повиснув в руках Морфа, когда Таченко перестал подавать признаки жизни. Сквозь слезную пелену она видела, как уложив на пол и без того мертвого генерала, Физик сделал несколько контрольных выстрелов в его голову, и тяжело присел рядом. Склонив голову, он одной рукой яростно вцепился в гладкую поверхность боевого шлема, другую вытянув чуть перед собой, конвульсивно сжимая пальцы в кулак и расправляя обратно. Находящиеся в комнате молчали, погрузившись в глухую тишину, разбавляемую изредка тихим истеричным скулёжем сталкерши.

Просидев на месте с десяток минут, за которые в бункер успело спуститься ещё несколько членов Синдиката, центральный разводящий поднял-таки отяжелевшую голову и отжал кнопку на гарнитуре рядом с ухом.

- Всем группам: отставить поиски. Возвращаемся на базу. – Глухо и абсолютно пусто проговорил мужчина.

По его интонации без объяснений можно было понять, что дело плохо, но тишину эфира разбавил осторожный обеспокоенный вопрос Лады:

- Нашли?

- Двухсотый. – Ответил ей Физик и отключил сеанс.

***

Мёртвый город никогда не был слишком шумный местом, но сейчас молчал по-особенному. Словно осиротевши. Дома глазели в пространство скорбной темнотой пустых оконных проёмов, носящийся всюду ветер подвывал им печальную песню.

Вернувшись на базу и успокоившись, Фенек пыталась понять, почему ей оказалось настолько больно потерять этого человека. Опустошённый горем рассудок не мог разобраться сама ли шатунша успела так привязаться к наёмнику, или убивающее чувство досталось ей по наследству от оригинала, но сил прийти к какому-то выводу у девушки пока не было.

Не было сил и сидеть за длинным командирским столом в компании разводящих и втесавшегося в их команду Морфея. Мужчина казался самым трезво мыслящим из всех присутствующих, что было не мудрено: терять знакомого - не то же самое, что терять близкого друга.

- Если бы мы задержались, то рисковали и сами там остаться. Шло подкрепление с «Янова» и возвращалась группа с границы Радара. – Рассуждал сталкер, словно стараясь вытянуть остальных из горестной ямы.

Физик на его слова вяло кивнул. Бледный, что больной, разводящий казался осунувшимся и потерянным, едва притронувшись к налитой в гранёный стакан водке. Минор допивал второй такой, сидя с непривычно серьезным лицом и неслышно что-то произнося одними губами.

- Нужно доложить в главок. – Осторожно озвучила и без того ясный курс действий Лада, сидящая на ближайшем от Физика месте. Тот угрюмо отрицательно закивал, стиснув ладонь девушки своей, словно та была опорной.

- Позже.

Силы на обсуждения дел были у единиц.

Фенек с нетерпением дожидалась ночи, когда большая часть группировки уснёт, чтобы лишних глаз и ушей осталось меньше. Наплевав на чей-то вялый запрет, девушка устроилась в комнате на третьем этаже «Коопторга», где приходил в себя после комы Вермут, и планировала прорыдать всю ночь, чего не произошло. Опустошенный разум не дал проронить ни слезинки, но и уснуть не позволил, заставляя шатуншу беспокойно возиться на койке. И когда, казалось, она начала немного проваливаться в сон, отвернувшись к холодной стене и свернувшись в калач, услышала, как пружины койки скрипнули, прогнувшись под весом у подножья. Вяло обернувшись, девушка с удивлением увидела местного разводящего; спустя минуту молчания, та перевернулась и присела на койке рядом, свесив с неё ноги.

Мужчина молчал, всего единожды обернувшись на сталкершу, а та, в свою очередь, не спешила разговорить его. Казалось, что только они двое понимали, что чувствует сейчас каждый, и искали утешения в компании.

- Ты ведь не веришь, что он правда мёртв? – Чуть ли не шепотом спросил мерх, смерив Фенек пьяными глазами, за пеленой алкоголя в которых блеснула больная надежда.

- Нет. – Ответила шёпотом девушка и судорожно вдохнула ртом прохладный воздух, почувствовав приближение казалось закончившихся слёз. Шумно вздохнув, Физик подытожил:

- Вот и я – нет.

На следующий день, практически с самого утра жизнь в Мёртвом городе начала оживать, постепенно пытаясь войти в нормальное русло. На краденом вертолёте было решено доставить на Больную землю девушек из борделя, кто изъявил желание уйти, а вместе с ними и гостей. Подозрительно деятельный центральный разводящий предложил Морфею остаться и примкнуть к Синдикату, на что тот с энтузиазмом согласился и пообещал вернуться в ближайшее время – как только решит накопившиеся дела за Периметром. Роза стремлений своего супруга явно не разделяла, но противится не стала. Их пара казалась шатунше странной, а раз ученая так легко согласилась оставить Морфа здесь – значит, на то есть причины.

После отбытия вертолёта, народа на базе поубавилось, и Фенек почувствовала острее, чем раньше, что здесь ей не место. Прибыв в Мертвый город сознательно в первый раз, она тревожилась от воспоминаний о пытках и долго не могла прижиться на базе; сейчас девушку дополнительно терзала горечь потери, и та была уверена, что теперь наверняка не сможет здесь существовать.

Физик отпустил её спокойно, попросив, однако, оставаться на связи. По его деятельной суете было понятно, что мужчина что-то задумал, но о планах своих пока умалчивал, и выпытывать их сталкерша не собиралась. Сам скажет, когда сочтет нужным.

Распрощавшись с остальными, Фенек не тратя времени, отправилась на Армейские склады, решив принять приглашение Лукаша о возвращении в «Свободу» в надежде вернуть жизнь на круги своя.