Игра Джокера

ГЛАВА 28 Дорога к дому

Пройдя без особых потрясений два мира, путники позволили себе немного расслабиться. Ничего страшного с ними не произошло. Абсо периодически вносил в схему какие-то, только ему понятные, дополнения и потом внимательно изучал, появившуюся на поверхности браслета, светящуюся красную линию, которой обозначался их путь, и множество синих пылающих символов, некоторые из них напоминали татуировки на теле Абсо и других анунаков.

Рита пыталась освоить эту сложную науку, но вскоре поняла, что для того, чтобы работать со схемой, надо потратить не один год на обучение. Прибор оказался сложнее, чем казалось в самом начале.

— А что означают эти синие закорючки? — Поинтересовалась девушка.

— Это наш алфавит. Он намного сложнее вашего. Например, ты могла бы узнать историю всей моей жизни по татуировкам на моём теле, — терпеливо объяснил мальчик. — А на схеме они рассказывают о тех мирах, через которые проходит путь. Без этого никак нельзя — можно оказаться в таком месте, где вы не продержитесь даже минуты, например — из-за отсутствия в атмосфере кислорода, слишком высоких или низких температур и таких форм жизни, встреча с которыми грозит гибелью.

— Хотела бы я научиться в этом разбираться, — задумчиво произнесла Рита, — но, наверное, это слишком сложно.

— Не очень, но на это у нас нет сейчас времени.

Мальчик придирчиво разглядывал схему и лицо его становилось всё мрачнее и мрачнее.

— Дрянь-дело, — недовольно сказал Абсо, всматриваясь в сияющую синюю закорючку, которая вспыхнула на тёмном браслете. — Мне бы этого не хотелось.

Джокер метнулся к нему и, разглядывая затейливую пылающую вязь, спросил настороженно:

— В чём дело, малыш? Что-то не так?

— Всё не так, — грустно признался мальчик, — небольшой отрезок пути нам придётся пройти по лаборатории, а это опасно. Не думаю, что охотники уже успокоились.

— Ничего, — легкомысленно отозвалась Рита, — как-нибудь прорвёмся…

— Не думаю, — ответил серьёзно Джокер, — они так просто от нас не отстанут. А другого пути нет? — Он с надеждой посмотрел на Абсо. — Совсем без вариантов?

Пальцы мальчика заскользили по полированной поверхности. Изгибалась, меняя свои очертания, красная линия, вспыхивали и гасли синие символы и с каждой минутой лицо Абсо становилось всё мрачнее и мрачнее. Закушенная нижняя губа, сдвинутые у переносицы брови, каждая чёрточка его лица говорила о том, что ничего хорошего ждать не приходится.

Джокер сильно сжал плечо Риты, не замечая того, что девушка даже поморщилась от боли, и шумно вздохнул. Он и сам понимал, что даже маленький отрезок пути по коридорам лаборатории, грозит серьёзными проблемами. Сколько этих охотников и что у них на уме, неизвестно, но, судя по тому, что они сделали с Алексом, на лёгкую смерть надеяться не приходится. Интересно, как они собираются справиться с Абсо. Если верить Айне, мальчишку убить нельзя, да и не станут анунаки этого делать — слишком уж ценен для них этот маленький мерзавец. Второго такого им уж точно больше не получить.

Глубоко внутри у него крепло нехорошее предчувствие. Джокер привык доверять своей интуиции, поэтому никогда не проигрывал. Теперь у него не было выбора. Он вынужден играть по чужим правилам, на чужой территории и никуда от этого не деться.

— Нет, никак, — огорчённо пробормотал Абсо, — только так. Можно, конечно, где-нибудь переждать до смены порталов, но не факт, что это будет лучший вариант.

— Лучших вариантов, — резко оборвал его Джокер, — в этом месте, которое вы называете планетой Нибиру, вообще ждать не приходится. Здесь могут быть только плохие или очень плохие варианты. Но мне в последнее время кажется, что на нашу долю достались только очень плохие.

В этот момент почва у ног Риты вздыбилась и треснула. Потом появилось что-то непонятное отвратительного грязно-зелёного цвета. Эта штука напоминала побег бамбука, только очень большой побег, диаметр ствола был не менее двадцати сантиметров.

— Что за дрянь? — Вырвалось у Риты. — Как же быстро оно растёт!

А между тем вся поверхность в радиусе около полукилометра покрылось такими же буграми и трещинами, из которых вверх потянулись многочисленные зелёные побеги разной длины и толщины. Они плавно покачивались из стороны в сторону, хотя никакого ветра и в помине не было.

— Черви, — брезгливо поморщился Абсо, — плотоядные. Мерзкие твари.

— Это черви?! — не поверила ему девушка. — Такие большие? Ты что-то путаешь. Скажи, ты просто решил меня напугать?

Абсо не стал спорить, он резко выбросил вперёд руку и, словно по команде, все 'побеги' резко повернулись в его сторону.

— Они слепые, но зато у них великолепный слух и очень чувствительная кожа. Они реагируют на малейшее движение, на самую незаметную вибрацию. Так, что, если не хотите, чтобы они вас сожрали, сидите тихо и не двигайтесь до тех пор, пока я их всех не уничтожу.

Рита с трудом сдержала, рвущийся из груди, крик. Теперь она согласна была на всё — на встречу с игроками, на вечные блуждания в лабиринтах лаборатории, лишь бы поскорее убраться подальше от этих колышущихся зелёных стеблей, с жадно раскрытыми чёрными ртами. Когда та тварь, что была ближе всего, нечаянно коснулась своим холодным, скользким телом ноги девушки, Рита не выдержала и закричала так, что сама едва не оглохла от собственного крика. Десятки, если не сотни червей устремились на её голос.

Рита закрыла глаза от ужаса в ожидании своей смерти, но проходила минута за минутой, а ничего не происходило. Тогда девушка приоткрыла один глаз и обнаружила удивительную вещь — вокруг неё все черви застыли в ледяных панцирях, словно мухи в янтаре.

— Как? Что это такое? — Спросила она растерянно. — Кто это сделал?

— Вон твой спаситель, — Абсо кивнул на Джокера, — от твоего вопля он сам чуть не свихнулся. Но Исполнитель всегда остаётся Исполнителем, даже тогда, когда он добровольно ушёл в отставку — опыт-то остался, ничего с ним не сделалось. Я бы попросил тебя больше так не орать. Черви — не самое страшное, что мы можем здесь встретить. Это лаборатория. Здесь можно нарваться на такое, от чего даже анунаки пришли бы в ужас.

Рита с благодарностью улыбнулась Джокеру и незаметно для мальчишки сжала пирату руку. Теперь она почувствовала себя защищённой. Когда он рядом, страх сам собой куда-то пропадает.

Они переступали через обледеневшие зеленоватые колоды и каждый раз Рита боялась, что какой-нибудь червь окажется живым. О том, что может случиться в этом случае, она старалась даже не думать.

Когда они почувствовали уже привычную вибрацию и лёгкое покалывание, девушка поняла, что портал где-то рядом.

— Послушай, — шепнул ей на ухо Джокер, — я постараюсь тебя защитить, но, если со мной что-то случится, то обещай мне, что ты постараешься убежать вместе с Абсо. С ним ничего страшного не произойдёт и он сможет вывести тебя отсюда.

— Выведу, конечно, — хихикнул мальчик, — не проблема. Только не пойму, чего это ты вдруг решил, что ты останешься здесь. Моя покойная мамаша обещала, что мы сумеем выбраться все вместе и я вполне доверяю ей в этом вопросе. Она редко ошибалась.

— А вот подслушивать плохо, — попытался пристыдить Абсо пират. — Мог бы сделать вид, что ничего не слышишь.

— Ох, не навязывайте мне свои человеческие законы и правила, — мальчик презрительно скривился, всем своим видом демонстрируя своё превосходство. — Не забывай, Феликс, что я не человек.

Джокеру захотелось всыпать нахалу как следует, но он прекрасно понимал, что с Абсо он не справится.

— Привыкай, — раздражённо ответил он, — ты ведь собираешься жить среди людей. Хочешь ты этого или нет, но там, на Земле или на Тортуге, тебе придётся жить по человеческим законам.

— Вот тогда и поговорим, — отмахнулся от него мальчик. — Времени, чтобы всему научиться у меня будет предостаточно. А здесь, Феликс, вы будете слушаться меня. Это мой мир и я знаю его лучше вас.

Спорить никому не хотелось, тем более что Абсо уже шагнул в невидимую дверь и исчез из поля зрения. За ним последовала Рита. Джокер шёл последним.

Они вышли в серый коридор лаборатории. Привычный полумрак и напряжённая тишина. Вокруг ни одной живой души. Джокер осмотрелся по сторонам и у него возникло ощущение дежавю. Показалось, что это когда-то уже было в его жизни. Он был абсолютно уверен, что через несколько минут из-за поворота появится один из охотников. Чувство это было настолько острым, что пират помимо своей воли скользнул взглядом по ряду абсолютно одинаковых дверей, ища пути к отступлению.

Когда из-за поворота появилась рослая фигура анунака, пират напрягся. Он ничего не успел сообразить, хотя ему казалось, что внутренне он уже был готов к чему-то подобному. Движение гиганта невозможно было уловить, настолько оно оказалось молниеносным. Смертельный заряд из шарура настиг Риту за доли секунды. Её крик Джокер не забудет никогда, как и то, что произошло потом. Тело девушки потемнело, скукожилось и с сухим шелестом упало на пол. Рита превратилась в мумию так быстро, что в это невозможно было поверить. Прошла минута, потом вторая. Джокер стоял над безжизненным телом любимой и от отчаяния не мог даже пошевелиться. Казалось, что это его, а не Риту, покинула жизнь.

А потом повторилось то, что он уже однажды пережил. Боль потери сменилась полным безразличием, таким тихим и бесцветным, словно он уже умер и перестал что-либо чувствовать.

Он больше не удивился, когда, окружающий его, мир вдруг стал осыпаться. Всё исчезло. Остались лишь разноцветные, полупрозрачные волны, в которых с трудом угадывались знакомые лица или предметы. Вокруг крутились странные воронки, поглощая остатки того, что несколько минут назад было настоящим. Джокер приготовился вновь испытать ту невыносимую боль, которая в прошлый раз отключила его сознание. Но теперь она был не такой острой — видимо его организм начинал потихоньку приспосабливаться к этому странному состоянию. Тошноты тоже не было, лишь лёгкое головокружение.

Они стояли перед невидимой дверью и никак не решались выйти в лабораторию. Даже зелёные черви теперь не казались им такими уж страшными, по сравнению с охотниками.

— Абсо, — обратился Джокер к мальчику, — я должен тебе кое-что сказать.

— Говори и пошли дальше. Нам нельзя здесь задерживаться слишком долго. Скоро охотники будут здесь.

— Они ждут нас в коридоре, — спокойно заявил пират, — и, как только мы там появимся, нас убьют. Мы даже сообразить ничего не успеем. Я видел, как действует это оружие. Надо переждать здесь.

— С чего ты это взял?! — Нервно воскликнул Абсо.

— Я это видел, — Джокеру не хотелось при Рите рассказывать то, что ему пришлось пережить. Не надо девушке знать, что в недалёком будущем она уже умерла и не факт, что это будущее можно изменить.

Склонив голову, Абсо задумчиво смотрел себе под ноги, как будто ожидал появление очередного червя. Потом он, всё так же, не поднимая головы, потребовал:

— Рассказывай, что ты видел!

— Я не хотел бы этого делать, — признался пират и перевёл взгляд на Риту, но мальчишка повторил своё требование уже более категоричным тоном:

— Говори! Я должен знать, к чему мне готовиться. Феликс, ты, что, не понимаешь, что я должен знать всё, чтобы предотвратить то, что тебя так напугало.

Пришлось Джокеру поведать всё, как на духу. Он заметил, как побледнела девушка, когда он рассказывал о том, что с ней сделал охотник. Рита, уже однажды испытавшая на себе действие шарура, прекрасно понимала, что слова Джокера не шутка.

— Это Нинурта, — тихо произнесла она.

— Это я и без тебя понял, — недовольно поморщился Абсо. — Ну, с этим-то я разберусь. И, если вы будете делать всё, как я вам скажу, то ничего страшного не произойдёт. Пойдёте точно за мной, ни шагу в сторону. Считайте, что я ваш щит.

— А, как же ты? — Рита почувствовала себя неуютно. Прятаться за спиной ребёнка, пусть даже такого необычного, как Абсо, ей было стыдно.

— А со мной он ничего не сможет сделать, — усмехнулся мальчишка, — ему же дороже выйдет.

Когда-то Джокер ни за что не согласился бы на такие условия. Прятаться за чьей либо спиной он не привык. Но всё это было в той, другой жизни, а здесь всё иначе. И на чужом поле приходится играть по чужим правилам. Ему показалось, что он пытается оправдаться перед самим собой за то, что ещё не произошло. Он стряхнул с себя это чувство вины, как пыль и кивнул, соглашаясь на все условия Абсо. Не время сейчас заниматься психоанализом и самобичеванием.

И вновь всё тот же коридор и неприятное чувство чего-то неизбежного. Но на этот раз Рита оказалась надёжно прикрыта спиной Абсо. Можно позволить себе немного расслабиться.

Когда появился Нинурта, то всё повторилось, но на этот раз исход был совершенно иным. Горячий невидимый разряд ударил в грудь Абсо, воздух перед мальчиком задрожал и загудел. Джокер видел, как что-то вспыхнуло и тут же погасло. А потом упал Нинурта. Никто, кроме самого Абсо так и не понял, что произошло. И, лишь тогда, когда они подошли к неподвижному анунаку, до пирата дошло, что же случилось.

Вместо Нинурты на сером полу лежала мумия, сухая, тёмная и совершенно безжизненная. Джокер замер, рассматривая то, что когда-то было великаном. Лишённое влаги, тело заметно уменьшилось в объёме и Нинурта уже не казался таким уж большим. На лице навеки анунака застыло выражение ужаса и боли. Он никогда не мог предположить, что будет убит своим же оружием, до которого никто посторонний даже дотронуться не смел.

— Как это случилось? — Спросила Рита удивлённо.

— Сам себя убил, — смеясь, объяснил Абсо, — он выстрелил в меня, а я всего-то отразил удар. Так что я ни в чём не виноват. Что хотел, то и получил.

Он толкнул носком ноги сморщенное, коричневое тело и, криво усмехнувшись, направился дальше по коридору. Девушка бросила прощальный взгляд на мёртвого Нинурту и только в этот момент поняла, какая участь ждала её, не вмешайся Джокер.

— Спасибо тебе, — шепнула она почти неслышно. — Когда вернёмся домой, мы ведь ещё поговорим с тобой об этом, да?

— Не хотелось бы, — честно признался пират, — не думаю, что тебе понравится то, что я расскажу.

— Плевать, я хочу знать всё. Мне почему-то кажется, что ты от меня что-то скрываешь.

Пират вздохнул, но ничего не ответил. Весь дальнейший путь они проделали молча.

Очередная дверь раскрылась перед ними сама, словно кто-то толкнул её изнутри. От неожиданности Рита замерла. Почему-то ей показалось, что это ловушка и срочно захотелось убежать, но ехидное хихиканье Абсо немного успокоило её. Опять шуточки этого гнусного мальчишки! Она попыталась представить себе, какой будет их жизнь, когда они вернутся и воображение нарисовало ей довольно мрачную картину. Учитывая сложный характер Абсо, ужиться с ним будет трудно.

Следующий мир привёл всех, даже Абсо, в шок. Это уже ни на что не было похоже. Когда они вошли в дверь, то оказались перед прозрачным аквариумом, за стенками которого можно было рассмотреть светлый и яркий мир со всеми его обитателями. Вопрос только, как туда попасть.

— Ну, что дальше? Как нам пробиться сквозь эту стену? — Джокер выглядел расстроенным.

Абсо задрал голову и спокойно произнёс:

— Придётся немного полетать. Видишь, вон там, высоко, прямо под облаками, виден край стены. Если долетим до него, то потом нам останется только спуститься вниз. Делов-то.

'Действительно, чего это я дёргаюсь, — скептически усмехнулся пират, — всего лишь очередной сумасшедший мир-аквариум. Надо же, а мне всегда казалось, что законы природы одинаковы для всех планет во вселенной. Ан не тут-то было! Интересно, какому безумцу пришло в голову поместить целый мир в прозрачную посудину? Наверное, сидит сейчас этот чудик и наблюдает, что делается в его аквариуме и думает, чем бы ещё развлечься'.

Подниматься вверх было трудно — сила тяжести здесь была гораздо больше, чем на Нибиру, да и на любом из человеческих миров. Каждый метр подъёма давался беглецам с такими усилиями, что казалось, ещё немного — они рухнут вниз и от них даже мокрого места не останется. Даже Абсо прекратил отпускать свои ехидные замечания и лишь пыхтел от натуги, преодолевая очередной отрезок подъёма.

А потом было стремительное падение. Лишь у самой поверхности Абсо удалось немного притормозить. Но всё равно приземление получилось не очень комфортным. Рите показалось, что из неё вытрясли все внутренности. Её тошнило и так кружилась голова, что она едва стояла на ногах. Джокеру даже пришлось первое время придерживать её, чтобы она не упала.

— Ну, — жалобно простонала она, — чего ждать от этого милого местечка? Кто попытается нас сожрать или разорвать на кусочки? Как же я устала!

Абсо уселся прямо на траву и принялся колдовать над схемой. Джокер и Рита уже успели потерять интерес к этому занятию, ни красная линия, ни вспышки синих символов их больше не интересовали.

— Ничего страшного нас здесь не ждёт, — успокоил девушку Абсо. — Терпи, не маленькая. Осталось совсем немного и всё закончится… я надеюсь.

И действительно весь остаток пути прошёл без эксцессов, как будто кто-то там, наверху, сжалился над ними и решил, что пора уже сделать передышку.

Очередной портал объявил о своём присутствии лёгким дрожанием воздуха и электрическим покалыванием.

— Ну, вот мы почти добрались, — радостно воскликнул мальчик. — Ещё несколько шагов и мы окажемся на Земле!

Джокер лишь скупо улыбнулся. Ему не верилось, что эта бесконечная пытка закончится и они действительно вернутся в свой родной и такой привычны мир. Пусть он и далёк от идеала, но там, по крайней мере, всё просто и понятно. 'Хотя, — вспомнил он мрачное пророчество, — не долго ему ещё оставаться таким. Через тысячелетие и здесь всё изменится настолько, что людям придётся ко всему привыкать заново. Но, как ни крути, две луны в небе — это не такие уж экстремальные перемены, чтобы с ними нельзя было смириться'.

На этот раз Абсо уступил дорогу Джокеру и Рите. Девушке даже показалось, что мальчишка чего-то боится. Конечно, ведь для него начинается новая жизнь, к которой он совершенно не приспособлен. Придётся решать многие проблемы и многому научиться.

— Не бойся, — успокоила она Абсо, — всё будет нормально, ты привыкнешь.

— Я никогда и ничего не боюсь, — зло оборвал её мальчик, — но мне не хотелось бы сразу же привлекать к себе нездоровое внимание местных дикарей.

— Хм, — усмехнулся Джокер, — значит, по-твоему, мы — дикари? А ты нахал, милый юноша. Никогда никому на Земле не говори ничего подобного, а уж в вольном братстве и подавно — могут ведь и убить.

— Это ещё кто кого, — ответил Абсо с вызовом. — Да идите уже. Чего вы топчетесь на месте?

— Ну, прощай, Нибиру, — радостно крикнул Джокер и шагнул в невидимую дверь.