Игра с судьбой

18

НАСТОЯЩЕЕ

Вермут

Предновогодняя суета в заведении была только однажды – в первый год работы, когда каждый очень хотел привнести в стены бывшего НИИ праздничного настроения любым доступным способом. У Вермута в то время никакого желания отмечать праздник не было, и на его шею девицы присели настолько ловко, что чтобы отвязаться от них, мужчина заказывал с большой земли едва ли не всё, что те попросят. По итогу, на складе поселилось несколько здоровенных коробок с мишурой и остатками от ёлочных игрушек, которые уважаемая клиентура не успела либо украсть, либо сломать. Не стал заказывать гирлянды, и когда просьба достать их повторилась на следующий год – отказал, так как считал, что этот атрибут будет бесполезно потреблять ценную энергию. Генераторы и так с трудом справляются со своей работой, а найти артефакт, который мог бы заменить вечный двигатель, пока не удалось. Тем не менее, отсутствие разноцветных огоньков не портило работникам настроения, и те, в очередной раз, с завидным рвением украшали помещение тем, что уже есть.

Налепили мишуры на барную стойку, вдоль стен; развесили снежинки, вырезанные вручную из ненужной макулатуры. Вермут поддерживал руками стремянку, пока местная администраторша находилась наверху, пристраивая на скотч очередную блестящую змею, хвост которой периодически бил наёмника по лицу своими чешуйками. Смахнув её в сторону в очередной раз, он мысленно усмехнулся: ещё бы из цветной бумаги цепь склеили, рукодельницы, и было бы вовсе как в детском саду.

Позади в отдалении непривычно скрипнула половица, на скорую руку отремонтированная хозяином заведения, а в следующую секунду рядом со стремянкой объявилась и виновница скрипа. Фенек бросила рядом ещё несколько свёртков с мишурой и с почти детским восторгом обвела взглядом помещение.

- Ай красота какая! – С чувством воскликнула та и упёрла руки в бока. Влилась во всеобщее настроение и ждала праздника так, словно никогда его не отмечала.

Лада сверху довольно «агакнула», Вермут тоже кивнул и снова стряхнул с лица мишуриный хвост.

- Ты чего такой смурной? – Поинтересовалась сталкерша у мерха и, не дожидаясь ответа, выдвинула своё предположение. – Всё из-за «Долга» переживаешь? Да ладно тебе! Придут, посадим их на ёлку – они только рады будут.

Мужчина тихо рассмеялся – ох уж этот её «свободяевский» менталитет со слепой нелюбовью к противоположной по мировоззрению группировке. Ведь даже несмотря на то, что «Свобода», по сути, продала её науке на опыты, девушка от их взгляда на мир не отказывалась.

Отвечать на заданный вопрос серьезно, к счастью, не пришлось: кто-то из девушек в зале позвал Фенек и та стремительно исчезла. Воодушевлённую происходящим, Вермут не хотел нагружать её своими опасениями насчёт стычки с «Долгом» и происходящего в Мёртвом городе. Трое оставшихся вышли из комы, но здравствовало только двое. Корда хоть и удалось спасти, но мужчине потребуется времени на восстановление гораздо больше, чем остальным.

При условии, что никто не решится расправиться со старым сталкером раньше.

Минор прибыл на центральную базу сразу, как только получил информацию об очнувшихся, и своими настроениями давал понять без лишних слов, какую цель визитом тот преследует. Сдерживал наёмника от преждевременного убийства только находившийся там же Морфей, напоминавший мужчине, что в их борьбе за жизнь Корда есть ещё и третья сторона, временно прибывающая на «Агропроме». Сама сторона, коей являлась Фенек, не могла дождаться отправки обратно в Мёртвый город, но о выполнении просьбы Чёрного сталкера говорила уже не так бойко, как раньше. Поначалу стремилась с сумасшедшим пообщаться.

- Много ещё? – Вермут поднял взгляд на Ладу, закрепляющую на стене последний метр блестящей мишуры.

- Почти всё. – Ответила администраторша и в подтверждение своих слов осторожно спустилась со стремянки на пол. Надев на ноги сброшенные ранее туфли, она сконфуженно посмотрела на своего начальника. – Может останешься? Все будут только рады, если ты никуда не уедешь на праздники. Да и Таченко этот, мало ли что он удумает?

- Не переживай, я планирую закончить с ним до отъезда. – Заверил наёмник девушку и поспешил удалиться, дабы не дать той начать себя уговаривать.

До нового года оставалось четыре коротких дня, но мужчине казалось, что длиться они будут долго, словно недели. Напряжены были все и, если персонал ещё мог отвлечься, окунувшись в предпраздничную суету, то у Вермута этого сделать не получалось. Он постоянно думал о том, как успешно провернуть защиту своих территорий и как вернее поступить с генералом. Первое впечатление играло с мерхом злую шутку, не позволяя составить актуальную картину поведения лидера «Долга», пережившего столкновение с пространственной аномалией, и оценить степень его опасности.

Наёмник не сомневался в силах местной охраны и работавших под прикрытием наёмниц, но здраво понимал, что подкрепление потребуется в любом случае: из-за его пьяного разговора в прошлом, сила «Долга» в настоящем разрослась до бессовестных размеров, преодолевать который имеющимися ресурсами будет уже не так просто. Тем не менее, вызывать дополнительный отряд к себе Вермут собирался сугубо по необходимости, когда придёт время, и этот самый «час икс» он намеревался узнать сегодня.

За два года руководства на новой должности, Физику удалось втиснуть в ряды долга нового агента, информацию от которого центральный разводящий должен был передать.

Когда наёмник поднимался по лестнице, на площадке между первым и вторым этажом мимо него юрко прошмыгнул сталкерёнок, задорно кивнув приветствие; несколько секунд спустя следом на лестнице показалась одна из проституток, с не менее игривым настроением бегущая за клиентом. Заметив начальство, та сконфуженно сбавила скорость передвижения, спокойно спустилась вниз, после чего снова рванулась в сторону зала. Мерх поражённо покачал головой: сколько она взяла с него денег за игру в догонялки? Оставалось надеяться, что достаточно, ведь любая не входящая в прайс услуга оплачивалась отдельно. Перечень этих самых услуг и дурных фетишей Вермут не составлял: у людей могут быть разные предпочтения, да такие, что не всегда сможешь угадать. Но он никого не осуждал.

Добравшись до своего кабинета, мужчина с удивлением обнаружил, что дверь, которую он закрывал перед уходом, не заперта. Проверил карманы брюк – ключи на месте, и, более не выжидая, осторожно прошмыгнул вовнутрь. Обворовывать начальство некому и незачем, иначе за прошедшее время работы от заведения ни осталось бы и камня. Тем не менее, в голове всплыла недавняя встреча с беглецами, и напряженный уставший мозг принялся рисовать параноидную картину «очистки» помещения, и не важно, куда сумки с деньгами и прочим ценным барахлом могли спрятать на себе парнишка в трениках и полуголая девица.

Тревога за возможную ситуацию отступила сразу, когда хозяин заведения увидел за своим столом тихо смеющихся Ладу, видно поднявшуюся сюда по второй лестнице, и Фенек. Девушки склонились над станцией связи и что-то бурно, но не повышая голоса, обсуждали с нескромно басящим во всю мощь голосом Минора, раздающимся из динамика.

- Я не понял, мне десант выписывать, чтобы тебя оттуда выгнать? – С наигранной строгостью говорил затонский разводящий.

Лада, прикрыв рот тонкой ладонью, судя по румяным щекам, сдерживала новую волну смеха, в то время как Фенек, с которой Минор, очевидно, вёл беседу, весело плавно покачивалась на носках вверх-вниз.

- Не-ет, - игриво протянула в ответ девушка.

- Тогда я на него десант натравлю. – В той же манере парировал собеседник сталкерши и ядовито усмехнулся. – Или тебя твой черный властелин не поторапливает с исполнением уговора?

Вермут устало выдохнул, подходя к подчиненным. И говорят ведь о серьезных вещах, почему Минор не может хотя бы в такие моменты не устраивать клоунады?

- Похоже Шухов постригся в монахи, потому что здесь его нет. – Подошёл, вклинился в кокетливый разговор серьёзнейшим тоном, чем заставил затонского разводящего на некоторое время зависнуть. Клин клином вышибают, как говорится.

Фенек хитро усмехнулась, посмотрев сквозь прищур на наёмника – Вермут подмигнул единственным глазом в ответ. Ишь, как развеселилась.

- Ты сам сказал, что он всё равно ещё слаб. Какое удовольствие добивать раненного? Пусть очухается нормально. – Подытожила сталкерша, упрямо отказываясь отправляться в Мёртвый город по первому требованию другой ожидающей стороны.

- Поддерживаю. – Мирно бросил голос Физика. Вермут мысленно хмыкнул: и он тоже тут. Забавно, что вместо разгона парада бестолковых обсуждений, парень его поддерживал всё это время, словно бы сеанс связи для этого и был затеян.

- Вынужден прервать ваши посиделки, взрослым надо обсудить дела. – Глава не дал развиваться пустой болтовне дальше, и пододвинул станцию связи к своему месту у заглавия стола. Фенек и Лада уходить не стали, усевшись рядом друг с другом и с нескрываемым любопытством замолкнув. Тем не менее, ценность переговоров для Лады Вермут поставил под сомнение, так как знал, что девушка с наибольшей вероятностью просто дожидается момента, когда сможет поговорить со своим благоверным, прибытия к тридцать первому числу которого ждала, словно новогодний подарок.

- Из хорошего – агент передал дату, на которую планируется штурм борделя. – Без лишних церемоний перешёл к делу центральный разводящий. - Из плохого – она тебе не понравится. Таченко решил пнуть тебя под новый год.

Вермут раздраженно нахмурился, «долговский» генерал беспощадно рушил его планы.

- Считает, что людей в заведении будет много, рисковать клиентурой ты не станешь. А если и станешь, то все будут пьяные в хлам и не смогут оказать сопротивления при захвате. – Задумчиво продолжал Физик. – Отчасти, он прав, как мне кажется. Но теперь, зная, что и когда планируется, можно лучше подготовится.

- По численности что-то известно? – Спросил глава.

- Несколько отрядов. Один нападёт с южного КПП, второй возьмет на себя северное и фланговую часть со стороны Болот. Насчёт третьего пока не ясно – генерал ждёт отмашки от Лукаша.

Краем глаза Вермут заметил, что при упоминании имени лидера «Свободы», Фенек напряженно замерла. Она ещё не знала, что с главным анархистом на завтра назначена встреча, результат которой волновал, очевидно, и «долговского» генерала. Гадать было нечего: скорее всего, Лукаш придёт с предложением своей помощи, и в случае отказа, перейдёт со своими силами к Таченко. Насчет итога наёмник скромно сомневался, зная хитрую природу «свободовского» гетмана, который способен вывернуть ситуацию в сторону, о которой никто не задумывался. Результат переговоров зависел от условий, которые стороны смогут предложить друг другу, и главе не терпелось услышать предложение Лукаша.

- Посмотрим, чем завтра встреча закончится. – С холодной уверенностью ответил Вермут, гадая, как долго ещё продержится шатунша, чтобы не взорваться вопросами. Те, судя по прямой как струнка напряженной спине, разрывали девушку изнутри.

- Босс, - мягко продолжил центральный разводящий, - только не упрямься, прошу тебя. Если Лукаш предложит что-то дельное – соглашайся, иначе «Долг» вас только численностью задавит.

- Он придёт сюда?! – Взорвалась-таки Фенек, подскочив на ноги, чем освободила главу от необходимости убеждать Физика в безоговорочной разумности своих любых действий. – Завтра? Почему ты не сказал?!

Вермут одарил девушку строгим взглядом.

- Тебя на этой встрече не будет.

- Но, Вермут… - Девушка умоляюще приподняла брови вверх, глазея на главу широко раскрытыми зелеными глазами. Демонстрация одного из фокусов попрошайничества не сработал: мужчина позволял ей довольного много, но испортить переговоры никак разрешить не мог.

- Нет. – Сказал, как отрезал, но, предсказывая продолжение уговоров, объяснил свою позицию. – А зачем? Мы будем говорить о «Долге», свои личные обиды прибереги на другую встречу.

- Другой встречи может и не быть. – Не унималась сталкерша. – Как ты не понимаешь?!

- Понимаю. – Не повышая голоса, стальной строгостью удерживал позицию мужчина. – Но я тебе не позволю грохнуть «свободовского» гетмана в заведении. Мало нам проблем, ты ещё больше хочешь устроить?

- Нет. – Обиженно буркнула Фенек, расслабленно развалившись на стуле и устремив взгляд куда-то вниз – то ли на колени, то ли на ладони. – Ну, как скажешь. С тобой бесполезно спорить.

- Умница. – Чуть мягче подытожил разговор с девушкой мерх и вернулся к обсуждению насущных вопросов с центральным разводящим.

Сделал вид, что поверил и оставил ситуацию, но решил наблюдать за девушкой внимательнее прежнего: не в её характере быть такой покладистой, да и слишком быстро она смирилась с отказом. Доверия к сталкерше в данном вопросе у наёмника не было.

***

К прибытию гостей и грядущим переговорам Вермут готовился так же ответственно, как и его работники ко встрече нового года. Продумал всё до мелочей: сколько алкоголя потребуется, сколько сотрудниц для развлечения дорогих гостей и когда что должно начинаться. Малый зал первого этажа предусмотрительно не позволил украшать праздничными безделушками, считая, что для проведения серьезной беседы вся эта пестрота совершенно не нужна. Тащить Лукаша в свой кабинет наёмник не собирался, опасаясь его хитрой натуры, да и все уготовленные развлечения планировал предоставлять уже после прихода к какому-либо соглашению, по крайней мере – такие условия были для главы «Свободы». А вот его бойцов займут сразу, чтобы те не слонялись без дела по территории и не раздумывали натворить чего лишнего, вроде грабежа или спонтанного захвата заведения.

Помещение малого зала содержало в себе несколько столов, выставленных в один длинный, в параллель которым была выстроена небольшая импровизированная сцена: комната использовалась как раз для проведения встреч, но чаще между клиентами, а пожелания тех для фона были разными. Для кого-то девушкам приходилось танцевать, для кого-то – петь, и всё, разумеется, за отдельную плату. Работницы любили обслуживать подобные закрытые мероприятия, так как были уверены, что никто не посмеет повети себя по-свински ни с ними, ни друг с другом. Правило нейтралитета и мирного сосуществования распространялось на всех без исключения как клиентов, так и сотрудников. Однако, в этот раз глава отказался от увеселительных мероприятий непосредственно во время переговоров.

О времени начала были осведомлены все, и за пару часов «до» останавливался приём клиентской текучки. Никого лишнего во время переговоров на «Агропроме» быть не должно.

Среди суматохи подготовки, Вермут не видел Фенек, и ему это казалось подозрительным. Недобрый знак, когда вечно снующая всюду девчонка резко замолкает и решает притаиться в каком-нибудь углу, но подобного наёмник только и ожидал. Чувствовал, что что-нибудь она-таки захочет выкинуть, несмотря на его запрет.

Мужчина нашёл сталкершу в хозяйственном помещении – та осторожно смазывала механизмы протеза пальца, и торчащий из него острый штырь недобро поблескивал при свете настольной лампы. Ой, не спроста…

- Что ты делаешь? – Поинтересовался мерх едва войдя в сарайчик. Старался казаться беспристрастным, но, кажется, что-то в голосе выдало его истинных намерений – проконтролировать помощницу.

Девушка взглянула на него сперва удивленно, а после – раздраженно нахмурила брови, кивнув на лежащий на столе протез.

- И так же видишь, зачем спрашивать?

Вермут легко усмехнулся – ишь, язвочка какая вскрылась. Кажется, нервничает. Значит, он не зря интересуется её делами.

- А на вечер какие планы? – Подошёл ближе, изображая не дюжее любопытство к процессу обработки устройства, но сталкерша, словно чуя подвох, принялась то убирать со стола. Аккуратно пальцами заправив штырь на место, пристегнула ремешок к запястью и в несколько лёгких движений размяла руку.

Вермута эта её приобретенная особенность не смущала, но из любопытства он пытался выяснить, каким образом девушка ухитрилась лишиться пальца. Та отнекивалась, а потом, в определенный момент попросила вовсе не поднимать эту тему, и мужчина перестал. Привык не углубляться в чужие душевные переживания насильно – расскажет всё сама, если посчитает нужным.

- Буду тихо сидеть в углу, как мышка. – С явной обидой ответила Фенек и растянула губы в саркастичной улыбке. – Ты ведь этого от меня хочешь.

- Я хочу, чтобы ты не приставала к Лукашу. В остальном – можешь быть в зале, наверняка встретишь кого-то из знакомых. – Мерх постарался смягчить ситуацию, но по слишком открытой неприязни понимал, что чем бы он не старался девушку отвлечь или задобрить, та что-нибудь выкинет, и от последствий этого придётся долго расхлёбываться. Вариантов решения проблемы было не много: либо безостановочно контролировать сталкершу, держа её на виду, либо – нейтрализовать. В процессе беседы, наблюдая за поведением шатунши, наёмник всё больше склонялся ко второму варианту. – Идём, хоть кофту поменяешь. Вся вымазалась в своём масле.

Фенек замерла, с подозрением вглядываясь в его глаз; на втором Вермут неторопливо поправил повязку и, развернувшись, зашагал прочь. Поняв посыл, что уговаривать он её не собирается, девушка пошла следом.

Глава мог бы запереть её в этом же сарайчике и забыть до конца переговоров, но тот содержал в себе множество инструментов, с помощью которых при определенном подходе, можно оказаться на свободе. Выломать замок, или петли, и вуаля – свобода честным котам. Поэтому он решил поступить немного иначе.

Сталкерша послушно следовала за мерхом, не задавая лишних вопросов, что и радовало, и напрягало одновременно. Краем сознания, он уже начинал предполагать, что та броситься на него, как только вокруг не окажется посторонних глаз, но до третьего этажа административного комплекса они добрались спокойно. Последовавшую за ними Ладу, которая держалась позади вне зоны видимости, девушка, к счастью, не заметила.

В комнатах для обслуживания клиентов технического оснащения было в разы меньше, и выбраться из них если и можно, то только спустя долгое время и кучу потраченных сил. Окна были заколочены, поэтому шанса на побег через них так же не было. Вермут открыл одно из таких помещений, посторонился, вежливо пропуская шатуншу вперёд, и зашёл следом, дабы немного усыпить бдительность гостьи.

В самой комнате царил небольшой бардак, говорящий о том, что в ней буквально недавно кто-то работал.

- Ага, - насмешливо фыркнула Фенек, - то есть, под переодеванием ты подразумевал уборку.

- Нет, просто видел, как вещи сюда заносили. – Пожал плечами наёмник, наблюдая, как девушка напряженными руками поправляет покрывало из какого-то дешевого мягкого материала.

Не получив никакой команды, та принялась разбирать беспорядок, по пути выискивая сумку, в которой обычно хранились её вещи. Вермут медленно попятился назад, а увидев подходящую к комнате Ладу – вовсе выскользнул в коридор, закрыв за собой дверь и заперев её на ключ.

- Не выпускать. – Сбавив тон, отдал приказ глава подошедшей администраторше. Девушка понятливо кивнула и отправилась прочь, собираясь проинструктировать остальных работников. Удаляясь следом за ней, мужчина слышал, как в дверь запертой комнаты начали интенсивно колотить, сопровождая действие громкой нецензурной руганью. Наёмник самодовольно улыбнулся: пускай кричит, колотит, музыка внизу заглушит этот балаган; пускай обижается, ведь после она поймёт, что поступить по другом он не мог.

Как оказалось, запереть девушку заранее глава решил не зря – «Свобода» начала пребывать раньше установленного времени. Сначала одна группа из нескольких пар бойцов, потом – другая, и все утверждали, что их лидер придёт позже, а они пришли так, чтобы успеть отдохнуть как можно дольше. Наёмник понимал, что такое засланничество сделано с целью разведки обстановки в заведении, но виду подавать не стал. Пришли раньше, ну и хорошо, добро пожаловать.

Периодически администраторша сообщала ему об обстановке на третьем этаже, и что вынужденная пленница ведёт себя относительно тихо, но мерх не знал, как реагировать на это. С одной стороны – хорошо, меньше мороки, если сталкерша успокоится, приняв свою участь, но с другой – внутри неприятно покалывало дурное предчувствие. В конце концов, глава поднялся на третий этаж самостоятельно, чтобы удостовериться, что выбраться из ловушки девушка не сможет. Тихо подкрался к двери, дернул ручку и облегченно выдохнул – заперта. После этого вернулся вниз, постарался выкинуть из головы дурные мысли и сосредоточиться на переговорах, которые должны были начаться по договоренности примерно через час.

К моменту прибытия Лукаша на «Агропром», бойцы из двух направленных ранее им отрядов успели как следует обустроиться в основном зале. Большинство из них здесь бывали уже не в первый раз, поэтому быстро нашли занятие своим товарищам, которые в бордель пришли впервые, и довольными казались все. Кроме гетмана. Переступив порог заведения после обработки, он обвёл подчинённых недовольным взглядом, велев хотя бы бойцам своей охраны быть разумнее.

- Не лишай моих девочек работы. – Вермут старался казаться донельзя дружелюбным, но невозможно привить качества, от которых практически ничего не осталось, и мерх побеспокоился, что его беззлобное замечание может быть понято в агрессивном контексте.

Лукаш протянул мужчине руку, наёмник её с готовностью пожал.

- Не мне этим заниматься, дружище. – Сказал «свободовский» лидер, и по-хитрому ухмыльнулся, явно намекая на грядущие проблемы с «Долгом». Вроде, всё правильно понял. Хорошо.

- Что ж, пройдём, но я бы попросил тебя оставить своих ребят здесь – лишние уши ни к чему. – Наёмник указал в сторону малого зала, дверь в который сейчас была открыта, словно приглашение.

Лукаш, на удивление, упираться не стал, но отказался сдавать охране заведения пистолет. Вермут позволил сделать для него исключение, так как понимал, что иначе из-за здравой паранойи мужчины в худшем случае переговоры могут оказаться под вопросом. Да и беспокоиться было нечего, так как мерх заранее припрятал рядом со своим стулом оружие. На всякий случай. Когда делегация из двух человек уже направилась к переговорной, до ушей главы со стороны лестницы позади донеслось громкое девичье «Гетман!», и внутри мужчины словно что-то резко рухнуло вниз. Как она нахрен выбралась?!

Вермут обернулся, меланхолично стараясь предвидеть, что в следующую секунду выкинет шатунша и как этому противостоять, чтобы не пострадал лидер «Свободы», но замер, едва только увидев девушку. Поначалу он не нашёл её среди снующих туда-сюда работниц, так как привык к образу стандартного сталкерёнка. Сейчас Фенек вырядилась в длинное красное кимоно с рисунком каких-то крупных белых цветов; рукава свободно спадали вниз, скрывая в себе ладони, и полы одежды беспечно устроились возле девичьих стоп. Тонкая талия была перевязана широким коричневым поясом, причём как-то неправильно и неопрятно, да и само кимоно было запахано очевидно не так, как требовали правила носки, грозясь свалиться с бледных плеч и обнажить всё, что скрывало за собой в этой половине тела. «Кико её убьёт» - вторая мысль, которая посетила напряженную голову мужчины, так как он узнал предмет гардероба. Одна из наёмниц, что подрабатывала в заведении, иногда использовала тот для работы, и гадать откуда сталкерша его достала долго не пришлось – похоже, что в комнате, где та была заперта, перед этим выполняла свои обязанности как раз-таки Кико.

Первая мысль встала у наёмника комом в горле, и он моментально спугнул её за границы рассудка: очевидно, что шатунша, чьё лицо обрамляли дымчато-светлые распущенные волосы, спадающие ниже акцентированной лёгкой тканью груди, хотела выбить из колеи своим внешним видом. Пораженно соглашаться с успехом задумки Вермут не хотел, но факт этого не отрицал – она была красива, и спорить с этим было бы глупо.

Легкой походкой хищника Фенек направилась в сторону глав группировок, то и дело выкидывая стройные ноги, стопы которых были облачены в чёрные чешки, в прорезь полов наряда. Подойдя достаточно близко к мужчинам, она лучезарно улыбнулась Лукашу, и мягко протянула к нему левую руку, правую приложив к животу и немного наклонившись.

- Фенек! Уж кого не ожидал здесь увидеть! – Удивленного воскликнул гетман, с медвежьей грацией пожав хрупкую девичью ладонью. – Как поживаешь?

В её зеленых глазах скромной искоркой загорелась злоба и, если Лукаш это заметил, то промолчал.

- Замечательно, работаю. – В контраст взгляду, мирно ответила шатунша, тут же сменив тон на более игривый. – Сегодня – для тебя.

Сталкер посмотрел на Вермута и мужчина понял, что «свободовец» приятно удивлен таким обстоятельством. Словно решил, что специально для него был сделан льстивый подарок, тешащий его и без того высокое самомнение.

- Неплохо, - нараспев проговорил гетман, давая оценку ситуации. Наёмник выдавил из себя скромную улыбку и снова жестом пригласил мужчину пройти в комнату для переговоров. По довольному выражению лица и тому, с какой охотой Лукаш вцепился в талию сталкерши, глава понял, что без неё гость никуда не пойдёт, а прогнать девушку значило бы расстроить его.

Фенек не одарила его даже мимолётным взглядом, показывая полную уверенность и неотступность в своём плане. Его, к слову, мерх разгадал быстро, ведь не спроста та скрывала кисть своей правой руки под тканью.

Перед тем, как присесть за стол, Лукаш без лишней скромности налил в предоставленный граненый стакан чистой водки и сделал глоток с коротким тостом: «За знакомство!». Расположившись на стуле, он оказался быстро оккупирован шатуншей, грациозно усевшейся на его коленях и закинувшей ногу на ногу. Приобнявшая за плечи правой рукой мужчину, девушка легким движением отодвинула полы кимоно, оголяя верхнюю ногу, и мягко опустила свою голову возле его шеи.

- Предлагаю перейти сразу к делу. – Холодно проговорил Вермут, желая быстрее начать опасное для гетмана совещание. Он был готов броситься сдерживать сталкершу, если та нападёт на гостя, и от взвившегося напряжения никак не мог хоть немного расслабиться. – Знаю, что Таченко планирует атаку на «Агропром», и что ты должен сыграть в этом какую-то роль. С твоего позволения, я не стану вдаваться в подробности той информации, которая мне уже известна, так как – сам понимаешь – твоя сторона мне пока что не совсем ясна. Готов выслушать, что ты собирался мне сказать.

Лукаш внимательно слушал его, согласно кивая в некоторых моментах, и параллельно грубым движением ладони поглаживал оголённое женское бедро. Наёмник старался не следить за тем, что делает рука гостя, с неудовольствием отмечая, что лицезреть подобное ему по-человечески неприятно.

- Мне и самому моя сторона пока непонятна. – С усмешкой ответил гетман, быстро сменив тон на серьёзный деловитый. – А что тебе говорить? Неудачное ты выбрал место для своих дел, дружище, и то, что сейчас делает генерал, вполне предсказуемо. Он терпел тебя тут… Сколько? Года два? Может ждал, что ты самоустранишься, как это часто бывает, а ты оказался живучей скотиной.

Мужчина громко рассмеялся, поперхнувшись и громко откашлявшись. Фенек засмеялась с ним вместе, пальцами левой руки стараясь проникнуть под куртку сталкерской тёмно-зелёной формы.

- Я на тебя не наехал сейчас, ты не подумай. Наблюдать, как сраный «Долг» мучается от занозы – для меня одно удовольствие, так что, даже спасибо за такое зрелище. – Продолжил Лукаш, успокоившись. – Я, конечно, удивился, когда он попросил меня о помощи, но понял, что заноза-то, походу, не простая. Генерал удалять собрался чуть ли не с конечностью – если ударяться в аналогии. Ну, а коли она такая непростая, то не лучше ли будет рассмотреть занозку получше?

Гетман подмигнул морщинистым возрастным глазом сталкерше, недвусмысленно опустив взгляд на её грудь. Девушка кокетливо рассмеялась, сделав это ощутимо наиграно и запрокинув назад голову, открывая для обзора тонкую шею и ключицы.

- Как я понял, «Долг» хочет склепать тут очередную свою базу, как раньше было. Выставить вас на улицу… Я этого не сделаю. Будешь продолжать так же работать, только иногда пропускать через себя поставочки небольшие и часть от прибыли башлять в зонозащитный фонд. – Выдал своё предложение мужчина и молча замер, смотря на Вермута, словно в ожидании реакции на что-то сокрытое в прямолинейных условиях. Однако, долго держаться не смог, и пояснил. – Ну, типа, нам. В «Свободу». Понял, да?

Вермут кивнул, мол, понял, краем глаза ловя на себя взгляд шатунши. Он решил, что раз та на него посматривает, значит решила действовать, и одарил девушку строгим взором.

- Да и не нормально как-то, что эти краснопёрые устраивают понемногу в Зоне свою монополию. Везде-то всё хотят контролировать, а ты им только поддакивай. Я терпел, но как-то поддакивать надоело. – Лукаш завершил свою тираду, отпив из стакана ещё несколько глотков горячительного и уткнувшись носом в оголённое плечо сталкерши, на манер занюхивания.

- А если я откажусь? – Перспектива ходить под кем-то мерха не прельщала; из-за этого он отказал «долговскому» генералу ранее, и откажет, судя по всему, «свободовскому» гетману сейчас. Вероятно, боевая единица уйдёт к противнику, но Вермут и рассчитывал свои силы уже при подобном исходе.

- Откажешься? – Гетман ухмыльнулся с наигранным сочувствием. – Отказывайся. Таченко тоже мастер делать предложения, и всё не так поверхностно, как ты думаешь. Я буду в выигрыше при любом раскладе, а тебе – лучше пойти мне на встречу.

- Пойду. – Согласно кивнул мерх. – Не буду брать с тебя и твоих парней оплату за сегодняшний вечер.

Лукаш с минуту смотрел на главу, переваривая завуалированный отказ, а поняв – снова громко расхохотался. Наёмник не ожидал, что престарелый лидер «Свободы» окажется таким весельчаком, но догадывался, что это всего лишь маска, и в догадках своих убедился очень скоро.

Мужчина резко замолчал, напряженно остановив ладонь со сжатыми пальцами на середине бедра девушки; та замерла вместе с ним, уперев острый конец штыря из пальцевого протеза в шею гетмана. Вермут с опаской затаил дыхание в ожидании дальнейших действий шатунши, так как заметил, что та не воткнула своё оружие в тело будущей жертвы, а лишь с угрозой преподнесла близко к опасному участку.

- А я всё ждал, когда же ты решишься. – Едва не шёпотом проговорил мужчина, осторожно поворачивая голову к Фенек. Та очаровательно улыбалась, вглядываясь в темно-серые глаза бывшего командира. Наёмник подумал про себя, что имей клон способности оригинала – Лукаш уже был бы мёртв.

- За что? – Прошипела сталкерша сквозь сжатые зубы в улыбке, которая из игривой теперь походила на болезненно-истеричную. – Почему ты отдал меня им?

- Потому что так было нужно. – Хотел было пожать плечами гетман, но тут же замер, ощутив усилившееся давление на горло.

- Говори! – Внезапно громко гаркнула девушка, вцепившись ногтями свободной руки в мужскую ладонь на своём бедре. В уголках её глаз сверкнули слёзы. – Что я тебе сделала?! Меня пустили бы на фарш тупо из-за твоей хотелки!

- Я защищал себя. – Серьёзным низким тоном ответил на её претензии мужчина, косо посмотрев сначала на Вермута, потом – снова на Фенек. – Они могли препарировать меня, если бы я отказался от их просьбы.

Наёмник видел, как дрожат руки сталкерши и с какой силой та стиснула губы, чтобы не дать себе разреветься; видел, как сконфужено, втянул голову в плечи Лукаш, и как всего на секунду под стулом мелькнула тень взятого им с собой пистолета.

- Ты не одна такая – с приколом. – Размеренно говорил мужчина. – Единицы в «Свободе» знают, что настоящего Лукаша нет в живых уже очень давно. То есть… Я – Лукаш, и был им всегда, но почувствовал неладное так же, как и ты – когда решил покинуть Зону. И к учёным так же обратился, и мне они так же всё объяснили, что я такое и насколько им интересен. Только сумел договориться, что если встречу что-то подобное, то приведу к ним, а они взамен оставят меня в покое. Перестанут натравливать наёмников и прочих доходяг. Так и вышло: я согласился оставить тебя им – и мы полюбовно разошлись, но я был несказанно рад, когда узнал, что этих уродов кто-то грохнул. Я не буду извиняться перед тобой и врать, что мне очень жаль от пережитых тобою бед, но попрошу подумать: как бы ты сама поступила в такой ситуации?

Единожды тихо всхлипнув, Фенек молчала. Вермут внимательно следил за вторым шатуном, когда девушка опустила руку со штырём: как бы не грохнул он её, почувствовав, что угроза, похоже, миновала.

- Мне ты не сделала ничего, и в группировке тебе все были рады. И, раз уж так всё сложилось, я бы тебе предложил вернуться обратно. Когда сочтешь это нужным. – Лукаш медленно пошевелился, пряча пистолет, и посмотрел на неудавшуюся убийцу лидерским уверенным взглядом. Мерх подозревал, что мужчина сделал подобное предложение вовсе не по доброте душевной, а руководствуясь принципом держать врагов к себе ближе.

Сталкерша не ответила, отвернувшись ото всех и тяжело дыша. Явно рассчитывала на другое окончание встречи, а по итогу – быстро сползла с колен гетмана и вылетела пулей из зала, опрокинув на столе стакан с остатками водки, которую не успел допить Лукаш.

- Я бы не позволил тебя убить. – Разбавил повисшую неловкую тишину Вермут, с опаской наблюдая за поникшим «свободовским» лидером. Хоть он и говорил, что ожидал нападения, однако, похоже, расстроился ему. Своё удивление его раскрывшейся природе мерх тоже не показал. – Не здесь.

- Не о том ты думаешь. А о чём следовало подумать – ты подумал неправильно. Я не буду уговаривать тебя изменить решение. – Пожал плечами Лукаш и поднялся с места, протянув руку хозяину заведения. Вермут принятую ладонь пожал, поблагодарил гетмана за визит и напомнил о своём предложении для пришедших членов группировки. На этом переговоры завершились.

Часть бойцов «Свободы» осталась на «Агропроме» даже после того, как их лидер, в сопровождении охраны отправился домой, не смотря на приближающееся к ночи время суток. Хмельные и весёлые, казалось не предали этому никакого значения и то, чем закончились переговоры, никого не волновало. Денег с Лукаша за устроенный приём глава действительно не взял, но видел, как сталкеров бессовестно обдирают сами девушки. Протестовать этому не собирался. С чего вдруг?

Выкурив в несколько глубоких затяжек сигарету, наёмник отправился искать шатуншу. Понимал, что та, вероятнее всего, сейчас совсем не в настроении беседовать, но обсудить её поведение, которое могло бы навлечь на заведение ещё больше бед, стоило сразу. Мужчина отчасти жалел, что позволял девушке довольно многое, ведь, вероятно, этот фактор сыграл свою роль в устроенном той на переговорах перформансе. Откуда она нахваталась всех этих кокетливых штучек гадать не приходилось – всё же, не в институте благородных девиц проживают. Мужчина отметил, что смотрелись они в её исполнении вполне гармонично и привлекательно, а от воспоминаний моментов, когда гетман тискал девушку своими возрастными ручищами, в животе мерха начинала неприятно подскрёбывать ревность. Он разграничил воспоминания о покойнице и жизнь с живым человеком, но любое проявление глубоких эмоций к сталкерше считал неправильным.

Вермут нашёл Фенек в той же комнате, где и запер часами ранее, но сейчас девушка не металась по ней в поисках выхода или каких-то вещей. Сидя на полу радом с кроватью, она поджала колени к груди и обняла их руками; судя по красным опухшим глазам и обиженному взгляду, которым шатунша одарила вошедшего мерха из-под растрепанных волос, та проревела всё то время, что он потратил на поиски. Явно только успокоилась, молча уставившись на мужчину и прерывисто дыша приоткрытым ртом.

- Пришёл учить меня жизни? – Слабым гордым тоном спросила Фенек, обжигая Вермута угасающей выплаканной обидой.

Она казалась такой беззащитной и побитой, не смотря на попытку выставить напоказ свою силу. И куда её было ругать ещё больше?

- Сама виновата. – Наёмник пожал плечами, обозначая очевидность ситуации, и приземлился на пол рядом с девушкой, осторожно приобняв ту за плечи. В конце концов, когда он злился, она была рядом и старалась поддержать. Следовало отдать должное. – Я говорил – не нужно этого делать.

- Виновата. – Расстроенно вздохнула сталкерша, вытерев рукавом кимоно зарёванное лицо и облокотившись на мужчину. Видать поняла, что журить он её не станет. – В том, что не смогла сразу его грохнуть. Но, я просто… Просто хотела, чтобы он мне объяснил всё. Хотела понять. А потом - дала слабину. Чёрт, я сама себе противна.

- А! То есть то, что ты могла меня подставить – тебя не гложет? – Возмущенно вскинул брови Вермут, а когда Фенек дернулась от него в сторону, задержал и спокойнее добавил:

- Все поддаются иногда слабостям. Мы же люди, а не роботы какие-то. Со всеми бывает.

- Странно это от тебя слышать. – Слабо усмехнулась шатунша, повернув голову к наёмнику. Тот вопросительно приподнял кверху бровь. – Ну, типа, ты же наёмник. «Нет» сожалению и прочим этим мирским штукам. Всё или ничего.

Мужчина посмотрел на девушку сверху вниз, уловив на губах не успевшую сойти легкую скабрезную ухмылочку. Быстро, однако, она приходит в себя. Взгляд невольно опустился ниже и заострился на приоткрытой ткани одеяния, из-под которой из-за ракурса свободно просматривались округлости груди и их движение от беспокойного дыхания. Мерх поймал себя на мысли, что ничего нового, по сути, там не увидит, учитывая внешнюю идентичность с покойной подругой, но пристыженно перевёл свой взгляд обратно на глаза сталкерши, на секунду почувствовав себя животным. Фенек движение его глаз заметила, осторожно поправив верхнюю часть кимоно и покрывшись лёгким румянцем.

- Работа такая. – Громко выдохнул застрявший в груди воздух Вермут и мягко улыбнулся, пальцами осторожно убирая с лица собеседницы нависшие седые пряди. – А так… Мы живём слишком мало, чтобы постоянно себе в чём-то отказывать. В слабости – в том числе.

Он говорил и чувствовал, что разговор уходит куда-то совсем не в то русло, в которое требовалось. Мерх пришёл отчитывать девушку, а по итогу – сидит и уговаривает, сам вдумываясь в сказанное и прогоняя посторонние мысли, возвращающие его к любованию прильнувшей в товарищеские объятия сталкершой. Та смотрела на него, выгнув назад голову, и, казалось, обрабатывала услышанное на свой манер. Мужчина чувствовал телом эхо биения сердца девушки, и за мыслями о контроле себя, не поймал момента, когда губы той ненавязчиво столкнулись с его.

Внутри словно произошёл взрыв, больно ударяя волной в район груди: Вермут научился отделять покойницу от её копии, но ощущение знакомых мягких губ совершенно выбило его из колеи. Глава понимал, что продолжив, он поступит неправильно, по сути не перестав окончательно видеть в шатуше её оригинал, но противиться возникшему чувству не мог. Закончив неторопливый поцелуй, Фенек отстранилась от наёмника, уставившись на того удивлённым взглядом, словно ни сама от себя подобного не ожидала, ни от него. Тем не менее, обернулась к мужчине лицом, лёгким движением рук распустила на талии широкий пояс и стянула с обнажённого тела кимоно, дав тому повалиться на пол возле колен. Когда мерх ощутил в своих руках жар девичьего тела и захватил губы сталкерши жадным поцелуем, понял, что назад дороги уже нет.

Позже, часы спустя, лежа на скомканном белье кровати и прижимая к груди разнеженное от удовольствия тело спящей шатушни, Вермут пытался избавиться от ощущения неправильности случившегося. Но делал это безуспешно.

***

Агент продолжал стабильно выходить на связь, сообщая о точном количестве бойцов в штурмовых группах «Долга» и точном времени выдвижения на цель. Более того, сумел затисаться в одну из таких групп, отведя от себя любые вероятные подозрения в двойной работе. Таким образом, к обеденному времени следующего дня Вермут знал наверняка, сколько поддержки из Мертвого города следует вызвать и надеялся, что назначенный на ночь штурм закончится к вечеру тридцать первого числа, позволив мужчине, как было запланировано, отправиться на заслуженный отдых. Сбежать прочь из заведения ему хотелось сильнее прежнего из-за поедающего изнутри чувства вины перед Фенек: он покинул её, когда та ещё спала и весь день старательно избегал любых столкновений. Чувствовал себя при этом ужасно, словно глупый мальчишка, но ничего не мог поделать, так как не знал, как следует поступить в новой для него ситуации.

Однако, беготня в закрытом пространстве рано или поздно заканчивается, и цели настигают друг друга. Осматривая на крыше вероятное месторасположение снайперских позиций к грядущему штурму, наёмник был пойман сталкершей. Она возникла едва ли не из ниоткуда, точно тихо подкравшись, и по напряженной осанке мерх понял, что девушка волнуется. В животе неприятно закрутило: Вермут и раньше не любил этих непростых разговоров об отношениях, часто ссорился с бывшей женой из-за этого, а сейчас был готов молить Вселенную, только бы она убрала Фенек от него подальше. По крайней мере на время, которое было ему необходимо, чтобы разобраться в себе.

- Здесь быстро снимут с пригорка. – Простояв с минуту рядом, выдала сталкерша профессиональным тоном, словно каждый день готовилась к обороне.

- Да, знаю. – Кивнул наёмник. – Думаю, куда бы поудачнее разместить. Без снайперов совсем будет тяжело.

- И не поспоришь. – Усмехнулась та и по её настроению мужчина с надеждой подумал, что никаких разборок не будет. – Так значит – два отряда?

- Три. Ты забыла про «Свободу». – Ответил Вермут, с опаской поглядывая на нервничающую девушку.

- К нам придёт подмога? – Тут же задала сталкерша следующий вопрос. Мерх сразу ответил:

- Да.

- И у тебя есть план?

- Да.

- А переспал ты со мной только из-за моего лица?

Последний вопрос поставил мужчину в ступор, обрушив все надежды на обычную бытовую беседу.

- Фенек… - Начал было тот, шумно вдохнув лёгкими влажный воздух пасмурной улицы.

- Нет. Просто скажи – да или нет. – В голосе девушки мелькнула нотка мольбы. Обернувшись к ней, глава увидел, с какой надеждой и болью в глазах смотрела на него его подопечная. И откуда только взялось столько эмоций? Да, они достаточно сблизились за месяцы проживания под одной крышей и совместной работы, но чтобы так реагировать… Вероятно, он был отчасти слеп и не замечал каких-то тревожных звоночков в поведении сталкерши. – Пожалуйста.

- Хорошо. – Сдался мужчина, готовясь к непростому разговору. Что ж, действительно лучше ничего не откладывать и не мучать ни себя, ни её. Он неторопливым шагом подошёл к высокому парапету крыши здания института и оперся на него руками – был готов глазеть на приевшиеся унылые пейзажи, лишь бы не смотреть в глаза шатунши. Та устроилась рядом с ним, устремив взгляд туда же. – Я хочу быть честен с тобой и обижать не хочу. Но на два стула разом не усядешься… Если скажу, что думал только о тебе – солгу, и лучше тебе от этого не будет. Но и ты, постарайся меня понять…

- Нет. Заткнись. – Резко оборвала тяжелый монолог Фенек, замерев на месте с выставленными на парапет руками словно оловянный солдатик. Мерх понимал, что больно ранил её своими словами и техника с честностью ситуацию никак не смягчала. Ему было действительно жаль, но говорить об этом он не стал, подчиняясь произнесённой просьбе. Осознав услышанное, девушка растянула сжатые в тонкую полоску губы в кривую улыбку и отошла от края крыши; Вермут обернулся, провожая её взглядом. Заметив его внимание, сталкерша, побледнев пуще прежнего, закончила заведённую беседую. – Не говори со мной больше и не приближайся. Никогда.

Резко развернувшись на каблуках берц, та напряженным шагом направилась к лестнице, ведущей внутрь здания на третий этаж; наёмник отвернулся обратно к парапету и не спеша провёл холодными ладонями по горящему лицу. Он не хотел делать ей больно, но из-за того, что сам запутался в собственных чувствах, вёл себя как последний мудак.

Фенек ушла практически сразу после неприятного разговора, вклинившись в компанию двоих наёмников из охраны, что направлялись в Мёртвый город для пополнения боезапаса. Они должны были вернуться с отрядом поддержки вечером, что и произошло, в то время как шатунша осталась на центральной базе. Может, оно и к лучшему: в случае чего, сталкерша не пострадает, наградив мерха ещё большем чувством вины перед ней.

Из-за скверного настроения он не мог как следует сосредоточиться на плане обороны, но через «не могу» выставлял наиболее выгодные позиции для бойцов. Спустившись в подвал, в котором хранил «Яблочко», Вермут активировал подложенную под здания комплекса цепь взрывчаток, которую установил, опираясь на опыт работы такой же в Мёртвом городе. Если убить всех противников и сохранить базу в первозданном виде в тот раз не удалось, то сократить ряды врага и оставить его без добычи – вполне. Приводить механизм в действие он собирался только в крайнем случае, но был уверен, что делать этого не придётся.

Уходя, прихватил артефакт с собой и позже передал его Ладе, дабы в случае чего тот отправили на центральную базу. Дарить ещё и свою находку Таченко Вермут не собирался.

К ночи, институтский комплекс уже кишел «Наёмниками», словно улей шершнями. Девушки, которые не являлись боевой единицей, спрятались в подвале, чтобы переждать бурю. Они не были удивлены, когда большая часть их подруг и коллег, облачившись в боевую форму, отправились защищать территорию. Свет был везде включен, играла громкая музыка – со стороны казалось, что заведение продолжает работать в штатном режиме.

Всё, как по расписанию: первый отряд «Долга» обрушился на комплекс со стороны основного, южного КПП, отвлекая на себя часть бойцов; второй – с северного. Этим, видимо, они хотели выиграть время для флангового отряда, но шествие тех так же было остановлено. Зелёная форма «Свободы» мелькала в каждом из отрядов и скольких, ещё вчера отдыхавших здесь парней, подстрелил глава, он не знал. Метался от одной точки к другой, желая держать ситуацию под полным контролем, и один раз ухитрился словить шальную пулю со спины в район лопатки. Спас бронник.

Отсиживаться и просто раздавать указания Вермут не мог: он был готов драться за своё дело чуть ли не голыми руками.

Рассчитав верно количество необходимых сил поддержки, наёмник смог удержать нападение и проредить численность «Долга», и дело уже шло к отступлению противника, когда к ним прибыло подкрепление, о котором информации никакой не сообщалось. Агент оказался убит своими же, которые не смогли отличить его от других нападавших, посему уточнить численность поддержки не удалось. Сдержать людей было не сложно, но те пустили в ход тяжелое вооружение, и стали сокращаться уже ряды «Наёмников», не смотря на не меньшую техническую подготовленность. От постоянных стычек, воздух над «Агропромом», казалось, пронизывался непроглядным туманом, и по утру ворон ждал пир невероятных масштабов.

Ближе к утру, предчувствуя поражение, Вермут старался действовать спокойно и не поддаваться эмоциям: собрал небольшой отряд из выживших бойцов, в частности – из местных работниц – и велел тем уходить, уводя за собой своих не боевых коллег. Девушки плакали, осознавая, что их прежняя жизнь стремительно завершалась. Остальным наёмникам глава так же велел отступать, не желая терять ощутимую часть группировки из-за какого-то клочка земли. Дорого ему лично, но не стоящего жизней его подчинённых.

С боем, те отходили, и мерх остался в административном здании один. Неумолкающая музыка словно скребла тупым ножом по его сердцу, когда мужчина уходил через подземную систему коммуникаций. Подключил в планшет трансляцию с камер, чтобы проконтролировать максимальное заполнение зданий людьми, и готовился «поднять на воздух» советские постройки. Он думал, что будет неплохо, если на территории окажется и Таченко, которого мерх лично спас в прошлом, и от которого страдал теперь в настоящем.

Наёмник продвигался вперёд по узкой канализационной трубе, подключив в своём шлеме для удобства прибор ночного видения. Не хотел светить фонариком – мало ли кого он сможет приманить к себе, помимо людей. Кишащих всюду мутантов никто не отменял.

Отвлекшись в очередной раз на бледный экран планшета, уставший мужчина упустил из внимания, двух возникших спереди тоннеля вражеских бойцов. Идти назад было нельзя, и мерх решил, что пробьётся вперёд: двое «долговцев» не были для него проблемой. Частью очереди глава скосил одного, в то время как со вторым завязалась более интересная перестрелка, но продлилась она не долго. В один из моментов смены позиции, Вермут почувствовал, как что-то больно, с тихим звоном, впилось в шлем и ударило в голову. Сознание закружилось, но не уходило вплоть до момента, когда наёмник тяжело привалился к бетонной стенке тоннеля, стремительно падая в бездонную пустоту.